Когда-то, когда она возвращалась с охоты, устроенной для рыцарей Белой Розы королём Реннаром, уставшая, но в превосходном настроении, в компании других кадетов Ордена, один старый друид спросил её:

-А ты не задумывалась, что чувствует загнанная лань?

Кира не задумывалась об этом тогда, но отчётливо поняла сейчас, за двадцать секунд превратившись из охотника в добычу. И теперь бежала, не чуя ног, не ощущая веса тяжёлых доспехов, а сердце отчаянно пыталось выскочить из груди. Подкованные сапоги гулко стучали по мраморному полу покинутого замка, а следом бесшумно мчалась сама смерть.

Первоначально идея, подкинутая заводилой их неразлучной четвёрки, старшим кадетом Нильсом Сеймурским, казалась гениальной — что может быть легче и безопасней, а также весьма почётно, чем убить вампира, поселившегося в старом покинутом замке буквально в трёх верстах от столицы? Придти туда на рассвете, когда кровосос ложится в свой гроб, и вбить ему кол в сердце — проще некуда. Конечно, убить спящего вчетвером не совсем по рыцарски — но когда это Кодекс Ордена распространялся на чудовищ?

Просчёт оказался фатальным — вампир вовсе не лежал в своём гробу. Он их ждал в подвале, у саркофага, вооружённый длинным тонким клинком, и его молниеносная атака застала кадетов врасплох.

Весь бой занял секунд двадцать. Нильс погиб первым — выпад вампира поразил его прямо в глаз. Беспечные юные рыцари даже не потрудились опустить забрала, спускаясь в логово чудовища.

Вторым пал Сигурд по прозвищу Северянин — верный и надёжный товарищ. Тонкий клинок вспорол его кольчугу, как полотно, раскроив от правого плеча до левого бедра. Сигурд, который даже не успел поднять меч, чтобы парировать выпад, просто сложился пополам и осел, словно выпотрошенная кукла. Двое оставшихся попытались сражаться, но тщетно — секирой и мечом кровососа достать оказалось невозможно, настолько быстро он уклонялся, даже не утруждая себя парированием.

Затем настал черёд Роуля ан Крага — в момент его атаки вампир просто сделал быстрый шаг назад, позволяя Роулю промахнуться и потерять равновесие, а затем такой же быстрый шаг вперёд. Шпага кровососа легко нашла просвет между пластинами панциря кадета и вошла в тело под немыслимым углом. И тогда она, Кира ан Кранмер, дочь прославленного Пейна ан Кранмера, побежала.

Ей, конечно, не удалось бы вырваться из подвала, но её спас умирающий Сигурд, надёжный и преданный до конца. Последним усилием он схватил вампира за ногу и выиграл для неё всего пару жалких мгновений, но Кира их не упустила — прыгая в доспехах через три — четыре ступеньки, она стрелой вылетела из погреба и бросилась прочь. А вампир беззвучно нёсся следом, постепенно сокращая расстояние.

План замка она, конечно, не помнила, где выход — запуталась. Её последней надеждой оставался церемониальный зал с высокими стрельчатыми окнами, из которых давно выпали цветные витражи. Солнце начало свой путь по небосводу, и дальний конец зала был залит спасительным светом.

Последний рывок — и она спасена, стоит, прижавшись спиной к стене, но от смертельного сумрака её отделяет десять шагов света. А там, за гранью, стоит зловещая фигура бессмертного монстра.

-Ты заплатишь за это, чудовище! — Кира заплакала, зло, скупо, её душили ужас пережитой страшной минуты, боль в колене, которое она и сама не заметила, как разбила, убегая из погреба, смертельная тоска по погибшим друзьям и мучительное чувство стыда. Она бросила Сигурда, ещё живого, умирать там, опозорила гордое имя Кранмеров, показав врагу спину, и напрасно рассудок твердил, что Сигурд был ранен смертельно, а у неё самой не было ни малейшего шанса против того, кто так быстро уложил троих крепких парней — лучших из кадетов.

-Ты заплатишь за это, выродок, — повторила она, — дорого заплатишь! Я вернусь сюда ещё до заката, и не одна. Ты никуда не денешься, ублюдок...никуда! За окном день!

-Заплачу за что? — полоснул воздух спокойный, слегка уставший, но со стальными нотками голос вампира, — за то что не позволил себя убить в своём же доме компании недоделанных спесивых и безмозглых юнцов? Может, это прозвучит жестоко — но собаке собачья смерть.

Кира с безмолвной ненавистью всматривалась в худое, бледное лицо вампира, избегая красных, как раскалённые угольки, глаз. А тот продолжал:

-Считаешь, что можно убить кого угодно и это сойдёт вам с рук? Без суда и следствия? Просто ради потехи?

-Поговори ещё,— прохрипела Кира, — ты исчадие ада, и ты не доживёшь до следующей ночи!

Плечи вампира затряслись под накинутым на них плащом: он беззвучно смеялся.

-Ах да, конечно, ты же вернёшься с толпой таких же 'благородных' рыцарей, и вы всей толпой убьёте меня? А что если ты вообще не вернёшься? Если вообще отсюда не выйдешь?

Кровосос был высокого роста, худощав, но широкоплеч, с правильными чертами бледного лица, выдававшего в нём человека благородного происхождения. Он не казался очень сильным на первый взгляд, однако в его истинных возможностях Кира уже убедилась воочию. Настоящий демон во плоти.

-Я ещё буду подкладывать ветки в костёр, на котором сожгут твои проклятые останки, — пообещала девушка, — через пару минут свет достигнет этого окна, и я спокойно из него выпрыгну — тут всего второй этаж. И ты ничего не сможешь поделать, тварь. Не сможешь мне помешать. Не сможешь отсюда сбежать. Ещё до захода солнца ты будешь гореть в аду.

-Вот как? Ну да, ты стоишь на освещённом солнцем месте, — холодно согласился вампир, — но скажи, ты часто видела, как вампиры сгорают в свете солнца?

-А вот выйди на освещённое место — увижу, мне даже не придётся возвращаться сюда с подмогой.

Несколько секунд они испепеляли друг друга взглядами, и Кире вдруг стало страшно. Она сжала правую руку и ощутила в ней рукоять меча — что ж, хоть оружие не бросила, одним позором меньше.

-Стало быть, не видела ты вампиров, — продолжал тем временем тот, — только слушала россказни старых дураков, про то что мы, эдакие кровожадные ходячие трупы, солнца боимся и чеснока. Верно? А что если всё, что ты о нас знаешь — ложь? А что если я не боюсь солнечного света?

И вампир перешагнул грань, разделявшую свет и тьму.

Кира почувствовала, как ледяное дыхание смерти сковало её тело. Силы воли, чтобы поднять меч, уже не осталось — она могла только с ужасом смотреть, как вампир, наплевав на прямые солнечные лучи, шаг за шагом приближался к ней. Снова вспомнился друид с занудными нотациями о чувствах загнанной лани, которая уже не способна бежать — только умоляюще смотреть на ловчих.

Но молниеносный взмах клинка прервал эту мысль.

Глава 1: Король и изгой.

Зерван откинул крышку саркофага, как только его внутренние часы указали ему, что день миновал. Похрустел шейными позвонками, достал из стоящей рядом корзинки почти пустой кувшин и допил то, что там оставалось — всего глотка полтора крови с примесями трав, которые не давали ей сворачиваться. Из подвешенной к потолку котомки достал сухарь и с хрустом откусил. Сухарь последний, надо бы что-то подумать насчёт еды, тем более что дорога предстояла дальняя — конечно, Орден как-бишь-он-там-называется этого так не оставит. Странно, конечно, что они таки не заявились днём. Ну что ж, им же лучше, однако убежище придётся искать новое. С этой мыслью он сгрыз сухарь, а котомку повесил обратно под потолок. Чтоб крысы не достали. Собственно, в закрытом гробу Зерван спал тоже из-за крыс — не хотел, чтоб они по нему бегали. А спать наверху он не мог — днём там слишком светло, даже несмотря на кое-где сохранившиеся занавеси на окнах.

Вампир пошёл в дальний угол к сваленным в кучу телам и осмотрел их — точнее, их имущество. Содержимое кошельков, украшения, оружие — его законная добыча. Трофеи. На этот раз ему повезло — недорыцари оказались богатыми. Оно и понятно, бесились с жиру, вместо того чтобы прилежно осваивать премудрости ратного дела, как это обычно делают сыновья бедных дворян — те, которые могут рассчитывать только на карьеру.

Зерван тяжело вздохнул и пересыпал в свой кошелёк собранные деньги. Кошелёк потяжелел, но особого удовольствия вампир не испытал. Колец и прочей бижутерии он не нашёл — носить их под латными перчатками глупо. А вот один из мечей — клинок работы хорошего мастера, к тому же не помеченный никакими гербами или клеймом оружейника. Продать такой за полцены — дело нескольких минут, если знать где и кому продавать. Меч был завёрнут в холщёвое полотно и привязан к котомке.

Вампир не испытывал ни малейших угрызений совести — как бы то ни было, он защищался. Защищал свою никчемную жизнь, с самим фактом которой эти выродки не желали мириться. Или просто дешёвой и безопасной славы захотелось. Такие подрастут — будут ездить на войну как на праздник. Будут жечь, грабить, убивать...Интересно, сколько жизней он спас, помимо собственной, убив этих желторотых щенков? Какая к чёрту разница. Сколько спас столько спас. Хотя не факт, что и те, спасённые, заслуживают жизни. Далеко не факт. Они ведь тоже с радостью подняли бы своего спасителя на вилы.

'Интересно, верили ли эти сопляки, что совершают благое дело? Что творят правосудие? Какая разница. Вера не должна быть слепой. А правосудие без возможности даже сказать слово в свою защиту — это попросту убийство'. И вампир выбросил их из головы.

Внезапно до его чуткого слуха донесся топот копыт — господа рыцари таки пожаловали. Вот только почему сразу после заката? Глупо, как ни посмотри, глупо, ведь ночь — его время. Следом за стуком копыт раздался стук погромче: колотили в ворота. Занятно, в высшей мере занятно. Благородные рыцари стучатся в дверь того, кого собрались убить? Навряд ли.

Оказавшись на стене, окружавшей замок, он осторожно выглянул из-за зубца. У ворот он увидел три десятка кавалеристов и толстого человечка без доспехов и оружия, колотившего в стальную окантовку дубовой двери ногой.

-Э-ге-гей, есть кто в замке? Я герольд Его Величества Реннара Справедливого, привёз грамоту, Его Величеством подписанную, вампиру, здесь обитающему!! Э-ге-гей, меня слышит кто-то?

-Я слышу, — холодно отозвался Зерван, — чудесно слышу. И что ж за грамоту ты мне привёз? Вызов на суд? Или смертный приговор? Действительно, разве достоин я суда? Да и вряд ли это приговор — нас обычно убивают без приговоров, верно?

-Ошибся ты, вампир, — спокойно возразил коротышка, — это грамота охранная. Тебе надлежит явиться на аудиенцию к королю, а грамота эта, стало быть, гарантирует, что тебе не будет причинено вреда. Мы получили приказ доставить тебя во дворец живого, или, скажем так, неумерщевлённого окончательно и невредимого. Конь для тебя имеется.

-Надо же, — хмыкнул вампир, — я ожидал визита толпы благородных рыцарей Ордена Белой Розы, а не охранной грамоты и конвоя. С чего честь такая? Хотя...мне не интересно. Грамоту отвези королю обратно — мне она ни к чему.

-Видимо, ты не до конца всё понял, — заметил герольд, — рыцари хотели приехать...но король иначе решил и вместо них приехал я. Намёк понятен? Его Величество приказал, а приказ есть приказ.

Зерван ухмыльнулся, хотя в темноте этого никто не заметил:

-Видишь ли, как-то так странно получилось, что я — всего лишь чудовище-кровопийца. Таких как я предают смерти без суда и вины, просто за то что мы такие как есть. Если могут. Если не могут убить — в ужасе бегут прочь. А теперь взгляни на ситуацию моими глазами. Как ты думаешь, я поверил хоть одному твоему слову? Конечно же, нет. А хоть бы и верил? Что с того? Кто он такой, твой король, чтобы я к нему являлся? Никто. Для тебя король, нет спору — но у меня нету короля. Для меня нет справедливости, нет правосудия — а раз так, то нет и короля. Так своему Реннару Справедливому и передай. Я ему не подданный, он мне не король. Вот и всё.

-Послушай, вампир, ты выгоды своей не видишь? У короля к тебе есть дело. Государственной важности, заметь. Так что приказ у меня чёткий — доставить тебя во дворец.

Зерван улыбнулся — одними губами. Улыбка получилась волчья, разве что без звериного оскала.

-Ну что ж. Ты получил приказ — выполняй его. Тебе стоило наведаться по мою душу днём. Это поставило бы меня в крайне невыгодное положение. Но ночь — моё время. Схватить меня будет, скажем так, не очень просто.

Человечек внизу в сердцах сплюнул:

-Ты видимо дурак или что? Король гарантирует тебе полную безопасность! Слово короля это слово короля!

-Ну конечно, — согласился вампир, пытаясь скрыть в голосе иронию, — вот только мне король Реннар Справедливый не давал никакого слова. Возможно, он говорил его тебе, а может и не говорил. Ведь всё что у меня сейчас есть — это твоё слово. Но никак не королевское.

Герольд гневно засопел, потом спросил:

-Ты, никак, шутить изволишь?

-Совершенно верно, — охотно согласился Зерван, — я просто шучу. На самом деле, меня не волнует, какое у короля может быть дело к вампиру. Давай проясним пару моментов. Во-первых, я не поверю тебе, что бы ты мне сейчас не сказал. Во-вторых, даже если мы предположим, что я всё-таки поверю, это ещё не значит, что я хочу иметь дело с твоим королём. Впрочем... Знаешь, мне, тем не менее, любопытно. Но головой ради этого любопытства я не рискну. Так что если я ошибаюсь и у Реннара действительно важное дело ко мне, то пусть завтра в полночь ждёт меня у Ведьмина Камня, что в двадцати милях отсюда на север. Пускай приедет один. Будет не один — меня не увидит. Замечу облаву или засаду — не поймаете. Не забудешь? — задал Зерван риторический вопрос.

-Ты, верно, совсем обнаглел? Или ты не в своём уме? — недоверчиво спросил коротышка.

Но ответа он не услышал. Вампир исчез — бесшумно. Словно растворился в темноте, едва-едва разрываемой факелами кавалеристов.

* * *

Зерван беззвучно, словно тень, крался по лесу, на ходу дожёвывая слабопрожаренное, с кровью, жаркое из телёнка. При этом он весь был слух и внимание. И хотя все чувства были обострены до предела — лес казался пустым. Ни вздоха, ни удара сердца. Тишина. Только лесные мыши возились в траве, таская добытое добро в свои норки, да кричала где-то на дереве ночная птица.

Вампир бросил последний, маленький кусочек мяса в траву, туда, где слышался деловитый писк. Какой-то мышке сегодня крупно повезёт.

Настроение было неважным. Что тут сказать... Только-только обретя новое убежище, за которое ещё пришлось сразиться с предыдущим обитателем, он должен снова всё бросить. И надо ж было этим юнцам возжаждать дешёвой славы. Безмозглые придурки, прежде чем начинать охоту на вампиров, могли бы хоть поинтересоваться их возможностями и сущностью. Разговор со спесивой девчонкой в доспехах наглядно показал — юные рыцари понятия не имели о том, кого собирались прикончить. Да, что ни говори, а слухи и сказки, оказывается, тоже убивают.

Пройдя около версты, Зерван заметил светлое пятнышко вдалеке. Навстречу ему шёл человек. Вампир надвинул капюшон на голову. Интересно, кто в такую позднюю ночь шляется по лесу, за которым и так уже давно закрепилась дурная слава?

123 ... 363738

↓ Содержание ↓