Слуги Зла

Далин

Слуги Зла

Памяти жаркой юношеской любви к миру Толкиена посвящаю.

Часть первая

...Отставить разговоры! Вперед и вверх, а там —

Ведь это наши горы, они помогут нам,

Они помогут нам...

В. Высоцкий

Накрапывал дождь, и они порадовались, что успели собрать немного хвороста и разжечь костер.

Готовить на костре было нечего; да, признаться, будь у них какая-нибудь пища, они не стали бы тратить время на гастрономические изыски и съели бы ее в виде, созданном природой, как съедали случайно попавшиеся под ноги грибы и выдернутый на бегу дикий чеснок. Но добывание пищи в этих чужих горах требовало энергии и сил, а для восстановления и того, и другого требовался хотя бы крохотный отдых в тепле.

Тепло давал даже такой слабый огонек. Трещина в сером камне образовывала вход в пещеру; изнутри тянуло запахом глубоких подземелий. Возможно, пещера тянулась под горами на многие километры — и кое-кто из отряда в другое время непременно поинтересовался бы, нет ли там чего замечательного. Но сейчас даже самые молодые и любопытные так измотались и так много перенесли, что удовлетворялись жаром пламени, относительным покоем, неподвижностью вытянутых ног и тем, что ветер не задувает в их временное пристанище холод и дождевые капли.

Они сидели и лежали на просохшем песке вокруг огня, тяжело подремывая или бездумно глядя в костер. Их осталось девять; хотя "осталось" — не вполне точное слово. Не все знали друг друга давно, старый состав отряда менялся с ходом войны, из него выбывали убитые, зато присоединялись новые. Трое примкнули перед самым концом — но ветераны уже успели с ними как следует познакомиться за долгую и совершенно безумную дорогу.

Тем более, что эти трое оказались того же поля ягодами: не офицерами, не инженерами, которых в последнее время приходилось часто встречать, не алхимиками, которых тоже попадалось немало — простыми трудягами войны, смазкой для клинка без претензий на что-либо, кроме навыков выживания и ведения боя. Вероятно, из-за этого их легко приняли и быстро стали считать своими. Наемники всегда издалека видят наемников.

Их отряд попал в худшую переделку, какую только может себе представить живущий одной войной. Чужой лорд, который нанял их, погиб. Армия, в которую они в свое время влились, была разбита. Отряды победителей охотились за уцелевшими побеждёнными, разыскивая и уничтожая остатки разбитой армии. Им удалось спастись по двум причинам: первая из них представлялась чистым везением; вторая — все-таки даже сейчас, одинокие, смертельно уставшие, давно голодные, на совершенно чужой им земле, они воевали лучше своих врагов.

Они воевали лучше всех. Им не было равных в войне; каждый из них стоил минимум троих чужаков любой другой расы — возможно, поэтому вражеские историки традиционно называли "неисчислимыми ордами" их небольшие мобильные группы. Они знали, что не виноваты в поражении — в любой войне бывают неожиданные переломы, вызванные неравенством оружия и возможностей. Страх перед их расой объединил их старых врагов; удача повернулась к наемникам спиной, но они никого не ненавидели сейчас — ненависть забирает слишком много сил.

Шел пятый день после того, что человеческие летописцы уже успели назвать "Великой Победой у Серебряной реки".

Снаружи, между тем, наступила холодная сырая темень дождливой ночи самого конца лета. Постепенно почти все беглецы погрузились в сон. Бодрствовали двое.

Первого мучила рана, не настолько тяжелая, чтобы бессилие гасило разум беспамятством, но нанесенная особым оружием, а оттого необыкновенно болезненная. Наконечник стрелы вырезали, но плоть вокруг разреза воспалилась и почернела. Боец, самый юный в отряде, называемый в обиходе просто Мелким, сидел, поджав под себя ноги, покачиваясь, зажмурившись и зажимая ладонью рану в левом плече, обмотанную случайной тряпкой. Его лицо, слишком бледное, с более чем когда-либо заметной прозеленью кожи, блестело от испарины; жесткие и мокрые черные волосы прилипли ко лбу. Хотелось стонать, даже кричать, честь велела молчать — и боец вел тихий поединок с болью и самим собой.

Второй был куда старше — он уже считал лета на четвертом десятке, а это не шутка для живущего войной с самого детства. То, что наемник столько прожил, прекрасно его рекомендовало как профессионала в этой сфере деятельности. Отряд не мог это не признать. С некоторых пор старый боец служил им командиром и вожаком, многие даже относились к нему, как к старшему родичу. На этой войне его имя звучало как Клык Смерти — многие амбициозные вояки пошли бы на что угодно, чтобы остаться под таким именем в памяти товарищей, но сам Клык считал глупыми подобного рода амбиции. Для него имело смысл лишь то, что имело вес — к примеру, ответственность за младших и необходимость сторожить их сон. Младшие безобразно расслабились на отдыхе, забыли об опасности, заслуживали трепки — но Клык слишком хорошо понимал происходящее, чтобы злиться всерьез. Сопляки устали, думал он. Не соображают, что еще живы, а потому не охраняют свои жизни. Начнут соображать, когда отоспятся — тогда и поговорим.

Сам Клык давным-давно научился бороться со сном — что компенсировалось мгновенным засыпанием в каждую случившуюся безопасную минуту. К тому же сейчас он отвлекался от сна приведением в порядок личного оружия.

Любой из врагов передернулся бы от отвращения, рассматривая снаряжение Клыка. Его сородичи истово презирали все, кроме жесточайшей функциональности. Клык, верный обычаям, брезговал блестящими побрякушками, заменявшими оружие врагам — в его понимании клинок предназначался для убийства и должен был быть идеально приспособленным к убийству. И все. Из-за этого один взгляд на его ятаган из темной стали, лишенной блеска, чтобы блик не выдал бойца в темноте, с лезвием чудовищной остроты, с рукоятью, обмотанной тонким ремешком, вызывал у чужака оторопь. Клык ухмылялся со сдержанной страстью, касаясь пальцами ухоженного клинка — меч был его слабостью, любой панцирь под удачным ударом разлетался, как ореховая скорлупа, а тело противника легко рассекалось пополам, наискось от шеи до бедра. Жаль, что здесь нечем убрать едва заметные зазубрины на лезвии — можно только отчистить его от чужой крови, пока есть время...

Оттирая пятна, похожие на ржавчину, Клык не думал о тех, кому принадлежала эта кровь. Его мысли занимали те, до кого так и не удалось добраться, истинные враги, настоящие. Настоящие враги не появляются на поле боя. Они действуют совсем иначе, без риска для себя, наверняка. Чужими руками — или, как давеча, посредством сверхъестественных сил. В любом случае — вмешивая в честную войну грязные чары. Ведьмаки.

Эльфы.

С эльфами Клык до сих пор близких сношений не имел, узнавая об их участии в игре по тому, как ломался под их злой волей нормальный порядок вещей. Как, к примеру, горная речушка, очень удобная для плотины с генераторами громовых сил, превратилась в кипящий поток, уничтожила плоды многомесячного труда, унесла больше жизней, чем генеральное сражение... Наводнение просто так? Не бывает наводнений просто так. О любых нормальных событиях вроде наводнений, лавин, землетрясений сородичи Клыка узнают первыми, раньше людей узнают.

Кто может заставить реку изменить собственную сущность?

Вероятно, те самые существа, кто кого угодно заставит изменить себе... Владеющим неестественными чарами для подобных дел большого ума не надо. Для этого наводнения они уничтожили горное озеро, обрушили вниз — и плевать им на любые последствия. Не их неприятности. А люди снова в восторге.

Люди всегда в восторге от шикарных эффектов. Люди никогда не могут сходу рассмотреть за шикарным эффектом его изнанку, тот осадок на дне котла, который им, людям, оттирать, когда эльфы уйдут с пира.

А сородичи Клыка видят слишком хорошо. Они не ведутся на ложь. Чары могут убить, но не обмануть настоящих аршей, как они сами звали себя. Или ирчей — по-эльфийски. Для людей их раса называлась гоблинами или орками.

Мелкий подал голос именно тогда, когда Клык счел его уже заснувшим.

— Слушай, старик, — сказал он сипло, открыв глаза и глядя на вожака умоляюще, — у тебя остался бальзам? Дай мне...

Клык перехватил и зашвырнул на дно души мгновенную вспышку жалости к мальчишке, еще не научившемуся держать себя в руках.

— Бальзам кончается, — отрезал он, отложив ятаган и теперь отчищая от чужой крови наконечники оставшихся стрел. — А среди нас есть кое-кто, кому хуже, чем тебе. Тебе просто больно, а от боли не дохнут. Прекрати уже выть.

Мелкий смущенно замолчал. Он отследил направление взгляда Клыка и теперь испытывал сильный стыд.

В крохотной естественной нишке лежал, свернувшись клубком, Вьюга, старый боевой товарищ Клыка. Для Мелкого было нерешаемой загадкой, как Вьюга вообще мог бежать вместе с отрядом столько миль, не отставая и не сбивая дыхания: в последнем отчаянном бою он получил два удара мечом, от такого чаще всего умирают на месте. Теперь на Вьюге не было панциря, тащить который на себе у раненого не хватало сил, а рубаха насквозь пропиталась кровью; глубокие раны на плече у шеи и под ребрами стягивали заскорузлые от крови тряпки. Мелкий мог только догадываться, какова физическая сила Вьюги и с какой невероятной цепкостью он держится за уходящую жизнь — возможно, лишь остатки обезболивающего бальзама, бережно хранимые Клыком, позволяли Вьюге следовать за командой, чтобы не умереть среди врагов.

Мелкий подумал, что Вьюга спит — но тот впал в темное беспамятство, как только его воля перестала заставлять тело двигаться.

Рядом с ним, у самого огня, сидя, прислонившись спиной к стене, открыв рот и всхлипывая во сне, пристроился закадычный приятель самого Мелкого, молодой боец по кличке Красавчик, любимчик женщин, который доселе отличался просто фантастическим везением. В лучшие времена Мелкий, глядя на него, порой испытывал нечто вроде досады, вызванной, вероятно, легкой завистью. Вальяжный шарм, мускулы не хуже бычьих, движения, одинаково легкие в бою и на марше, чудная реакция, позволяющая ловить стрелы в полете — и так достаточно богатые подарки судьбы. Чего б еще желать... А Красавчик к тому же был действительно мил внешне, мил редкостно, даже инженерши таяли, не говоря уж о простеньких боевых подружках. Еще бы. Не у всякого такие крупные уши — на острых кончиках жесткая шерсть чуть ли не кисточками, и волосы он специально завязывает сзади шнурком, чтобы уши не закрывали — разумеется, чтобы случайная девочка, бросив случайный взгляд, представила, как укусит за это ухо... Лицо лоснится, кожа темная и гладкая, с явственной прозеленью, нос, правда, маленький, зато подбородок выдается далеко вперед, нижняя челюсть жестко очерчена и великолепные белые клыки на добрых полмизинца выступают над верхней губой. Сногсшибательная ухмылочка. И узкие острые глаза — редкостного, совиного, золотисто-желтого цвета. Конечно, любая потянется обнюхать, просто живется с такой внешностью... Волей-неволей позавидуешь, когда так хорош, бродяга... был.

Команда еще по-прежнему, по старой привычке, звала его Красавчиком — в самом скором времени это имя поменяется на Одноглазого. Только благословенная реакция спасла бойцу жизнь — он отпрянул от удара в последний миг, и чужой клинок не рассек его череп надвое, а только скользнул по лицу, от середины лба до скулы. Милейшая физиономия превратилась в опухшую, черно-красно-зеленую маску с багровой бороздой через скулу и бровь, с зияющей красной дырой на месте вытекшего глаза. Мелкий хорошо представлял себе, что чувствует его друг — на марше Красавчика то и дело начинало рвать, время от времени он едва не падал, виновато усмехаясь: "Башка закружилась". Но о бальзаме даже разговора не заводил — если, мол, глаз выбили, то новый не вырастет.

Вообще, команду сильно потрепали. Только Крыса с Пыреем совсем целые, у всех остальных что-нибудь да болит, думал Мелкий. Вот Хорек заметно хромал, лодыжка распухла, Пауку Клык левый локоть вправил — а спят, будто им и ничего... Оглядывая спящих бойцов, Мелкий думал, какое чудесное везение — выжить в подобной переделке. Особая милость судьбы и Матери-Земли. Раны — действительно, пустяки, думал он, отвлекаясь от тошной нестерпимой боли. Раны залижем. Поживем где-нибудь в тихом месте, где можно охотиться, где есть речка... Каждый день жизни — подарок. Хорошо-то как... Вот у меня плечо болит — и дивно, что я это чувствую. Дымились бы мои кости в их поганом костре, небось, ничего бы не болело и ничего б я больше не чувствовал и не понимал, вот это была бы жалость...

Нет, хорошо, размышлял Мелкий, стараясь не разгонять движениями пробивающуюся сквозь боль теплую сонную истому. Ишь, как Шпилька спит. Завтра скажу ей, что она пахнет приятно, давно пора сказать — а то она и не смотрит в мою сторону, ребенком считает, что ли... Левый клык ей выбили, чуть не плакала, дура... будто это так уж важно — иметь смазливую рожу. Ее и без клыка кто угодно согреет, сама она огонь-девчонка, стрелой стрелу раскалывает... ну, рукопашная, конечно, тяжела для женщин, силенки у них не те все-таки... Хотя против людей хватает. Люди сравнительно с нами — слабаки. Человеческие женщины, к примеру, вообще никогда не воюют, а эльфийские — тем более, хотя их самки, если верить слухам, вовсе ничего не стоят и ни на что не годятся.

Мелкий невольно ухмыльнулся в полудреме. Наши — лучше всех. Наши — сильные, везде пройдут, наши бояться не умеют. Вон эти, Пырей и Крыса, интересно, издалека пришли вместе? Издалека, небось, и все с боями... шикарная парочка. Спят в обнимку, подумал он грустно, вдвоем теплее... Крыса моложе Шпильки, но и худее, лицом куда проще, на язык остра и никого не подпускает близко, только с Пыреем и греется... кстати, надо будет у Пырея спросить, где это он так навострился метать ножи, загляденье смотреть... и дерутся спина к спине... у Шпильки мускулы на ногах, как у горного оленя... вот интересно, если лизнуть ее в ухо, что она станет...

Голова Мелкого свесилась на грудь, но он видел не песок, освещенный костром, а глубокое горное небо с размазанными ветром облаками. Молодая арша с кисточками жестких шерстинок на очаровательно оттопыренных ушах, скуластая, с зелеными глазами, подруга-греза, немного Шпилька, немного Крыса, немного случайная подружка в крепости убитого лорда, немного — мечта без примеси, ухмылялась ему, Мелкому, давая в подробностях рассмотреть прекрасные клыки, которые хотелось тут же облизать, а кругом рос орешник и цвели нарциссы... но Мелкий не мог позволить себе спокойствия: всюду притаились лучники, к тому же он чувствовал, что вот-вот с небес обрушится ревущий поток грязной воды и затопит аршу, его, горы до вершин и весь мир...

Боль на время отошла в сторону, давая место тревожному сну...

Тишина стояла всю ночь, добрая тишина земли, не обитаемой никем, кроме диких зверей. Ветер выл между камней, дождь шуршал, трещали догорающие сучья в костре — и все это были хорошие звуки, добрые, безопасные звуки. Под такие звуки приятно спать, отпустив нервы, всласть и вволю.