Селия сидела на краешке кресла ни жива ни мертва. Даже дышать старалась по возможности беззвучно.
Когда ее вызвали в приемную, она ничуть не удивилась. Секретарь была доверенным лицом руководителя ордена, девушке уже не раз приходилось решать с ней текущие вопросы. На всякий случай магичка взяла с собой незаконченный отчет по карнавалу. Скорее всего, придется уточнять какие-то финансовые моменты.
К сожалению, ее папка не заинтересовала референта Снуфелинга. Обычно Ариселию здесь встречали достаточно приветливо, но сегодня женщина даже не смотрела на нее.
— Присядьте, великий магистр еще занят, — сухо кивнула на ряд кресел под стенкой.
Руки девушки слегка подрагивали и это раздражало. Селия вновь взяла отложенные было документы. Начала перебирать бумаги, пытаясь вчитаться в пляшущие строки.
Ее, скромную практикантку, даже не адептку, вызвал к себе сам Великий магистр Снуфелинг! Зачем?! Да, она на хорошем счету в рекламном отделе, но вряд ли Снуфелинг до сих пор знал о ее существовании. Значит, произошло что-то серьезное, раз маг такого уровня решил потратить на нее свое время.
По спине поползла струйка холодного пота. Скорее бы он ее вызвал! Все равно ничего толкового придумать она не сможет — от страха мысли разбегаются в разные стороны.
Дверь кабинета Великого магистра наконец-то распахнулась. Из нее выскочил премьер-магистр Форальдегид Пропан, пронесся через приемную и исчез, взорвав за собой пару петард.
Невозмутимая секретарша нажала на кнопку экзотической диковинки — электрического селектора.
— Ваше мудрейшество, практикантка Ариселия Лаурентин по вашему вызову прибыла.
— Пусть войдет, — проскрипело из селектора.
На слегка подгибающихся ногах Селия зашла в кабинет. Собрав все силы, она правильно и с достоинством поклонилась, после чего произнесла необходимые слова приветствия.
— Присаживайтесь, — сухо приказал Великий магистр, не высказывая ни одобрения, ни неудовольствия.
Несколько секунд он молчал: смотрел на нее, будто изучая. Под его тяжелым взглядом магичка боялась не то что пошевелиться, глаза отвести. В другой ситуации она могла бы назвать своего собеседника даже привлекательным. Перед ней сидел высокий худой мужчина довольно приятной внешности: правильные черты лица, черные с проседью волосы аккуратно подстрижены, изящный рисунок рта. Костюм строгий и официальный, но модного покроя, не без щеголеватости. Впечатление портила его гримаса — немного недовольная и слегка брезгливая. Характерные морщинки свидетельствовали о том, что это его обычное выражение лица. Девушка не выдержала его колючего взгляда и все-таки опустила глаза.
— Я вызвал вас вот по какой причине, — наконец начал Снуфелинг. — С рекламным отделом ордена в последнее время весьма плодотворно сотрудничает молодой магистр Монбазор Пампука. Ставится вопрос о предоставлении ему постоянного места. Однако прежде чем принимать кого-либо в наши ряды, мы очень тщательно изучаем претендента, рассматриваем его со всех сторон. Мне доложили, что из всех работников рекламного отдела он больше и чаще всего общался с вами. Поэтому я хочу получить от вас максимально полную и объективную информацию о магистре Пампуке.
— Простите, ваше мудрейшество...
Селия попыталась изящно поклониться, забыв, что она уже сидит. От этого смутилась еще больше и на миг запнулась.
— Какого рода информация больше всего интересует вас? — наконец-то выдавила она.
Просьба руководителя окончательно сбила ее с толку. Почему он спрашивает о Монбазоре именно у нее? Что он может, а главное — хочет, о нем знать?
— Прежде всего, его биография и сведения о родственниках, — на этот раз девушке показалось, что голос Великого магистра чуточку смягчился. — Затем черты характера, наличие странностей и вредных привычек.
Магичка наконец-то осмелилась поднять глаза и посмотреть на него. Что-то странное промелькнуло в глазах мужчины, его взгляд как-будто бы потеплел.
Снуфелинг видел, что практикантка растеряна. Обычно магистра раздражали посетители, не умевшие отвечать быстро и по существу. Он вообще не любил общаться с людьми, а тяжелые его разговоры последних дней были такими изматывающими. Но нынешняя ситуация, скорее, его забавляла. Девушка была очень юная и так искренне смущалась.
— В конце концов, вероятно, нам предстоит работать с этим человеком, и мы должны понимать, что от него можно ожидать, — сказал он, стараясь говорить мягче. — Не бойтесь углубляться в подробности. Не скрою, от вашего умения подавать и структурировать информацию будут зависеть перспективы и вашего собственного трудоустройства.
— А... — Селия вовремя подавила удивленный возглас.
Постоянная работа в ордене Бездонной Чаши, и наверняка не простым заряжателем накопителей — это было верхом ее мечтаний... по крайней мере, сейчас.
— Итак... — глаза Снуфелинга снова похолодели, и это отрезвило магичку.
Собрав всю свою волю, она постаралась кратко и четко изложить то, что знает о Пампуке-младшем. При этом старательно обходила те моменты, которые могли бросить тень на ее избранника.
Чтобы не смущать собеседницу, Великий магистр наконец-то отвел глаза и внимательно изучал чернильницу, стоявшую перед ним. Из описания практикантки выходило, что Монбазор Пампука, уроженец Империи, прошел полный курс обучения в МАВМИ. Защитил там магистерскую диссертацию, а год назад приехал в Вольтанутен. Здесь занимается самостоятельными исследованиями...
— Скажите, а он точно заканчивал МАВМИ? Почему вы так уверены? — внезапно вклинился в ее рассказ маг.
— Да... Заканчивал... — неожиданный вопрос выбил Селию из колеи.
Чуть помолчав, она собралась с мыслями и стала перечислять аргументы "за":
— Он много рассказывал мне о своей студенческой жизни. Живо и с такими подробностями, которые сложно выдумать... Показывал свою диссертацию. Это работа о комплексных заклинаниях. К сожалению, я не все поняла, но Мон... магистр Пампука объяснил мне, что основная идея заключается в применимости к магоконструктам высших порядков методов линейного программирования...
— Спасибо, — Снуфелинг остановил ее. — Вы давно его знаете?
— Нет, — была вынуждена признать Селия, — Меньше двух рук. Но я хорошо знаю его уважаемую матушку. Госпожа мэтресса Пампука преподает в нашем училище и входит в его попечительский совет. Несколько дней тому назад она посещала Вольтанутен...
— Достаточно, — строгое лицо мужчины чуточку смягчилось.
Девушка явно симпатизирует этому прохвосту. За такой короткий срок ей удалось узнать о нем очень многое. Либо он приложил все усилия, чтобы убедить ее в своей легенде.
— Ответьте мне еще на один вопрос. Почему магистр Пампука вдруг решил предложить свои услуги орденам?
— Мне не известна точная причина, ваше мудрейшество, — магичка действительно не знала, что сказать. — Но мне кажется, вопрос в финансах...
— То есть, ему был нужен только дополнительный источник доходов? Не получится ли, что работа на наш орден будет рассматриваться им как побочная деятельность?
— О, нет! — практикантка поспешила вступиться за Монбазора. — Он очень ответственный! Когда он согласился помочь нам с организацией карнавала, он даже отказался от... э-э-э... других важных дел! А в карнавальную ночь он следил за всеми своими фантомами, пока они участвовали в выступлениях.
— Где они давали представления? — уточнил Великий Магистр.
— На Дворцовой площади... — Селия на миг запнулась и поспешила уточнить. — Точнее, не на самой площади, а рядом...
— Достаточно, — Снуфелинг прервал ее рассказ. — Как долго господин Пампука там работал?
— Как положено, до последнего фантома...
— И он сам развеял его? Когда это произошло? Еще до полуночи?! Или немного позже?!
В голосе мага почувствовалось неодобрение, и Селия снова бросилась на защиту Монбазора.
— Нет, он был готов трудиться даже всю ночь! Просто предпоследний фантом сам развеялся о какого-то прохожего, а последний убежал. За ним пришлось отправляться в... Ой! — до Селии наконец дошло, в чем она чуть не призналась, — ...в одно место далеко от площади! Уже не имело смысла возвращать его обратно.
— Хорошо, спасибо, — Великий магистр сухо кивнул.
Беседа получилась для него утомительной, и он даже не пытался скрыть это. Все-таки допросы — не его специализация.
Магичка сидела перед ним, затаив дыхание. Не сказала ли она чего лишнего?! И что именно так рассердило ее собеседника?
— Вы весьма помогли мне. Надеюсь, наш небольшой разговор останется в тайне. Ступайте!
Выйдя из приемной, Селия обессиленно прислонилась к стене. Ну и неприятный все-таки этот Снуфелинг! Он, конечно же, выдающийся специалист, но как бедная секретарь выдерживает его каждый день?
И во что же Монбазор вляпался на этот раз?!
Завтрак для них накрыли в большом обеденном зале дворца. Лабутински смущало это парадное помещение, раздражало гулкое эхо, раскатывавшееся в пустом пространстве. Он недоумевал, почему нельзя было ограничиться каким-нибудь кабинетом — более скромным и более уютным. А Стэнниоль чувствовал себя вполне комфортно. Вел непринужденную беседу о разных пустяках, хвалил информативность и осведомленность городской газеты и даже не потрудился снизить громкость своего голоса.
Завтрак был вкусный и обильный, что несколько улучшило настроение младшего дознавателя. Напитки предложили роскошные — в перечне имелся даже экзотический горячий шоколад. Лабутински пробовал его только однажды, и тот ему очень понравился. Ожидая, когда подадут заказ, он время от времени поглядывал на дверь. Понимал, что его нетерпение выглядит глупо, но сдержаться не мог.
Дверь наконец-то приотворилась. Увы, в руках слуги ничего не было.
— Вдовствующая императрица Ее Величество Ланиция-Саната — торжественно объявил он.
Сыщики переглянулись. Стэнниоль удивленно дернул бровью, но промолчал. Лабутински почему-то подумал, что сейчас последует "явление Императрицы" — обязательно в национальном костюме, в сопровождении дюжины пажей.
Ланиция-Саната была одна. В современном траурном платье, с длинными волосами, уложенными в обычную, даже будничную, прическу. Она шла по залу легкой, изящной походкой — никакой манерности, никакой чопорности. Такую женщину вполне можно было бы встретить на улице, или, скорее, в модной лавке. Правда, уже в следующий момент Лабутински подумал, что ТАКУЮ женщину в обычной жизни он не встречал никогда. Смущенно отвел глаза и застыл удивленно. Стэнниоль откровенно любовался Ланицией. Впрочем, через несколько секунд на его лице появилась привычное скучающее выражение.
Приветствуя императрицу, дознаватели поднялись.
— Позвольте выразить вам свои искренние соболезнования, ваше величество! — Стэнниоль почтительно склонил голову после подобающего приветствия.
В ответ они удостоились величественного кивка. Лакей отодвинул кресло во главе стола и Ланиция заняла место, подобающее ей по статусу.
Наконец-то появились напитки. Шоколад пахнул очень соблазнительно, но Лабутински старался не смотреть на свою чашку. Он понятия не имел, как правильно себя вести в присутствии монарших особ.
Слуги исчезли так же незаметно, как и появились.
Императрица задумчиво прошлась взглядом по окружающей ее обстановке. Стэнниоль мгновенно уловил намек.
— Надеюсь, ваше величество не будет возражать.
Вокруг них вырос защитный купол. Гулкое эхо наконец-то исчезло.
— У меня не очень много времени, — деловито начала Ланиция. — Поэтому не будем тратить его на церемонии.
Стэнниоль молча кивнул. Сейчас его лицо было очень сосредоточенным. Ни капли эмоций, лишь стекла пенсне холодно поблескивали.
— Вам должно быть хорошо известно, что наш брак носил исключительно деловой характер.
Еще один кивок. На этот раз — подтверждающий.
— Я придавала должный блеск его дому и оттеняла своей красотой его ум. А также выполняла некоторые специфические поручения. Он же взамен не мешал мне наслаждаться жизнью во всей ее полноте. Но речь сейчас не об этом. У вас наверняка есть ко мне вопросы.
— Ваша проницательность делает вам честь, ваше величество, — Стэнниоль позволил себе улыбнуться. Слегка.
— Прекратите мне льстить, это вам не идет, — глаза императрицы оставались абсолютно холодными. — Я сама расскажу вам всё, сейчас.
— Я внимательно слушаю вас, — реплика дознавателя прозвучала очень сухо.
— Прежде всего, вас, наверное, заинтересует, почему я покинула прием так рано?
— Да, вы правы.
— Обычно на таких мероприятиях мой покойный супруг давал мне задания — с кем-то поговорить, что-то разузнать, пустить некий слух. Но в тот раз он был сильно озабочен некой проблемой. Увы, я не знаю, какой. Но это были не обычные магические штучки, с которыми он имел дело в последнее время, а нечто более важное и неприятное. Он дал мне понять, что мое присутствие на приеме не только не обязательно, но и не совсем желательно. Не скрою, это меня уязвило. Поэтому я ушла, чтобы использовать это время для встречи с любовником. Когда совершалось преступление, я была занята, а когда император был найден мертвым, уже крепко спала. Некоторые мужчины бывают весьма утомительными... если вы понимаете, о чем я.
Неожиданно лукавый взгляд достался Лабутински. Тот густо покраснел, а Стэнниоль лишь ехидно дернул уголком рта. Самым краешком.
— Ваше величество, может, у вас все-таки получится рассказать подробнее, чем был озабочен ваш покойный супруг? Вы должны понимать, насколько это важно!
— Безусловно я понимаю. Но могу сказать лишь то, что тема крайне деликатная. Император порой делился со мной своими проблемами. В некоторых случаях я помогала ему их решать. Но в этот раз он, как я полагаю, сознательно держал меня в неведении. Могу лишь сказать, что все началось где-то в рамках его привычного круга задач. То есть, первоисточник проблемы нужно искать в одном из магических орденов. Но что из этого выросло, мне не известно.
— Но, может, хоть какие-то намеки...
— Увы, нет. И поверьте, я крайне заинтересована в скорейшем раскрытии убийства. Ведь я тоже вхожу в число подозреваемых, не так ли?
— Ваше величество, мой долг требует, чтобы я рассмотрел все возможные версии.
— Не надо кокетничать! — жестко оборвала его императрица. — Мне хорошо известно, что многие при дворе желают моего падения! Не говоря уже о том, что кое-кому очень хочется исключить меня из списка наследников моего покойного супруга!
— Стоит ли обращать внимание на пересуды придворных сплетников?
— Послушайте, господин архимаг! — в голосе Ланиции уже явственно звучали эмоции. — Я выросла в этом гадюшнике и прекрасно все понимаю! Да, у меня были мотивы! Император Венизелос собирался разводиться со мной, а теперь я — его главная богатая наследница, свободная и никому ничем не обязанная! Но я буду бороться за свое будущее и никому не сдамся без боя! Я готова оказать вам любую возможную помощь в поисках убийцы, но не стойте на моем пути!
Легкий жест рукой — её величество дала понять, что разговор окончен. Еще одно едва уловимое движение — дверь открылась, и к ним поспешил слуга. Помог императрице подняться. Она величественно удалилась, не удостоив собеседников даже прощального кивка.
— Какая женщина! — негромко произнес Стэнниоль.
Дверь в зал аккуратно закрылась.
— А вы действительно ее подозреваете? — Лабутински неторопливо придвинул к себе шоколад.
Тот уже давно остыл и начал загустевать. Правильно приготовленный, он постепенно превращался в крем, от чего становился даже вкуснее.
— Пока нет. Пусть даме будет приятно, и она почувствует себя значимым лицом. Однако, давайте отвлечемся от этого дивного видения и подумаем о более приземленных, но важных вещах.
— О том самом деликатном деле, которым занимался перед смертью император?
— Естественно! И оно мне крайне не нравится. Вы помните, чьей племянницей является госпожа Ланиция?
— Министра безопасности Иллена Исмы.
— Вы представляете себе дело, о котором не должен знать сам господин министр?!
— Честно говоря, слабо.
— А вот я представляю. И желал бы находиться от него как можно дальше! От него смердит даже не привычными придворными интригами, а чем-то неизмеримо более мерзким! Если бы преступление не было совершено при помощи магии, а в деле не был бы замешан Надзор, я бы предпочел целиком и полностью сбросить его советнику Гельминтаю! Но, увы, отступить уже не получится. Придется идти дальше. Пойдемте выясним, что раскопали за день местные кадры...
