-Для помощи мне тебе не придется никуда идти.
Лускрит несколько секунд раздумывал, стоит ли ему тратить свои силы, чтобы послушать меня дальше, или отказаться сразу. Видимо, любопытство на чаше весов оказалось тяжелее.
-И что же вам нужно?
-Всего ничего. -Я вытянул руку и ногтем постучал по небольшой эмблеме легиона, закрепленной у Лускрита на шее, -Пропуск. Ваши не в меру ретивые стражи отнимают много времени.
-Это, -Разумный жук легким движением отцепил эмблему и вложил ее в мою руку, -Я могу дать.
-Спасибо. Я как-нибудь занесу тебе "нектара". -Благодарно кивнул я.
-Буду ждать с нетерпением. -Качнул головой жук.
После этого непродолжительного разговора мы распрощались. У Лускрита была вполне конкретная задача, а у нас неотложные дела. Поэтому наши дороги на какое-то время разошлись. У нас с Шанти получилось покинуть деревню без дополнительных проблем. Облик девушки выражал крайнюю степень мрачности. Разговор она не начинала, а мне не нужно было от нее никакой информации. Лошади мерно скакали в легком темпе, мимо проплывали сочные зеленые пейзажи, где-то в листве щебетали птички, светило теплое солнышко... Эх, если б не заклинания охлаждения — спекся бы уже в своей мантии. Моя должностная инструкция обязывает меня носить специальную мантию светло-серого цвета во время исполнения своей работы. То есть, пока Владыка официально не прикажет мне отдохнуть — ношу я эту одежду практически не снимая. Максимально, что я могу сделать: снять ее по причине негодности или для обеспечения собственной выживаемости. И то в первом случае я должен первым делом найти себе подходящую замену...
Нет, я не жалуюсь. Благо, мои одеяния сшиты крайне удобно, а с вопросами гигиены и прочности вполне справляется моя магия. Обычно маги не используют магию для чистки вещей в виду малого количества маны, но меня подобные заклинания не напрягают. Фактически, у большей части демонов магической энергии гораздо больше, чем у среднестатистических человеческих магов. Другое дело, что люди более рационально используют свои запасы. Мы, демоны, родились в землях, на которых магический фон в разы сильнее, чем здесь, в человеческих землях. Поэтому наши организмы приспосабливались к подобному воздействию. Так что у демонов часто от природы хорошая сопротивляемость к магии. Но в то же время полная неспособность к освоению человеческих школ магии. Если объяснять понятными словами... Представьте себе две сети — одна предназначена для обычной рыбы, а вторая — в буквальном смысле сплетена из канатов и ею ловят, скажем, акул. Представили? Так вот, человеческая магия — это, например, селедка. Как ни старайся, сетью с большой ячейкой эту селедку не поймаешь. А вот человеческая "сеть" вполне справляется...
В общем, не смотря на то, что у демонов большее родство с магией — на плетение заклинаний мы не способны. Ну, в большинстве случаев... Да что уж там, в подавляющем большинстве... Эх, что уж греха таить, из всех демонов, что мне повстречались (а это немалое количество, уж поверьте), колдовать как человек умею только я. Но на это тоже есть свои причины...
-Эй, Нокс... -Пробился сквозь пелену моей задумчивости голос Шанти.
Я молча повернул к ней голову и слегка приподнял брови в ожидании.
-Мне, конечно, известно, что ты тоже демон, но... -Она слегка поджала губы и взяла небольшую паузу, прежде чем продолжить, -Но неужели тебе кажется нормальным такое? То, что происходит в той деревне?
-А что тебя удивило? -Не понял я.
-Ну... Они же там женщин насилуют, людей в безвольном состоянии держат, деревенских на колья сажают... -Шанти даже оглянулась назад, силясь разглядеть уже давно скрывшуюся из виду деревню.
-И? Что в этом необычного? -Снова не понял я.
Шанти повернулась ко мне с плохо читаемой смесью эмоций на лице. Мне трудно было вычленить из этой мешанины что-то членораздельное, но основной эмоцией, скорее всего, было крайнее изумление. Я тяжело вздохнул. Похоже, придется-таки вести разговор на отвлеченную от основного дела тему...
-Слушай, -Произнес я, спокойно глядя ей в глаза, -По вашим меркам я прожил уже очень долгую жизнь... И за это время мне довелось поучаствовать во многих войнах. Приказы Владыки весьма разнообразны... Как-то раз мне было приказано подчиняться одному лояльному Владыке человеческому корольку... Хм... Как же его там звали...
Я честно напряг память, пытаясь вычленить его имя. Получилось только с горем пополам вспомнить его лицо...
-Ну, не суть. -Сдался я, -В общем, король тот развязал войну против своего соседа. Не было в этой войне ничего особенного: просто два народа грызутся между собой, не более. Но знаешь, что бросилось мне в глаза больше всего? Человеческая жестокость. Казалось бы, вы одного вида, выглядите все практически одинаково, думаете одинаково, говорите на одном языке, поклоняетесь одним богам... Но в момент, когда одному человеку даешь чуть больше силы, чем второму, начинается настоящий аттракцион жестокости... К чему я веду: те люди, которым я помогал, сжигали вражеские деревни дотла. Они убивали всех мужчин, детей и стариков, насиловали и потом убивали женщин, жгли дома, грабили, разоряли безо всякой причины все вокруг, оставляя после себя лишь выжженное пепелище...
Я замолчал, вспоминая былые времена. Да уж, пришлось мне повидать всякого. Умеет Владыка поручить что-то, что потрясет до глубины души...
-"Несмертные", несмотря на их поступки, ведут себя довольно сдержано. -Продолжил я, выдержав небольшую паузу, -Большая часть мужчин жива, все старики и дети целы. Дома, поля и хозяйство практически нетронуты. Женщины... Солдаты довольно простые существа: они либо кого-то убивают, либо с кем-то спят. А в перерывах между этими двумя занятиями у них рутинные дела. Ну, а по поводу того магического контроля... Их держат в таком состоянии для того, чтобы они сами себе не навредили. Люди это умеют.
-А... -Начала было говорить Шанти, но стушевалась и замолчала.
Уверен, у нее есть тысяча возражений на мои доводы, но... Против фактов не попрешь: люди на своих войнах проявляют не меньшую жестокость, чем демоны. Я уж молчу про тот факт, что деревенские женщины не смогут забеременеть от наших ребят, так как совместного потомства у людей и демонов не бывает. Пара-тройка поколений — и эта деревня забудет про все и будет так же боготворить Владыку, как и все те, что мы захватили до этого...
Лагеря "Несмертных" мы достигли только когда стемнело окончательно. Зато в сгустившихся сумерках легко было найти военный лагерь по разожженным в нем огням. Тут тебе и солдаты себе еду готовили на кострах, и факелы для освещения окрестностей поставили, и даже на наспех поставленном частоколе висели масляные лампы. Кстати, частокол — довольно странно. "Несмертные" решили остаться на какое-то время? Что же у них за приказ?
Мы с Шанти не пытались скрываться: с довольно толстых ворот нас завидели издалека. Ну, не попытались пристрелить на спор и не спустили псов — уже хорошо. Как ни странно, "несмертные" ведут себя более-менее расслабленно. Будто не на вражеской территории, а у себя рядом с домом остановились...
-Стойте! -Окликнул нас со стены типичный "кровавый".
Между ним и мной висели факелы, так что я плохо видел его облик, но мне это и не сильно нужно для общения...
-Вы кто такие? И что вам надо? -Спокойно спросил демон на стене, разглядывая нас блестящими глазами.
-Первая Рука, Нокс. -Произнес я, демонстративно стряхивая пылинки с плеча, -Мне нужен Драркат.
-А, одна из Рук... -Зевнул демон, мгновенно расслабившись, -То-то думаю, лицо знакомое, хоть и на человека похож...
Он отвернулся от нас к внутренней части лагеря и, наклонившись вниз, вполголоса приказал кому-то открыть ворота. Послышался шелест канатов и тяжелая деревянная створка медленно поползла вверх, постепенно освобождая нам проход. Пока ворота открывались, стражник решил немного разбавить ожидание разговором:
-Но вы с командиром поосторожнее, господин Нокс. -Проговорил демон, с опаской оглядываясь куда-то в сторону центра лагеря, -Он нынче не в духе.
-С чего вдруг?
-Да, случилось тут... Происшествие. -Махнул рукой солдат, -У него сами и выясните. Просто предупреждаю вас.
-Спасибо. -Кивнул я, трогая лошадь вперед.
Ворота к этому моменту поднялись окончательно, так что больше препятствий у нас на пути не было. Что ж, я могу сказать, что все прошло более безболезненно, чем я ожидал. Что могло пойти не так? Да все. Во-первых, нас могли и вправду попытаться убить на подходе. Во-вторых, меня могли просто не узнать. И тогда бы нас как минимум не пустили бы внутрь, а то и вовсе бы опять же попытались бы убить, как шпионов. В-третьих, меня могли узнать, но послать куда подальше. Приказа Владыки на разговор с Драркатом у меня нет, так что и власти у меня тут тоже никакой нет. Именно поэтому я взял у Лускрита тот пропуск. На всякий случай.
Да и... Факт нашего успешного проникновения внутрь лагеря не является залогом успешного получения доступа к посланнику Драрката. Он не в духе... Чем это может быть вызвано? Не затронуть бы "больную" тему ненароком, а то он меня вышвырнет из своего лагеря за шкирку. А мне не хотелось бы отправляться в лагерь к "Свежевателям"... Ибо у них все может обернуться еще хуже.
Шанти вела себя очень тихо, стараясь не привлекать к себе внимания. Она опасливо, но в то же время с большим любопытством рассматривала внутренности лагеря. Ну, увидеть тут что-либо особенное, кроме находящихся в относительной боеготовности демонов, она не могла. Да и не заметил я за ней каких-то склонностей к шпионажу. По крайней мере, пока что никаких отчетов она не посылала, так что я буду закрывать глаза на ее любопытство. В конце концов я вел себя так же, когда впервые оказался в человеческом городе. Каково же было мое разочарование, когда оказалось, что люди не так уж сильно и отличаются от нас в личностном плане...
До шатра (если можно так назвать добротно сколоченный одноэтажный барак) Дарката получилось добраться практически без лишних разговоров. Мне несколько раз на глаза попадались знакомые лица, с парочкой бойцов я даже поздоровался, но не более. Времени тратить мне не хотелось. А вот стража Драрката оказалась знакомой наверняка. Эти неулыбчивые и здоровые (даже по меркам "кровавых") демоны менялись на этом месте крайне редко. В общем, меня узнали и пропустили безо всяких препятствий.
Мы с Шанти спешились, привязав лошадей к ближайшему колышку, торчавшему из земли, и вошли внутрь. Стражники на входе хоть и покосились на девушку, но ничего не сказали. Я, в принципе, не против ее присутствия. Военные тайны мы с Драркатом никогда не обсуждали, так что, скорее всего, наш разговор будет крайне коротким.
Барак изнутри оказался устроен следующим образом: от главного входа вдаль вел длинный коридор. Судя по тому, как звук распространялся по этому коридору — в стенах полным-полно отверстий для оружия разного калибра, замаскированных от чужих взглядов. Драркат любит перестраховываться. Нас никто не пытался ничем ткнуть, за что я уже был крайне благодарен. Стражи же внутри коридора не было вовсе. Так что до кабинета командира легиона мы добрались очень быстро. Я только занес руку, чтобы вежливо постучать, как дверь распахнулась прямо перед моим лицом, и из образовавшегося проема вылетел демон головой вперед. У меня хватило реакции вжаться в стену самому и прижать к стенке Шанти. Демон вылетевший из двери, даже не попытался прикрыться руками — влетел в пол прямо лицом, как-то странно дернулся, перекувыркнулся и упал, наконец, на спину. Взгляд его красных глаз задумчиво пополз по потолку, пока, наконец, не упал на нас.
-Он не в духе. -Заметил демон, с кряхтеньем поднимаясь на ноги.
-Еще раз предоставишь такой отчет и я... -Показался в дверях демон раза в два больше предыдущего и осекся на полуслове, столкнувшись со мной взглядами, -А ты... Только твоей кислой рожи мне здесь и не хватало.
Я молча продолжал смотреть прямо ему в глаза. Знаю, он этого не любит, но так он по крайней мере не будет держать нас на пороге. И действительно, уже через секунду Драркат тяжело вздохнул:
-Ох... Опять ты начинаешь... -Он развернулся и первым шагнул внутрь своего же кабинета, -Давай, заходи.
Я кивнул и, сделав шаг в нужном направлении, повернулся к Шанти.
-Тебе лучше подождать снаружи. -Коротко шепнул я и, войдя в кабинет, закрыл дверь у нее перед носом.
Тут действительно ситуация спорная. С одной стороны, будь Драркат в спокойном состоянии, я бы без опаски взял бы Шанти с собой, но сейчас... Если командир "несмертных" вдруг решит вышвырнуть меня силой. Я-то выдержу грубое отношение, а вот за Шанти я не уверен. Да и... Зная Драрката, его не так-то просто вывести из себя. Думаю, случилось что-то действительно серьезное.
Командир легиона "несмертных" выглядел как типичный "кровавый" демон. Он даже не был особо выдающихся размеров. Правда костяные наросты, типичные для его сородичей, были у него особо большими и частыми. Это свидетельствовало о сильной способности к регенерации. Более того, его щуплое телосложение позволяло ему быть в бою настолько быстрым, что крупным противникам было трудно по нему попасть. А вот сам он не терял возможностей нанести один-два удара по противнику. Но на самом деле единственным, что помогало Драркату до сих пор оставаться командиром легиона — это его интеллект. Он прекрасно знал сотни тактик и стратегий, быстро приспосабливался под изменяющуюся ситуацию и видел подчиненных и врагов насквозь. И меня он с нашей первой встречи расценивает как что-то среднее между первым и вторым.
Я все так же молча уселся на стул для гостей и украдкой огляделся. Обычный рабочий кабинет начальника военного образования. Здесь можно и бумажки перебирать, и стратегию прорабатывать, и командование собирать для постановки задач и совещаний...
-Итак, -Произнес Драркат, усевшись на свое место, -Что же тебя привело сюда? Не просто желание со мной повидаться, так ведь? Что тебе приказал Владыка?
Да... Ситуация, возможно, хуже, чем я думал. Позвольте поясню: подобный вопрос ко мне означает, что у самого Драрката нет собственного приказа от Владыки. И он ждет следующих указаний. И, поскольку он думает, что приказы ему могли передать через меня, то тут вывод один: у него самого нет возможности для связи с Владыкой.
-Твоего посланника тоже убили? -Вместо ответа спросил я.
-Его не убили... Он пропал. -Произнес Драркат со вздохом, но осекся на полуслове, -Погоди, "тоже"?
-У меня возникла аналогичная ситуация. Только я точно уверен в кончине моего посланника. -Кивнул я, -Поэтому, предполагаю, твоего тоже уже нет в живых.
Драркат задумался, размышляя. Его взгляд уткнулся куда-то в стену и скользил по ней слева-направо, изредка будто перескакивая на новую строку.
-Эта ситуация... Крайне странная. -Признал он наконец.
-Рассказывай. -Сказал я коротко.
-Что именно?
-Все. Что случилось до этого? Какие приказы ты получал от Владыки последними? Если это не секрет, конечно.
-Нет, указания о секретности не поступало... Последний указ был довольно странным: нам было приказано встать лагерем в этом месте и ждать дальнейших указаний. -Драркат развел руками, -У меня он сохранился где-то в письменном варианте, так что могу показать.
-Не стоит. -Качнул головой я, -В приказе имелось в виду конкретно это место? Ни какое-то другое?
-Именно это. Мне тоже это показалось странным. Отсюда всего неделя пути до Варте-Кольде. Мы могли уже давно взять штурмом этот город и расположиться в нем. -Командир легиона недоуменно пожал плечами, -Но не мне спорить с Владыкой, так что я встал здесь лагерем...
-...Отослал Владыке сообщение, и после этого посланник пропал. -Кивнул я, достраивая цепь событий, -Когда это было?
-Дней пять назад. -Ответил Драркат.
Его посланник было убит раньше моего. Но у Драрката, насколько мне известно был и более "старый" образец посланника. Моего же мне вручили всего пару лет назад, так что он был более совершенным. Может, именно поэтому на его отлов понадобилось больше времени. И именно поэтому посланник сумел даже один раз добраться до Владыки и вернуться... Но теперь известно точно: кто-то тут охотится на посланников Владыки. А это означает, что наш долг, как Его слуг, этого "кого-то" найти. Но для начала связаться с Владыкой...
-Ситуация усугубляется еще и тем, что неподалеку, в трех днях пути отсюда, остановились эти дикари "свежеватели". -Раздраженно цыкнул зубом Драркат.
Я слегка нахмурился. Что-то ситуация становится все сложнее и сложнее...
