Новые эльфы.

Пролог.

На автобусной остановке, примостившейся неподалеку от перекрестка автомагистрали с парой обычных дорог, стояла толпа странных личностей и о чем-то оживленно спорила между собой. Несколько десятков молодых людей обоего полу, одетых для выезда на природу, это уже само по себе странное зрелище. А уж учитывая предметы характерных форм, выглядывающие из их объемистых рюкзаков, а также дикую раскраску на некоторых лицах, можно было сделать только один вывод. Ролевики. Несмотря на многочисленные препоны на своем пути, это течение набирало все больше и больше последователей, поэтому вид взрослых людей, собравшихся поиграть в орков, эльфов и прочих подобных персонажей мало помалу становился привычен глазу обывателя.

Неожиданно из-за поворота дороги вылетел самосвал, в чьем открытом кузове были уложены ровные ряды строительных блоков. Водитель, превысивший скорость, был явно пьян. Или спал. Или возомнил себя бессмертным. Потому что вылетел он на встречную полосу. Первая легковушка от него еще каким-то чудом увернулась, слетев с дороги на обочину, а вот второй не повезло. Массивный джип, чей владелец то ли не разглядел угрозу, то ли не успел на нее среагировать, лбом встретился с разогнавшимся до бешеной скорости грузовиком. От удара обе машины разлетелись в разные стороны и опрокинулись, вряд ли их водители и пассажиры остались живы, но на этом список жертв дорожно-транспортного происшествия не окончился. Бетонные плиты, вылетевшие из открытого кузова самосвала подобно чудовищным игральным кубикам, прошлись по стоящей на остановке толпе, сея разрушения и смерть не хуже авиационных бомб. Шарахнувшиеся в разные стороны люди стремились убраться подальше от места трагедии, лишь парочка из странно одетых личностей нашла в себе силы пересилить страх и вытащить из рюкзаков дрожащими руками аптечки, которые, тем не менее, почти не пригодились. Большинству из тех, по кому прошлись на своем пути стройматериалы, помощь была уже не нужна.

Глава 1.

Архимаг Келеэль из дома Вечной Листвы не являлся официальным государственным деятелем, но был ярым и широко известным патриотом. Любил родину, всегда отличался готовностью протянуть соотечественнику руку помощи, временами работал на благо родного Западного Леса без денег сна и отдыха, а кроме того отчаянно ненавидел тех, для кого звон монет и звучание титулов перекрывали пользу дела. Собственно, именно потому он и не входил формально в высшую эльфийскую знать, не смотря на свой совсем не маленький титул и куда более не маленькое могущество. Просто не хотел работать в одной упряжке с карьеристами, лизоблюдами и некомпетентными, по мнению чародея, личностями. И уж тем более он не собирался скрывать свои взгляды. Уже почти три тысячи лет как не скрывал. С момента официального признания себя старейшим магом Леса. Сильнейшим, к слову тоже, ибо без высшей магии столько не прожить даже эльфу.

С детства будущий архимаг проявлял упорство, граничащее с упрямством и уровень интеллекта, граничащий с гениальностью. Рода он был не самого знатного, но и не каким-то боковым побегом эльфийской расы. Где-то не очень далеко в предках даже затесался одна из младших Княгинь Леса, якобы уличенная в аморальной связи с гномом и потому не нашедшая лучшей партии, чем его предок. Сложно сказать, что именно подтолкнуло его к изучению магии, но с однажды намеченного жизненного пути эльф не сворачивал, не довольствуясь достигнутым и не переставая учиться с основательностью, которая заставляла подозревать выше упомянутого гнома в осквернении не только благородной девицы но и священных уз брака. А уж для опальной принцессы, владеющей магией жизни по праву крови, поменять фенотип еще нерожденного ребенка так, чтобы рогоносный отец ни о чем не догадался вообще не проблема. Слегка повышенная устойчивость к магии и ширина плеч Келеэля эту версию косвенно подтверждали. Наследственную-то изменчивость закрепить сложнее. Да и виновников уже не найти за давностью лет и поколений. Традиционную для его народа магию природы он изучил еще в первые пару сотен лет жизни, когда постигал пути друидизма. Магию жизни, тесно с ней связанную, впрочем, тоже осилил без особых проблем, сказалась звездная кровь Князей. К пятиста годам Келеэль стал еще и магистром стихийником, что с равным успехом мог повелевать любым из первоэлементов. Женился скорее из соблюдения приличий и расчета, чем по любви, справедливо полагая, что сотни лет совместной жизни заставят две души объединиться в единое целое хотя бы путем диффузии. Как обычно не ошибся и получил комфортное жилище и отличную супругу. На исходе первого тысячелетия жизни артефакты созданные руками эльфийского чародея могли поспорить с творениями величайших мастеров древности. Потратил лет триста на воспитание троих детей, по одному на каждое столетие. Двести лет преподавал в одной из академий до тех пор, пока в его отсутствие особняк мага не навестили нанятые недоброжелателями убийцы, забрав жизнь супруги и младшего сына. Постижение Смерти, силы, в общем-то, не характерной для эльфа, заняло еще половину тысячелетия, попутно избавив от появившихся врагов, дав титул сильнейшего из магов Западного Леса и удивив тем фактом, что мертвые не всегда хотят возвращаться в мир живых, пусть им даже дают такую возможность. Когда после этого уже знаменитый архимаг попытался постигнуть еще и Хаос, то оставшиеся друзья и родственники как-то сами собой исчезли с глаз Келеэля. Да и осталось-то их к тому времени немного.

Сильно разочаровавшийся в жизни эльф забросил все дела и поселился на самой окраине владений своего Дома, надежно прикрыв собой почти треть южной границы Леса и даже немного расширив его территорию за счет аннексии части прилегающих к владениям перворожденных гор. Громадный комплекс из подземных, надземных и даже одной летающей лаборатории стал известен на весь мир. В основном тем фактом, что если сунешься на стройку без особой причины, то пожалеть о своем решении не успеешь. Масштабный проект претворялся в жизнь несколько десятков лет, и, не смотря ни на какие запреты и опасности, как зрелище пользовался неослабевающей популярностью среди обывателей, да и, признаться честно, не только у них. Добраться до закончившегося строительства пешком было не реально, потому, как и так не слишком приветливый ландшафт гор Келеэль еще и подправил в сторону увеличения крутизны склонов. Теперь гости у старого эльфа стали явлением редким, а слуг он не держал, полагаясь во всем на магию. Хотя мало кто и хотел зайти просто так на огонек к самому сильному магу мира. Вот купить или украсть его секреты в таких специфических областях знаний как некромантия или демонология желающих было хоть отбавляй, а просто в гости почему-то давно уже никто не захаживал. Даже просто селиться рядом с жилищем архимага рисковали немногие, потому как своих исследований тот не забросил, а их побочные эффекты иногда бывали...мда...бывали. И если бы за их появление был ответственен не легендарный эльфийский мудрец, а скажем, какой-нибудь человеческий волшебник, его бы давно уже пристукнули как потенциального Владыку Тьмы.

Срок жизни волшебника почти достиг пяти тысячелетий, и мало было в этом мире, да и в парочке соседних тоже, личностей, которые могли бы указывать ему, что делать. Хотя если какое-нибудь молодое и считающее себя разумным существо все же добиралось к удаленно живущему отшельнику, то он его обычно выслушивал и лишь потом решал что именно делать с гостем. Если гость был одной расы с хозяином, то обычно дело заканчивалось зуботычиной, вбивавшей в посмевшего побеспокоить могущественного мага по какой-то мелочи эльфа должное почтение или визитом на ближайший Княжеский Совет, после чего вся знать расы или отдельного Леса еще долго ругалась сквозь зубы, выполняя указания архимага. Если же гость был кем-то иным, то были возможны разнообразные варианты...Впрочем сегодняшний гость был эльфом и, кажется, даже дальним родственником архимага. Последний факт не был удивителен, так как пять тысяч лет срок даже для эльфов очень и очень немалый и на родство с Келеэлем мог претендовать если не каждый десятый житель Леса, так каждый двадцатый точно. Впрочем, факт наличия или отсутствия родственных связей никакой роли бы в этот раз не сыграл. Пришелец говорил и доказывал такие вещи, что архимаг стерпел бы абсолютно все ради этой информации. И не только стерпел, но еще и поблагодарил бы гостя за ценные сведения, засыпав на прощание по уши самыми лучшими подарками из тех, что скопились в его сокровищнице за прошедшие тысячелетия. Волшебник, что бы там о нем не говорили, был на свой лад справедливым, а правда, что открылось его старым глазам, стоила многого. Ведь он же был патриотом. И забота о благе расы вообще и Западного Леса в частности уже сотни лет была его любим увлечением. После магии, естественно.

-Таким образом, — увлеченно рассказывал молодой эльф в мантии магистра воздушной стихии, водя маленькой тучкой как указателем по висящему в воздухе гигантскому свитку, испещренному разнообразными значками, рунами и диаграммами, — эти цифры позволяют сделать закономерный вывод. Мы вымираем. Еще каких-то десять тысяч лет и критическая точка будет пройдена, и жалкие осколки нашей расы безвозвратно растворятся среди других. Дроу, это правда не затронет, но если эльфы, что останутся в нашем мире будут темными, то лучше бы их не было вовсе.

-Невероятно, — пораженно прошептал Келеэль, лихорадочно проверяя расчеты и сверяя данные с теми, что имелись в его не так уж и регулярно обновляемых архивах, — я, конечно, заметил, что в городах стало как-то просторнее, но не обращал на это внимания. Думал, меня все еще бояться после той маленькой промашки с драконом...

Гость, что макет промашки видел в музее, поежился. Спрашивается, кем надо быть, чтобы перепутать вектора портальных маяков и отправить разъяренного дракона в подземелья княжеского дворца? Еще большое счастье, что тот не смог оттуда выбраться из-за узких коридоров и всего через каких-то полчаса дождался своей смерти в виде знаменитого архимага, который наконец-то понял, куда именно он отправил пропажу. Взять добычу живьем, как хотел первоначально, волшебник уже не сумел и потому очень расстроился. Но своих планов на идеального сторожа сокровищницы не изменил. Поскольку телепортироваться из столицы, не разломав предварительно половину ее защитных сооружений, было невозможно, то трофею пришлось добираться до пригородов своим ходом. Выкапывающийся на центральной площади драколич и его марш по опустевшим улицам, пусть даже нежить и была совсем ручной, гостям и жителям столицы Леса запомнились на всю оставшуюся жизнь.

-Немыслимо! — вскричал архимаг, заново убеждаясь в расчетах.

-Гм, — рискнул напомнить о себе гость, — я, пока, пойду? Как все проверите — позовете.

-А? Да...нет! Вы это сами все сосчитали?

-Не совсем, просто взял у одной знакомой ее черновики работы на соискание звания магистра исторических наук, заинтересовавшись темой, она конечно человек, но в своем деле большой профессионал...

-Че-ло-век?! И знает почти точный состав и численность нашего народа?! Знает сколько магов, и какие они по силе?! Знает, как часто у нас рождаются дети и сколько браков на сотню лишь чистая формальность?!

-Но у нас же открытые границы с людьми, это узнает любой кто захочет, да и потом разве эти данные хоть когда-нибудь были тайными?

-Во времена изоляции после войны Золотого ручья по приказу Князя...а, о чем я! Это же было уже полтора тысячелетия назад, все указы десять раз изменили! Во имя вечных звезд, как я, оказывается, отстал от жизни. Неужели старею? Ладно, ты и твоя знакомая человек, что вы хотите за этот труд?

-Для меня большая честь...

-Значит любовь? — архимаг перебил молодого волшебника беспардонно прочтя его мысли. — И не хочешь чтобы подружка состарилась в положенный срок...угу...не побоялся даже прийти к...Это что? У меня кличка такая? Повторяются, злопыхатели, не помнят опыта своих предшественников...Это хорошо...тем более расу спешно увеличивать надо...Короче тащи ее ко мне, проведу парочку ритуалов над обоими. Жить вместе будете не знаю уж как и счастливо, но долго. Заслужили, так как вы меня уже давненько никто не пугал.

Осчастливленный гость спешно ушел, не решаясь злоупотреблять гостеприимством древнего волшебника, а архимаг остался обдумывать шокирующее известие, бормоча, по старой привычке, свои мысли вслух.

-Значит, вымираем. Близкородственные браки наделяют кучей неизлечимых обычными путями болезней аристократию, фамильные проклятия косят всех подряд ибо нет такого дома, который бы не участвовал в усобицах, а сила проклятий умирающих перворожденных снилась не каждому людскому некроманту, последствия отравлений и интриг укорачивают жизни немногочисленных Князей, царящая в обществе мораль делает низшие слои населения пустоголовыми и болтливыми эстетами, не способными даже зайца освежевать своими руками, а неразумная внешняя политика подтачивают будущее расы в целом, и что же мне делать? Сам собою напрашивается неприличный, но простой ответ. Ха! Если я использую кое какие свои нарабочтоки, то он вполне будет осуществим...Вот только боюсь после этого меня так в веках потомки ославят...Если они еще будут эти потомки. Надо чтобы были! Нет, простыми методами здесь не поможешь, кратковременный всплеск здравомыслия и рождаемости я конечно смогу устроить...может даже и своими силами...но это ситуации не переломит...Увы и ах, но мой народ слишком много времени тратит на интриги и слишком мало на детей. Хотя бы просто на то чтобы их делать, я уж не говорю про воспитание...Попробовать соседей чуть придавить, чтобы эльфы на их фоне остались конкурентоспособными? Нет. Не выйдет. Они же короткоживущие все, на их место другие придут и очень быстро. Тогда что? Подстегнуть свою расу? Но как? Влить свежую кровь. А откуда ее взять? Если взять другие народы, то полукровок долго контролировать придется, чтобы доля чужаков все уменьшалась и уменьшалась в потомках...нет, меня на такое не хватит. Надоест, отвлекусь и все начинания прахом пойдут. Нужны эльфы. Молодые, активные, которые сами хочешь, не хочешь, а население увеличат во всех близлежащих и отдаленных городах и странах. Такие чтобы после них в каждом ребенке частичка силы Звезд осталась. Из другого мира, лучше бы из очень дальнего. В ближних, что ни говори, если покопаться найдешь родичей не в десятом так в сотом колене. А так они и новую кровь, и новые знания принесут, а заодно, чем только силы не шутят, новые идеи в общество могут подкинуть. Что-то закостенел мой народ в своем развитии. Перемены нужны. А много переселенцев надо? Смотря, какие будут. Если такие же, как наши, то очень много. Но с другой стороны не навредить бы своему и так больному народу. Понаблюдать придется за переселенцами на первых порах, присмотреть помочь, может даже пресечь кое-что. Ограничусь...ну не знаю. Десятком? Двумя? В общем одной партией. И вообще организм, он штука тонкая, межреальность плохо переносит. Надо бы переселенцев подлечить при переносе будет для надежности... И чтобы домой не рвались. Чтобы там они как бы умерли...Точно! Наловлю душ павших по Древу Миров и дам им новые тела. Лучше прежних! И всеобщему благу польза и мне давно хочется поэксперементровать...