Первая Рука

Пролог

Карета остановилась, еле слышно скрипнув колесами. Не сказать, чтобы она было дико удобной... Но это лучше, чем путешествовать на своих двоих. В передней стенке кареты приоткрылось небольшое окошечко, и кучер, даже не заглянув внутрь, проговорил:

-Мы прибыли.

Я со вздохом вытащил из-под лавки свою сумку и, открыв дверцу, выпрыгнул наружу. Карета не была особо высокой, но ступеньки для удобства все же обычно подставляли. Правда, поскольку на этот раз ехал один пассажир, кучер решил не проявлять подобной старательности. Да и, зная, кого конкретно он перевозит — удивлен, что он не сбросил карету куда-нибудь в пропасть, пока я спал, скажем. От этих Акарийцев можно ждать чего угодно... Я закрыл за собой дверцу, и кучер тут же поехал, чуть не задев меня колесом. Ну, подобное отношение вполне нормальное...

Проводив взглядом уезжающую карету, я перевел взгляд на простирающийся передо мной город. Харпот — крупнейший, наверное, город в этой части материка. Великолепный торговый узел, центр военной мощи Акарии и пристанище для их великого флота... Издалека город казался таким радужным, таким красивым... Только вот мне слишком хорошо известно, как портится впечатление о человеческих поселениях, как только ступаешь в их черту. А учитывая мое происхождение и цель прибытия... Полагаю, местные жители окажут мне "радушный" прием. Я смачно сплюнул в сторону и, повернувшись на девяносто градусов, потопал по дороге, петляющей по спуску в сторону города. Кучер, гад эдакий, специально высадил меня так, чтобы мне еще полчаса до города пешком было. Не хочет со мной у городских ворот показываться...

Дорога не была особо тяжелой. Благо, что вблизи от Харпота сделаны отличнейшие кирпичные дороги, по которым и ездишь без тряски, и ходишь не спотыкаясь... Да и видами пригорода любовался. В конце концов, в небольших виллах за пределами крупных поселений есть свое очарование... Люди на дороге не были редкостью. По большей части это были типичные для этой местности загорелые Акарийцы, но встречались и представители других народов. Торговый город, как-никак. Ничего удивительного, что тут много людей других национальностей... Это я к чему веду: на мою скромную персону никто особо внимания не обращает. Думаю, меня для моей роли выбрали как раз потому, что я похож на обычного человека. Иначе бы могли возникнуть непредвиденные проблемы... Люди из этих краев наш народ не очень жалуют...

До городских ворот добрался без проблем. Здесь столпилась куча народу, выстроившись в очередь на досмотр. Интересно, это издержки военного времени, или подобное здесь всегда было. Ну, люди не особо возмущаются — значит, привыкли. Скорее всего, второй вариант. Но мне как-то не с руки стоять тут еще полдня, так что я просто проигнорировал это все и направился прямиком к воротам. Разумеется, путь мне тут же перегородила двойка стражников.

-Ты куда собрался, бледный? -Спросил один из них, толкая меня в грудь.

Ну, он скорее попытался толкнуть. Получилось так, что он, упершись в мою грудь кулаком, сдвинул сам себя. Но заострять внимание на этом я не стал, просто достав из нагрудного кармана квадратный кусок плотной бумаги и передав его одному из стражников. Чтение короткого текста, изложенного на этом миниатюрном послании, потребовало непростительно большого отрезка времени. Закончив со столь сложным и непривычным занятием, читавший это стражник сплюнул почти что мне на сапоги и, почти бросив мне обратно эту бумагу, кивнул на висящий у меня на поясе меч:

-С оружием не пропустим.

Я опустил руку на рукоять своего оружия и задумчиво провел пальцами по шершавой поверхности ножен.

-Знаешь, -Вздохнул я, -Я сейчас убью тебя.

И так уже пребывавшие в напряжении солдаты отшагнули на полшага, схватившись за свои мечи. Но вынимать их они пока не спешили. Очередь, шедшая до этого мимо, заинтересованно остановилась. Другие стражники на воротах, видя неладное, поспешили к месту назревающего конфликта. Не сказать, чтобы это что-то особо поменяло...

-И, как бы ты сейчас не пыжился, -Продолжил тем временем говорить я, -Меня после этого пропустят внутрь стен. Разница будет лишь в том, будет ли мой меч запачкан кровью, или нет. Ну так что, у тебя есть лишние жизни?

Мы с этим стражником несколько секунд мерялись взглядами. Ну как мерялись... Я давил его. Рвал в клочья его уверенность в себе, ломал его гордость, крушил его смелость...

-Что тут происходит? -Чья-то широкая грудь заслонила уже начавшего трястись стражника от моего взора.

Для зрительного контакта с новым индивидом мне пришлось даже голову поднять — настолько он был высоким. Им оказался целый капитан городской стражи...

-Ты кто такой, поганка? -Наградил меня "уничтожающим" взглядом командир этих желтоклювиков.

-Враг. -Спокойно ответил я, снова доставая тот самый квадрат плотной бумаги.

Капитан справился с прочтением очень быстро. Сразу видно образованного человека. Он тяжко вздохнул, вернул мне клочок бумаги и, кивнув в сторону ворот, произнес:

-Проходи. Сопровождающий нужен?

-Сам справлюсь. -Я убрал руку с рукояти меча и, обойдя громилу за два неполных шага, быстро направился к воротам.

Даже пройдя сквозь них и отдалившись на приличное уже расстояние, я чувствовал, как взгляд капитана все еще сверлит мои лопатки. Ну и пусть. Работа у него такая — меня недолюбливать. Город... Ну, скажем, был чище, чем я думал. Насколько вообще может быть чистым город в Акарии... Удивительно хотя бы то, что почти все дома из камня. Впрочем, учитывая, сколько лет Харпот вгрызается в прибрежные скалы... Камня у них достаточно.

Как и любой уважающий себя город Харпот шумел. Шумел так, что с непривычки аж уши закладывало. Тут и далекие шумы портовых работ, и крики с недалекого от моего местоположения рынка, и простой гомон, фоном висящий в воздухе... Неудивительно, что деревенские жители, впервые прибывая в город, так теряются... Столько новых звуков, запахов, событий, людей... Это сбивает с толку, если не готов к чему-то подобному. Но мой разум уже давным-давно перестал воспринимать такую обстановку как что-то необычное... Повезло еще, что я точно знаю дорогу к моему месту назначения...

-...Вас ждут. -Вышколенный слуга коротко поклонился мне, практически сумев скрыть свое презрение.

Хорошее у них тут обучение. Человеческие эмоции читаются очень легко. Даже если их пытаются скрыть. Так что для скрытия своих эмоций нужно обладать недюжей выдержкой. Впрочем, у нас считается невежливым "смотреть" без разрешения. Так что я старался сдерживаться. Но законом не запрещается, так что нет-нет, но поглядывал.

Я заложил закладку в небольшом дорожном справочнике и, встав с дорого украшенного стула, пошел в указанную сторону. Меня провожал десяток откровенно враждебных взглядов, десятка два просто недружелюбных и всего пара заинтересованных. Это много говорит о настрое у местной знати...

Как только я перешагнул через порог, широкие двери закрылись за моей спиной. И вплотную к моей шее скрестились сразу четыре меча. Я обвел взглядом стоящих напротив рыцарей. Из-за их громоздкой брони я не видел практически ничего за ними, так что пришлось сосредоточить свое внимание на этих недоброжелателях.

-Отдайте нам меч, пожалуйста.

Я молча отстегнул пояс с ножнами и протянул их потребовавшему это рыцарю.

-И ваши кольца, пожалуйста. -Его спокойный голос дрогнул на мгновение.

-Нет. -Коротко ответил я, скрестив руки на груди.

Мечи немного сдвинулись, еще больше приблизившись к моей шее.

-Оставьте, сэр Барик. -Прозвучал чей-то мелодичный голос, разносясь по широкому залу множественным эхом, -Вы действительно думаете, что ему понадобятся кольца или оружие, чтобы сделать что-нибудь?

Мечи, уже почти режущие мне горло, за мгновение ока оказались убранными в ножны. Рыцари нехотя расступились в стороны, пропуская меня вперед. Я спокойно зашагал к трону, украдкой рассматривая помещение. Тронный зал действительно внушал некое уважение. Самую малость, правда. Трудно удивить меня обычной роскошью. В дальнем конце зала, практически окруженный несколькими линиями рыцарей, находился трон... На котором довольно вольготно устроилась нынешняя правительница Акарии.

-Надо же... -Протянула она, задумчиво изучая меня взглядом, -Мне, конечно, докладывали, что посланцы Шагота весьма экстравагантны... Но даже не переодеться с дороги перед встречей с императрицей...

Она делано поцокала языком. Я спокойно смотрел на нее. Вообще, в правилах этикета общения с королевской особой принято склонять голову... Но я тут отнюдь не для налаживания дружеских отношений.

Нынешняя императрица Акарии, Сеата-ар-Крайте была довольно стара по меркам правящих особ. Ей было всего около пятидесяти лет от роду. Но при этом ее блистательный ум и способность думать необычно уже прославили ее далеко за пределами ее земель.

-Да еще и прибыть в одиночку, без какого-либо конвоя... -Сеата покачала головой, -Конечно, Шагот послал именно тебя, но... Не слишком ли скромно?

-Для нас нет смысла что-либо вам демонстрировать. Вы и так в курсе наших сил. -Произнес я, пожав плечами, -Для переговоров хватит и меня.

-Вот как... Для переговоров... И что конкретно ты должен здесь "переговорить"?

Я молча запустил руку за ворот рубахи. Рыцари, стоящий в окружении трона моментально напряглись. Некоторые даже взялись за оружие, но вынимать не спешили. У них тут так принято, что ли, теребить рукояти мечей, или я что-то не понимаю? Я все также спокойно достал из-за пазухи свиток, трижды обмотанный серой шелковой лентой и скрепленной специальной печатью. Я коротко шепнул ключ и печать, издав короткий вздох, просто растворилась в воздухе. Расправив свиток, я громко и четко прочитал содержимое:

-"Сдавайтесь или умрите!"

Эти слова будто громом прозвучали в этом зале. Не знаю, как рыцари не бросились в атаку на меня сразу, но выучка тут действительно хорошая. Не хотелось бы прецедентов... В конце концов, в мою задачу не входят лишние стычки...

Но вдруг разразившуюся тишину разорвал довольно мелодичный смех императрицы. Она смеялась чисто и искренне, схватившись за живот и болтая ногами в воздухе.

-Как... -Утирая слезы, выступившие на глазах, -Как прямолинейно! Я, конечно, знала, что Шагот не любит долгих разглагольствований, но это... Ух...

Она с трудом отдышалась и, сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, успокоилась окончательно.

-Стало быть, вы объявляете нам войну? -Уточнила она, окончательно вернув самоконтроль.

-"Несмертный" легион уже захватил Саманкат. -Произнес я, -Мы не объявляем войны. Мы присваиваем то, что нам хочется.

-Зачем тогда это послание?

Я вздохнул. Так и знал, что придется все разъяснять... Впрочем, это все входит в мои обязанности... А значит, придется...

-Вам известно, сколько сил Владыка направил на завоевание вашей империи? -Спросил я, все также спокойно смотря на императрицу.

-Три легиона, насколько мне известно.

-Верно. "Несмертный" легион, "Свежеватели" и "Тайный" легион. Не мне судить о помыслах Владыки, но на мой взгляд хватило бы и одного легиона для захвата вашей страны. -Я со вздохом пожал плечами.

-И о чем это говорит?

-Не знаю. -Я снова пожал плечами, -Как я и сказал, не мне судить о помыслах Владыки. Но... Его послание... Скажу так: оно уникально.

-И чем же оно уникально?

-Обычно, послание правителю выглядит наподобие: "Сдайся, и твой народ не пострадает". Конечно, ни у кого не возникает сомнений, что даже сдавшийся монарх не застрахован от казни...

-А в моем случае? -Хитро сощурила глаза императрица.

-Полагаю, в этом случае можно трактовать послание Владыки как "Сдайтесь, и никто не пострадает". Хотя, опять же не мне судить о воле владыки... Сейчас я здесь для того, чтобы передать послание и получить ответ. -Проговорил я, спокойно обводя взглядом напряженных рыцарей, -Если необходимо, могу дать сутки на размышления.

-Ты куда-то торопишься?

-Нет. -Пожал плечами я, -Но чем дольше мы тут препираемся — тем дальше в ваши земли вторгаются легионы Владыки.

-Что же, я дам свой ответ завтра на рассвете... А до тех пор... -Императрица мило улыбнулась, -Будьте моим гостем...

-...Это определенно плохой выбор. -Произнес я, позвякивая цепями на руках.

-Заткнись, бледный, пока я тебя не заткнул! -Рыкнул на меня тюремщик, легонько пнув сапогом прут моей камеры.

Я лишь хмыкнул в ответ. Ну, примерно такое и ожидалось от оскорбленной монархини. Впрочем, меня не потащили сразу на плаху — и на том спасибо. Даже дали еды. Отвратной, но все же съедобной.

Собственно, наверное стоит прояснить, что произошло... Но пояснять особо и нечего. Скрутили меня под белы рученьки и бросили в темницу без лишних слов. Отняли кольца, меч, основательно отпинали и оставили валяться на холодном каменном полу. Жизнь полна страданий... И, хоть пинали с энтузиазмом, но довольно профессионально. Никаких серьезных повреждений мне не нанесли, так что я не в обиде. Да и никаких указаний на этот счет мне не давали... Кстати, надо спросить, что мне делать дальше.

Я поднялся на ноги и, гремя цепями, подошел к решетке. Стражник, только что проходивший мимо, уже мирно дремал за своим столом где-то в конце коридора. Посадили меня в одиночную камеру, да еще и в самый дальний конец дворцового подземелья... Перестраховываются, что ли...

-Бесенок, ты здесь? -Тихо спросил я, повернув голову внутрь камеры.

Несколько секунд ничего не происходило. В момент, когда я уже собирался придумывать другой способ, где-то на грани восприятия будто подул легкий ветерок. Такой теплый, приятный, будто в томный летний вечерок... Моя тень, до этого смутно дрожавшая на стенах моей камеры, вспучилась и забурлила, обнажая чью-то рогатую голову... Бесенок, как обычно, предпочитал прятаться в тенях живых существ. Он довольно своенравный, но все-таки полезный. Повезло, что в этот раз он решил "прицепиться" именно ко мне. Или это отнюдь не везение, а воля Владыки...

Внешне это существо напоминает кота. Черного, такого, подтянутого, с яркими зелеными глазами... и парой перепончатых крыльев, растущих из лопаток. И еще с двумя маленькими рожками на голове. Бесенок вальяжно потянулся, расправив крылья в стороны и, уставившись на меня, призывно мяукнул.

-Передашь Влыдке следующее: "Переговоры провалились, условия не приняты. Жду дальнейших указаний." -Я негромко, но четко произнес это все чуть ли не в ухо Бесенку, -Запомнил?

Кот вместо ответа еще раз потянулся и, все так же вальяжно просочившись между прутьями решетки, бодрой трусцой побежал по коридору в сторону выхода. Понимаю, доверять пересылку сообщений коту немного недальновидно, но... Пути Владыки неисповедимы. Если уж он создал такого помощника — что ж, не мне судить о его удачности. Да и... Обычно с Бесенком отправляют письменные сообщения... Говорить-то он не умеет. Но, думаю, Владыка как-нибудь разберется.

Я же, уселся на свое прежнее место. М-да. Ответа ждать придется не меньше суток. Если вообще дождусь. Отчитаться-то я обязан, но то, что Владыка удостоит меня ответом — не факт. Впрочем, даже если ответа не последует — действовать буду только в случае попытки меня казнить. Был бы я "несмертным" — и об этом бы не беспокоился... Но все равно как-то в их ряды не тянет... Так, размышляя на различные темы я постепенно и уснул...