Торговец эпохами - 7 общий файл

ПРОТИВОСТОЯНИЕ

(ТОРГОВЕЦ ЭПОХАМИ — 7)

ПРОЛОГ

Впереди маячили горы. Под ногами проплывали песчаные барханы знойной пустыни. Над головой соревновались в жёсткости излучения своими лучами сразу три солнца. Но летящему на высоте метров сто человеку, жара страшна не была. Взятые с запасом накопители энергии, позволяли ему облететь весь мир Огненной Патоки несколько раз и не вытереть даже пот со лба. Да и пуленепробиваемый сюртук на нём, при необходимости прикрывающий человека своею тканью полностью, имел независимую систему вентиляции и охлаждения. Капюшон и воротник, превращающиеся в шлем с прозрачным забралом, прекрасно защищали гортань и лёгкие от раскалённого воздуха Так что путешествие к горам можно было считать более чем комфортным.

Но хорошо зная, что такое трудности и лишения совмещённые с перегревом, Дмитрий Петрович Светозаров отлично представлял весь тот ужас и перегрузки, если бы ему пришлось двигаться по раскалённому песку пешком. Да ещё без накопителей с энергией, да ещё и без сюртука... Представлял, и всё больше поражался тому факту, что недавно по этой пустыне прошёл человек. Прошёл самый опасный враг, присно известный диктатор порабощённых им миров, один из самых великих Торговцев, которого коротко называли Крафа. И не просто прошёл, а шел, не останавливаясь непрекращающимся днём трое или четверо суток, а то и больше. И у него не было с собой должных устройств и магических накопителей. Судя по вырезанным с тварей участкам кожи, у него даже одежда была сделана в местных условиях из подручных материалов. И всё-таки этот человек, пусть и обладающий невероятной физической силой тела дошёл! А значит и сила духа у него невероятная! Полторы тысячи лет, проведённые в роскоши и неге, не расслабили тирана и диктатора, не превратили его в капризного недоумка, не обезобразили его тело до аморфного состояния аквариумной медузы.

И это заставляло графа Дина Свирепого хорошенько задуматься на тему: "С кем мне вскоре предстоит сразиться?" Вряд ли его враг имел нечто из арсенала оружия, произведённого в технически развитых мирах. По произведённым расчётам, ухватившая Крафу ловушка-кокон при уничтожении пленника забрала у него вначале всё, наверняка и без трусов оставив. Но вот магические умения, таланты Торговца, которые узурпатор накапливал, совершенствовал и усиливал полтора тысячелетия, следовало учитывать в любом случае. Ну и моральные силы соперника впечатляли. Всё это в сумме заставляло не просто опасаться предстоящего сражения, а откровенно избегать его. То есть в данном случае как раз и было уместно десятикратно переоценить силы врага, чем хотя бы чуточку недооценить.

Но и с новой актуальностью вставал вопрос: сразу уничтожать Крафу всеми имеющимися силами, или всё-таки сделать попытку его пленения? Судя по последним, вернувшимся к Шу'эс Лаву воспоминаниям, всемирный диктатор не просто уничтожал всех своих оппонентов, а похищал их, и спрятав в неизвестном месте содержал в жестоких, рабских условиях. То же самое и утверждала Ледовая владычица, которая верила, что её мать томится в плену за кошмарными болотами с Хохочущим туманом. И место это так до сих пор определить, никак не удавалось. Больше всего шансов на поиски неизвестной дороги в царство рабства раскрывалось при исследовании Зелёного Перекрёстка, или того же вулкана Бормот, но вдруг и эта дорога окажется тупиковой? И если великий предатель и отступник от миссий Торговцев погибнет, не приведёт ли это к банальной смерти всех подотчётных ему миров? С подобного маньяка и не такой катаклизм устроить станется...

Тяжкие размышления, сомнения и терзания не разрешали лететь Дмитрию к горам с максимальной скоростью. Хотя и зрело чёткое понимание: всё решится в непосредственный момент первой встречи, в тот самый первый момент очного противостояния двух Торговцев. Только тогда станет ясно, чьи способности уникальны, чьи силы несокрушимей, и чья воля к победе более крепка.

Глава первая

ЧУДО В ПЕРЬЯХ

Великий Гегемон Крафа в то самое время выглядел более чем непритязательно, как для беспредельного владыки сорока шести миров. Потому что сидел на солнцепёке, прикрытый своим индейским убором из перьев и с унылой тоской "Зоркого сокола" просматривал бескрайние просторы пустыни. Той самой пустыни, которую он недавно чудом преодолел пешком, и на которую не мог теперь смотреть без содрогания и ненависти. Смотреть не мог, да нужда заставляла.

За пять дней пребывания в недрах гигантских гор, он довольно-таки неплохо обжился, как для попавшего в жуткие обстоятельства человека. Отыскал несколько озёр с чистой водой, нашел скопища деликатесных рачков и знал на какой глубине проживают не совсем вкусные, но уж очень мясистые и громадные лягушки. Найденные грибы трёх видов тоже не слишком баловали изысканным вкусом, но если их вначале подвялить, а потом и просушить до хруста, тоже шли под грифом "супер". В одном месте лишенец наткнулся на угольный пласт и теперь у него имелся всегда горячий очаг в наиболее удобной для проживания пещере. Для заточки своего оружия он имел шикарные камешки с абразивными поверхностями. Его ложе было застелено довольно мягким, и приятно пахнущим мхом, который произрастал на сводах пещер с разноцветными сталагмитами.

То есть жизнь наладилась даже с относительным для данной местности комфортом. Да только жить здесь Гегемон не хотел!

А отправиться домой — не мог! Все его умения то ли исчезли, то ли закончились, то ли оказались заблокированы. Возможно, будь на его месте другой человек, менее подкованный в научном плане и с меньшим жизненным опытом, то прожил бы в этих горах до глубокой старости, да так здесь и умер, недоумевая от своего бессилия вновь бороздить просторы межмирского пространства. Крафа себе такого позволить не мог и думал над создавшейся проблемой день и ночь.

Причём больше всего его поразили некоторые факты. Когда он шёл по пустыне пешком, то вначале видел несколько створов между мирами, это запомнилось чётко. Затем одуряющая жара и выматывающая духовная концентрация на движении настолько атрофировали сознание, что на дугообразные стыки лишенец перестал обращать внимания. Но потом как ни вспоминал, ни одного столкновения так и не припомнил. Конечно, могло оказаться, что последние двое, а то трое суток невероятного по тяжести перехода створы просто не попались на пути, а оставшиеся чуть осторонь — глаза просто равнодушно не засекли. Но ведь точек наиболее лёгкого перехода между мирами не было и в горах! И в недрах! Ни одного не было! Ни единого!

А такой аномалии никогда, ни в одном мире ещё не встречалось. Значит, напрашивалось несколько выводов: после урагана сообщение между мирами прекратилось либо временно, либо навсегда; во время перегрева под тремя солнцами врождённые способности Торговца пропали; те же самые способности пропали со временем после воздействия взорвавшейся ловушки; этот мир полностью кто-то сумел обернуть в кокон непроникновения, которые порой встречались вокруг загадочных вселенных; сами горы виноваты в этой аномалии.

Но если брать к рассмотрению каждый вывод по отдельности, то самый обнадёживающий — последний. Хотя и в нём были плюсы и минусы. То есть выбраться отсюда можно, только следует опять отправиться в пустыню ножками, и уже оттуда прыгнуть в свои владения. Это был плюс, который подтверждали и те магические силы, что полностью сохранились в теле. Минус — что если пропали умения переноса в иные мира или этот мир заблокировали, то уже обратно к горам вернуться не удастся. Шесть суток пути никакой организм не выдержит, пусть даже полный сил, магии и опыта.

Именно на эту тему сейчас и размышлял Крафа, укрывшийся перьями на нестерпимой жаре и с километровой высоты горного хребта рассматривая еле видимую свою цепочку следов:

"Удивительный мир, — размышлял он. — При такой жаре и нет ветра? Да здесь по логике бури должны свирепствовать не прекращаясь. А за столько дней даже следы не замело... Но как представлю, что скорее всего придётся в обратную сторону по своим же отпечаткам топать, сразу здешняя жизнь в пещерах мне раем кажется... Да и вообще, может через, год, два сюда заглянут более цивилизованные путешественники? Мне бы только их на дистанцию ментального удара приманить!.. М-да, чего мечтать о глупостях! Сюда нога разумного и тысячи лет может не ступить, а я столько не протяну без своих устройств омоложения... Тогда как мне пустыню перейти? Вот если бы был хоть какой-то транспорт... Жаль, ни одна зверушка за мной следом не добралась... Или построить дельтаплан? Построить печь, выплавить сталь, ободрать лягушек и выделать кожу... Тьфу! На это сто лет уйдёт! И то не факт что получится. Хотя..., может на сутки пешего пути и отлетел бы... Значит остаётся просто взять, собраться и идти? Или всё-таки выждать и хорошенько эти горы обыскать? Только, увы! Хорошенько не получится, а надеяться на случайность — глупо. Да и не факт, что тот, кто меня сюда закинул, за мной сюда в ближайшее время не заявится. Вроде я любого должен одним мизинцем проткнуть, как на вертел насадить, но оценивая его силу по тем горам крокодилов..., поневоле в себе засомневаешься. Значит, что мне остаётся? Как ни крути, но придётся рискнуть, и вновь сжав зубы идти в это проклятую Духовку. Но как не хочется!.. Будь прокляты эти три звезды и этот поганый мирок между ними! Или не рисковать? Выбрать, что попроще да отправиться на ту сторону горного массива? Месяц потеряю, зато вдруг там створы покажутся?" Да и в пути наверняка новые следы аборигенов разыщу..."

Пока он отыскал ещё три рисунка, аналогичных найденному в первый день. Но что они обозначали, догадаться не получалось, как и разгадать смысл каменного предмета, забытого кем-то в древности на краю солидной пропасти. Предмет напоминал два неровно обтесанных кругляша в виде черепов и перемычку в локоть длиной между ними. Всё сделано из одного прочного куска минерала. Общий вид — тяжеленная гантель. А может и некий подвид булавы? Или разновидность неудобного молотка?

Конечно, лучше всего было бы и самих аборигенов отыскать, или по крайней мере некие оставленные "художниками" устройства. Но для этого вначале следовало разгадать смысл рисунков, ведь, похоже, что с их помощью пытались донести некую информацию. А о чём? Конечно о том, что в этих горах спрятано. Как бы... Кстати, возможные местные жители так и были классифицированы на две условные категории: аборигены и художники. Одни — дикие и примитивные крысолюди с большими ушами, вторые — некие умники с умением видеть в темноте.

На самом деле Гегемон не слишком-то и губу раскатывал на подарки от кого-либо. Хорошо знал, насколько это расхолаживает и вселяет при неудаче фатальный пессимизм. Следовало рассчитывать только на свои руки-ноги и на мозговые извилины. Благо, что последние никогда ещё раньше не подводили.

А жара допекала!

Близился "полдень", все три солнца рассредоточившись по разным частям неба над горизонтом, жгли так немилосердно, что становилось страшно себя представить бредущим по пескам вглубь пустыни. В который раз Крафа поразился собственной выносливости, но всё равно вздрогнул от нежелания повторить подобный подвиг:

"Тогда мне просто ничего не оставалось делать, либо идти, либо лечь и умереть. А сейчас выбор невероятно разнообразен: прохладная пещера, озеро с чистой водой, ракушки и лягушечки... Тьфу! Пропади они пропадом! Как ни изгаляйся, но быть властелином миров — намного предпочтительнее роли индейского вождя. Тем более что численность племени, как раз этим самым вождём и ограничивается. Да-а-а..., вот что значит, отъелся и ожил! Не так мечтаю о хорошей еде, как о симпатичных служанках! Видимо местные лучи ультрафиолета сильно либидо увеличивают. Ха-ха! Пора вниз возвращаться, да в дальний путь готовиться. Не то не ровён час на тех самых лягушечек не с гастрономическим интересом начну поглядывать, а с совсем иным. Дожился!.."

Крафа вздохнул, и уже собрался вставать с перегретого камня, как вдруг в той стороне пустыни, откуда он сам когда-то пришёл, что-то блеснуло в лучах многочисленных светил. Наблюдатель окаменел и постарался рассмотреть, что там такое летит.

"Летит?! Точно! — на высоте сотни метров, над цепочкой следов неспешно двигался силуэт уникально экипированного технически человека. — Ну вот и всё! Выбор сделан, и тащиться по пескам мне не придётся, — размышлял Гегемон. — Или он меня, или я его! — тут же додумался и до остального: — Проклятье! Он ведь может вести тотальную запись всего горного хребта!"

И уже без размышления, рыбкой, нырнул в тоннельное отверстие, подобных которому в данном участке природных пластов было как дырок в сыре. Теперь Крафе только и оставалось надеяться, что неведомый противник его не засёк, и он сам успеет приготовить для нежданного гостя вполне впечатляющие сюрпризы. Раз уж судьба позволила засечь врага первому, этим следовало воспользоваться с максимальной отдачей. Ну а если это не враг, то разжиться у него трофейной экипировкой — будет тем самым случайным счастьем, в которое ни один прагматичный человек не верит. Не верит, но всё равно всегда подспудно надеется.

Глава вторая

ОТЛОЖЕННЫЕ ПРОБЛЕМЫ

Проблем у графа Дина осталось и дома, и везде — несметное количество. Настолько несметное, что ему после недавних, фривольных приключений в мире Мерлан они казались страшным и никогда неуничтожимым ужасом. Создавалось впечатление, что недоделанные проекты, невыполненные обещания, недоработанные дела и прочее, прочее, прочее не только растут и скапливаются, но троятся в геометрической прогрессии. Ну и плюс ко всему этому добавились и семейные переживания личностного характера.

Александра, правда, торжественно поклялась, что полностью простила супруга в непроизвольной измене и не считает его виноватым. Но вот внутренне наверняка собралась отомстить виконтессе Хелке самым жестоким образом за то, что та воспользовавшись кратковременной амнезией Торговца объявила себя его женой и нагло затащила в якобы супружеское ложе. Такого личного оскорбления графиня Светозарова вряд ли когда простит. И хорошо, что опальная Маурьи и воровка императорских сокровищ сбежала с маркизом Зарнаром в неизвестном направлении. Ибо сам Торговец старался не акцентировать своих возможностей нахождения любого человека по личностной ауре близкого контакта, а вернее по той детали, что аферистка Хелке и в самом деле носила плод от своего "временного мужа". Иначе с него, не говоря про жену, и сам Телиан Пятый, император Рилли не слез бы, требуя немедленно отыскать преступницу, воровку и представить её на справедливый суд.

Кстати подобное требование всё-таки прозвучало в телефонном разговоре с императором. Но граф Дин не просто отмахнулся от претензий, а ещё и сам набросился с обвинениями:

— Если бы лучше следили за сокровищницей, да не заносили туда всякий мусор в виде подарков, то вообще бы ничего страшного не случилось. А так я — еле выжил, ураган в подпространстве — грозился затянуться навечно, правящая династия твоего рода — могла прерваться, а моё семейное благосостояние — оказалось на грани разрыва и скандала. Так что поиск преступницы ложится полностью на плечи правоохранительных органов империи Рилли. И больше мне никогда о виконтессе не напоминайте даже намёком!