Глава 20
Мэа-таэль задумчиво следил, как маг заворачивает пакет и ставит на нем печать.
— Зря ты не позволил отрезать принцу ухо, — с деланым сожалением произнес он. — Какое бы получилось замечательное приложение к посланию для князя. Маленькое, но емкое и многозначительное.
— Мэль, это уже три дня как не смешно, — устало отозвался Арон. — Понимаю, не любишь ты чистокровных эльфов, я от них тоже не в восторге. Но займись лучше чем-нибудь полезным: Стаю проведай или посмотри, как поживают киретские караванщики.
— Зануда ты, — пробормотал полуэльф, но все же, под облегченный вздох Арона, направился к двери. Однако у порога развернулся, словно не замечая мученического выражения на лице хозяина покоев:
— Забавно, что у младшего ар-Корма оказался Темный Дар. Ты уже решил, как с ним поступишь?
— Мэль, ты меня два часа достаешь одними и теми же вопросами, — не выдержал маг. — Исчезни!
Мэа-таэль с преувеличенным испугом отшатнулся, потом сложил ладони у груди в жест почтения, принятый у кочевников, низко поклонился и воскликнул:
— Прости своего недостойного слугу, о великий господин! Не изволь гневаться, о великий господин! — за этой фразой последовал еще один низкий поклон. — Покорнейше исчезаю, о грозный и ужасный! — после чего, продолжая кланяться, вышел. Закрыл дверь, подмигнул стоящим неподалеку оборотням из стражи, один из которых на его чудачества вздохнул, а второй покачал головой. В отличие от стражников-людей, серые братья ни мага, ни уж тем более его самого не боялись.
Хотелось размяться: отправиться со Стаей на ночную охоту или устроить тренировку — один на один с кем-нибудь из оборотней. Вот только кипа прочтенных донесений в его кабинете была намного меньше второй с донесениями еще нетронутыми.
Солнце уже доползло до зенита, когда Мэа-таэль отодвинул очередной свиток, откинулся на спинку кресла и устало потянулся. Итак, беспорядки в Радоге продолжаются — местные вожаки честно отрабатывают полученные золотые; мраморные каменоломни в предместьях Кирет-града затопило в пятый раз, расстроенный владелец начал искать покупателей — отлично! А вот — гм, забавно. Ни о чем подобном, перечисляя свои планы, Арон не упоминал.
Итак, двоюродный брат императора тайно ищет союзников для устранения монарха. Будет ли выгоднее помочь с переворотом, а потом потребовать долю, или выдать заговорщика, опять же, получив кое-что от благодарного императора взамен? Интересная бумага, стоит отнести ее магу.
Поведение Арона в последние дни Мэа-таэля интриговало и, пожалуй, радовало. После своего непонятного эксперимента — на все вопросы о нем Арон лишь морщился и переводил тему — маг сильно изменился. Причем полуэльфу казалось, будто не только потеря памяти оказалась причиной этого изменения. Арон все больше вел себя не как чародей, которого Мэа-таэль знал и которому служил последние годы, а как друг его юности. Арон Тонгил пятнадцатилетней давности Мэа-таэлю нравился куда больше. Полуэльф не отказался бы узнать название магического эксперимента, вызвавшего столь неожиданные — и приятные — последствия.
В дверь постучали, и, едва получив разрешение войти, внутрь скользнул личный слуга Мэа-таэля:
— Тар Митрил, простите за беспокойство, но вы приказали докладывать обо всем, касающемся Тималя дарэ-Ореса.
— С ним опять что-то произошло? — недовольно спросил полукровка.
— Он серьезно ранен, мой тар.
— Проклятый мальчишка! — Мэа-таэль торопливо поднялся. — Идем. По дороге расскажешь, как это случилось.
* * *
*
Как это случилось, Риен и сам толком не понял.
Высокородного Тималя он недолюбливал с первой их встречи в замке — и чувство это было четким, прекрасно объяснимым и абсолютно взаимным. А когда доброхоты объяснили, с кем юный эльф проводит ночи, к неприязни добавилась брезгливость и вместе с тем страх — уже за себя.
Риен и прежде встречал чистокровных эльфов. Младший ар-Корм прекрасно знал: людей остроухие считали немногим выше животных. Но только обычных людей. Человеческих магов эльфы боялись, ненавидели и уважали, то есть относились к ним как к равным.
Так уж распорядились боги, что магией владели все остроухие, вот только уровень Силы у них был очень и очень слабым — по сравнению с тем, который давался немногим счастливчикам-людям. Хотя нет, с недавних пор Риен перестал воспринимать магический Дар как удачу. Когда-то, как и все мальчишки, он хотел стать магом, но магом Светлым, противоположный вариант даже не приходил в голову. И вот...
Прошло уже три дня после встречи с Росаной. Хотя, как понял Риен из расспросов тара Митрила, сестренка успела вызвать подозрения, сбежать ей удалось благополучно.
То ли полуэльф поверил уверениям юноши, будто никакие гости к нему не приходили, то ли отложил настоящий допрос, но больше Риена он к себе не вызывал. Однако на следующий день поставил его в известность: по причинам, Риена не касающимся, Тималь дарэ-Орес отныне находится под домашним арестом, а младшему ар-Корму предстоит следить, чтобы этот самый Тималь получал все необходимое. Пожалуй, сильнее "обрадовать" Риена мог только приказ постоянно находиться при самом Тонгиле. Данным распоряжением Митрил низводил наследника графа до обычного слуги.
Когда сегодня, едва удерживая на руках поднос, Риен приблизился, стражник, ставший уже знакомым за эти два дня, кивнул и распахнул дверь, пропуская его внутрь.
Остроухий обнаружился там же, где и в предыдущие разы: сидел в кресле, уткнувшись в какую-то книгу. На появление Риена отреагировал привычно: мимолетно глянул, презрительно скривил губы и ткнул пальцем в направлении стола. Мол, поставь туда и убирайся. Типичное поведение чистокровного высокородного эльфа: я, значит, соль земли и свет солнца, а вы, жалкие людишки, грязь у моих ног.
Риен вроде уже привык и даже перестал обращать внимания, но сегодня настроение с самого утра оказалось слишком паршивым. На жест эльфа младший ар-Корм так же презрительно скривил губы и почти бросил поднос на стол. Возмущенно звякнула посуда.
Эльф резко вскинул голову, несколько секунд они мерялись злыми взглядами. Потом Тималь усмехнулся:
— Завидуешь тем, кто лучше тебя, вышквырыш?
От грубого оскорбления кровь бросилась Риену в голову, но юноша сдержался:
— Ты? Лучше? Наверное, тем, что последние месяцы не вылезал из постели Тонгила? И как, хорошо ублажал господина мага?
В этот раз от гнева покраснел эльф:
— По крайней мере, мои родители мною не откупались! А твои от тебя сами рады были избавиться! Вышвырнули из рода и забыли, что ты вообще существуешь! Вышквы...
Фразу он не договорил, поскольку в этот раз Риен не выдержал и, без замаха, резко, как учил старший брат, бросил в Тималя первым, попавшимся под руку. А попался тяжелый хрустальный бокал.
Уклониться от снаряда эльф почти сумел. Почти, поскольку бокал ударился о край камина над его головой и разлетелся осколками, окрасив лоб Тималя кровью.
Пожалеть или хотя бы здраво обдумать удачное попадание Риен не успел, поскольку эльф с яростным шипением, достойным степного кота, налетел на него. Не с пустыми руками — Тималь схватил с подноса разделочный нож. Мальчишки покатились по полу; Риен, невооруженный, вцепился в запястья эльфа, не позволяя тому приблизить острие. Тималь яростно дернулся и...
Риен так и не понял, как это случилось; возможно, сработал старый навык, усердно вбивавшийся в него еще дома на тренировках, или сказалось что-то иное... Но несколько мгновений спустя нож перекочевал в руку младшего ар-Корма и вспорол эльфу живот.
Глава 21
— Тар, я... я не хотел...
Мэа-таэль досадливо отмахнулся: свою коронную фразу виновник произошедшего повторил уже пятый раз и явно собирался этот счет увеличить.
— Помолчи лучше! — Повернулся к знахарю. — Так что?
Тот покачал головой:
— Я не умею лечить эльфов. Потоки Силы идут иначе, наши травы и заговоры на них не действуют. Любыми попытками я только ускорю конец. Если только вы сами, тар Митрил?
В голосе пожилого знахаря звучала надежда, но полуэльф лишь мрачно скривил губы и перевел взгляд на Тималя. Тот, скорчившись, лежал на ковре и тихо стонал, едва ли воспринимая окружающее.
Бледного, с синеющими губами, эльфенка было жаль...
Мэа-таэль мысленно встряхнулся: жалеть чистокровного эльфа — глупость какая!
Открылась дверь. Охранник, посланный за господином Тонгилом, вошел первым и тут же посторонился, пропуская мага.
— В чем дело? — недовольно спросил Арон, но тут его взгляд упал на эльфенка. — Понятно...
— Будешь спасать любимца или пусть подыхает? — поинтересовался Мэа-таэль.
Маг нахмурился, посмотрел на знахаря, который опять покаянным тоном забормотал о неспособности лечить эльфов. Брови Арона сдвинулись сильнее, лоб пересекла глубокая складка.
— Кроме Митрила мне здесь никто не нужен, так что прошу, — он махнул в сторону выхода.
Стражникам и знахарю повторять дважды не пришлось, но младший ар-Корм задержался. Впрочем, один пристальный взгляд мага — и мальчишка исчез за дверью.
— Теперь объясни мне, — Арон подтолкнул Мэа-таэля к окну, подальше от раненого эльфенка, чтобы не позволить Тималю услышать их разговор. — Объясни: я умею лечить эльфов?
Полукровка насмешливо хмыкнул:
— Умеешь. Я сам видел, как ты вытащил двоих буквально с того света.
— Когда? — искренне поразился маг.
— Лет пятнадцать назад, — Мэль пожал плечами. — Попробуй, может вспомнишь.
— А... как именно я это делал? Как лечил? — Арон казался растерянным — подобного выражения полуэльф не видел у друга очень давно.
— Откуда я знаю — как? Просто положил ладони рядом с раной и пошептал что-то, а та на глазах затянулась. — Мэль усмехнулся собственным воспоминаниям и добавил. — Ты нам всем тогда головы морочил: мол, ученик скромного знахаря, со слабыми Светлыми способностями, которых для полноценного мага не хватило; якобы только лечить умел.
— Положил руки и пошептал, — Арон покачал головой. — Думаешь, мне это поможет? Я действительно не помню.
— Попробуй, — Мэа-таэль посмотрел через плечо Арона на эльфенка. Странная жалость никак не хотела уходить. Странная тем более, что не будь Тималь нужен как заложник, полукровка с удовольствием перерезал бы сынку князя горло. Верно ведь?
— Попробуй, — повторил полуэльф. — Если умрет — тоже не беда: найдем другой способ держать князя на поводке.
Маг бросил на него быстрый колючий взгляд, потом развернулся и подошел к подростку. Опустился рядом с ним на ковер и замер, будто к чему-то прислушиваясь.
* * *
*
Арон положил ладони рядом с раной, не зная, что делать дальше. Слова полукровки о лечебных талантах прежнего Тонгила оказались полной неожиданностью — сам Темный в дневнике о подобном не упоминал. Традиционно умение исцелять считалось вотчиной Светлых магов, хотя некоторые Темные тоже могли лечить магией. Просто Темным это не нравилось, не казалось достойным приложением их Дара.
Эррэ эльфенка трепыхалось, словно пришпиленная иглой бабочка, с каждым мгновением все слабее. Само эррэ на месте раны казалось ярко-алым, цвета артериальной крови.
Арон попытался направить Силу на место прорехи, но не вышло: резкое столкновение, и энергия просто стекла с эррэ эльфенка, ничего не изменив. Возможно, возьмись он лечить человека, это бы получилось. Но эльф?
Северянин прикрыл глаза, пытаясь отрезать обычные человеческие чувства и глубже ощутить магию. Только так ему удавалось хоть немного совладать со стихиями. Может и здесь получится?
Мгновение, второе, третье — пульсацию эррэ Тималя он видел и с закрытыми глазами, но теперь оно ощущалось чуть иначе — более отчаянное и менее чуждое. Тело эльфенка не хотело умирать, и Дар его — слабый и неустойчивый, но все равно Дар, — яростно цеплялся за жизнь. И за него, за Арона.
Слабые щупальца эльфийской магии тянулись к магу, отдергивались, обжигаясь на темном пламени, но возвращались вновь — к единственному источнику Силы.
Арон попытался заглянуть глубже, внутрь слабеющего эррэ, надеясь там найти подсказку как заживить рану. И словно упал в открывшуюся пропасть — но падение окончилось едва начавшись.
Маг парил в воздухе, в пространстве, заполненном густым туманом. Вот туман разошелся, показав голые ветви деревьев на фоне серого неба. Однако мертвыми деревья не казались — скорее погруженными в сон. Имелось в этом месте и нечто иное, плененное, но полное яростной энергии. Стоило Арону осознать чужое присутствие, как картина поменялась.
Теперь, окаймленное со всех сторон спящим лесом, перед ним расстилалось небольшое озеро — свободное от власти тумана, но покрытое толстой коркой прозрачного льда. Подо льдом хаотично двигалась тварь, едва ли созданная благими богами. У нее было змеиное туловище — непроглядно черное в голубоватой воде и слишком длинное, чтобы без извивов и переплетений вместиться в пределы озера. Вот к поверхности поднялась голова, и желтые гнилушки глаз с неприятной разумностью остановились на человеке.
Именно эта гигантская тварь была жизненной сердцевиной эррэ. Арон и представить не мог, что сердцем магии прекрасных и надменных эльфов окажется создание, столь непохожее на них внешне.
Змей двигался все яростнее, пытаясь вырваться из плена. Несколько мгновений Арон следил за его тщетными попытками, потом подошел к краю озера и топнул по льду — не сильно, скорее для пробы. Но в сумрачном мире эррэ, как оказалось, физическая сила значения не имела — лишь намерение и вмешательство извне.
Лед раскололся...
* * *
*
Мэа-таэль заворожено следил, как стремительно затягиваются края раны, как в лицо эльфенка возвращается краска...
— Похоже, ты вспомнил, — проговорил почти с благоговением, перевел взгляд на друга и вздрогнул: словно бы весь румянец, вернувшийся к Тималю, кровью вытек из жил Арона. Маг казался бледным до синевы.
Арон медленно поднял голову, посмотрел на полукровку и криво улыбнулся, потом встал, и всякий след эмоций исчез с лица мага. Несколько мгновений Темный равнодушно разглядывал Мэа-таэля, потом отвернулся, переступил через лежащего Тималя и вышел.
