Двадцать первая глава
Прежде чем уснуть, Колин, сонно таща на себя одеяло, услышал шёпот Коннора:
— Спи, мама Селена. За нас не беспокойся.
Мальчишка-оборотень слабо улыбнулся: незримое присутствие старшей кровной сестры он чувствовал так же, как и остальные ребята братства, но положился на Коннора, говорить с ней или нет. Да и ему лучше знать, что должна услышать Селена, а чего — не должна, чтобы заранее не бояться за своих младших братьев.
... Как часто бывало: только глаза закрыл — и тут же услышал шёпот:
— Подъём! Пренит в бега подался!
Мальчишки вылетели из-под одеял одеваться. Они не сомневались, что Пренит от слежки не уйдёт: магическая метка — дело серьёзное, но намечено несколько дел, которые приходилось решать в спешке, пусть эти дела и обговорили заранее. Судя по еле видневшимся на стене, над дверью в мансарду, часам, спали они всего ничего — час-полтора, и Колин мысленно похвалил себя за свёрнутый сон. Впрочем, его братья, кажется, тоже использовали нужное заклинание.
Все быстро оделись и, спустившись, вылетели в коридор второго этажа. Мирт оглянулся на мансарду и проговорил, имея в виду Вереска:
— Проснётся не раньше обычной побудки.
— А как Селене объясним? — поинтересовался Мика, застёгивая рубаху.
— Я приготовил записку, — сказал Коннор. — Оставлю на веранде, при входе к ним с Джарри. Увидят сразу.
— И что ты объяс-снил в запис-ске?
— Попросил, чтобы не волновались и чтобы остальным сказали, что мы умотали на тренировки в лес.
— Здорово! — оценил Мика. И тут же озаботился: — А мы как — на транспорте? Или пешком?
— С машиной нас остановят на первом же повороте, — напомнил Коннор. — У нас пока разрешения на вождение нет. Так что — пешочком. Не хочешь — можешь оставаться здесь, досыпать.
— Пешком? Тогда я на кухню — жратвы наберу, — логично решил Мика и первым заторопился с лестницы в гостиную, бросив — не оборачиваясь: — Возьмите мою куртку! Во дворе оденусь.
Колин хмыкнул и выполнил его пожелание. На дворе, зябко холодном и даже промозглом с ночи, Мику ждать пришлось недолго. Он осторожно закрыл за собой дверь и передал мешок с припасами Хельми, а у мальчишки-оборотня забрал свою куртку.
Пошли садами, чтобы на улице никто не заметил двойного побега. Пробежали садом Трисмегиста, затем — семьи оборотней Тибра и Каисы, затем садом до сих пор не восстановленного дома, одного из пострадавших в деревне после первой волны-нашествия магических машин. Обогнув развалины, выбежали к ограде. Предрассветные сумерки стояли такие плотные, что тёмно-серое пасмурное небо сливалось с луговиной.
— Далеко ушёл? — спросил Коннор Хельми, как самого зоркого.
— Нет. Бежит по кукурузному полю.
— Значит, нас уже не увидит, — задумчиво сказал Коннор. — Ребята, мы не определились, что делать будем.
— Как не определились? — удивился Мирт. — Будем бежать за ним, пока не узнаем — куда бежит. Иначе так и будет всё время бегать. Мы же слышали, как Селена говорила с тем, из Северного приюта. Он так и сказал, что Пренит уже несколько раз бегал из его приюта. А это значит, судя по всему, он бегает не только из-за властного эльфийского взгляда. Кстати, Коннор, а ты посмотрел: он бежит сам, или его ведут родители?
— Ох ты-ы... — досадливо протянул мальчишка-некромант. — Я и не подумал посмотреть, а отсюда не рассмотрю. Ладно. Подберёмся к нему поближе, в таком месте, где он нас не заметит, и посмотрим. Ну, что? Бежим?
— А чего замечать? — проворчал Мика. — А то ты подойти к нему не сможешь.
На бегу Коннор уточнил:
— Ты имеешь в виду иллюзию?
— Да элементарно — глаза отведи ему. И всё!
— Дожили, — пробормотал Мирт. — Мика объясняет Коннору, что надо делать!
Колин не выдержал и прыснул от смеха. А за ним, благо Пренит пропал из поля зрения — видимо, выбрался на дорогу, захохотали все.
Под ногами хрусткие остатки кукурузы и мёрзлая почва. В прошлом году огородничие впервые спокойно, да ещё с помощью сельскохозяйственных машин из деревни засеяли поле бережно сохранёнными зёрнами, оставив лишь наезженную дорогу, проложенную давным-давно. С осени же прошлого года в Тёплой Норе впервые появилась кукурузная каша, сладковатая и такая сытная, что даже ребята-оборотни с удовольствием ели и просили добавку. Убирать, конечно, кукурузное поле убирали не сами огородничие, а всем миром пришли из деревни. И распределили собранный урожай по всем домам, обитатели которых принимали участие в уборке. Так что не только Тёплая Нора забрала. Это потом Ривер рассказал, что они, деревенские маги, до войны второй год пробовали выращивать здесь кукурузу...
— Тихо! — поднял руку Коннор, чуть вырвавшийся вперёд, когда поле осталось позади. Братство затаилось у насыпи — с дороги их не разглядеть.
— Что там? — спросил запыхавшийся Мика.
— Не знаю. Сначала показалось — он кого-то увидел. Но дорога пустая. А он стоит.
— Эх, вы... — тихонько сказал Мирт. — Он просто устал. Недолеченный же, а прошёл столько, что сейчас наверняка задыхается.
— Интересно, откуда он дорогу знает? — задумался Мика, тяня шею и поглядывая снизу насыпи, да ещё из-за куста, на стоящего посреди дороги Пренита.
— На играх в пейнтбол он был несколько раз, — напомнил Колин. — А в последний раз видел, как уезжали Чистильщики. Проследил и понял, где дорога короче.
— Мы так до вечера не вернёмс-ся домой, — выдохнул Хельми. — Может, ос-сторожно, чтобы не заметил, дать ему с-силы?
— А ты на расстоянии можешь? — оценивающе посмотрел на него Коннор.
— Теперь могу.
Дракону дали возможность подойти ближе к краю дороги. Хельми сел боком на насыпи и, разглядев Пренита, стоявшего шагах в двадцати от него, всего лишь махнул на него рукой. Правда, махнул так, словно бросал что-то спрятанное до сих пор в кулаке. Съехав вниз, к своим, Хельми кивнул:
— Х-хватит, чтобы он быс-стро почувс-ствовал с-себя отдохнувш-шим.
— Это значит, у нас теперь ещё и подгонялка есть! — обрадовался Мика.
— Ой... — тихо сказал оглянувшийся Колин.
— Ой, — растерялся Коннор, тоже обернувшись к полю, по которому бежала маленькая фигурка. — Вот ведь... Надо было, как тогда, на всю Тёплую Нору сон навести!
Мирт чуть смешком не подавился, когда они все узнали в бегущем — Ладу.
— Коннор, она на тебя, случаем, тоже магическую метку не поставила?
Мальчишка-некромант только вздохнул. А когда Лада добежала, он спросил:
— И что так долго?
Девочка-маг чуть не задохнулась от возмущения.
— Это вам, мальчикам, одеться — раз, два — и готово! А мне ещё расчесаться, ещё...
— Ладно-ладно! — поспешно сказал Коннор. — Понял я. Ну, что — бежим дальше?
— Лада, а ты как догадалась?
— А я в коридор заглянула, когда во двор выходила. Что-то странное показалось. А там, оказывается, дверь бельевой — нараспашку. Подошла посмотреть — Пренита там нет. Сбегала к вам — вас тоже. Ну и побежала следом. Вы же следы не прятали — нашла легко.
— Твоя школа! — засмеялся Мика, глядя на Коннора.
— Фи, есть у него время со мной возиться, — гордо сказала Лада. — Это Бернар! Он нам столько рассказал про всякие следы и про то, как они светятся от разных заклинаний следопытов...
— Рты закрыли! — скомандовал Коннор. — Воздух холодный, а мне за тебя перед мамой Селеной отчитываться! Мика, хватит хихикать! А то я тебе про мешок напомню. Ну, который ты взял только на нас пятерых!
— Ну-у... — заныл мальчишка-вампир, невольно ёжась плечом, на котором висел мешок с припасами в дорогу..
— Тихо — сказал! Он на мосту!
— Мост... — мечтательно улыбаясь, вздохнул Мика.
— Жаль, расчистили, да? — шёпотом поддел его Мирт.
— Конечно, жаль! Столько добра куда-то выбросили!
— Такое впечатление, что я веду за собой малышей Вильмы, — пробормотал мальчишка-некромант, и Мика наконец заткнулся.
Они снова присели у края дороги и здесь, на обочине, скрытые прутьями кустов, наблюдали за неподвижной фигуркой на пустом пространстве моста.
— Почему он остановился? — не выдержал Мика.
— Пытаетс-ся с-сориентироватьс-ся, куда бежать дальш-ше с-с этого мес-ста, — предположил Хельми. — Оно ему непривычно.
— Наверное, ты прав, — прошептал Мирт. — Но мне страшно не нравится, что он всё ещё слабый. Только на сегодня у него три приёма отваров...
Колин улыбнулся втихаря. Вот что значит настоящий целитель! И он таким же собирается стать, ведь Мирт не только всегдашний пример перед глазами, но и друг.
Они сумели пройти по насыпи почти до самого моста, чтобы спрятаться за его парапетом. Но Пренит словно сообразил, куда дальше идти, и снова зашагал. К этому времени начало светать, и на высоком хмуром небе затеплилось маленькое солнце, слегка забранное завесой серых облаков.
— Куда он идёт? — негромко спросил Мирт, вглядываясь в поворот Пренита после моста. — Такое впечатление, что он направляется в эльфийский пригород.
— Похоже, — согласилась с ним Лада, тревожно щуря глаза на чёрный силуэт на серой дороге.
Эльфийский пригород был отстроен очень быстро — за какие-то несколько месяцев. Мирт получил от одного из застройщиков деньги за постройку нового дома на руинах родительского поместья, а потом даже не заглядывал в ту часть пригорода, спокойно сообщив, что не желает думать о прошлом, потому что ему надо думать о настоящем своих младших. Деньги он с поручительства Джарри положил на счёт в городском банке — в том самом, где хранились деньги ребят из Тёплой Норы за работу в мебельной мини-фабричке Александрита и в мастерской Мики, где все, кто мог держать в руках мелкие детали, "ваяли" дешёвенькие украшения для лавок в рабочих микрорайонах. Ну и деньги Кама за керамику тоже ложились на счета в том же банке.
— Вы запомните наши следы? — беспокойно спросила Лада, оглядываясь. — Их ведь затопчут, пока мы вернёмся.
— Мы их-х увидим, — рассеянно ответил Хельми. — Даже ес-сли надо будет — через-с с-сутки.
— Может, у него там знакомые? — тихонько рассуждал вслух Мика. — Ну, знакомые семьи, например. Могут же у него быть знакомые эльфы? Может, его родители дружили семьями... А теперь он хочет напомнить о себе, чтобы они ему помогли?
— Тогда зачем он шантажировал Селену, чтобы она оставила его в Тёплой Норе?
— Ну, это был первый шаг, чтобы легче добежать до эльфийского пригорода.
Они перебежали мост и повернули налево. Коннор вдруг оглянулся.
— Ты что? — спросил его Колин, тоже оглядываясь.
— Ванда сегодня дежурит, — задумчиво проговорил Коннор. — Как-то вспомнилось.
— И что нам с этого? — удивился Мика. — У неё дети взрослые, она часто дежурит у Чистильщиков.
— Не знаю, что нам с того. Но на всякий случай надо бы помнить это.
— Думаеш-шь — пригодитс-ся маш-шина или их-х помощь? — тоже оглянулся Хельми. — А заклинание зова помниш-шь?
— Помню.
Про заклинание зова знал и Колин. Сам он им воспользоваться, если что, не мог. Эта хитроумная штуковина только для тез, кто уже привык легко манипулировать нужными заклинаниями, распространяемыми в пространстве. Заклинание зова предполагало, что зовущий знает магическую структуру вызываемого и может её вписать в формулу зова. И послать зов в сторону нужного человека. Магический знак Ванды знали старшие братства. Но пока ещё не пользовались. Но Колин знал: если они пошлют зов Ванде, она сразу узнает, кто её зовёт и откуда. И когда будет прислан её ответ, подтверждающий, что их "услышали", зовущие могут по линии отклика объяснить, что требуется от вызываемого.
— Свернул направо — там очень богатые дома, — с недоумением сказал Мирт.
Колин только хотел переспросить, откуда он знает, как вспомнил: Мирт ни разу не съездил на место своего бывшего поместья, но часто читал газеты, где публиковались новости о восстановлении эльфийского пригорода.
На улицах пригорода уже начиналось довольно оживлённое движение: в основном ездили спецмашины из прачечных или продуктовых лавок, и Коннор вынужденно укрыл всех иллюзией невидимости — то есть ребята видели друг друга, но глаз посторонних не цеплялся за пятёрку мальчишек и девочку. Хельми напомнил, что он мог бы сделать это и сам, но Коннор спокойно сказал:
— Сделаешь, когда придётся тратить много сил. Мы же не знаем, с чем столкнёмся.
Хельми подумал и кивнул. Лада с любопытством присматривалась к мальчишкам и к пригороду, но помалкивала: наверное, боялась, что Коннор заставит её вернуться. Хотя — признал Колин — девчонка и сама по себе не болтушка. И, может, с ними увязалась не зря... Суеверным он не был, но часто замечал, что некоторые события, вроде случайные, на деле часто совпадают, будто звенья одной цепи. А пока он загляделся на улицы и дома, не замечая, что улыбается. Ведь даже здесь жители постарались украсить всё, что можно, в праздничные наряды. То и дело виднелись кусты — обычно рядом с крыльцом, обряженные тонким золотом декоративных нитей. Где-то висели маленькие флажки преимущественно зелёного цвета... Колин с гордостью подумал, что крепчуг во дворе Тёплой Норы выглядит гораздо праздничней!
Пренит между тем подошёл к ограде вокруг громадного трёхэтажного дома. Стоя на пешеходной дорожке, у богато декорированной кованой калитки, он сначала, кажется, неуверенно всматривался в мощёную дорожку к дому, а потом вдруг шагнул к калитке и вцепился в её металлические ветви-решётки...
Ребята, спрятанные иллюзией, поспешили подойти ближе.
Со стороны дома шёл какой-то человек в большом фартуке и с ведром в руках. Он резко остановился, когда Пренит замахал ему рукой. Вглядевшись в мальчишку-вампира, человек не спеша приблизился к калитке. Ребята услышали, как Пренит что-то взволнованно спросил у него. Тот поставил ведро на дорожку и покачал головой, а потом принялся что-то многословно рассказывать.
Мика весь извертелся в попытках расслышать хоть слово из долгой истории, а потом чуть не со злостью кинул своим старшим:
— Сделайте что-нибудь, чтобы услышать их!
— Было бы силовое поле вокруг этого человека мне знакомо — или хотя бы видно, я бы сделал, — с сожалением сказал Коннор, — но отсюда я не вижу, к чему бы можно было прицепиться.
Пока они перебрасывались репликами, человек в фартуке нагнулся за ведром и так же неторопливо отправился по своим делам. А Пренит отвернулся от дома, прислонившись к изогнутым решётками калитки, и мрачно о чём-то задумался. Потом неохотно оттолкнулся от калитки и осмотрелся. Пошёл было явно в обратный путь, но замер на месте, глядя в землю.
— Кто-то должен был жить именно здесь, — тихо прокомментировала Лада. — И этот человек знал этого кого-то. Но теперь его здесь нет. Как вы думаете, Пренит вернётся в Тёплую Нору?
Будто отвечая на этот вопрос, мальчишка-вампир резко повернулся и пошёл дальше по пригороду.
— Я вижу его желание дороги, — неожиданно сказал Хельми. — Он думает перес-сечь пригород и выйти в какое-то неблагополучное мес-сто. Оно ему не нравится. Но он полон реш-шимос-сти добратьс-ся туда.
— Остановим? — в сомнении спросил Колин. — Остановим его?
— Я бы предложил ему пойти вместе, — тоже неуверенно сказал Мирт. — Но я его не настолько знаю. Но в любом случае мне не хочется отпускать его в одиночку.
— Хельми, ты сумеешь добавлять ему сил, чтобы он побыстрей добрался до намеченной цели? — спросил Коннор.
— С-сумею.
Полтора часа ушло на то, чтобы пройти весь эльфийский пригород. Колину, честно говоря, очень понравилась эта прогулка. Столько красивых домов в одном месте он никогда не видел! Каждое здание отличалось от предыдущего архитектурными изысками и поражало воображение. Но ещё больше он начал отставать от ребят, чтобы всё рассмотреть, когда Лада обратила его внимание на сады вокруг каждого дома. Вот тут он пожалел, что не взял с собой Ирму! Или улыбался, вспоминая Кама: почти в каждом саду стояли поразительные скульптуры! Ребятам не один раз пришлось осторожно его окликать, потому что разок умудрились вообще оставить за поворотом, пока мальчишка-оборотень в восхищении разглядывал целую композицию из застывших фигур.
Пренит шёл разно: после порции силы, полученной от дракона, он шагал бодро довольно долго, а потом постепенно начал уставать. Ребята, кравшиеся за ним, успели по разу вытащить из мешка Мики остатки вчерашнего пиршества — сладкие пирожки, а потом даже напиться холодной воды из ключа, обрамлённого мраморными плитами в невысокий фонтанчик. И даже скряга Мика пожалел:
— Эх, передать бы ему пирожок!
Потом пришлось дожидаться, пока Пренит перейдёт заново выстроенный мост, которого ребята до сих пор не видели. Но этот мост был по величине такой же, к которому они привыкли, а машин по нему ездило очень мало. Пришлось спрятаться в самом начале и дожидаться, пока мальчишка-вампир перейдёт его. На той стороне братство и Лада словно попали в другой мир. Пригород всё ещё тянулся по берегу реки, но этот пригород уже населяли не эльфы. Здесь многоэтажки с небольшими квартирками, как объяснила Лада, сама жившая до войны именно здесь, высились в основном для людей и оборотней Новых домов не было. Восстанавливались и ремонтировались старые и те, что были порушены магическими машинами. И настроение людей в этих микрорайонах было совсем иным. Отнюдь не праздничным. Даже легкомысленно настроенный Мика это сразу понял. А Коннор усилил невидимость и велел держаться ближе к Прениту.
— Здесь в одиночку, мне думается, лучше не ходить, — проговорил мальчишка-некромант, быстро отлавливая бросаемыми вокруг взглядами небольшие группы людей и оборотней. Дело близилось к обеду — и улицы здесь полнились народом. Не то что в эльфийском пригороде.
На ходу старшие братства быстро договорились о плане действий, если Прениту не дадут спокойно идти дальше. Сам же мальчишка-вампир, видимо, прекрасно понимал, где именно он оказался. Вжав голову в приподнятые плечи, он шёл, явно стараясь стать как можно незаметней.
План пришлось воплощать в жизнь буквально через несколько минут, после того как его придумали. Наперерез Прениту лениво направилась компания довольно взрослых подростков, которые ухмылялись, явно предвкушая забаву — поиздеваться над нечаянно забредшим не в свою зону чужим подростком. Пренит ещё больше нахохлился, но упрямо продолжал идти дальше
— Хельми со мной, — тихо сказал Коннор, и, оставив ребят дожидаться, двое старших пошли тоже наперерез — подросткам.
Они успели вовремя.
Пренит ничего не заметил, потому что не поднимал взгляда от дороги.
Хельми и Коннор "материализовались" в середине компании и мгновенно ухватили её вожаков за шиворот. Говорить много не пришлось. Достаточным оказалось внезапное появление юного дракона, чтобы шпана струхнула. Но Коннор негромко утвердил желаемое:
— Пацана в сером — не трогать. Уяснили?
Подростки, ошеломлённо глядя на холодно спокойного дракона, торопливо закивали. А когда двое вернулись к своим, Мика удовлетворённо сказал:
— Коннор прав, Хельми. Тебя все любят! Даже здешние.
Это он вспомнил последний день в школе перед каникулами, когда пришлось выручать Сильвестра, оставленного учителем мыть полы, а ребята бросились мальчишке-оборотню на помощь.
Пренит дошёл до поворота к переулку и неуверенно остановился, очевидно боясь даже оглянуться. Но оглянулся. И оторопел, когда понял, что за ним никто не идёт. Он даже выпрямился от облегчения и свободней пошёл дальше. Поспешившая следом команда успела заметить, что он остановил какого-то человека и спросил его о чём-то. Ему показали рукой куда-то вдаль — в другие переулки между высотными зданиями. Пренит, судя по всему, поблагодарил прохожего и зашагал дальше, приглядываясь к домам и, кажется, выискивая их номера. Один раз он резко отступил от своего пути и чуть не рванул назад.
— Полицейс-ские, — тихо сказал Хельми.
— Сможешь отсюда укрыть Пренита от их внимания? — поинтересовался Коннор. — Но не раскрываясь из невидимости?
— Могу.
Полицейские шли, не торопясь и переговариваясь на ходу. Мимо подростка, вжавшегося в стену здания, прошли, как будто Пренит был частью этого здания.
Оттолкнувшись от стены, Пренит неверяще посмотрел им вслед и медленно пошёл дальше, время от времени оглядываясь на полицейских, пока те не скрылись из виду.
Сейчас, когда Хельми не мог "гостить" его порцией силы, стало видно, как мальчишка-вампир устал. До конца этого дома он прошёл, держась за стену, а потом остановился, не отнимая руки от здания, и долго смотрел в нужную ему сторону.
— Пока не зашёл за угол, помогите ему, — попросила Лада, — а то мы тут идём, пирожки лопаем, а ему каково?
— Ничего, — вздохнул Мика, — несколько штук я ему оставлю.
Шест невидимок перебежали поближе к тому дому, который только что прошёл Пренит. Снова пришлось остановиться. К мальчишке-вампиру направлялась теперь толпа пьяных взрослых. Колин решил, что чистая одежда Пренита, его внешнее одиночество, наверное, так и толкают к нему здешних жителей... Хельми вновь укрыл Пренита заклинанием уподобления невзрачному и неинтересному, и мужчины, пошатываясь, прошли мимо мальчишки, который только и мог, что с изумлением смотреть им вслед.
— Долго ещё он будет мотаться по этому району? — проворчал Мика. — Здесь даже воды нет, а после такой дороги так пить хочется! И что он ищет? Коннор, может, подойдём, спросим, чем зря так долго шататься здесь?
— А если не скажет, а потом опять сбежит? — возразил мальчишка-некромант. — Лучше уж всё сразу выяснить, что тут у него. Тем более что у него это место тоже вызывает удивление.
— Как это? — не понял Мика.
— Ты же сам видел, что он не ожидал сюда пойти! Он искал тот богатый дом, а его послали сюда!
— Коннор, — тихонько позвал Колин, который тоже устал от дороги и слишком больших впечатлений, — а ты не видишь его родителей?
— Они появились, когда он отошёл от того дома, от которого его послали сюда, — сказал Коннор. — То есть не появились, а я их увидел.
— Они ведут его? — оживился Мирт.
— В том-то и дело, что нет. Они сами бредут за ним, оглядываясь. Нет, этого места они тоже не знают... Сколько он ещё будет идти. Время — уже послеобеденное...
— Внимание, — негромко предупредил Колин, — трое каких-то приглядываются к Прениту. Будем его прятать?
— С-сначала я с-спрячу его, а потом... — Хельми пару секунд смотрел в сторону Пренита — и обернулся к Мике. — Мика, руку! Та-ак... Теперь — Колин. Лада, ты ус-стала? Помощь с-с с-силой нужна?
— Помощь она у меня попросит, — проворчал Коннор, хватая за руку девочку, которая даже рассмеялась от удовольствия.
— Эй, разболтались, — осадил всех Мирт. — Пренит, между прочим, кажется, дошёл.
Они заторопились обойти дом, за которым пропал из виду мальчишка-некромант, и нашли его перед раскрытой дверью в подъезд. Он стоял близко к проёму, изучая список жильцов. Колин зябко передёрнул плечами, когда рассмотрел подъездную дверь. Она висела на честном слове, как сказала бы Селена. Кто же Прениту нужен в этом страшноватом, неуютном обшарпанном доме?
