Восемнадцатая глава
За час до обеда Мика с Колином должны были отправиться к озеру за ребятами-рыболовами и за вещами с пикника. Но Селена рассказала Мике о каких-то сигнальных устройствах для деревни. Мика загорелся идеей и засел в мастерской — и не один, а с Эрикой, а поехать на второй машине согласился Коннор. Тоже не один. С Ладой. Они, так весело болтая, уселись в кабине, что Колин только усмехнулся. Но, когда их машина выехала со двора Тёплой Норы и Колин приготовился последовать за ними, он услышал девчоночий крик:
— Колин, подожди! Колин!
Удивлённый, он притормозил и высунулся в окно.
Странно — Космея. Она подбежала к машине и торопливо открыла дверцу. Села не так, как обычно плюхаются на сиденье девчонки, а аккуратно. И дверь закрыла так, как любил Колин: вроде и не хлопнула, а щелчок раздался.
— Мускари тоже ушёл на рыбалку? — желая удостовериться, что девочка-эльф неспроста села с ним, спросил он.
— Ушёл. Но я не из-за него, — скороговоркой ответила Космея.
Колин догнал машину Коннора и, пристроившись за ним, осторожно поинтересовался, пока проезжали деревню:
— Из-за Пренита?
— Да.
Колин давно заметил (впрочем, как многие в Тёплой Норе), что Космея спокойно общается с незнакомыми, если вокруг много своих ребят. Но, если вдруг получается так, что она остаётся один на один с теми, кого мало знает, она старается сбежать. Её историю знали не все в Тёплой Норе. Так решила Селена. Но даже Колин знал, что Космея сторонится мужчин — и вампиров. Нет, с Александритом у неё сложились дружеские отношения, когда она узнала, что он сам по себе нелюдим и тоже, бывает, сторонится незнакомцев. Она оттаяла ещё больше, когда узнала, что с ним дружит Анитра. И Космея легко принимала Берилла и Эрику — подругу Мики, не говоря уже о самом Мике... Но теперь в Тёплой Норе появился Пренит.
Они дождались, пока Коннор откроет им Лесную Изгородь, и снова поехали по мёрзлой светло-серой дороге. Поглядывая то вперёд, то на Космею, Колин думал, а знает ли девочка-эльф о том, что Пренит теперь остаётся в Тёплой Норе... Внезапно Космея спросила о том же:
— Селена хочет оставить Пренита у нас?
— Да. Тебе... не нравится?
— Пока не знаю. А он давно в приюте живёт?
— С пяти лет.
— Откуда ты знаешь?
— Он сам сказал. У него родители ещё до войны погибли.
— А почему он к нам хочет?
— Я виноват, — со смешливым вздохом отозвался Колин. — Нашёл его в древесном дупле, где он прятался. Если бы не нашёл, он бы к нам не захотел.
— Почему? — не сразу сообразила Космея, что именно он имеет в виду.
— Умер бы в дупле.
— Он... правда так избит?
— Да. Он сейчас может немного передвигаться сам, но только потому, что сначала Мирт вкатил ему в ушибы силу, а потом Бернар заставил его выпить сильное обезболивающее. Когда из дупла вытаскивали, он стоять не мог.
Космея задумчиво смотрела в ветровое окно и хмурилась. Колину страшно хотелось спросить её: неужели она боится Пренита? Поэтому решила ехать с ним к озеру? Чтобы быть рядом с Мускари? Тот, обычно очень добродушный и мягкий, всегда действовал на неё успокаивающе.
— Значит, ты думаешь — он умер бы в лесу? — прервала молчание Космея.
— Думаю.
— Почему?
— Он городской, да ещё приютский, — объяснил Колин очевидное. — Если бы его не били, он бы ни за что не побежал в лес, которого не знает.
— Трус, — равнодушно заметила Космея.
Промолчав о призрачных родителях мальчишки-вампира, которые присоветовали ему бежать в пригородную деревню, Колин ответил:
— Может, дурак, но не трус.
— Почему ты так думаешь? — удивилась девочка-эльф.
— Дурак, потому что в лес побежал. Заблудиться здесь можно после первых десяти шагов вглубь. Даже в зимнем лесу. Но не трус. Я бы побоялся даже ходить, если бы у меня были сломаны рёбра. А он сбежал. — Колин помолчал, а потом опять-таки осторожно спросил: — Космея, а когда эльфы получили властный взгляд и поддержку рода, ты хотела этот взгляд испробовать на ком-то из вампиров?
— Зачем?
— Ну, просто убедиться, что взгляд действует?
— Глупости, — сердито отозвалась девочка-эльф, и Колин замолчал до конца поездки, думая, что для Космеи-то такое желание не было бы глупостью, но вот она почему-то считает так. Даже странно.
Машина Коннора остановилась у знакомых кустов опушки, и Колин аккуратно поставил свою рядом. Прежде чем выйти, Космея посидела молча, а потом сказала:
— Мне Пренит... не то что не нравится... У него странный взгляд. Как будто ищет что-то. Как будто изучает.
— Зато одно хорошее в нём точно есть, — твёрдо сказал Колин. — С его помощью стало легче придумать, как освободить твоего брата.
— Ты хочешь сказать, что я должна быть благодарна ему за это? — безразлично сказала девочка-эльф. — Посмотрим ещё, поможет ли его помощь на самом деле.
И вышла из машины. Вчетвером они быстро добежали по тропинке до озера, где их радостно встретили рыболовы, а Мускари так обрадовался приезду Космеи, что обнял её и, приподняв, прокрутил несколько раз вокруг себя под общий смех мальчишек. Девочка-эльф тоже смеялась и ахала, схватившись за его плечи. И это было так здорово, что Колин, сам смеясь, заметил, что Коннор секунды оценивающе смотрел на хохочущую над парочкой Ладу, а потом что-то спросил у неё. Девочка-маг, ойкнув, отшатнулась от него и со смешком сбежала к вещам с пикника, которые рыболовы приготовили для перетаскивания на опушку. Коннор шутливо возвёл глаза к небу и двинулся за ней.
Наконец все успокоились и принялись за переноску, а затем и погрузку. Как-то так получилось, что Коннор и Колин оказались рядом, когда вместе тащили тяжёлые тюки со скатертями и одеялами.
— Космея сбежала из-за Пренита? — спросил Коннор.
— Да. Он же вампир. И она думала, что его ушибы не очень сильные. Я рассказал, как мы его тащили, и она поверила.
— Ну, эти ушибы теперь пройдут быстро, — задумчиво сказал Коннор. — У вампиров быстро восстанавливается всё. Тем более Бернар прописал ему диету из полусырого мяса. Думаю, дня через два Пренит будет здоров.
— Я не знал про сырое мясо, — сказал Колин, невольно сглотнув.
— А вспомни. На завтрак его порция была меньше нашей. Мясо ему дали в бельевой, чтобы никого не смущать. Для Пренита оно как лекарство.
Помолчав, переваривая информацию, Колин осторожно сказал:
— Космея считает — он будто что-то высматривает у нас.
Коннор поднял свой тюк и поставил в раскрытый дверной проём машины, в пассажирский салон, где его подхватил Сильвестр. Потом взялся за тюк Колина и легко перенёс туда же. Молча пошли назад, к остальным вещам, и уже тут Коннор проговорил:
— Космея права. Пренит напряжён, особенно когда вокруг народу полно. То и дело внимательно присматривается к каждому. Даже к малышне.
— Может, у него то же самое, что у самой Космеи? — предположил мальчишка-оборотень. — Может, он боится, когда вокруг много незнакомых?
— Всё может быть, — ответил Коннор, но уверенности в его голосе не было.
Но, когда они вернулись за последними вещами, мальчишка-некромант сказал:
— Колин, ты не беспокойся. Я, может, и не прав. Но на Пренита магическую метку поставил, ещё когда везли его в деревню. На всякий случай.
— Если на одежду, то ему нетрудно будет от неё избавиться. Тем более она уже выстирана. Селена грязи не любит.
— Нет, не на одежду, — покачал головой Коннор. — На кровь. Метка рассчитана на двадцать дней использования. Думаю, этого времени будет достаточно, чтобы убедиться, что собой представляет Пренит. В общем, если он сбежит, мы найдём его быстро.
На обратном пути Космея осталась с Мускари в пассажирском салоне, а к Колину сел Каи. Запыхавшийся от недолгой работы грузчиком, но счастливый, что удалось порыбачить на "здоровском" месте, он взахлёб рассказывал, как проходила рыбалка. Так что за его рассказом до деревни доехали быстро.
В Тёплой Норе их встретили счастливый Веткин, который страшно боялся, как бы столько полезных вещей не пропало зазря, и девочки, которые быстро разобрали груз: дежурные унесли посуду на кухню; остальное, например, скатерти — в бельевую.
До обеда оставались считанные минуты, и Колин направился в детский уголок. Здесь сидел Пренит, который пока ещё не мог принимать активное участие в жизни Тёплой Норы, но, сидя здесь на диване, мальчишка-вампир, казалось бы, с удовольствием следил за малышнёй. Насторожённый Колин легко кивнул ему, когда взгляд Пренита на него наткнулся, и ушёл в уголок, в кресло — рядом с небольшим столиком, привычно заваленным газетами и журналами, и для детей, и для взрослых. Вооружившись ручкой, он принялся разгадывать словесные загадки в любимом журнале Джарри. Краем глаза постоянно следил за Пренитом. Тот смотрел на него долго — наверное, целую минуту, а потом снова начал наблюдать за жизнью детского уголка. Видимо, оживлённое движение ему нравилось больше.
А малышня тем временем вовсю играла в куклы, которые были одеты так, что можно было отличить оборотня от эльфа, например. Придуманный когда-то Моно спектакль для кукол, сейчас превратился в долгосрочный сериал, потому что, по сути, малыши придумали и воплощали в жизнь игру с героями собственной Тёплой Норы. Что самое поразительное — игра понравилась Розе!
Колин втихаря усмехнулся, глядя, как девочка-эльф ползает по ковру, чуть не всерьёз играя за собственную куклу, а потом спохватился, опустил глаза на журнал, продолжая двигать ручкой и в то же время поглядывая на Пренита. Тот, наверное, тоже увлёкся игрой — очень уж азартно играли малыши. А когда человек или другое существо увлекается игрой или чем-то другим, оно начинает быть самим собой.
Поначалу адресованная малышне, его улыбка постепенно уходила, и вскоре Пренит настолько забылся, что смотрел на играющих детей с отчётливой горечью. Потом, правда, он снова заулыбался, когда к нему подбежал Берилл с куклой вампира и принялся рассказывать, что может случиться с его героем, если тот выйдет за ограду, где его поджидают одичавшие... И за минуту до призыва дежурных идти в столовую Колин вдруг заметил именно тот взгляд Пренита, о котором говорила Космея: мальчишка-вампир пристально вглядывался в детей... Стоп! Не в детей — в их руки! Колин заморгал от неожиданности: почему Пренит так внимательно смотрит на руки малышей? Чем они привлекли его внимание?
Пренит, поневоле наклонившийся к малышам, изучая их, внезапно откинулся на спинку дивана. На этот раз взгляд его стал рассеянным и чуточку усталым, даже немного разочарованным. А когда позвали, уже нетерпеливей, за столы, когда малыши с визгом и хихиканьем полетели в столовую, Пренит довольно уверенно встал и пошёл следом за Вильмой, которая беспокойно оглядывалась на него: возможно, побаивалась, что ему самому без помощи ещё трудно ходить.
Больше всех на обед опоздал Вереск. Но появился он на пороге такой радостный, что Космея встала из-за своего стола и подбежала к нему обнять.
— Вереск! Ты свободен?!
Вставшие за его спиной храмовники довольно закивали, а Трисмегист кивнул Селене и негромко сказал, что обедать все проводившие обряд будут в учебном доме, потому что им надо поразмыслить над самим ритуалом изгнания и его последствиями.
Когда Вереск, неудержимо улыбаясь, сел за стол братства, Колин перехватил досадливый взгляд Коннора на дверь в столовую. Сообразил сразу: мальчишка-некромант хотел узнать, откуда демоническая сущность знает Трисмегиста.
— А давай напрямую спросим! — вполголоса предложил он, глядя на Коннора.
— И тогда он не с-сумеет увернутьс-ся от ответа, — дополнил Хельми.
— Вы о чём? — удивился Вереск.
— Сущность знала Трисмегиста. Мы хотим знать — каким образом.
— Могу сказать только одно, — тихо проговорил Вереск. — Эту тварь выманили в ловушку именно на то, что она знала его.
— Вереск, — в том же тоне позвал Мирт. — Ты теперь как? Вернёшься в храм или останешься с нами?
Мальчишка-эльф пожал плечами, а потом хмуро чуть не огрызнулся:
— Я ещё не определился.
— Определяйся быстрей, — посоветовал Коннор, пряча насмешливую улыбку. — Не забудь, что ты связан со своим мастером инициации, а именно из-за этого с тебя слетает любая другая метка мастера.
— Это как? — с искренним любопытством спросил Пренит.
Ему объяснили, что такое метка мастера-храмовника и почему на Вереске она не удерживается. Кажется, Пренит имел слабое представление о магии, потому что Колин заметил: на середине объяснений глаза мальчишки-вампира словно потухли — Пренит потерял нить объяснений. И стушевался — больше не спрашивал ни о чём, только вполуха слушал ребят и смотрел на соседние столы, попавшие в его поле зрения. И опять мальчишка-оборотень заметил, что Пренит смотрит не на ребят, а на... Колин вдруг прикусил губу, ничего не понимая: мальчишка-вампир смотрит на руки подростков! Зачем? Причём его угасшие глаза постепенно начинают блестеть, словно Пренит обнаружил что-то стоящее для себя.
Извинившись перед братством и сославшись на свою слабость, Пренит ушёл в бельевую отдохнуть. Шёл он и правда довольно тяжело. Но, как только скрылся за стеной в гостиной, Коннор метнул взгляд на Колина:
— Ты так сияешь... Что заметил?
— Пока не разобрался. Но он смотрит на руки, — взволнованно сказал Колин. — На руки всех. До сих пор смотрел на руки малышей, но как-то не очень. А тут — в столовой посмотрел на руки наших рыболовов — и как будто открытие сделал.
— Что есть на руках у рыболовов — и чего нет у малышей? — тихонько спросил Мика.
Братство и заинтригованный Вереск замолчали, размышляя над странной тайной и украдкой разглядывая руки ребят за соседним столиком, пока Мирт не хмыкнул.
— На руках у старших есть браслеты, которые помогают проходить изгородь.
Мальчишки переглянулись, понимая друг друга с полувзгляда. Пренит хочет сбежать! Но почему? Он даже Селену шантажировал, стараясь остаться в Тёплой Норе! А сейчас... Или он добивался остаться в деревне только до поры до времени?
— Селене — молчок, — спокойно сказал Коннор. — Сами разберёмся. У неё и так проблем — сто ураганов.
Мальчишки рассмеялись. Грозное выражение Ригана, испытавшего на своей шкуре и крыльях, что такое ураган, давно прижилось в Тёплой Норе. А Колин перехватил завистливый взгляд Вереска и про себя фыркнул... Ага, вот как интересно живёт Тёплая Нора! Не то что какие-то там ученики некромагического храма!
— А как разбираться будем? — уже деловито спросил Мика.
— Дождёмся, когда сбежит. Посмотрим, куда бежит. А дальше решаем в зависимости от того, что узнаем.
План военных действий был одобрен всеми за столом.
А когда разнесли десерт, за столом взрослых встал Джарри.
— Ребята! Сегодня после обеда всё же будет небольшой "тихий час". Он необходим, потому что после него вам предстоят довольно утомительные два часа. А что именно будет — скажу после "тихого часа"!
Дети возбуждённо загалдели. Вереск оглядывался, ничего не понимая, а потом спросил Мирта:
— Вы тоже не знаете, что будет?
— Догадываемся, — улыбаясь, сказал мальчишка-эльф. — Но говорить пока не будем, чтобы не попасть впросак. Мало ли что Селена ещё придумала. Она пообещала сделать эти каникулы незабываемыми — и сдержит слово.
Десерт был съеден стремительно. Всем хотелось погадать, что же именно придумали старшие. Так что в этой суматохе Мирт спокойно поднялся со стула и вышел, почти никем не замеченный. Вернулся буквально через минуту.
— Ну что? — заговорщицки спросил Мика.
— Спит. Всё-таки он очень слабый. Ему среди наших тяжеловато сидеть пока.
— Ничего. Сейчас или чуть позже Веткин отнесёт ему мясо. — Коннор откинулся на спинку стула. — Видел — как он уже ходит? Восстанавливается быстро. Ещё порция мяса...
— И с-сбежит, — задумчиво закончил Хельми.
— Думаешь — этой ночью?
— Вс-сё может быть.
Наконец малышей вывели из столовой и отвели на второй этаж. Поупиравшись для виду, ребята постарше тоже ушли в свои комнаты. Вереск, который выглядел слишком бледным (сущность постаралась), поклёвывал носом в гостиной, пока ему не велели уйти в мансарду и выспаться там. Ушёл безропотно. А Коннор оглядел товарищей и вышел во двор Тёплой Норы. Без слов сообразившие, что именно они хочет сделать, ребята втихомолку от всех проверили одну из двух машин, принадлежавших Тёплой Норе. Она оказалась в порядке — хоть сейчас поезжай на ней на долгое расстояние.
Только они собрались зайти в мастерскую Мики, как запели сторожевые драконы ограды. Изумлённый Мика даже рассердился:
— Да что такое?! Не каникулы, а... проходной двор!
Братство расхохоталось. Мику оставили объяснять Селене, куда они рванули, а сами побежали к Пригородной ограде.
Когда три машины, стоявшие за оградой, стали отчётливо видны, Коннор притормозил, засвистев. Но потом прибавил шагу: нельзя заставлять ждать руководителей города! Приехал Лофант со своими приближёнными!
Мальчишки почтительно поздоровались с вышедшим из машины Лофантом и двумя его телохранителями и, не мешкая, открыли ограду для машин. А Колин подумал, что Селена — просто замечательно раскусила Лофанта: он и правда приезжал всегда перед праздниками! Как сейчас.
Машины проехали ограду, за ними величаво прошёл Лофант, бросив враждебный взгляд на Коннора, которого тот постарался "не заметить". На территории деревни Лофант снова сел в машину, а мальчишки поспешили за властями города.
У Тёплой Норы стояли Джарри и Селена, дожидаясь гостей. Братство добежало до дома, когда Лофант снова вышел из машины и хмуро поздоровался с хозяевами. И без перерыва начал злиться.
— Леди Селена... Мне что — приезжать вот так, пока ваше терпение не лопнет? — хмуро спросил он. — Или вы всё же внемлите голосу рассудка и добровольно отдадите мне Рунный Смарагд?
Селена переглянулась с Джарри.
— Уважаемый Лофант, как бы вы ни верили в то, что я прячу от вас святыню эльфов, вы не правы. Но сегодня я готова обнадёжить вас. Я готова в следующий прилёт Вальгарда уговорить его отдать камень вам, но хочу и от вас кое-чего в ответ.
— Если я в состоянии выполнить ваше желание, — прижал ладонь к сердцу Лофант, — я это сделаю. — И уже будничным голосом добавил: — Если ваше желание будет достаточно... выполнимым.
— Уважаемый Лофант, — дрогнувшим голосом сказала Селена, — моё желание... Уважаемый Лофант, я часто вспоминаю, как вы благородно уступили дорогу Карнеолу. Это был красивый поступок. Скажите, уважаемый Лофант, часто ли вы используете властный эльфийский взгляд, чтобы унизить вампиров вашего окружения?
Удивлённый и даже растерявшийся эльф даже оглянулся на своих сопровождающих, словно вопрошая их, точно ли ему задали такой странный вопрос, и только потом ответил:
— Нет. Ни разу. Не было нужды в том.
— У нас работает мастер-краснодеревщик — вампир Александрит. Его мебель прекрасна. Он сам не очень общителен по обстоятельствам судьбы. Ему часто приходится ездить в город из-за заказов. Мы вынуждены каждый раз посылать с ним кого-то из взрослых нашей деревни. Потому что каждый второй взрослый эльф, узнав в нём вампира, старается заглянуть в его глаза и заставить его опустить взгляд. Он стоически переносит унижение, но...
— Вы хотите, чтобы я защитил его? — с недоумением спросил Лофант.
— В ваших законах есть глава о равноправии рас, — терпеливо напомнила Селена. — Не я — мы хотим, чтобы вампиры получили это равенство без ущерба для себя и для эльфов. Мы предлагаем городскому собранию решить проблему, законодательно разрешив вампирам носить обереги от властного эльфийского взгляда. Ведь вампиры даже с этими оберегами будут безопасны для эльфов. Пожалуйста, Лофант! Это будет справедливо для жителей вашего государства! Сделайте что-нибудь, а я обязательно упрошу Вальгарда отдать вам Рунный Смарагд!
— Вы клянётесь в том? — резко спросил тот.
— Клянусь! — решительно ответила хозяйка места.
Глава городского правительства всмотрелся в её глаза — Селена глядела твёрдо.
Затем Лофант чуть повернулся в сторону, и ближайший сопровождающий тихо сказал ему чуть не на ухо:
— Первое совещание по городским указам состоится на третий день после праздника Зимы.
— К этому времени Рунный Смарагд будет у нас, — спокойно сказала Селена. — Вальгард обещал прилететь на второй день. Я уговорю его. Ради спокойствия государства он пойдёт на то, чтобы Смарагд остался у тех, чьей собственностью он когда-то был.
— Зачем он прилетит? — поразился глава правительства.
— Он привозит нам мясо для детей.
Лофант снова испытующе всмотрелся в её глаза. Помолчав, он сказал:
— Я не знал, что проблема властного эльфийского взгляда обрела такие странные формы. Да ещё повсеместно. Думаю, что дам своим помощникам задание собрать материал для заседания по данной теме. Надеюсь, что все три круга советников помогут мне создать ещё один указ, которой поможет нашему государству жить в мире и в покое.
— Благодарим вас, уважаемый Лофант! — склонилась Селена перед ним в коротком поклоне — как и Джарри.
Глава правительства величественно кивнул ей и повернулся к машине. Поскольку ограда оставалась открытой, братство не побежало следом, а только проводило глазами машинную процессию. Селена, прижимаясь к Джарри, вдруг фыркнула от смеха.
— Ты что? — спросил улыбающийся Коннор. — О чём подумала?
— Это глупо, но... не проторговались ли мы? — засмеялась Селена в открытую. — Может, надо было ещё что-нибудь попросить за Рунный Смарагд?
— Почему ты так решила? — спросил Джарри, обнимая её.
— Он так легко согласился!
— Согласен, — солидно сказал Мика. — Надо было попросить какие-нибудь добавки к тем грошам, которая от города получает наша Тёплая Нора.
— Увы и ах, — откликнулась Селена. — В городе знают, что мы на самообеспечении, так что прибавки нам даже за камешек не светят. Ну что, Хельми, потерпишь на своей шее Рунный Смарагд ещё три дня?
— С-селена, конечно! — улыбнулся мальчишка-дракон.
А Колин подумал: интересно, а что, в самом деле, можно было бы выпросить у этого важного эльфа? И тоже фыркнул, поняв, что он начинает думать так, как Мика.
— Мама Селена, — позвал Коннор, — насколько я понимаю, у нас после "тихого часа" игры в пейнтбол?
— Да. Мы решили, что все каникулы у нас пройдут под знаком игр, — созналась хозяйка места. — Чтобы вы так набегались, что захотелось учиться!
— А такое бывает? — удивился Мика, а Мирт хлопнул его по плечу.
