|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
ТОРГОВЕЦ ЭПОХАМИ
(книга шестая)
ПРИТЯЖЕНИЕ
ПРОЛОГ
Тварь застыла на опушке леса, присматриваясь к работающим на поле крестьянам. Прикормыши-прилипалы вокруг неё, стадом в два десятка особей тоже припали к земле, словно единым организмом ощущая эманации своего повелителя. А сама тварь пыталась разобраться с нахлынувшими ощущениями. Омываемый бурными потоками крови и голода, сравнительно маленький мозг создания боролся с желанием немедленно броситься на пищу. И делал это с инстинктивной, наработанной предками за века, осторожностью.
Да и сама тварь прожила уже более восьмидесяти циклов. Ума у неё, как такового не было, но сообразительности хищника, подкреплённой имеющейся в теле природной магией, хватало для ощущения себя хозяином положением. То есть, положения расчётливого охотника при погоне за жертвой, заведомо обречённой на съедение. Да и вся масса ящерицы с шестиметровым телом, похожей на варана, не мешала ей на короткой дистанции набрать скорость несущейся на скаку лошади. К атакующей мощи ещё следовало добавить пятиметровый хвост с тяжеленным костяным наконечником, крепчайшую кожу, огромную зубастую пасть и довольно длинные лапы, с высовывающимися клиньями острейших, по прочности не уступающих сырой стали когтей. Эту кровожадную, прожорливую ящерицу люди называли строкоци, за характерный стрекот длинным языком во время нападения на жертву. Причём строкоци, если приподнимала тело на длину лап, превышала в высоту два метра. Но самым главным её оружием был не рост и не длина, не зубы и когти, не хвост и с трудом пробиваемая бронированными стрелами кожа, и даже не масса, совмещённая с огромной скоростью. И уж тем более не прикормыши, в данном случае похожие на метровых сурков, являющиеся, по сути, ментальными придатками твари и помогающие ей в загоне добычи. Этих грызунов-переростков их хозяйка частенько и сама могла схарчить в случае резкого приступа голода.
Строкоци страшна была природной магией, которой могла оглушить, парализовать, а в некоторых случаях, на близком расстоянии — умертвить свою жертву. Питалась ящерица всем, что шевелилось, или шевелилось когда-то, но самым её любимым лакомством считались крестьяне. Именно такие, которые сейчас маячили у неё перед глазами: в длинных холщовых рубахах, пропахшие потом и чесноком. Причём с чесноком — были предпочтительнее. Этот острый по вкусу овощ и его запах, строкоци обожала, именно поэтому и пришла, руководствуясь чутьём к данному полю.
Причём прежде, тварь никогда не сомневалась и атаковала сразу. Невзирая на воняющих железом и страшно невкусных защитников, с которыми следовало всегда держать ухо востро и парализовать в первую очередь. Но сегодня всё было не так: крестьян на поле работало сразу шесть особей, но ни одного обвешанного железом защитника рядом не было. (Лёгкие мотыги, которыми земля лениво взрыхлялась, железом на считались). Что хищнику очень не понравилось. Да и любимый запах чеснока от поля и его работников шибал такой, что вызывал в маленьком мозгу недоумение. Получалось, что крестьяне специально натёрлись пахучей приправой, чтобы скрасить собой намечающийся обед. Поэтому и замер охотник на опушке, остановив своих прилипал, поэтому и оценивал несколько непривычную для него обстановку.
Если бы крестьян было двое-трое, а укутанных в железо защитников трое, а то и четверо, то охоты бы не состоялась. Потому что не все воины порой поддавались магической атаке и их стрелы и копья доставляли немало боли. Вернее тварь бы поспешила обратно в лес, пытаясь отыскать себе подобную товарку призывным стрекотом и уже потом, сдвоенными командами вернулись бы к совместной охоте. Но тут в поле виднелись только одни беззащитные работники! И так призывно пахло любимой приправой!
Последние сомнения утонули в обильно стекающей из пасти слюне, голод окончательно завладевал сознанием... И строкоци рванула в сторону своей законной добычи.
Крестьяне заметили опасность слишком поздно. Попыток убежать не предприняли, а поражённые страхом так и застыли на местах, выронив из рук бесполезные мотыги. Да и магическое стрекотание, наверняка уже парализовало всю суть шестерых несчастных людишек. Лёгкая добыча! Много еды!
В преддверии первого глотка горячей крови, хищник ещё более ускорился, примеряясь сразу перекусить своей огромной пастью самого ближайшего человека. Хрипящие от азарта прикормыши, широкими дугами охватывали добычу, замыкая круг и препятствуя тем самым даже случайному побегу. Иногда случалось, что упившись свежей кровью и не в силах оторваться от слишком вкусной пищи, ящерица теряла магический контроль над парализованными, те приходили в себя и бросались наутёк. А так голодные прилипалы будут с рычанием пресекать любые попытки побега. Ну и когда их хозяйка утолит первый голод, то им тоже достанется вдоволь и мяса, и крови...
Когда до цели оставалось всего два, три метра, назначенная к обеду добыча вдруг стала вести себя совсем не по сценарию. Ни в коем случае не парализованные крестьяне вдруг задвигались со сноровкой обычно укутанных в железо защитников. Четверо нагнулись, подхватили из зелёной массы растений луки и с бешенной скоростью стали пускать торчащие до того в земле стрелы в рычащих прикормышей. А вот двое, резко разойдясь в стороны, выхватили из под своих холщовых одеяний мечи и шагнули вперёд в атакующих движениях. К тому же один из них оказался мечником двуручного боя, и его пара стальных клинков сразу ослепила противника короткими, но яркими бликами.
Мгновенной растерянности строкоци, замаскированным под крестьян воинам хватило для первой атаки на самые уязвимые места твари, на её лапы. И обе передние оказались удачно повреждены. Причём мастер двуручного боя нанёс сильные раны сразу в трёх местах. Ошарашенная, несколько сбитая с толку тварь стала подниматься на задние лапы, одновременно бросая в атаку на мечников сразу по два прикормыша. Но люди на такую мелочь не обратили никакого внимания, и уже в следующее мгновение стало ясно почему: под рубахами они оказались плотно увешаны металлическими доспехами, зубы прилипал заскрежетали по наручам, наколенникам и поножам. Да и мастер двуручного боя, не останавливая своего движения к задней лапе твари, умудрился раскроить обоих грызунов на две части.
Его товарищу пришлось несколько тяжелей. Хоть он и выглядел мощней и больше по габаритам, прикормыши его значительно приостановили, чем и воспользовалась для ответной атаки ящерица. Резкий наклон зубастых челюстей и громкий скрежет зубов на том месте, где только что была голова человека. Только чудом воин успел отшатнуться в сторону, заваливаясь на бок, а затем и разок перекатившись по земле. На ноги он вскочил мгновенно, но теперь его уже на месте связали атакой сразу четверо прикормышей.
А вот мастер двуручного боя действовал с изумительной скоростью и невероятным умением. Пока тварь пыталась откусить голову его большому товарищу, он домчался до задней лапы, и виртуозно рассёк её в двух наиболее уязвимых местах. Затем, так и не прекращая движения, перепрыгнул в нырке несущийся на него костяным наконечником хвост и нанёс искусный удар с оттяжкой по кончику хвоста. Наконечник оказался отсёчён начисто, а тварь взвыла максимально страшным рыком. С такими повреждениями она уже могла надеяться только на свою пасть, но вот разворачиваться на перебитой лапе к противнику оказалось весьма трудно и она потеряла те самые несколько драгоценных мгновений, которые могли ещё как-то затянуть поединок.
Воин оббежал строкоци сзади, и перерубил последнюю лапу. С хриплым стоном тварь завалилась животом наземь, не в силах даже приподняться. Короткая пробежка прямо по спине ящерицы, и один из клинков вонзается в глазницу хищника.
Затихающий рёв и приближающаяся тишина, нарушаемая только лишь завершающими ударами тетивы: лучники заканчивали отстреливать последних прикормышей, которые после гибели своей хозяйки попытались вернуться к лесу.
Тогда как мастер, оставив свой меч в глазнице гигантской ящерицы, так и уселся на спине монстра, опустив второе оружие вниз и с интересом поглядывая на своего большого товарища. Тот как раз в азарте боя закончил добивать последнего прилипалу, резко крутнулся на месте, осматриваясь в поисках нового врага, и наткнулся взглядом на улыбающееся лицо. И только потом рассмотрел, на чём восседает его боевой товарищ, командир и учитель. Шумно выдохнул, расслабился, выпрямляясь и расправляя свои широкие плечи. Ну и подспудно уже ожидая или замечаний, или подначивания со стороны старшего по чину и по званию воина.
И те прозвучали:
— Скирт, что-то ты долго копаешься! От любого крестьянина с мотыгой и то пользы было бы больше.
Не обращая внимания на нервный смех одного из лучников, здоровяк оторвал с себя мешающие остатки холщовой рубахи и деловито стал протирать ими заляпанный кровью меч. При этом признался без всякой обиды или стеснения:
— Я, наверное, седой стал после этого щёлканья зубами возле самого уха...
— Да седой — это ерунда! — веселился товарищ. — Главное, что сухим остался.
— ...Да и запах у строкоци настолько зловонный, что меня до сих пор мутит. И чеснок не помогать отдышаться.
Мастер спрыгнул с поверженной туши и поморщился:
— А меня вот уже чесночный запах раздражать стал! — после чего повернулся к лучникам, которые как раз обошли распластанных прикормышей, добивая подранков, и собрали некоторые стрелы: — Никто не ушёл?
— Все здесь! — с гордостью в голосе доложил самый старший по возрасту воин. — Двадцать две прилипалы!
Прежде чем отдать следующую команду, командир внимательно всмотрелся в опушку леса. После чего вздохнул с некоторым сожалением:
— Жаль, что больше там никого нет, а то бы мы и второй комплект трофеев собрали..., — после чего разрешил одному из лучников, уже приготовившему боевой горн: — Зови подмогу!
Звук горна унёсся к дороге, теряющейся средь пологих холмов, и вскоре из-за них выехали три солидные повозки, запряжённые парами лошадей. На каждой восседало по четверо, а то и пятеро крестьян, напряжённо вглядывающиеся вдаль. Крестьян сопровождало пятеро верховых, одоспешенных воинов с копьями. Появись они раньше, или находись сразу на поле, тварь бы ни за что не пошла в атаку на людей.
Но в любом случае, пятеро воинов, которых возглавлял один из лучших и прославленных кудесников королевства, были весьма довольны результативной засадой. Их уже далеко не первое крещение со строкоци, и на этот раз закончилось без единого ранения для людей. Некоторые ушибы, ссадины и царапины не считались.
Зато имелись потери в магическом прикрытии, и первым на это обратил внимание именно Скирт:
— Амулет-то мой того..., песком осыпался! Смотри, Эрик.
В самом деле, к прочному шнурку, который обвивал шею здоровяка, теперь крепился только кусочек хрупкой дужки, всё что осталось от довольно дорогого в изготовлении медальона защиты от парализующего стрекота ящеровидной твари. Точно такие же огрызки, с озабоченным видом продемонстрировали лучники.
— М-да! Это я погорячился, надеясь на вторую строкоци, — с досадой констатировал Эрик Зарнар. А потом со злостью пнул окованным сапогом по горе бездыханной плоти. — Тьфу, мразь какая! Видимо старая уже, опытная ...была. Ну да ладно, половина мехов от прилипал уйдёт на покупку руды кэфэц, ничего не поделаешь... Это если нам в форте Восточный ничем разжиться не удастся... Зато потом будете имеет ещё более мощные амулеты, мне теперь их делать проще простого. С каждым разом всё лучше получается. Думаю, что за неделю справлюсь.
Сам Эрик обладал врождённым умением сопротивляться магическим атакам хищников, Да и будучи невероятным искусником в мастерстве двуручного боя мог лично с мечами выходить против молодой строкоци и десятка прикормышей. А вот его команде без амулетов идти в бой или устраивать новую подобную засаду — никак. Так что волей, неволей, но придётся после визита в форт возвращаться в главный город провинции, где только и можно было купить редкостную руду кэфэц.
Вынужденному отпуску больше всего обрадовался Скирт, у которого в этом городе имелась симпатичная зазноба:
— Ух, ты! Неужели возвращаемся в цивилизацию?
Но его радость оказалась преждевременной:
— Вначале ещё три дня побудем в посёлке и походим с крестьянами простыми защитниками. Наверняка на место гибели это твари вторая товарка подтянется. А вот когда и вторую добьём, тогда ...у тебя и самые основные тренировки начнутся. Плохо ещё с мечом работаешь, плохо...
После чего Эрик Зарнар неспешным шагом отправился к опушке. Ему в небольшой медитации требовалось постоять на том месте, где застыла тварь перед нападением. В недавно начавшейся для него карьере охотника-истребителя, такие вот медитации порой давали отрывочные картинки того, что думала тварь перед атакой и как выбирала приоритеты намеченной охоты.
Но всё равно оставшиеся за спиной боевые товарищи выглядели довольными. Пусть ещё три дня работы, и пусть потом очередные тренировки, но скорое возвращение и побывка в большом и хорошо защищённом городе, позволит расслабиться, да и отметить удачные засады последних дней, хотелось неимоверно.
Тогда как командир отряда замер на опушке, пытаясь уловить ещё недавно бушевавшие здесь эмоции хищника. Постоял. Прочувствовал. И самодовольно улыбнулся: задумка с чесноком сработала превосходно, перебивая и запах железа, и приманивая самое большое бедствие здешнего мира в подстроенную западню.
А потом уже открытыми глазами посматривал, как его воины споро помогают крестьянам прямо на месте схватки с тварью, снимать с неё ценнейшую кожу, вырубать клыки, когти и прочие дорогостоящие магические детали костяка. В центре королевства подобные трофеи весьма ценились. С прикормышей тоже бережно снимали ценный мех, пока они оставались тёплыми, но и останки тела не выбрасывали. В пищу подобное мясо не употреблялось, а вот если закопать у корней фруктового дерева, то потом в течении двух десятков лет оно плодоносило троекратно больше.
Посматривал Эрик, на скудные поля, вспоминал про тяжкую долю здешних крестьян, и его настроение, несмотря на удачные трофеи и бескровную победу, начало скатываться в пропасть пессимизма и уныния. Да и было отчего...
Особенно если думать не о своих личных успехах, а о всеобщих поражениях.
Родной Мерлан. Мир — где хищники, перед тем как напасть на свои жертвы, сковывают их страхом и обездвиживают дикой магией. А в роли самой желанной и вкусной жертвы для кровожадных тварей — люди.
Ирцшулар — единственное мощное королевство мира Мерлан, которое имеет силы бороться с превалирующими числом и силой хищниками. В Ирцшуларе люди живут только за крепостными стенами, и никогда не покидают свои твердыни в ночное время. Правда и стены порой не спасают от смерти обитателей весей, небольших посёлков, а то и целых городов. Зато днём, благодаря наличию оружия, дружной сплочённости и многочисленности населения, подданные этого королевства, позволяют себе обрабатывать землю, получая желанную добавку в виде злаков, корнеплодов, овощей и фруктов в свой скудный рацион. И то, обрабатывают землю по устоявшейся уже давно поговорке: "Один сеет, двое с луками на изготовке — стоят рядом. Если крестьянин пашет на лошади — то вокруг стоят уже пятеро лучников".
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
