Невеста

Невеста

Пролог

Комната, заполненная полумраком и расчерченная призрачными полосами лунного света. Притаившиеся по углам массивные шкафы, слабо поблескивающие отполированной древесиной. Темные прямоугольники картин, украшающих собой стены. Полка с придавленной тяжелым кинжалом кучей бумаг, пустая стойка для доспехов...

Посреди всего этого располагалась широкая кровать, на которой прямо сейчас крепко спал молодой мужчина.

Теплый ветерок, пролетающий сквозь раскрытые окна, едва заметно шевелил его волосы, наполнял помещение приятным запахом летних цветов, а также приносил с собой обычные звуки ночной жизни — шелест фонтанов, тихое пение птиц, слабое попискивание летучих мышей, жужжание насекомых...

Идиллия.

Пожалуй, для полной завершенности этой картине не хватало лишь присутствия прекрасной женщины, которая раскинулась бы в томной неге рядом с отдыхающим. К сожалению, лорд Джеко Тень никак не мог допустить того, чтобы какая-нибудь местная красавица осталась здесь на всю ночь.

Не совсем приятные, но уже давно привычные издержки службы в тайной страже столицы.

Со стороны расположенного неподалеку парка неожиданно донесся пронзительный вопль императорского журавля. Словно испугавшись этого резкого крика, спящий вздрогнул, затем немного повернулся и тихо застонал.

На сухощавом лице стали отчетливо заметны крупные капельки пота.

Джеко снился сон. Обычный сон, в котором ему было поручено провести расследование убийства, произошедшего среди прибрежных трущоб.

Простенькое, ничем не интересное дело.

Странным здесь было только то, что во сне идущего по узкой портовой улице человека окружала глубокая ночь. Поблескивающее искорками далеких звезд небо, пустынные и темные проходы между ветхими деревянными домами, давным-давно потухшие фонари на покосившихся столбах... Тишина.

Ему не нравился мрак ночной Валески. Он лучше кого бы то ни было знал, сколько всего случается под его покровом и много раз видел последствия подобных прогулок. Но выбора не было — приказ императора нельзя так просто взять и отбросить в сторону.

Впрочем, на одно нескончаемо долгое мгновение Джеко все же захотел это сделать. Отчаянно захотел, всеми фибрами души... Но спонтанно возникшее желание тут же пропало, сменившись неприятным ощущением полной безнадежности и тоски.

Почему?

— Это просто город. Пустой ночной город...

За спиной послышался тихий шорох, заставивший его резко обернуться.

Никого. Только быстро сгущающаяся темнота, а еще неразборчивый, едва слышный, крадущийся по самой границе сознания речитатив...

Джеко пошел дальше, невольно ускоряя шаг и бросая по сторонам настороженные взгляды. Ситуация нравилась ему все меньше.

Вокруг что-то было. Что-то неизвестное, неприятное...

— Покажись!

Ответа не последовало. Но прячущийся между домами мрак подступил ближе, а доносящийся из глубины соседних переулков тихий напевный шепот стал чуть более настойчивым.

Ощущая, как в душу начинают забираться липкие щупальца страха, он попытался сбросить с себя оковы начинающегося кошмара, собрал для этого всю силу воли... Безуспешно. Его тело, лежащее на мокрых от пота простынях, лишь судорожно сжало пальцами гладкую ткань, но так и не проснулось.

Видение не собиралось отпускать свою жертву, продолжая удерживать ее на залитых клубящейся тьмой улицах иллюзорного города.

— Проклятье...

Шепот постепенно становился все навязчивее, приобретал новые зловещие нотки... В окружающем сумраке появилось движение, создающее впечатление странной призрачной жизни...

Джеко снова ускорил шаг, стараясь как можно быстрее дойти до светлого пятна, неожиданно появившегося в конце улицы. Может быть, там найдется спасение... Но спасение от чего?

Сердце сжалось в нехорошем предчувствии.

Подходящее слово. Нехорошее предчувствие, нехороший сон...

Он наконец-то сумел рассмотреть, что именно находилось впереди. И остановился, полный недоумения, смешанного с беспокойством.

Как в таком мрачном уголке Валески могла спокойно находиться эта хрупкая девушка? Откуда она здесь? И зачем...

Душу ледяным покрывалом окутала новая волна тревоги.

— Эй, — неожиданно робко позвал Джеко, шагнув вперед. — Как тебя зовут?

Неподвижно стоявшая спиной к нему девушка промолчала и не сдвинулась с места.

Ее белое платье, слабо колышущееся под дыханием незаметного ветерка, почему-то показалось лорду потусторонним и пугающим.

— Эй, — повторил он, пододвигаясь еще на шаг, но теряя при этом последние остатки храбрости.

Девушка обернулась.

Лежащий на кровати человек неожиданно открыл глаза и закричал.

В его крике был ужас.

Глава 1

Уже третий день подряд столицу окутывала невыносимая жара.

Сюда, на самый юг Империи, подобная погода приходила с завидной регулярностью, но привыкнуть к ней все равно было чрезвычайно сложно. Люди прятались по домам, дружно проклинали висящее в безоблачном небе светило, молили богов о дожде... но ничего не менялось.

Приходилось терпеть и ждать.

Джеко расстегнул пуговицу на воротнике рубашки, затем наполнил кружку водой из стоявшего рядом графина. Выпил еще не успевшую нагреться жидкость, на мгновение закатив от удовольствия глаза. Печально вздохнул.

Духота внутри помещения становилась все более навязчивой, отвлекала на себя внимание, мешала сосредоточиться и постоянно отвлекала от и без того весьма тоскливой работы.

Надоевшая жара, надоевшая служба...

Со стороны двери послышался тихий стук.

— Открыто.

Посетитель выглядел довольно скромно. Неброская одежда, совершенно обычное лицо, ничем не примечательная фигура.

— Садись, Карлан. Есть сегодня что-то интересное?

— Нет, — вошедший аккуратно присел на стул и положил перед собой исписанный лист бумаги. — Все как всегда. За сутки произошло три пожара. Ограбили три лавки и двух дураков, сунувшихся в портовые кварталы. Но разбойника стража уже поймала, а на одного из воров получила донос...

Лорд непроизвольно зевнул. Спертый воздух действовал на него все более угнетающе. Хотелось срочно уйти куда-нибудь, окунуться в прохладу...

Он сделал над собой усилие и продолжил слушать.

— Возле храма Огненного бога случилось несколько драк. Там люди буквально звереют от жары. Хотя в остальном городе, наоборот, тишина.

— Я бы тоже затих, — произнес Джеко, снова берясь за графин. — Будешь?

— Не откажусь, спасибо. Если смотреть в целом, то сейчас все достаточно спокойно. Но погода свой комок грязи кидает — за сутки тринадцать человек умерло. Просто не проснулись.

Капитан тайной стражи невольно припомнил увиденный ночью сон. Чем больше тесноты и духоты, тем чаще людям снятся кошмары. А много ли нужно живущим в трущобах старикам?

— Неприятно... Сколько всего смертей?

— Пятьдесят четыре. В основном, от старости и болезней уходят, как обычно. Два человека утонуло. Свидетели говорят что-то про крокодилов, но, мне кажется, они просто употребили слишком много пива. Вот и стало всякое мерещиться.

Действительно, откуда в Валеске крокодилы... Хотя раньше, говорят, заплывали частенько.

Он поднялся и задумчиво подошел к одному из окон. Выглянул на улицу, постаравшись рассмотреть извивающуюся вдалеке реку, затем вернулся к столу.

— Короче говоря, ничего особенного?

— Думаю, да, — утвердительно кивнул Карлан. — Стража и могильщики этими делами уже занимаются, наша помощь им не нужна.

Как обычно...

Лорду снова захотелось зевнуть.

Все-таки его работа — это невыносимая рутина. Приходится то и дело выслушивать доклады подчиненных, делать умное выражение лица, а затем соглашаться, что обычные городские стражники и сами отлично во всем разберутся.

Какая-то бесконечная круговерть никому не нужных действий.

За последние месяцы оживление наступило только раз — после того, как в город зачем-то пробрался маг из Пустоши. Но вредитель очень быстро сбежал и им теперь занимались совсем другие люди.

— Ладно, иди.

Собеседник коротко поклонился и вышел, не проронив больше ни слова.

Некоторое время Джеко провел в неподвижности, со все большим раздражением рассматривая мозолящие взгляд документы. Наверняка в них опять окажутся чьи-то пьяные откровения, наивные попытки получить какую-нибудь награду, фантазии городских безумцев, научившихся писать, но взамен потерявших связь с реальностью...

Надоело.

Он поднялся, привел в порядок одежду, затем прицепил к поясу ножны с мечом и вышел в приемную.

Человек, расслабленно лежавший там на небольшом диванчике, сразу же вскочил на ноги и постарался принять как можно более солидный вид.

— Успокойся, Дикст, — сегодня капитану было совершенно плевать на внешний облик своих подчиненных. — Спи дальше, только в кабинет никого не пускай.

— Спасибо, командир, — несмотря ни на что, лицо еще довольно молодого стражника выражало крайнюю степень смущения.

Не обращая больше внимания на подчиненного, лорд открыл следующую дверь и окончательно покинул свои владения.

Дворец выглядел совершенно пустым, вымершим. Не носились по коридорам слуги, не прохаживались среди мраморных колонн вальяжные аристократы, не было даже обычных городских просителей, рассчитывавших получить от императора какую-нибудь милость.

Только где-то вдалеке тоскливо позвякивали доспехами стоявшие на посту воины.

— Проклятая погода, — произнес Джеко, подходя к маленькому фонтанчику и смачивая лоб холодной водой. — Хоть уходи со службы и переезжай в княжество.

Впрочем, слишком сильно жаловаться на судьбу он не собирался — находиться внутри дворца все равно было заметно приятнее, нежели где бы то ни было еще в городе. Толстые каменные стены прогревались долго и служили надежной защитой местным обитателям. Если, конечно, те не сидели в расположенных на солнечной стороне кабинетах, а мудро прятались в глубинах комплекса.

Среди крошечных скал и вечнозеленых растений зимнего сада, например.

Некоторое время он обдумывал, не пойти ли именно туда. Но затем все же выбрал иное направление, отправившись в сторону фонтанного дворика.

Прохлада, приятный шелест воды, уютный полумрак, разговоры...

Шагающий по коридору лорд слегка скривил губы, подумав о том, что общаться ему зачастую приходится совсем не с теми, с кем хотелось бы. К тому же, не от каждого назойливого собеседника можно просто так отмахнуться — аристократы аристократы встречались во дворце на каждом углу.

А самое неприятное заключалось в том, что некоторые из них откровенно недолюбливали молодого капитана и при каждом удобном случае спешили это подчеркнуть.

В какой-то момент Джеко даже остановился, терзаемый ленивыми сомнениями, но затем решительно хмыкнул и снова двинулся вперед.

Фонтаны — значит, фонтаны.

Коридор, сделав пару поворотов, уперся в массивные двери, закрывающие проход в тронный зал. Здесь наконец-то обнаружилась жизнь — четверка воинов из личной гвардии императора.

Старший из них узнал появившегося перед ним аристократа и вежливо кивнул:

— Лорд Тень, если вы к императору, то он сейчас находится в личных покоях.

— Нет, я к фонтанам, — Джеко попытался вспомнить имя поприветствовавшего его гвардейца, но не сумел. — Жарко сегодня.

— Это верно, — улыбнулся воин и махнул рукой, давая команду отворить двери. — Даже здесь достает. Приятного дня!

— Приятного дня, — капитан благодарно кивнул и проскользнул в пустынный и темный зал.

Позади послышался легкий скрежет закрывающихся створок и проникновенный голос одного из часовых:

— Так вот, чем хочешь клянусь, прямо там едва не окочурился. Просыпаюсь, а всего прямо колотит. И...

Что с гвардейцем случилось дальше, Джеко не узнал — вставшая на место дверь напрочь заглушила все звуки. Впрочем, он особо и не заинтересовался услышанным, предпочтя наслаждаться окружающей прохладой.

Наконец-то... Можно даже к фонтанам не идти...

— О, господин Тень, я несказанно рад вас видеть, — из-за соседней колонны показалась худощавая и немного сгорбленная фигура. — Вы тоже спасаетесь от этой проклятой погоды?

Капитан удержал рвущееся с губ ругательство и с улыбкой повернулся в сторону нежданного собеседника.

— Доброго дня, лорд казначей. Я планировал пройти к фонтанам. Составите мне компанию?

— Опять вы ведете себя как срединник, — проворчал тот, подходя ближе. — Скоро все в Валеске начнут говорить друг другу "уважаемый". Тьфу.

— Это очень правильное обращение, — пожал плечами Джеко, с тоской ощущая на своей руке цепкие старческие пальцы. — Если рассматривать все с позиции этикета, то я вам никак не господин. И вы мне — тоже.

— Из-за этого страдает наше наследие, — строго произнес казначей, увлекая его за собой. — Пойдемте, у меня есть к вам разговор. Фонтаны подождут.

— Как скажете.

Старик однозначно входил в число тех людей, с которыми Джеко предпочел бы никогда не разговаривать, но игнорировать его никак не представлялось возможным. Вдобавок, на то ведь и существует начальник тайной стражи, чтобы к нему обращались со своими проблемами всевозможные казначеи, советники императора, другие важные персоны...

Впрочем, здесь лорд слегка приукрашивал неприглядную действительность. В последнее время местная аристократия предпочитала все щекотливые вопросы решать самостоятельно, а на его долю приходились только какие-то совершенно незначительные дела. Находящиеся, к тому же, совершенно вне компетенции капитана. Само собой, от них приходилось отказываться, тем самым все больше убеждая двор в своей полной бесполезности.

Замкнутый круг.

— Господин Тень, мне нужно, чтобы вы поговорили с императором, — старик уселся на одно из стоявших возле стены кресел и жестом пригласил его занять соседнее.

— Зачем? — Джеко почувствовал слабое любопытство. — Что такого произошло, что вы не можете рассказать ему лично?

— Я рассказывал, — казначей скривился, словно съел незрелый фрукт. — Он мне не верит.

— Чему именно не верит? — любопытство разгорелось сильнее.

— Тардия ведет против нас торговую войну.

Капитан не удержался и совершенно простецким жестом почесал затылок, пытаясь понять, о чем именно говорит собеседник.

— Простите, а можно подробнее?

— Можно. Вы знаете, что благодаря нашему союзному договору размер товарных пошлин для Тардии составляет всего одну пятую от размера пошлин с Сакком и Троном?

— Знаю. Но, говоря откровенно, никогда не придавал этому пункту особого значения. В этом ведь и есть смысл союза? Всесторонняя поддержка и привилегии.

— Все верно, — старик кивнул и неожиданно зашелся в приступе неприятного сухого кашля. Затем выпрямился и, тяжело дыша, застыл в кресле.

Сидящий рядом с ним лорд терпеливо ждал.

— Все это хорошо до тех пор, пока обе стороны выполняют свою часть договора честно, — снова заговорил казначей. — Но мне доложили, что огромный поток наших товаров следует из Тардии напрямую в Сакк. А также к баронам и снежинкам.