Двадцать шестая глава
Первыми появились Чистильщики и привезли с собой родственников ребят.
С Чистильщиками, вообще-то, была договорённость, что они будут помогать Тёплой Норе по мере возможностей. Но на этот раз они даже не скрывали, что приехали в надежде на игру. А привезти родственников — это отличный предлог узнать из первых рук, будет ли игра вообще сегодня. Тем более — транспорт сюда не ходил, и все родственники, желающие навестить детей, по старой памяти шли сразу к ним, к Чистильщикам. На этот раз приехал не только Эван, но и командир группы — Рамон.
— Оставил в штабе ребят — из тех, что здесь уже играли, — довольно сказал он и с предвкушением взглянул на спортивное поле. — Надо же и мне прочувствовать, что такое этот ваш пейнтбол. Мы пока посмотрим это поле? Как тут да что?
— Сходите, посмотрите! — засмеялась над его нетерпением Селена.
А может, и не нетерпение. Может, вежливое отстранение, пока хозяйка места здоровается с приехавшими родственниками детей. Она посмотрела вслед Чистильщикам. Они как-то постепенно и будто по инерции взяли на себя полицейские функции в пригороде, микрорайоны которого знали, как все свои пять пальцев. Нет, полицейские участки существовали, но они как-то естественно не только сосуществовали со штабом Чистильщиков, но и сотрудничали с ним.
Как ни странно, в этом году приехал дед-оборотень. В прошлом он отказался наотрез: "Меня за родича какие-то сопляки не считают — какой смысл ездить?" Но сейчас... Двойняшки Вилл и Тармо даже попятились, когда из одной из машин (Чистильщики приехали на четырёх) вылез кряжистый, отнюдь не седой оборотень и хмуро глянул на них исподлобья.
Чуть повернувшись в сторону, Селена напомнила им:
— Он вас не съест. Не бойтесь, — подпустила в голос насмешки, и оборотни-двойняшки немедленно выпрямились. — Будьте вежливы и держитесь с достоинством. Идите же, встречайте его! Не зря же он приехал!
Про то, как Селена встретила Колина и Ирму, было известно всем в Тёплой Норе, так что присловье: "Он вас не съест!" тоже стало давно знакомым. Двойняшки насупились, переглянулись и поспешили к деду.
Каи заулыбался при виде старшего брата и бросился к нему. Селена усмехнулась: Каи обожал брата — ведь тот оставил его в Тёплой Норе.
Вильма уже помогала выйти из машины своей тёте, постаревшей за этот год и с трудом ходившей, а Сильвестр с сёстрами торжественно вышагивал к старшей сестре, которая смотрела на это шествие скептически. Правда, её глаза в первую очередь скользнули по одежде младших, и теперь улыбнулась Селена, уловив в них одобрение.
Мирт с сестрой и братом встречал дядю. Уважаемый Гиацинт приехал на своей машине — с двумя телохранителями. Чопорно выпрямившись, почтенный эльф, заготовивший для малолетних родственников снисходительную улыбку и даже какие-то подарки: свертки, громоздившиеся на заднем сиденье, были видны издалека — внезапно резко скривился, когда его взгляд упал на молодого эльфа, стоявшего неподалёку от Колра. Почуявший его неодобрительный взгляд Корунд обернулся, но усмешку погасил.
Но последний выход ещё одной родственницы оглушил всех. Бывший рядом с Селеной Мика аж отшатнулся за спину старшей сестры, когда из машины выскользнула высокая красивая женщина, в вызывающе алом длинном платье, с роскошной длинной серой пелеринкой на плечах. Грубо дёрнув Селену за рукав куртки, Мика прошипел:
— Зачем ты её позвала?!
— Мика, можешь не верить, но я удивлена не меньше твоего, — пробормотала в ответ Селена. — Я вообще не понимаю, как она узнала, что мы пригласили родных...
Ладошка Мики съехала на кисть хозяйки места, и мальчишка прислушался к своим ощущениям. Но он мог бы и не проверять Селену на честность: она и в самом деле не посылала приглашения его матери. А та стояла у машины и ждала.
— Селена, в учебном доме кто-нибудь сейчас есть? — суховато спросил Мика.
— Нет. Даже Бернар сейчас в Тёплой Норе.
— Можно — мы посидим там?
— Можно, Мика.
Мальчишка-вампир, не оглядываясь ни на кого, подошёл к женщине и коротко что-то проговорил, после чего, не прикасаясь к ней, повёл её к учебному дому.
А Селена взяла на заметку: не забыть спросить у Рамона, как эта женщина пришла в штаб Чистильщиков и как объяснила своё желание повидать сына. Ну и... Как узнала, что именно второй день нового года Селена объявила официальным родительским днём.
Видевшие эту странную встречу, старшие братства сняли кольца, а заметивший это движение Колин, видимо не сразу сообразивший, что происходит, чуть спустя тоже поспешил сунуть блокирующее кольцо в карман. Братство не собиралось подслушивать Мику. Оно собиралось делиться своей уверенностью и спокойствием с младшим братом.
Вильма тем временем отвела тётю в Тёплую Нору, в гостиную, а двойняшки повели деда посмотреть хозяйство: тот, кажется, заинтересовался теплицей и загончиками с козами и индюшками. Заметив, куда идёт старый оборотень, не сдержала своего любопытства и старшая сестра Сильвестра, и Далия с Лекой, радостно болтая, тоже потащили её следом за двойняшками — осматривать усадьбу Тёплой Норы. Каи повёл брата в мастерскую. Тот выглядел уставшим, и Селена втихомолку завязала новый узелок на память — не просто покормить гостей праздничным обедом, но и попробовать уговорить их остаться на игру. Уважаемый же Гиацинт, судя по всему не желавший долго рассуливать со слишком свободолюбивыми племянниками, предпочёл разговаривать с детьми, не отходя от машины, и Селена томилась от жуткого любопытства: Миртов дядя-то здесь — решает ли Лофант поставленную перед ним проблему? Или Лофант думает, что новый закон — или постановление? — должны разбирать и принимать чиновники только первого круга здешнего правительства?
Остальные обитатели Тёплой Норы резвились во дворе, на детской площадке и вокруг празднично украшенного крепчуга — под присмотром тех, кому доверила ясельников Вильма. Те же, кто постарше, готовился к игре: подростки заполняли краской пейнтбольные баллоны и проверяли маркеры, а заодно рассуждали, как можно при полевых условиях выцелить противника, не попав под заряд самому.
Селена, стоя у дома, тихонько разговаривала с Джарри и высчитывала, сколько времени останется на игру до обеда, если драконы Вальгарда прилетят пораньше, когда со двора раздался дружный вопль:
— Ага-а-а!!
— Драконы! — подтвердил Джарри, с улыбкой глядя в небо. — Идём встречать!
Они поспешили мимо замолчавшего Гиацинта, чей недоумённый взгляд застыл на стремительно приближавшихся чёрных точках. Быстро дошли до Городской изгороди, возле которой их нагнал Колр.
Драконы садились на луговине по одному и тут же оборачивались в человеческую форму, сразу следуя за Вальгардом к деревне. И тут Селена поразилась: среди мужчин-драконов она различила женщин! Впервые увидела их — и сердце замерло, настолько они были необычны. Вроде обычные женщины, но во взгляде каждой что-то такое, что заставляло смотрящего им в глаза поднимать подбородок в необъяснимом восторге. Когда Селена опомнилась, она попыталась сообразить, что же именно прячется в лице каждой, и для себя определила это нечто, как впечатление высоты. Когда смотришь в небо — и... видишь там танцующего дракона. Среди личного восторга Селена поймала мелькнувшее негодование: и Колр не захотел связать судьбу с одной из них?! После чего чуть не расхохоталась: она смеет корить дракона за его решения?! Это странное предположение помогло ей успокоиться и радушно встретить гостей. Чтобы не заставлять Вальгарда первым просить, она, как истинная хозяйка, пошутила, едва очутилась напротив:
— Доброго дня вам, Вальгард! Надеюсь, вы прилетели поиграть с нами в пейнтбол?
Передавая мешки с мясом Джарри и Колру, старый дракон даже лицом посветлел:
— Вы принимали нас-с в рас-счёт? Я играть не буду, но мои дес-сять драконов вес-сьма заинтерес-совалис-сь ваш-шей игрой.
Да, на этот раз его клан насчитывал пять молодых пар.
— Мешки мы оставим у ограды. Потом я завезу их в Тёплую Нору на машине, — деловито сказал Джарри, прищурившись на бродивших по спортивному полю, изучая его, Чистильщиков. — А пока мы с Колром проведём ваших драконов по этим отрезкам-этапам и объясним, в чём заключается игра. Чуть позже сюда принесут маркеры, чтобы вы опробовали их перед пейнтболом.
— Пос-сидеть можно здес-сь? — оглянулся на трибуну Вальгард. — Леди С-селена, не обращайте на меня внимания. Дейс-ствуйте так, с-словно меня здес-сь нет.
— Благодарю вас, Вальгард, — склонила голову Селена, и в самом деле благодарная, что старый дракон не претендует на её персональное внимание.
Она успела сбегать снова в Тёплую Нору и организовать Корунда и Александрита на перевозку мешков с мясом в подвал-ледник: время есть — чего ждать? И Джарри освободился теперь. Здесь же к ней подошёл изумлённый Гиацинт.
— Леди Селена, — как-то даже уважительно обратился он к ней. — Уважаемый Вальгард прилетел по какому-то важному делу?
— Нет, — откликнулась Селена, стараясь уследить за своими детьми и за "экскурсией" драконов по полю. — Его клан хочет поиграть в пейнтбол. Возможно, и полетать на дельтапланах.
— Э... Леди Селена, — осторожно воззвал эльф-политик. — А будет ли мне разрешено посидеть и посмотреть эту вашу игру?
— Не возражаю, уважаемый Гиацинт, — любезно, скрывая усмешку, ответила хозяйка места. — Вам, наверное, будет интересно, что, возможно, сегодня мы ожидаем ещё гостей — уважаемого Лофанта.
Гиацинт, наверное, задохнулся бы от восхищения при одном только звучании имени главы города. Мирт, глядя на него, чуть поднял бровь. А Селена откланялась и, вспомнив об ограниченном времени, побежала к старшим ребятам узнавать, можно ли уже перевозить "заряженные" маркеры и хватит ли запасных баллонов, если вдруг действующие откажут — было такое разок во время одной из игр.
Вскоре трибуны наполнились зрителями, среди которых были не только жители деревни и все ребята из Тёплой Норы, кто не принимал участия в игре. Теперь здесь устроились и те, кто приехал на родительский день. Все они сели в почтительном отдалении от Вальгарда, на которого косились чуть не с ужасом. Так что, ничтоже сумняшеся, свободные места рядом с ним заняли дети: Риган со Стеном, Гарден с Оливией, Пренит с Агатой, за которой горбилась, лишь бы её не замечали, несколько испуганная таким соседством Отсана, и другие ребята. Сюда же тишком-молчком, благо племянники здесь же, присел уважаемый Гиацинт, просто балдеющий от близости к самому Вальгарду.
Селена, по праву хозяйки места, села рядом со старым драконом, но сразу предупредила, что по необходимости будет уходить и приходить снова.
— Мы проводим новую игру, — медленно и звучно сказал Колр, вышедший перед трибунами. — Две группы будут боротьс-ся за вых-ход на выш-шку первыми. Итак, гос-сти против Тёплой Норы! В с-сос-став гос-стей вх-ходят уважаемые драконы — и Чис-стильщики! В с-состав команды Тёплой Норы вх-ходят вос-спитанники наш-шего дома!
Издалека Селена увидела, как скептически шевельнулся рот Ирмы, которая оглядела вражескую команду, как оглядывает покупательница на рынке предложенные ей куриные тушки. Чистильщики были слегка смущены включением в такую представительную команду, но, тем не менее, выглядели готовыми... сотрудничать. Драконы были слегка удивлены, что им будет противостоять команда малолетних соперников, но, кажется, сочли, что на первый раз и это сойдёт.
Эстафету представления перехватил Джарри:
— Напоминаем условия, при которых проходит игра: никакой магии! Две команды идут к вышке, стараясь сохранить как можно большее количество своей группы и вывести из строя как можно больше игроков из группы противника!
Едва получив маркер, Вади прилип к Ирме, которая даже не обращала на него внимания, настолько он казался тенью. Как Берилл затаился за спиной Розы, которую после её уговоров (и потому, что так хотели ребята) тоже взяли в команду Тёплой Норы. Другие ребята тоже разбились на пары и даже группки, определив внутри таких маленьких сообществ обязанности каждого — благо у них у всех было время договориться обо всём на примере Ирмы и Розы. В общем, группу взрослых гостей ожидал довольно-таки неприятный сюрприз.
Ещё пять минут — команды выбрали командиров, которые будут их вести. В группе гостей командиром, к собственному удивлению, оказался Эван — как бывший игрок. С ним гостям здорово повезло, потому он быстро собрал всех в кружок и довольно эмоционально что-то проговорил, оглядываясь на детей. Впрочем, что именно он сказал — не стало секретом ни для кого на поле: если Чистильщики уже знали об Ирме, то драконы так удивились, что смотрели на девочку-оборотня в упор.
В группе детей командиром стала Ринд.
Селена злорадно похихикала в душе, глядя на совещающихся взрослых: "Ха, вы ещё про Розу не знаете!"
Вальгард вдруг обернулся к ней, словно почувствовал её внутреннюю насмешку.
— В игре ес-сть подводные течения?
— Как в любой другой, — легкомысленно откликнулась хозяйка места, в очередной раз оглядывая трибуны, всем ли зрителям комфортно. И успокоилась: зрители забыли о драконе среди них, увлечённые происходящим на поле.
Командиры подвели свои группы к началу своих полос — и игра началась со стартового выстрела в воздух.
Группы рванули вперёд, причём сразу выяснилось, что не все драконы восприняли серьёзно предупреждение Чистильщика — и один мгновенно выбыл из игры, метко обстрелянный Ирмой. А когда он, возмущённый, попытался её разглядеть, уже будучи за границами поля, волчишки не увидел: её сдёрнул в окопчик Вади.
Группа гостей мгновенно спряталась за громадным валуном — и довольно-таки надолго: в отличие от детей, взрослые учились на ходу и стремительно образовали свои боевые пары. К тому же они оказались весьма педантичными и перестреляли всех, кто только им попадался на глаза, а не только тех, кто был опасен. Так что Айне в этой игре не повезло: её вывели из строя сразу.
Зато обозлённая слишком многочисленными потерями в своей команде Ирма перешепнулась с Розой и своим телохранителями, а потом по очереди со всеми оставшимися членами своей команды. И уговорила командира — Ринд действовать несколько иначе. И... началась вторая, внутренняя игра в поддавки! Взрослой команде, пока те не поняли, отдавали на откуп самых слабых и не самых метких, а в то время как Чистильщики и драконы отстреливали их, Ирма отстреливала всех противников, кто только самую малость высунулся из-за любой защиты. Её принципу следовали и ребята постарше: пока гости занимались стрельбой по доступной мишени, подростки-снайперы вывели из игры пятерых драконов и троих Чистильщиков, пользуясь тем, что мало-мальское попадание в противника уже гарантирует вывод его из игры. А капли от выстрела, рикошетом отлетавшие от защиты, довольно часто попадали на противника.
Зрители орали так вдохновенно, что Селена нисколько не удивилась, заметив, как оживился брат Каи, потрясающий кулаками. Даже почтительный к дракону Гиацинт забыл обо всех, кто его окружал, и, открыв рот, забыв дышать, нервно сжимая руки, следил за игроками. Телохранители за его спиной оцепенели, следя за игроками. Дети со скамейки выбывших вопили, не стесняясь никого и скандируя:
— Тёплая Нора — лучше всех! Тёплая Нора — лучше всех! На-ши — молодцы! На-ши — молодцы! Мы врага разгромим — всех-всех победим!
Они прыгали, топали ногами, махали соединёнными руками, на ходу меняли кричалки, и Селена заметила, как со странным удовольствием смотрит на них Вальгард.
Непривычные к расходу боезапаса, а также самые азартные — начали выбывать на втором отрезке пути те, кто израсходовал краску.
К вышке на третьем отрезке игрового пути играли уже только единицы. В команде детей — трое старших братства, Вереск и Мускари, Ирма со своей тенью — Вади (Роза с Бериллом, к сожалению, выбыли) и Герд — мальчишка-оборотень. В команде взрослых из драконов, к изумлению всех, остались три женщины (правда, Селена уже заметила, что они больше остальных осторожничали) и два Чистильщика.
Итак, восемь ребят против пятерых взрослых.
Взрослые продолжали действовать весьма осторожно: они засели за последним укрытием перед вышкой и принялись за совещание. Дети тоже спрятались в окопчике, неподалёку от валуна напротив укрытия противника, и даже со зрительских трибун было отчётливо видно, как они яростно что-то обсуждают, энергично размахивая руками и, кажется, готовя новую линию атаки или обороны.
Но того, что эти черти сделали далее, никто не ожидал.
Они продолжили играть в поддавки, но как!
Как только команда взрослых поднялась с места, чуть показавшийся из окопчика Вади приготовился бежать к валуну. А когда все маркеры команды взрослых сосредоточились именно на нём, между его ногами вперёд сиганула Ирма: она рыбкой вылетела параллельно земле, одновременно в этом сумасшедшем прыжке отстреливая противника — причём успела вывести с игрового поля двух женщин-драконов, доверчиво соблазнившихся лёгкой мишенью, прежде чем волчишку саму подстрелили Чистильщики.
Теперь хорошенько прореженная команда гостей пристально следила, кто следующий из детей посмеет добежать до защитного валуна. Но, тем не менее, их ошарашило-таки появление следующего игрока из команды Тёплой Норы: вперёд бросился Хельми. Он распустил свои чёрно-огненные волосы и выглядел довольно неожиданно. Появление юного дракона сбило с толку даже последнюю женщину-дракона, хоть о Хельми и знали заранее. Все "красочные" выстрелы ушли "в молоко"!
А пока провожали юного дракона удивлёнными глазами, пока всё внимание сосредоточилось на нём — и не только последних игроков, но и ошарашенных зрителей, следом за ним по-пластунски проследовал Коннор, на последних метрах просто-напросто перекатившийся по земле и вскочивший на ноги за валуном.
Следующей пешкой на съедение стал Герд. Он бросился за Коннором и был предсказуемо подстрелен — увы, вместе с Эваном, которого "укокошил" Коннор! Женщина-дракон осталась в паре с последним Чистильщиком!
А в окопчике остались Мирт и Мускари, Вереск и Вади. Они посовещались и, видимо, решили бежать все вместе — на авось.
— Ваш-ши дети благородны, — неожиданно, даже не оборачиваясь, сказал Вальгард, неотрывно следивший за игрой.
Селена сначала не поняла его слов, только пожала плечами, а потом, вглядываясь и расплетая интригу игры последних минут, стала понимать.
Потом — это когда из четвёрки пытавшихся прорваться остался лишь Вереск. Остальных: Мирта, Вади и Мускари — на их бегу подстрелили противники, одновременно потеряв последнего Чистильщика. Женщина-дракон осталась в одиночестве.
Она осторожно перебралась на другой край валуна и долго не решалась высунуться из-за него. Ей "повезло". Высунувшись, она сумела подстрелить Коннора — даже не поняв, что мальчишка-некромант подставился ей. Следующим подбитым стал Вереск.
А потом женщина-дракон одновременно с Хельми выпрыгнула из-за своего валуна и помчалась к вышке. Хельми выбежал и тут же остановился, подняв и показав всем свой опустевший маркер.
Женщина-дракон от неожиданности остановилась. Но радостные вопли взрослых, попавших на скамью выбывших, заставили её вспомнить о цели игры и взбежать на вышку, где она ликующе подняла маркер, а зрители с обеих сторон поля, взбудораженные необычным исходом игры, вмиг поднялись со своих мест, крича то ли подбадривающе, то ли поздравляя её и команду гостей. Дети не сомневались — они просто орали от избытка чувств, крутя и вертя в воздухе снятыми жилетами.
А когда все успокоились, женщина-дракон насмешливо спросила:
— И какова же будет награда победителям?
— Полёт на дельтапланах! — ответил Джарри.
Она-то о дельтапланах не знала — разве что по рассказам своих соплеменников, но торжествующий мощный крик драконов-мужчин заставил её удивлённо улыбнуться. Видимо, не ожидала, что призом будет что-то стоящее.
— Да, ваш-ши дети благородны, — задумчиво повторил Вальгард, глядя на то столпотворение на поле, которое началось после объявления о победе гостей.
— Что вы имеете в виду? — с любопытством спросила Селена. Она догадывалась, но хотелось, чтобы старый дракон сам подтвердил её догадку.
— Ваш-ши дети отдали с-свою победу гос-стям, потому что пос-следними в команде гос-стей ос-ставалас-сь женщина. Это не с-спортивно, но благородно.
— Надеюсь, ей вы об этом не скажете, — заметила Селена.
Вальгард обернулся к ней и покачал головой.
— Нет, не с-скажу. Мне нравитс-ся... — Он замолчал, явно подбирая слова. — Иногда драконы с-слиш-шком выс-сокомерны к людям и эльф-фам. Ещё х-хуже, когда отс-странены от них. А такие... взаимодейс-ствия только подтверждают... Наши драконы больш-ше не будут выс-сокомерно относ-ситьс-ся к тем, кто мог победить. Я видел: наш-ши мужчины тоже поняли, но не с-скажут наш-шим женщинам.
— Это, наверное, хорошо, — медленно сказала Селена. — Правда, пока я не совсем это понимаю. Но, надеюсь, что вы не в последний раз прилетели, чтобы поиграть с нами. Игра пока примитивна. Думаю, вскоре она станет гораздо интересней, как только добавим другие условия и правила.
— Хорош-шо, — улыбнулся старый дракон, — а пока пойдёмте к ваш-шим дельтапланам. Я с-собираюсь нас-сладиться наш-шей победой по полной.
Дельтапланеристы в основном держали свои аппараты в саду, в отдельном сараюшке. Отсюда легко дотащить дельтаплан до картошечного поля. Затем разбежаться по специальному деревянному настилу, который будет убран летом, — и взлететь.
И здесь царствовал Колр.
Он придирчиво осматривал каждого из нетерпеливых драконов, дорвавшихся до удивительной игрушки, тщательно инструктировал каждого и напоминал: в случае чего — в случае катастрофы во время полёта, например, — драконы могут бросить летательную конструкцию и обернуться прямо в воздухе.
Всего дельтапланов в Тёплой Норе было семь штук. Первыми в упряжь конструкции пропустили женщин-драконов, для начала показав им, как в воздухе управляются с летательными игрушками ребята. Эта демонстрация полёта окончательно заразила их желанием немедленно попробовать самим полетать.
Наконец, первая женщина-дракон — та самая, выигравшая — побежала по деревянному настилу — и взлетела! За ней — взлетали остальные, и вскоре над деревней и чуть дальше парили семь драконов с необычными крыльями.
Вальгард сдержанно улыбался, следя за своими драконами, а Селена всё думала, как же предложить ему самому полетать.
— Не надо, — внезапно сказал он и встретился с нею глазами. — Мне дос-статочно видеть вос-схищение в глазах-х моих-х драконов. Пус-сть налетаютс-ся на человечес-ских крыльях. И приготовьтес-сь. Вот-вот с-сюда приедут новые гос-сти.
Догадываясь, о ком говорит старый дракон, Селена кивнула и поспешила к дому. От Тёплой Норы слышней серебристый перезвон драконов ограды.
