10
Королевство Ольстер
Около трехсот лиг к югу от Гордума
На границе двух провинций — Керум и Валидия
Возле высокого каменного столба с несколькими косыми символами — верстового столба, за которым уже начиналась другая провинция, стоял высокий и седой как лунь старик. Опираясь на узловатую клюку, до блеска отполированную от частого использования, он молча смотрел, как мимо него, по тракту, проезжали всадники.
— Бежишь, сынок? — наконец, не выдержал он и проскрипел старческим голосом, выцепив взглядом из общей массы какого-то одного всадника в богато украшенном доспехе, лицо которого напоминало застывшею каменную маску.
Тот вздрогнул от этого, похожего на карканье ворона, голоса, и остановил жеребца.
— Бегу, отец, — незамысловато ответил он глухим голосом, твердо встретив обвиняющий. — Вчера зверя мы хорошо потрепали, но он еще слишком силен.
А что еще он мог ответить? Что удар его с таким трудом выпестованной тяжелой кавалерии, оказался не достаточно сильным и внезапным и Шамор смог, сохраняя строй, более или менее организованно отойти? Или что легионеры почти полностью уничтожили оставленный им заслон из ополченцев и торгов во главе со странным гномом?
Старик же покачал головой и осенил знаком Благих богов замолчавшего короля. После чего Роланд вернулся к ожидавшим его телохранителям и длинная река отступающего войска вновь пришла в движение. Десяток за десятком, сотня за сотней всадники на крупных массивных битюгах превращали древний торговый тракт в плотную живую движущеюся поверхность.
Лишь в одном месте этого сплошного потока открывалось свободное пространство, которое словно стеной ограждали личные телохранители короля — гвардейцы из его ближнего круга. Внутри же этой пустоты на расстоянии пяти — шести шагов двигалась, кажется, единственная на всю эту многотысячную массу войск повозка. Она, как величественный парусник с чем-то очень ценным на борту, двигалась, мягко покачиваясь на рессорах, в окружении снующих в отдалении людей.
И никого вокруг это совершенно не волновало, не возмущало: ни тихо стонущих раненных, едва держащихся на лошадях; ни пеших воинов, как мулы навьюченных мешками с провизией и амуницией... Скорее наоборот, во взглядах, бросаемых на этот странный фургон, сквозили и восхищение, и любопытство, и даже страх.
Ощупывая глазами плотную твердую ткань, скрывающую внутренности фургона, идущие ольстерцы не переставали шептаться друг с другом, что выспрашивая, рассказывая, споря.
Единственный же, кто мог в этот момент удовлетворить это всеобщее любопытство и все недомолвки, Колин, был внутри и силой растирал виски своей головы, стараясь хоть немного уменьшить боль в буквально раскалывающейся на части голове.
— У-у-у-у, — еле слышно (наученный горьким опытом) подвывал парень. — Баран! Недоумок! Реально... недоумок! — как себя он только не клял последние несколько часов. — Совсем крыша поехала! Как же больно... Крепость... бля... Брестскую нашел...
Все эти и многие другие, оставшиеся за кадром, ругательства Тимур адресовал лишь себе и никому другому. Ведь это именно он, приведя в действие оружие последнего шанса — дракона и видя, что бессмертные даже испуганные на смерть продолжали стоять на месте, решил устроить армагедон местного разлива.
— Ну, гоблин ведь, действительно, гоблин! — чуть не зарычал он, чувствуя приближение нового приступа боли. — Падла! Гоблин недобитый! — последнее Колин выдал чуть громче чем следовало и правивший лошадьми Кром сразу же сунул свою башку в шлеме внутрь фургона. — Уйди и без тебя тошно! Махнул на него рукой парень. — Придумал ведь... Бля!
Тогда, чувствуя, что терять ему уже было нечего, и спастись можно было лишь чудом, он решил устроить это самое чудо — гигантский взрыв, подорвав все его оставшиеся запасы гранат с порохом, известью и самопальным бензином. В те буквально убегающие секунды это казалось ему единственным выходом из этой практически безвыходной ситуации, решающим к тому же много побочных задач. Это и уничтожение все следов его новейших вооружений, и дальнейшая паника, и собственно сигнал королю Роланду, что он слишком запаздывает со своей атакой.
— У-у-у-у! — снова заскулил он, сейчас само себе напоминая щеночка с покалеченной лапкой. — Счетовод, бля... Посчитал, называется, — несмотря на относительно мягкий и плавный ход фургона, ставший таковым благодаря установке самых настоящих рессор, каждый даже самый небольшой толчок все же сопровождался взрывом боли. — Вот же черт! У-у-у-у-у!
Именно с мыслью выгадать себе и кое-кому еще немного времени для бегства, тогда Колин и рванул к соседнему фургону, в котором хранился весь его оставшийся запас пороховых гранат. В этой дикой спешке, когда с тыла набегали отряды «непуганых» шаморцев, а спереди того и гляди от ступора очнуться еще тысяч пять или шесть легионеров, Тимуру вообще было не до расчетов мощности взрыва.
— Черт... Черт..., — мокрая тряпка на его лбу вообще не спасала от новой волны накатывающейся боли. — Боже мой, как же больно.
Как сейчас до него стало доходить, подвела его излишняя запасливость. В этом и трех соседних фургонах оставалось еще не истраченными несколько тонн — пороховых гранат, кувшинов с известью, внушительный запас горючей жидкости для дракона, килограмм сто оставшихся еще стрел для лучников.
Словом, едва Колин кинул факел в фургон и успел рыбкой прыгнул вниз, как буквально через несколько мгновений рвануло так, что его вновь подбросило в воздух и силой выбросило в сторону набегавших шаморцев. Следом все окружающее пространство, не разбирая правых и виноватых, гномов и людей, накрыла еще более мощная взрывная ВОЛНА! Спрессованный до твердого состояния обжигающий воздух, наполненный рваными металлическими осколками, кусками дерева, светящимися каплями шипящей извести, прошелся по полю битвы настоящей смертельной косой!
— Не-е-е... К черту такую войну! — бормотал он, чувствуя, что вроде как боль его чуть отпускает. — Сдохну так не за грош, а моих там раскатают... Как пить дать с землей сравняют. Кровольд, если правду про него байки травят, маньяк еще тот.
Как выяснилось легкое, буквально нежнейшее, сотрясение мозга, это прекрасное средство для стимуляции мыслительной деятельности. По крайней мере именно в этот момент в побитую многострадальную голову Тимура пришли несколько очень интересных идей!
«И что это я в самом деле? Чего лезть на рожон?! — он буравил взглядом тент, заменивший в фургоне потолок. — В эти разборке мне еще рано вступать... Надо быть гибче и …, — тут в его голове сами собой возникли те самые извечные слова из кинофильма «Операция Ы и другие приключения Шурика» — «помягче надо быть». — Мягче... Ха-ха-ха. У-у-у-у, — а вот ржать все-таки еще было рано, судя по сразу прилетевшей в затылок боли. — Мягче... Значит, теперь поиграем по моим правилам. Как там любили говорить... Устроим гибридную войну!». Тут он вспомнил одну довольно занимательную книжицу с незамысловатым названием — «Дикие гуси», которую как-то от большой скуки взял в руки, соблазнившись броским рисунком вооруженного до зубов здоровяка на обложке книги. Когда же он неожиданно втянулся и буквально проглотил книгу за какой-то вечер, выяснилось, что ее автор — Ричард Денер был самым настоящим профессиональным наемников ирландского происхождения. Денер на почти трех ста страницах описывал реальные военные операции, в которых принимал участие — нападение на настоящую военную базу, обучение партизан специальным навыкам боя, похищение президента одного африканских государств и т. д. Словом, книга, написанная живым простым языком очевидца, настолько детально прописывала многие тайные моменты известных событий, что они с легкостью укладывались в памяти.
Тимур медленно поднялся с лежака, осторожно неся свою голову, и, оттянув полог тента, крикнул:
— Короля сюда давай тащи, — у Крома аж глаза на лоб полезли и только низко надвинутый на лоб шлем остановил их целеустремленное движение. — … Короля, говорю, найди и позови. Скажи, важный разговор есть. Давай, давай! — Того словно водой смыло, а поводья быстро перехватил его сидевший рядом брат.
Пока Кром топал своими сапожищами в поисках короля Роланда, Тимур начал еще раз прокручивать в своей голове пришедшие ему в голову идеи. «Не надо больше мудрить! Будем работать строго по этому плану... А этот Денар все-таки чертовский хитрый сукин сын, — Тимур с улыбкой вспоминал одну из историй про диверсионные методы борьбы, про активное применение самых обычных подручных средств. — Придумать такое!».
— Мастер Колин? — отогнув тент, внутрь пролез сам Роланд, выглядевший довольно взволнованным. — Что случилось?
Несложно было догадаться, что Кром, встревоженный странной просьбой Колина, еще недавно валявшего без сознания, в свою очередь напугал и короля. И, действительно, услышав сбивчивое бормотание посланного гнома, примчался со всех ног.
— Ничего страшного, Ваше Величество. Ничего страшного, — успокаивающе произнес Колин, чуть улыбаясь. — Просто я знаю, как нам выиграть эту чертову войну.
К его удивлению, реакция короля была немного странной. Конечно, Тимур и не ожидал безумной радости от Роланда, но уж на мало мальское удивление-то он точно рассчитывал.
— Маг... Ты маг, мастер Колин, — после некоторого молчания в задумчивости проговорил молодой король. — Только маг может знать и делать такое... Прежде чем, ты скажешь, зачем позвал меня, скажи... Ты правда можешь приготовить зелье силы и бесстрашия, которое делает даже из жалкого крестьянина настоящего воина.
Услышав такое, Тимур крепко сжал зубы и с силой провел рукой по лицу. Так он пытался хоть как-то скрыть судороги, от тщательно сдерживаемого хохота. «Вот же черт! — с трудом успокаивался парень, стараясь глубоко дышать. — Зелье ему надо... Гари Поттер, бля!». Несмотря на свой внутренний смех, он прекрасно понимал состояние короля, который от уцелевшего в последней атаки шаморцев Гурана узнал об удивительном, наделяющим храбростью, зелье. Естественно, даже очевидец, сам на себе испытавший действие этого снадобья, не мог поведать королю всю правду. «Какое, черт побери, тебе зелье?! — тянул время он; благо король готов был ждать ответа. — Вот же угораздило наткнуться здесь на коноплю! — снова Тимур помянул недобрым словом эта хорошо знакомое ему растение, на которое он наткнулся еще месяц назад на клановых землях и охапку которого поджег перед последним приступом. — Там ведь чуть не подсел на это дерьмо. Еще и здесь не хватало вляпаться».
— Могу, — сквозь зубы пробормотал он, а что еще оставалось делать. — Но, Ваше Величество, плохое это снадобье. Очень плохое, — мозг подстегнутый адреналином и паршивыми, если честно, воспоминаниями о прошлом, работал на полную катушку. — Трава, из которой готовиться зелье, встречается лишь на некоторых склонах Гордрума, куда не каждый смельчак сможет взобраться, — с каждым новым словом на лице короля все более явственно проступала досада. — Это были мои последние запасы. Осталось совсем мало.
Роланд машинально кивнул головой, словно прощаясь с одной из своих иллюзий о волшебном зелье, дарующим любому человеку бесстрашие и силу.
— Ваше Величество, я хотел с вами поговорить о другом, — Колин подвинулся ближе. — О главном... Вы ведь хотите победить в этой войне?
Что на это мог ответить человек, детство которого прошло под впечатлением поражения от Шаморского султаната и который годами готовил реванш? Естественно, с кривой, недоверчивой улыбкой на лице, он кивнул в ответ.
Видя, что «клиент готов внимать», Тимур удовлетворенно выдохнул воздух из легких. Конечно, то о чем он собирался рассказать, было еще сырым и тщательно не продуманным, но в целом …
— Не мне вам, Ваше Величество, говорить, что султанат слишком силен, — Роланд сжал губы, превратившиеся в две напряженные полоски; для него, конечно, эта информация была не секретом. — И бороться с ним так, как это происходит сейчас, плохой путь. Я предлагаю...
Тимур начал «шпарить» практически полностью по книге Денара, благо он помнили из нее довольно много.
— Нам нужны союзники, чтобы если не победить, то хотя бы для начала просто выстоять... , — в подтверждении своих слов парень выдал собственно сочиненную поговорку. — Чтобы задрать льва, нужно натравить на него другого льва или пару по-слабее.
В оригинале, у Ричарда Денера фраза звучала так — «чтобы убить президента, найди тех, кто им недоволен — вице президента, главу правительства или может верховного судью».
— Я пытался. Имперский посол Регула меня просто отшил. Хм, правда, сделал это он очень изысканно, ответим что Священный союз Регула (империя Регула) не заинтересован в конфликте со своим соседом. В пиратских же баронствах моему посланнику вообще рассмеялись в лицо, сказав, что у меня нет столько золота, — Роланд махнул рукой. — Словом, у меня нечего им предложить. Для любого же, кто захочет попробовать султанат на прочность, нужны очень серьезные доводы.
Тут уже пришла пора Тимура хмыкать.
— Зато у меня есть, что предложить, — король впился в лицо гнома недоверчивым взглядом. — Есть кое-что более ценное в этом э-э-э, — заикнулся он. — В нашем мире, чем обыкновенное золото. Ха-ха-ха, действительно, зачем им золото? Ведь все они понимают, что рано или поздно бессмертные постучат и в ворота ихнего дома... Я дам им кое-что лучше, чем золото. Они получат оружие из гномьей стали. Лучшие клинки, почти не тупящиеся наконечники стрел и копий, прекрасные доспехи, — перечислял Тимур, с воодушевлением отмечая, как загораются глаза короля. — Я дам это за разумные деньги или …, — тут он лихо подмигнул. — По-крайней мере пообещаю сделать это.
В этот момент, парень с легкостью давая обещания завалить будущих союзником сотнями килограмм единиц первоклассного оружия, даже и вообразить не мог во что это выльется со временем. Пока же, он, действительно, считал, что, чуть напрягшись, его клан сможет «выдать на гора» обещанное.
— Из черной стали? — расширились от удивления глаза короля, правая рука которого непроизвольно сжала рукоятку небольшого кинжала с черным клинком.
Его удивление и, чего уж греха таить-то, недоверие было более чем объяснимо. По сути, Колин предлагал продать соседям Шамора оружие из высококачественной стали, которая уже сама по себе стоила дороже золота.
— А ведь кланы тебя проклянут, — вдруг хриплым голосом произнес король Роланд, когда до него дошли возможные последствия того, что на рынок будут выброшены сотни килограмм, а может и десятки тонн черного гномьего металла. — Не боишься, владыка? Я слышал совет старейшин кланов и за меньшие прегрешения мог отправить праотцам.
Если Роланд хотел Колину «открыть на что-то глаза», то явно просчитался. Идея о том, чтобы со временем стать в этом регионе монополистом по производству черной стали и опередить тем самым остальных потенциальных конкурентов — других кланов, пришла ему в голову уже давно. Еще на второй месяц пребывания в новом мире Тимур уже обдумывал что-то подобное. Однако тогда о том, чтобы развернуться здесь в полную силу и начать полноценную экспансию, пусть даже таким способом, он мог только мечтать...
— Боюсь, Ваше Величество. На моем месте не боялся бы только истинный безумец, — грустно рассмеялся Тимур. — Но если ни чего не делать, все будет еще хуже. Все зашло слишком далеко... Шамор решил подмять под себя целый не только Ольстер. Вряд ли ему хватит одного королевства. В спину ему уже дышит Кровольд, которому тоже не терпится чем-нибудь поживиться... Так что, Ваше Величества, ни у меня ни у вас просто нет другого выхода.
Тимур развел руками и снова продолжил излагать свой план.
— Союзники это хорошо, но до них еще дожить надо. Если нам все-таки удастся заинтересовать хоть кого-нибудь, то результаты появятся лишь через месяцы в лучшем случае, — парень сделал крохотную паузу, чтобы Роланд прочувствовал всю глубину проблемы. — А это время ведь надо как-то продержаться..., короля продолжал мят в руки рукоятку кинжала, внимательно слушая Колина. — В этот поможет партизанская война, — видя недоумение на лице короля, он пояснил. — Это хм... знатная штука! — чуть поперхнулся Тимур, подумывая, как пояснить этот термин.
Все, что парень знал о партизанской войне как явлении, наборе методов и средств, было одновременно и отрывочным и специфичным. Он что-то помнил из многочисленных фильмов о Великой отечественной войне, Чеченском конфликте, что-то — из той самой книги «Дикие гуси», что-то — даже из школьного курса. И все это как-то склеить в нечто связное и удобоваримое для человека, мало знакомого с современной войной, Тимуры было сложновато... Вот что ему можно и нужно было рассказать? Ведь не о том, как пускать под откос железнодорожные эшелоны с военной техникой и не о том, как перерезать кабели связи между штабами.
Однако, после некоторого молчания Тимур все же смог выдавить из себя некоторую пусть и путанную, но все же яркую картину партизанской войны. Он вывалил на ошеломленного короля такие вещи, которые явно не пришлись ему по вкусу...
Хотя, что говорить о Роланде, если даже «гревший уши» Кром и тот в недоумении пучил глаза, вслушиваясь в некоторые доносившиеся до него странные вещи.
— … Земля у них под ногами должна гореть! Нападать только на мелкие отряды! Всех главарей в петлю! — буквально вырывались из-за полуопущенного тента страшные по своему смыслу слова. — Чтобы ни грамма продовольствия не попало в их руки. Все фуражиров под нож! Оставляемые села и деревни сжигать, сено и солому тоже в огонь, — голоса короля даже слышно не было, словно его там и нет. — А что крестьяне? Всех переселять в глубь страны! У тебя же было кое-какое золото... Дай им золота и гони их на юг, чтобы под ногами не мешались, — слова про золото Крому особенно понравились, отчего он заулыбался. — И главное... надо ловить гонцов! Чтобы не было никакой связи между шаморскими гарнизонами. Сделай летучие отряды. Возьми вон хотя бы торгов... Черт, им и так серьезно досталось! Словом, нужна легкая конница, эдакие летучие отряды, которые как волки буду кружить вокруг них..., — Кром закачал головой, не понимая, зачем нужны еще какие-то легкие всадники. — Забыл, забыл совсем, — вдруг до уха гнома донесся сбивающийся от волнения голос мастера Колина. — Пугать их надо! Сильно и со знанием дела! Так пугать, чтоб ночью из домов не выходили, чтобы срались от страха в свои казармах... А что тут смешного? — судя по каким-то смешкам, король все-таки засмеялся. — Страх, Ваше Величество, это очень страшное оружие. Главное, знать как пугать. Вот дракон, например..., — на некоторое время голос Колина стал совсем неслышным, а сгорающий от любопытства Кром аж чуть не застонал от досады. — Нет! Я же говорю, нет! Дракон, это не ручная шавка! Захотел призвал, захотел отправил его восвояси... Но можно сделать что-нибудь другое.
Эта странная встреча короля Роланда и мастера Колина посреди отступающих на юг войск Ольстера продолжалась почти до самого вечера. Когда же солнце начало стремительно падать на верхушки деревьев, из-за тента фургона, наконец-то, выбрался король с задумчивым выражением лица. И пока он перелазил с высокой рамы на своего скакуна, Кром с братом услышали от него несколько странных и непонятных для них выражений:
— … Достойно — недостойно..., — еле слышно бурчал он себе под нос, ловя носком сапога стремя. — А что сейчас достойно? Стоять и смотреть на эту саранчу?
Фургон еще некоторое время двигался вместе с общей колонной войск, но, достигнув едва заметного съезда на север, он свернул на него. Отсюда до Гордрума, на северных отрогах которого начинались земли клана Черного топора, ехать предстояло еще более шести — семи, а может и всех восьми суток.
Внутри удаляющегося фургона тем временем засыпал уставший от всего этого казавшегося бесконечного дня Тимур. В его голове же бродили обрывки мыслей, которых он так и не высказал Роланду, посчитав их пока преждевременными... «И не забыть бы про ха-ха-ха... химическое оружие для нищих. Придумали ведь, черти... Растолченные семена горчицы и перца. Да, бессмертные, просто опухнут от такого... Хм. А есть ли это все здесь? Разберемся! И еще листовки хочу со всякой брехней про шаморцев...А что, может с бумагой что-то и выгорит... Словом, голову поломать над этим стоит... А еще...». Тут он все-таки уснул под мерное раскачивание фургона и тихое бормотание кого-то из братьев гномов.
