— Тодран! — надрывался кто-то, пытаясь переорать рёв винтокрыла (1). — Тодра-ан!
Тодран Гилисфон, внимательно прислушивающийся к звуку работы двигателя, досадливо выругался и, заглушив его, высунулся из винтокрыла наружу.
— Чего орёшь? — неласково поинтересовался он у крикуна — молодого гнома, нервно приплясывающего чуть в отдалении, чтобы не попасть под удар винта.
— Там... это, — тот подёргал себя за короткую, едва начавшую отрастать бородёнку, — мастер Двендорик ждет.
Тодран досадливо сдернул с носа очки, тоскливо посмотрел на стол с разложенными инструментами, на мальчишку — залезет же, паразит, точно залезет — и, кряхтя, полез наружу. Мастер Двендорик — точнее, старейшина Двендорик — по пустякам отвлекать не стал бы...
— Ничего не трогай, понял? Узнаю — бороду сбрею, — пригрозил он юнцу, уже косящему любопытным глазом на стол.
Тот испуганно ухватился за предмет особой гордости любого уважающего себя гнома и мелко-мелко закивал. Удовлетворившись реакцией, Тодран ухмыльнулся в усы и степенно вышел из мастерской поприветствовать мастера Двендорика. Заодно можно откупорить бочонок пива и похвастаться практически готовым к испытаниям винтокрылом...
Впрочем, о пиве и приятной беседе пришлось сразу забыть.
— Клом пропал, — не тратя времени на приветствия, заявил Двендорик.
Тодран крякнул — старый мастер всегда сообщал дурные вести так, что они обрушивались, точно молот на наковальню. А новость, как ни крути, была хуже некуда. Клом, преемник погибшего в битве у ущелья Смерти короля Лаурина, несколько дней назад отправился на встречу с "новым императором" Менельгонда. А все, что, так или иначе, было связано с таинственным пришельцем из верхнего мира — мира, все пути в который были давно утрачены и забыты, отчего его появление в Менельгонде было еще большей загадкой — неизменно оборачивалось несчастьями. Незавидная участь харемов тому яркий пример.
Испокон веков три народа, населявших Менельгонд — харемы, гномы и дриады — жили в мире и согласии. Откуда же пошел среди первых тот странный слух о человеке, которому якобы предначертано взять власть над всем Менельгондом? Никто не знает, но итог печален: харемы, хрупкий мирный народ, сначала вдруг сошлись между собой в братоубийственной войне, готовые свергнуть законного правителя и отдать императорский трон неясной тени... а позднее и вовсе были окончательно истреблены объединенными силами дриад и гномов. Три народа, веками жившие в мире и дружбе, вдруг воспылали друг к другу лютой ненавистью...
А после, когда битва окончилась и выжившие в ней пытались понять, как могло произойти то, что произошло, и откуда взялась еще недавно владевшая ими слепая злоба, перед ними вдруг появился человек. Он назвался Андукаром и объявил себя новым императором подземного мира. Новым императором Менельгонда.
Позднее стало известно, что он поселился в императорских залах харемов, где прежде проживал исчезнувший император Оксар. Судьба последнего была неизвестна — дриады, после битвы в ущелье Смерти хоронившие павших харемов, утверждали, что он выжил и почти не был изранен — но странным образом его исчезновение совпало с появлением у Андукара ужасного помощника-демона, субкари по имени Ссскрак...
И вот теперь, много лет спустя Клом, правитель одного из двух оставшихся в Менельгонде народов, исчез, отправившись на встречу с новым императором. Совпадение или?..
Все эти мысли пронеслись в голове Тодрана в считанные мгновения.
— Это ведь не все новости? — осторожно спросил он, внутренне чувствуя некоторую недосказанность.
— Не все, — Двендорик раздраженно сгрёб заплетенную в косицы бороду в кулак и подёргал. — Вчера новый император представил двору своего нового помощника-субкари.
— Еще один субкари? — ахнул Тодран.
Откуда старейшине известны дворцовые новости, он не спрашивал — догадывался и так. Как и положено королю, Клом отправился на встречу в сопровождении свиты. Которая пропала вместе с ним...
Видимо, кому-то все же удалось спастись.
— Да, — жестко кивнул Двендорик. — Андукар представил его как Фингониеля, но... — он замолчал, требовательно и одновременно вопрошающе вперившись в Тодрана тяжелым взглядом.
— Клом? — внутренне холодея от догадки, выдохнул тот.
Двендорик не ответил, но взгляд его был — красноречивее некуда...
— Как там твоё изобретение? — неожиданно спросил он.
Тодран озадаченно моргнул. Помолчал, собираясь с мыслями.
— Винтокрыл? Если тот сопляк, что остался в мастерской, не успел ничего наворотить, то, — он неуверенно замолчал, но тут же продолжил, — дня через три машина будет готова.
— Он — взлетит? — со странным нажимом поинтересовался Двендорик пять минут спустя, внимательно осматривая стоящий посреди мастерской винтокрыл.
Оставленного в мастерской сопляка, к слову, Тодран самолично вытаскивал из кабины за ухо. А смачный пинок под зад, отвешенный наглецу на прощание, так и вовсе вспоминался с тихой радостью...
— Взлетит, разумеется! — возмутился Тодран.
Сомнения в его изобретении, не высказанные только ленивыми — а таких среди гномов отродясь не бывало — успели ему изрядно надоесть. Особенно выпады некоторых особо упёртых традиционалистов: дескать, что за блажь летать под каменными небесами? Вот только Менельгонд велик, а порталов всего пять — Эзотопия в Лесу Дриад, Харема в Бальзамирующем Лесу, бывшая резиденция императора Оксара, уже переименованная Андукаром в Чистилище, загадочная башня в негостеприимных пустошах Адского Гребня и здесь, в Унтергнарлигене (2). Мало, слишком мало... Потому-то Тодран, несмотря на насмешки, не забросил свою разработку...
— Взлетит он, взлетит, — уже спокойнее повторил он. — Уже взлетал и летал, только... отладить его надо. Есть несколько моментов...
Дверь распахнулась с такой силой, что звук удара об стену прозвучал пушечным выстрелом.
— Мастер Двендорик! — на пороге стоял давешний сопляк. — Субкари Андукара и с ними ещё какие-то твари напали на Унтергнарлинген! И сейчас они штурмуют восточную часть города!..
Старейшина Двендорик замер, прикрыв глаза. Лишь шевелились кустистые седые брови, да широкая ладонь перебирала заплетенную в косицы бороду.
— Три дня, говоришь? — наконец, перевел он тяжелый взгляд на Тодрана.
Тот невольно сглотнул. Выдохнул, собираясь с мыслями...
— Можно управиться за пару часов. Но я не справлюсь в одиночку, — твердо ответил он.
Только внутри что-то ныло и дергало. Что-то, подозрительно похожее на беспросветное отчаяние, увиденное им во враз потускневших глазах старейшины.
— Займись им, — приказал Двендорик. — Я... дай мне час. Потом я присоединюсь к тебе.
Тодран оглушено молчал.
— Мастер-изобретатель Гилисфон, — не дождавшись ответа, церемонно проговорил Двендорик, — позволишь ли ты мне...
— А? — Тодран очнулся. — Конечно. Сейчас не до секретов мастерства. Но... старейшина Двендорик, — он поднял голову. — Мой винтокрыл не принесет пользы в бою...
Не потому, что Тодрану было жаль машину — в конце концов, всегда можно было сделать новый по имеющимся чертежам — а потому, что винтокрыл в его теперешнем виде был просто непригоден для боевого применения. А чтобы внести необходимые изменения в конструкцию — хотя бы на чертежах! — требовалось время. Которого у них, судя по всему, не осталось.
— Я знаю, — примирительно поднял руки старейшина. — Знаю. Прости, мастер Гилисфон, я ненамеренно ввёл тебя в заблуждение. Твой винтокрыл не понадобится в бою — кроме тебя никто не способен поднять его в воздух, а я не настолько глуп, чтобы... — он оборвал сам себя. — Нет, мастер, у тебя будет другая задача...
* * *
Густые кроны гигантских деревьев Леса Дриад медленно проплывали по правому борту, далеко внизу простирались болотистые равнины, неровно рассечённые узкой полосой реки, а каменный небосвод казался угрожающе близким... Умом Тодран понимал, что до него на самом деле еще сотни метров, но острые пики сталактитов, готовые, казалось, в любую секунду сорваться вниз, на непрочную летательную машину с двумя пассажирами внутри, внушали невольный страх. И сидящий в соседнем кресле Двендорик, судя по всему, чувствовал то же самое.
Тодран тревожно принюхался: в кабине винтокрыла, несмотря на продувающий её насквозь ветер, все сильнее пахло перегретым металлом. Но двигатель работал ровно, а машина уверенно держалась в воздухе, послушно отзываясь на каждое движение рычагов и педалей, поэтому поводов для паники или поиска площадки для срочного приземления вроде бы не было. Тем не менее, Тодран был обеспокоен — насколько бы он ни был уверен в своём последнем детище, на длительный полет, да ещё и без предварительной отладки, он изначально не рассчитывал. К тому же, садиться в случае нужды было некуда — кто сможет поручиться, что кажущаяся вполне пригодной для приземления полянка не скрывает под гладкой травянистой поверхностью бездонную трясину, способную в считанные минуты поглотить и сам винтокрыл, и его пассажиров?
...С подготовкой к полёту они управились за два часа. За три, если считать самый первый час, когда Тодран работал в одиночку, то и дело отвлекаясь на звуки стрельбы, доносящиеся с восточной окраины города. Снятые ранее дверцы кабины он решил не ставить обратно — не до того было. Потом вернулся старейшина Двендорик в сопровождении все того же мальчишки, нагруженного массивным металлическим ящиком с ручкой, закрытым на несколько хитро встроенных замков. Ящик был внесён в кабину винтокрыла, юнец отправлен прочь, а сам мастер закатал рукава и безропотно выполнял работу подмастерья — приносил, подавал, держал... Тодрану было немного неловко командовать почтенным старейшиной, как каким-то несмышлёным мальчишкой, но тот только отмахнулся — не до церемоний... Одновременно он вводил Тодрана в курс дела.
— В Лесу Дриад есть старый портал, — говорил он. — Куда он вёл, никто не помнит... Одно время его пытались встроить в сеть существующих порталов, но безуспешно. Портал, конечно, удалось активировать, — продолжил он после недлинной паузы, — но... Он оказался нестабилен. Большинство тех, кто пытался в него пройти, потерпели неудачу. Хотя кто знает, можно ли счесть неудачей то, что их просто никуда не перенесло. Но были и те, кто сумел пройти через этот портал...
Двендорик вновь замолчал и посмотрел на Тодрана из-под кустистых седых бровей.
— Этих... "счастливчиков" больше никто в Менельгонде не видел, — голос его был мрачен. — Хотя, — тут же добавил он, — тел их так же не нашли.
— И какое отношение сломанный портал имеет к тому, что происходит сейчас? — без интереса спросил Тодран. — Или ты думаешь, что Андукар прошёл в Менельгонд через него?
— Нет, — Двендорик покачал головой. — Портал явно односторонний — никто и никогда из него не выходил. Так что и Андукар явно попал из верхнего мира в Подземье иным способом. Вопрос в том, куда он ведёт...
— В Бездны Смерти, — буркнул Тодран.
— Возможно. Но мне кажется, что он все-таки ведёт в верхний мир.
— И что мы там забыли? Даже если ты прав, на одном-единственном винтокрыле не вывезти всех гномов из Менельгонда! — Тодран наконец высказал то, что все это время занимало его мысли.
— Не вывезти, — со вздохом согласился Двендорик. — Но это и не является нашей задачей.
Тодран невольно покосился в сторону загадочного ящика, с настораживающей аккуратностью внесенного лично старейшиной в кабину винтокрыла. Не с его ли доставкой связан предстоящий полет в неизвестность? Но что может быть важнее, чем жизни целого народа?
— Я клянусь тебе, Тодран Гилисфон, что не трусость заставляет меня бежать в верхний мир, бросая наш народ на произвол судьбы, — произнёс Двендорик. — Мы должны спасти... — он осёкся. — Спасти то, что свято для всего гномьего народа.
Словно подчёркивая важность его слов, издалека донёсся грохот пушечного выстрела. Тодран вздрогнул — гномьи пушки заговорили уже довольно давно, вскоре после того, как стало известно об атаке демонов... но именно сейчас звук показался особенно громким.
— Но для этого нам нужно попасть в Гнарлинген, — закончил Двендорик. — В Обергнарлинген, — уточнил он.
— Через неработающий портал? — скептически поинтересовался Тодран.
— Через работающий портал, — с нажимом проговорил Двендорик. — Нестабильный, но работающий...
...Первая неожиданность встретила их сразу же, стоило только оказаться на границе городских кварталов. Привыкая к управлению, Тодран сначала направил винтокрыл на восток — туда, откуда все громче звучали звуки стрельбы и грохот пушечных разрывов: защитники города явно не жалели пороха. Однако стоило им приблизиться к самой окраине — уже занятой демонами Андукара — как двигатель винтокрыла натужно взвыл, а сам аппарат завис в воздухе, словно упёршись в невидимое препятствие — упруго-вязкое, но от того не менее непреодолимое. Мгновенно взмокший Тодран судорожно потянул рычаг на себя и заработал педалями. Винтокрыл дёрнулся назад, точно отброшенный, и отвалил от невидимой преграды. А Тодран вытер рукавом лоб и прислушался — показалось ли, или действительно был какой-то скрежет? Но нет, в ровном шуме двигателя не слышалось никаких тревожных звуков, винтокрыл уверенно держался в воздухе — и Тодран медленно, аккуратно работая педалями, развернул его на север. На восток путь был закрыт.
Прорваться сквозь невидимый заслон удалось только на северо-западе, возле моста к Грибной Горке — необитаемой болотистой местности, отделявшей земли гномов от бывших территорий харемов. И при последнем столкновении с неизвестной преградой Тодран уже был уверен, что странный звук над головой — не то скрежет, не то короткий металлический взвизг — ему не послышался. К тому же в кабине начал чувствоваться запах перегретого металла — слабый, почти неощутимый, но он был. Но винтокрыл по-прежнему слушался управления, а звук не повторялся, стоило им преодолеть — или, скорее, облететь — преграду. Старейшина Двендорик молча хмурился, предоставив Тодрану самостоятельно решать эту проблему. Сохранность загадочного ящика, казалось, интересовала его гораздо больше, чем все остальное — всё время полёта он крепко держался за ручку и то и дело проверял замки... Самому же Тодрану оставалось лишь уповать на удачу и надеяться на то, что искомого портала они достигнут раньше, чем винтокрыл всё же выйдет из строя...
Слева внизу показались холодные синие огни осветительных кристаллов каменного моста, соединявшего берега реки.
— Поворачивай направо! — прокричал вдруг Двендорик, энергично помахав рукой в сторону стены деревьев. — Направо!
Тодран молча кивнул. Повинуясь движениям рычагов и педалей, винтокрыл развернулся и по широкой дуге полетел в сторону Леса Дриад, одновременно набирая высоту...
Они уже почти долетели — Тодран как раз увидел далеко впереди и внизу арку портала — когда над их головами снова раздался пронзительный металлический визг, мерный рев двигателя перешёл в закладывающий уши вой, а потом и вовсе стал стихать, пока не умолк совсем. Винтокрыл начал терять высоту, одновременно заваливаясь на правую сторону...
Двендорик панически заорал, судорожно вцепившись в свой ящик. А Тодран с бешеной скоростью заработал рычагами, пытаясь замедлить падение. Больше от отчаяния, потому что, как поступать в такой ситуации, он не знал: во время первых полётов он падал и не раз, но ни разу — с такой высоты. И потому действовал, скорее, наудачу. Аппарат мгновенно "провалился" вниз, беспомощно меся вращающимся по инерции винтом воздух — Двендорик, все так же державшийся за свой ящик, вылетел из кресла, как пушечное ядро и едва не вывалился из винтокрыла наружу — но в следующий момент выровнялся. Двигатель не запустился, однако винтокрыл, к удивлению Тодрана, довольно уверенно летел вперёд, пусть и теряя высоту, и даже стал более отзывчив к управлению... А значит, появился шанс благополучно приземлиться. Или хотя бы относительно благополучно. Если поддавшийся панике старейшина не начнет хвататься за него: сейчас-то хрупкое равновесие достигнуто, падение превратилось в более-менее управляемый спуск — но любое неловкое движение неминуемо приведёт к их гибели...
Арка портала приближалась, Двендорик за спиной вопил от ужаса, нечленораздельно и неумолчно. Тодрану вдруг нестерпимо захотелось двинуть ему в зубы. Или в ухо. Куда-нибудь, лишь бы тот заткнулся. Но нельзя было — спускающийся к арке по крутой дуге винтокрыл в любой момент мог вновь "провалиться". И в этот раз, даже зная, что делать, вновь выровнять его Тодран не успеет...
Шасси, а следом за ними и сами стойки винтокрыла зашуршали по верхним веткам деревьев. Тодран стиснул зубы, готовясь "плюхнуться на пузо"...
И в этот момент арка портала мягко засветилась.
Времени на раздумья не оставалось — портал, если верить Двендорику, был нестабилен, грозя схлопнуться в любой момент. И второй раз уже не открыться. Или открыться годы спустя, когда ни Двендорика, ни самого Тодрана уже не будет в живых — даже если они не погибнут при посадке, глупо надеяться, что дриады пощадят вторженцев. Уже неважно было, куда этот портал ведёт — в верхний ли мир, или в наводящие ужас самим название Бездны Смерти. Они долетели...
Тодран взревел от страха перед неизвестностью, от бессильной ярости, душевной боли и стыда перед обречёнными — он всей душой чувствовал, что это так — сородичами, оставшимися сражаться с демонами Андукара... и направил винтокрыл прямо в жемчужно светящееся овальное "окно".
...треск и грохот лопающихся лопастей...
...вопль Двендорика — особенно громкий и отчаянный... и тишина...
...дребезжание металла о металл...
...тишина...
...темнота...
...яркий белый свет, больно ударивший по глазам, зеленые стены деревьев, несущиеся по обе стороны от искалеченного винтокрыла, синее, отчаянно-синее небо над головой вместо привычного каменного свода...
...и немилосердная тряска, от которой на теле, кажется, не осталось живого места...
...натужный скрежет и стон сминаемого металла под ногами...
...удар...
...и снова темнота...
* * *
Тодран открыл глаза и тут же со стоном зажмурился. В голове медленно таяли обрывки не то сна, не видения, в котором некто тощий и чёрный пытался подчинить вызванного демона, но не преуспел...
В глотке было сухо, под черепом, казалось, гремел салют, и бодро стучала по наковальням целая артель кузнецов. Да, так плохо ему не было даже после той памятной попойки, где он в одиночку одолел три бочонка пива... Сквозь осторожно приоткрытые веки Тодран с трудом разглядел знакомые очертания кабины винтокрыла, а принюхавшись, уловил слабый, почти выветрившийся запах гари и раскалённого металла. Что ж, надо признать, что он не самый лучший пилот. Но, по крайней мере, он все ещё жив и вроде бы даже не ранен. Шишка на лбу не в счёт — головы у гномов крепкие и такой малости его не пронять.
Вторая попытка открыть глаза оказалась более успешной, и Тодран попробовал осмотреться. Кое-как выбравшись из пилотского кресла, он, пошатываясь, выбрался наружу. И застыл.
Что с его винтокрылом?! Черный дымок, лениво сочащийся из двигателя, ясно говорил о том, что с момента аварии прошло не более нескольких часов... но почему машина выглядит так, словно пролежала на этой поляне, по меньшей мере, добрый десяток лет?! Помятый корпус, порыжелый от ржавчины, облупившаяся краска... хвостовая балка вообще словно бы вросла в траву... И сама эта зелёная трава, так одуряюще пахнущая, такая яркая под лучами солнца... Солнца, которого никогда не было... где?
Где он? Откуда он прилетел?
Он не помнил. Только где-то на самом краю сознания мелькало ощущение надвигающихся — или уже случившихся? — неприятностей и как-то связанная с ними нужда спасти или сохранить... что? Да ещё колкое чувство необходимости отыскать остатки своего народа, живущие... живущие... где?
Тодран похолодел. Он не помнил ничего... ничего, кроме этих бесполезных обрывков, так болезненно бередящих душу...
Кусты на краю поляны зашевелились, и из них выбрался человек,закованный в доспехи поверх синей с серебром стёганки. Увидев Тодрана, он в явном изумлении разинул рот:
— Гном? Вот так штука! Хотя, — неизвестный — солдат или даже офицер, насколько мог судить по его облачению Тодран — перевёл взгляд на обломки, — этого стоило ожидать.
Оставаться рядом с кучей ржавого железа, в которую превратился винтокрыл, не имело смысла, к тому же головная боль вдруг навалилась с новой силой, и Тодран, тяжело вздохнув, шагнул навстречу солдату. Вряд ли тот сможет чем-то ему помочь... но, может быть, он хотя бы сумеет указать дорогу к лекарю?
________________________________________________________________________
1) винтокрыл — устаревшее название вертолёта (а также любого другого винтокрылого летательного аппарата). С 1953 г. винтокрылы выделены в отдельный класс
2) Унтергнарлинген: Гнарлинген — прежнее название гномьей крепости Гнарлстат (игр. кн. "Современный Серафим"), в некоторых исторических документах (игр. кн. "Пещерное существо") упомянутой как Обергнарлинген, т.е. "верхний" Гнарлинген. В кампании Underworld есть локация Руины Гномов. Название города неизвестно, но логично предположить, что, если существовал "верхний" Гнарлинген, то безымянные на момент игры руины могли носить такое же название, только с приставкой "нижний" (от нем. Unter — ниже, под)
