Ночной кошмар светлого эльфа

Ещё никогда правитель Эльфийских земель не испытывал такого ужаса, всепроникающего, выметающего из мозгов любое чувство кроме чувства первобытного страха, страха перед чем-то неведомым и одновременно хорошо знакомым.

В этот миг он снова ощутил себя маленьким ребёнком, который наслышавшись страшных рассказов днём, ночью забивался под одеяло, пугаясь каждого шороха, когда не хотелось отпускать руку отца, который пришёл пожелать своему сыну спокойной ночи, когда любая тень казалась страшным чудовищем, выползшим из бездонных ледяных глубин Космоса на призыв мерзкого неупокоеного лича-колдуна.

Он старался скрыть в себе этот липкий страх, постепенно расползающийся по телу, заставляющий предательски застывать от странного ощущения, что на тебя кто-то смотрит.

Ему казалось, что он снова маленький эльф, и что стоит появится его отцу, как страх уйдёт. Но вместе с тем он одновременно понимал — этого не будет. Прошло уже несколько веков, с тех пор как его отец, правитель Эльфийских земель, которые люди называли Эльферия, орки — Элратия, гномы — Элдория, земель, раскинувшихся более чем на половину материка, был убит в бою с тёмными эльфами, получив магическую стрелу в шею, которую не отклонили защитные амулеты и наложенные заклинания.

Был жив ещё дед, но он был очень далеко — в посольстве на втором материке, который все расы называли Мунратом, в королевстве людей, улаживая последствия конфликта столкновения патрульного корабля людей с кораблём светлых эльфов, капитан которого слишком понадеялся на магию при абордаже человеческого корабля, в результате чего только магически призванный ветер позволил эльфийскому фрегату уйти от взятия на абордаж, оставив часть своей команды в плену.

И когда его утром подняли с постели советники и министры, встревоженные странной находкой в саду дворца, он не представлял, с чем столкнётся.

И теперь глядя на промерзшую до самых кончиков корней траву, промороженные насквозь куски земли, очертаниями напоминающие след обуви, на ледяное зеркало небольшого бассейна с фонтаном, в прозрачном ледяном плену которого застыли несколько красивых ярких рыбок, ему хотелось как тогда, в далёком детстве, ухватится за руку отца.

И вновь, волной ужаса ему принесло в голову эту старую историю, больше похожую на страшную сказку, которую он однажды услышали от старого мага, которого держали в плену как заложника...

...в те годы, когда мир был молод, правили в нём эльфы, владея всем миром по праву сильнейшего, а иные расы только начинали развиваться, оспаривая это право. Шли войны, и не всегда эльфы воевали с иными расами, было у них множество причин воевать и между собой. И первейшей причиной было долгожительство эльфов, и жить они могли вечно, таков был дар богов народу эльфов. Но со временем их становилось всё больше, и всё чаще гибли эльфы по разным причинам в войнах друг с другом. И стали эльфы привлекать себе в помощь младшие расы — людей, гномов, ящеров, орков, гоблинов. И стала в бою применяться магия, которая доселе служила лишь в мирной жизни.

И появились первые боевые маги, и впервые зазвучали над полями битв заклинания призыва сущностей из иных миров. И впервые лекари всех рас столкнулись с магическими ранами и последствиями боевых заклинаний. И появились от этого вампиры и личи, оборотни и гули, а также множество иных тварей, сильных и ловких, страшных в бою и после.

И жил в то время Эллендаар — великий правитель самого крупного королевства эльфов, который мечтал объединить всех эльфов под своим началом, а с иными расами поступить так, что бы они не мешали эльфам более.

И были в то время открыты новые земли, заселённые только дикими животными, опасными и не очень. И хотел Эллендаар, что бы эльфы заселили эти земли, но иные расы оказались быстрее.

Узнав, что открыты новые земли, люди устремились туда первыми, а за ними остальные расы. А Эллендаар продолжал объединять под своим началом непокорных эльфов.

И сошлись на поле боя эльфийские армии, и кипела битва два дня и две ночи, и победил в страшной сече Эллендаар. Но обозлённые потерями его войска, ворвавшись во вражеские города, начали резать всех без разбору — и эльфов, и людей, и гномов.

Многие эльфы успели убежать в горы к гномам, где принесли клятвы и совершили тёмные ритуалы на вечную войну с Эллендааром и его народом. И стали называть себя тёмными эльфами, ибо жили они бок о бок во тьме пещер с гномами.

Многих убили воины Эллендаара, прежде чем убежавшие достигли безопасных мест и воззвали к своим повелителям о помощи и мести. И ужаснулись короли людей, вожди орков и гоблинов, старейшины гномов, вожаки ящеров размерам учинённой резни.

Договор сложили они между собой, и объединённая армия младших рас выступила на опьянённую победой и резнёй армию Эллендаара, но была разбита.

Шло время, снова и снова младшие расы выступали против Эллендаара, но были их армии разбиты, ибо эльфы были сильны, войско их многочисленно, маги сильны и умны, полководцы талантливы.

Но люди и орки, ушедшие на другой материк, нашли способ поднимать мёртвых бойцов, уравнивая силы своих небольших армий с армией эльфов, ибо мёртвый воин не ведает усталости и страха, и может сражаться до тех пор, пока его полностью не уничтожат.

Это были первые некроманты — повелители нежити. Они первые призвали на помощь себе Смерть, и первыми принесли ей свою плату за оказанную помощь. Так появились личи — маги, ставшие после смерти нежитью, сохранившей разум и чувства человека, но лишившиеся навсегда нормального человеческого тела.

И стала чаша Весов Судьбы клониться на сторону младших рас, и снова начались междуусобные войны в эльфийских землях. И снова отряды наёмников из младших рас в составе эльфийских армий сходились друг с другом.

К тому времени количество эльфийского народа сильно сократилось из-за постоянных войн. Многие переселились на другие земли.

И вот однажды один из полководцев Эллендаара, имя которого затеряно в веках, решил что он более достоин править всеми эльфами, нежели теперешний правитель, и собрав свою армию бросил вызов правителю Светлых эльфов.

Началась новая кровавая война, в которую оказались втянуты все расы. Но прошло несколько лет, и остатки войск мятежного полководца были заперты в большом городе, куда также стеклись толпы беженцев, в основном детей и женщин.

Город был взят штурмом, но погибших на его стенах было мало, ибо мужчин, способных оружие держать и воевать, практически не осталось.

Но правитель светлых эльфов Эллендаар отдал странный приказ — уничтожить всех — женщин, детей, мужчин.

Женщины бросились к командирам войск, прося пощадить хотя бы детей, они предлагали в плату себя, драгоценности и золото, редкие артефакты и магические книги. Да и многие командиры не видели смысла в хладнокровной резне беззащитных детей и женщин.

Но Эллендаар хорошо помнил свою давнюю ошибку, когда пощадил многих эльфов, которые были против него, и не хотел, что бы всё повторилось. Он подтвердил свой приказ, и отряды эльфов изготовились к бою, готовые убить всех, кто станет на их пути.

Многие сердца командиров отрядов младших рас дрогнули, и они отступили от своих обещаний.

Но один из немногих оставшихся верным данному слову собрал немногие отряды и сказал перед ними, что он может убить одного ребёнка в горячке боя, но хладнокровно убивать сотни детей и женщин по приказу он не будет.

Схватились после этого отряды, не предавшие свои обещания, с эльфами, а маги начали телепортами отправлять детей в безопасные места.

Но мало было бойцов, поставивших своё обещание спасти чужого ребёнка в обмен на ночь утех с прекрасной женщиной или за баснословной стоимости артефакт либо драгоценный камень, выше страха смерти и слишком много было тех, кто шёл за Эллендааром.

Не справлялись маги, ибо детей было много, а магов мало, отряды же врагов были очень близко.

Погибли все воины, защищавшие детей, погибли маги, до последнего державшие порталы, через которые спасали детей, а командира, который ведал обороной, взяли в плен страшно израненным, и жить ему было уже немного. Тех детей, что не успели уйти через порталы, эльфы и наёмники уничтожили, также как и их матерей. Убили и всех остальных, кто был в захваченном городе, не взирая на расу, пол, возраст...

Самую большую свирепость в убийстве проявили те воины и командиры, кто обещал спасти детей, взял плату за это, но не сдержал своего слова. И когда крики убиваемых возносились к небу, Эллендаар сотворил могущественное заклинание, и наложил его на командира, который дерзнул не подчинится страшному приказу.

Имя этого командира стёрлось из памяти живых и мёртвых, он командовал отрядом наёмников-людей, который назывался "Стальной луч", а сам он был человеком с примесью крови тёмных эльфов и орков.

Никто не знает, что за магию сотворил Эллендаар, и что стало с телом командира наёмников. Одни говорят, что проклятия матерей и мольбы детей достигли ушей богов, и вмешались они в ритуал, творимый Эллендааром, и спасли наёмника. Другие говорят, что Эллендаар творил светлое заклинание, но в его основу положил кровь невинных, и за это магия не уничтожила командира наёмников, ибо Свет не может черпать силу в крови жертв. Третье говорят, что наёмник сам был неслабым некромантом, и его спасло заклинание посмертия, обратившее его в лича.

Подавив мятеж, Эллендаар укрепил свою власть, и через несколько веков, когда выросли и окрепли новые воины, он начал методично очищать материк от представителей иных рас.

Но всё резко закончилось, когда однажды ночью Эллендаара нашли мёртвым в своём походном шатре, защищённом самыми мощными охранными заклятиями, стражей из гвардейцев.

Обнаружил смерть Эллендаара начальник охраны, к которому обратился прибывший с неотложными вестями гонец. Эллендаар сидел за столом, на его лице было удивление, сам он был похож на насквозь промёрзшую мумию. Никто не знал, что стало причиной его смерти.

Но с тех пор несколько раз магические стражи во дворце правителя эльфов, а также охранник-гвардейцы видели и пытались задержать странного человека, одетого в бесформенны плащ с капюшоном, а утром в королевских садах и парках находились цепочки следов, внутри которых неземной холод убивал всё живое. Но было это очень редко, и никто не знает, кто это был, что он ищет.

Но все эльфы, близкие к правителю знают — это нечто невозможно остановить в его непонятном поиске, никакие заклинания и ловушки на него не действуют. И страшит это неведомое всех эльфийских правителей, ибо оно приходит в самое защищённое магией и воинами место эльфийских земель, и ничто не может его остановить...

Правитель с трудом подавлял предательскую дрожь. Он снова и снова вспоминал тихий голос старого мага-заложника, который был тогда сильно пьян, и его слова часто переходили в набор невнятных звуков. Но то, как звали это существо, он запомнил хорошо. Он помнил, что маг бормотал того, что Космический Странник — обитатель ледяных глубин космоса, куда не дерзают проникать даже самые сильные демоны, способен одним своим прикосновением превратить в кусок промороженной материи любое живое или мертвое создание. Странствующий многие века среди звёзд, в молчаливой тьме космоса, не зная тепла, он ищет что-то или кого-то. Но по какой причине он появляется в пределах дворца правителя эльфов — никто не знает. Кто его создал или призвал — неведомо. Первой его жертвой пал Эллендаар, правитель светлых эльфов, основатель империи эльфов, могучий маг и талантливый полководец, о чьих подвигах поют певцы и рассказывают сказители на всех землях всех рас.

Эллендаар — идеал для многих эльфийских детишек, образец для подражания молодых эльфов. Эллендаар-Основатель, Эллендаар Могущественный, Эллендаар Светлый... носивший тысячи прозвищ, Воин Света...

Света, в слепящем сиянии которого не видна кровь невинно убитых детей всех рас по хладнокровному приказу самого почитаемого эльфа в истории.

Некстати правителю в голову пришло воспоминание о тех детях, которым удалось тогда спастись. Большая часть спасённых детей была доставлена порталами магов на другой материк. Но не все туда попали. Когда отряды Эллендаара убили последних бойцов, и принялись за магов, те открывали порталы куда придётся, лишь успеть спасти детей. К чести убитых магов, они не спасались сами, но спасали детей до последнего.

Некоторых детей выбросило в места, где правила нежить, но личи, по никому не известной прихоти не убили детей, не использовали их как жертв в своих страшных ритуалах, не отдали безмозглой нежити вроде зомби, а передали всех до последнего в ближайшие поселения живых людей. Говорят, что сама Смерть запретила им трогать едва вставшую на ноги Жизнь.

Других выбросило в болота, где ящеры тоже не стали никого уничтожать, а вывели и вынесли на себе всех, кто пережил ядовитые испарения болот и влажный полумрак экваториальных лесов. Ибо среди спасённых были и маленькие ящеры, которые рассказали, откуда и как они прибыли. И кто их спасал.

Третьи попали к оркам, в степи и предгорья, и тоже все остались живы. Шаманы орков знали о том, что произошло, ибо среди погибших магов некоторые имели родственников, и духи предков предупредили их о том, что нужно ожидать.

Четвёртые попали в пещеры к гномам и тёмным эльфам. Те, разобрав детей своих рас, остальных не стали тоже убивать, а отправили к своим, людей — к людям, орков — к оркам, ящеров к ящерам. Так же поступали и остальные, во всех случаях.

При том, что все расы не отличались особой любовью к чужим, почему-то никто — ни кровожадные орки, ни хитрые люди, ни вероломные гоблины, ни безразличная нежить, ни упрямые гномы с коварными тёмными эльфами не стали как-либо вредить детям иных рас. Даже детей светлых эльфов никто не тронул.

Тогда как воины Эллендаара убивали детей светлых эльфов, не делая различия между ними и детьми иных рас.

Дети в ходе войн погибали и до этого, но ни разу ещё никто, ни в одной из рас не запятнал себя хладнокровным массовым убийством детей и женщин.

Правитель эльфов снова посмотрел на замороженный бассейн, и ледяной страх сдавливал ему сердце, аккуратно дотрагиваясь своей ледяной когтистой лапкой к душе правителя.

Иней на следах не таял под лучами встававшего солнца, казалось, он впитывал в себя это тепло, не думая таять. Как и не думал таять страх в душе правителя эльфов. Страх того, что ночной кошмар обрёл плоть, и снова пришёл напомнить о чём-то, что забылось за века. Но что? Мысли правителя эльфов, связанные ледяными оковами страха, никак не увязывали между собой давнюю резню, учинённую Эллендааром и странное имя — Космический Странник.