Перевертыш. Часть 3

Перевертыш. Часть 3.

Рун не должен резать

Тот, кто в них не смыслит.

В непонятных знаках

Всякий может сбиться.

Пролог

— Что ты решила в отношении перевертыша, сестра? — спросила богиня Смерть собеседницу.

— Его предок когда-то нарушил равновесие на этой чудной планете, а сейчас бездушные разумники ушедших видимо подготовили очередного претендента с целью противостояния и исправления сложившейся ситуации. Только на грани гибели метаморфы осознали собственные ошибки и предприняли попытку с помощью контролеров влиять на ход событий в будущем. Что ж, как бы там ни было, для начала я склонна присмотреться к кандидату и его жене, — ответила небожительница, понимая, что, прежде всего, юноша имеет намерения приобрести здесь утерянные знания и власть.

— Многоликий давно жаждет его крови, но преступить запрет прямого вмешательства, думаю, не осмелится, — продолжила первая красавица.

— Он, как и прежде, допускает ошибку, свойственную самовлюбленным эгоистам: вместо того, чтобы поделится силой и знаниями, наживает врагов.

— А мне мальчик уже определенно понравился, мастерски обойдя несколько ловушек и подмяв под себя малочисленные народы, — выразила свою позицию Смерть.

— Наконец и ты испытываешь удовольствие от игры с живыми, больше чем от лицезрения мертвых, — укорила сестру-близнеца старшая на несколько мгновений богиня Жизнь...

Глава 1.

Впереди простиралась дорога, а по бокам от меня, на черных скакунах, восседали две прекрасные девы — принцесса эльфийских кровей Менелана, прячущая острые ушки под шалью светло-зеленого оттенка, и молодая северная ведьма Снежна, под стать подруге укрывшая голову бежевым шарфом, в тон своему охотничьему костюму.

Если поверхностной маскировки первой красавицы было вполне достаточно, чтобы обмануть встречных путников, так как кроме ушей ничем другим она от человеческих девушек не отличалась, то фиолетовые глаза белоголовой северянки могла скрыть только качественная магическая иллюзия. Правда, уровень Снежны, как искусницы, по силе внутренних источников едва соответствовал рангу Подмастерья, а умения не позволяли самостоятельно скрыть родовую принадлежность к племени Варгов, поэтому появляющемуся на нашем пути народу сразу становилось понятно, кем является моя вторая спутница.

Откровенно говоря, никто из нас троих не имел достаточно знаний, хотя мощь моих собственных источников позволяла управляться с разными стихиями не хуже Магистра, а в некоторых направлениях и под стать Архимагу. Менелана же, как адепт школы Жизни перешагнула уровень Учителя, а в направлениях Разума и Смерти достигла только планки Ученика.

Направляясь в столицу Альтус, мы с ведьмой настроились получить необходимые знания и навыки в самой сильной Академии Магии королевства людей Тенгрия, а эльфийская принцесса составила нам компанию, чтобы разведать обстановку и начать борьбу за родной трон через посольство и торговые представительства лесного народа на чужбине.

Белый цвет магической татуировки орхидеи в зоне бикини, самостоятельно меняющий окрас при определении достойного кандидата, позволял ей во всеуслышание заявить, что именно она является прямой наследницей власти, а дядя, убивший ее отца с помощью подосланных душегубов, заслуживает скорейшей казни.

Но, к чести Менеланы, она прислушалась к моему совету для начала собрать информацию и прощупать настроения соплеменников через знакомых эльфов, ремесленников и торгашей, ведущих дела в королевстве людей. Ведь оно и понятно, смена власти — непростое дело, и ее подлый родственник-убийца, перед тем как сесть на трон, явно заручился поддержкой знати из старинных родов, а значит, вместо признания красавицу вполне вероятно ждут палачи.

Какие аргументы готовила принцесса, кроме освещения магического рисунка на теле, для сбора вокруг себя приверженцев — мне неизвестно, но последний месяц ее задумчивый вид свидетельствовал о напряженном мыслительном процессе. Поскольку в свои планы эльфийка меня не посвящала, я лишь пообещал ей поддержку в виде дружинников и разведчиков графства, подготовленных для скрытных действий на чужбине и направленных по моей просьбе вслед за нашим выдвижением.

По правде сказать, я и сам искал повод разместить преданных людей в державе, где предстоит нам с ведьмой учиться несколько лет, дабы знать обстановку вокруг моего особняка и быть в курсе происходящих событий одним из первых, а по возможности развернуть агентурную сеть в стане временного союзника.

Волею случая мне удалось откусить от королевства Тенгрия целое графство Арканум с прилегающими землями Чуждого мира и Проклятых гор. И я ни на минуту не сомневался, что серый кардинал, маячивший за спиной молодого короля в лице его дяди, герцога Милдо Равука, мне никогда не простит этой выходки, найдя способ и исполнителей, чтобы наказать обидчика и вернуть домен под патронат своей державы. Отсиживаться в обороне, год за годом истребляя подосланных убийц и агрессивно настроенных соседей — не в моих правилах и характере, поэтому, пока втайне от девушек, я решил сделать несколько упреждающих шагов, маскируя такие действия благими намерениями в виде поддержки эльфийской принцессы.

Было понятно, что и без видимого противостояния с соседним королевством Тенгрия подданным графства жилось отнюдь нескучно. За последние три месяца нам пришлось на стороне людей поучаствовать в войне с ящерами, доказав прежде всего самим себе эффективность обучения дружины; отбить смертоносную атаку некромантов, осмыслив всю глубину потребности обученных искусников; и все это на фоне ежедневных изматывающих тренировок, как в физическом так и магическом плане.

Поэтому, когда пришло время отправляться на учебу, неспешным походом верхом на лошадях, с обязательными пикниками и ночевками под открытым небом, в компании прекрасных спутниц, неравнодушных ко мне лично, я решил отвлечься от дел родного графства Арканум и качественно настроиться на усвоение знаний.

Отправились мы в путь заранее, рассчитывая прибыть в Альтус за две недели до начала обучения, чтобы исключить все возможные мелочи и нестыковки, как бы ни готовился, всегда ожидающие людей на новом этапе жизненного пути.

По моей просьбе Менелана, поверхностно знающая правила, установленные в Академиях независимо от их места расположения, объяснила, что вступительный экзамен проходит за закрытыми дверьми, оставляя претендента один на один с комиссией преподавателей и артефактом "Истины". После того, как магический шар выявит принадлежность будущего студента к тому или иному направлению искусства, наставники в праве задать дополнительные вопросы или подвергнуть кандидата испытаниям, особенно того, кто за год до начала учебы, по собственной глупости или вследствие занятости не проходил обязательных предварительных смотрин.

Вся процедура знакомства с будущими преподавателями занимает не более пары часов и как раз именно на подобные диспуты отводится две недели до начала занятий. Кто не успел, по той или иной причине, может попытаться пробиться в маги ровно через год. В это же, отведенное до учебы время первокурснику определяют место жительства, практически всегда на территории Академгородка, и знакомят с правилами поведения на период муштры. Попасть за забор Академии, расположенной на холмистом берегу протекающей речушки, в часе пешего пути от столицы, никто из посторонних не может, так как именные пропуски-медальоны магически привязаны лично к владельцу, обозначая ученика или преподавателя, а в чужих руках теряют заложенные свойства.

Казалось бы, осадное положение должно претить свободолюбивым искусникам, однако, на деле же все выглядело с точностью до наоборот, и тому имелись вполне объективные причины. Первогодки по собственной воле за территорию учебного заведения стараются не выходить, так как внутри на них действует своеобразная индульгенция, запрещающая убивать будущих адептов в магическом поединке. Максимум, что светит новичку, если он излишне груб или нарушил обычаи — дуэль в виде кулачного боя или с оружием в руках, но до первого серьезного ранения.

До введения этого ограничения, более пятидесяти лет назад, старшекурсники и опытные маги под любым предлогом старались уничтожить перспективную молодежь еще на этапе отсутствия у последних багажа даже базовых знаний, избавляясь от будущих конкурентов в самом начале их пути. Таким образом, выживали только самые изворотливые или никчемные, что не могло не волновать ректоров Академий и руководителей гильдий, заметивших снижение общего потенциала одаренных в той или иной стране.

Конечно, данный запрет полностью не гарантирует безопасность, всегда есть место случаю или спровоцированной акции, по причине мести или зависти, но это уже скорее исключение, чем правило.

Кроме того, полностью ограничивать природный отбор сильнейших магов за счет нововведений реформаторы не стали, выдав вариант временной защиты и введя дополнительный стимул побыстрее осилить базовую часть знаний. Уже начиная со второго курса, разрешаются магические поединки внутри Академии, но только с одногодками или учениками на ступень выше, и обязательно под присмотром кураторов из числа деканов каждого из задир, а также опытного мага Жизни, чтобы вовремя спасти поверженного.

И наконец, с третьего года и до окончания учебы студент получает свободу на передвижение и поселение в столичном граде, отрываясь по полной программе за период временного "заточения" на местных жителях и магах-соперниках. Правда предыдущий король Тенгрии два десятка лет назад ввел собственное ограничение на применение боевых заклинаний в пределах города, так как смертность среди простого люда, попавшего под руку дерущимся искусникам, или тем, кто встал не с той ноги, превышала рамки приличия. Следили за порядком городские стражники, в патрули которых обязательно входил один из магов-выпускников, но, как говорится, для начала нарушителя следовало поймать, и только после его ждал штраф или исправительные работы на благо общества.

Если же маги смогли сдержаться от немедленного выяснения отношений — в их распоряжение предоставлялись специальные дуэльные площадки, расположенные в разных концах столицы, где за малую мзду стороны могли излить друг на друга всю свою ненависть и умения на вполне законных основаниях.

Отдельным актом решался вопрос самостоятельного трудоустройства одаренного. И хотя изыскатель, как правило, регистрировался в гильдии Магии с момента поступления в Академию — именно с третьего курса его нанимали для работы состоятельные жители столицы или окрестных деревень, считая, что кандидат уже имеет необходимые навыки, но еще не дерет астрономическую цену за выполненную работу.

Как не трудно догадаться, особой популярностью у народа, будь то война или мирное время, пользуются услуги адептов Жизни при борьбе с болезнями и увечьями, и еще усилия одаренных школы Земли, как при строительстве домов и укреплении возведенных стен, так и способствуя урожаю пашен феодалов.

Следует также упомянуть мастерство хороших "бытовиков" — студентов любой из стихий, прекрасно овладевших простейшими плетениями для уборки мусора, запахов и так далее. Кстати, последнее обстоятельство гарантировало практически любому одаренному как минимум безбедное существование, а вот богатство напрямую зависело от умений, удачи и того, насколько ленив или нет молодой искусник.

Отдельной кастой среди популярных магов состояли артефакторы разных стихий, чьи изделия кроме магического наполнения в виде бытовых заклинаний, плетений защиты или атакующего характера еще служили украшением для знати и простого люда. Правда последним следовало очень постараться при обучении, чтобы выбить себе достойное место под светилами, так как подобная участь — стать магическим ремесленником — касалась всех, кто имел недостаточно развитые внутренние источники.

Адепты боевых направлений Огня, Смерти, Воздуха, Воды и производные от них, как правило, пользовались популярностью во время войн или выступали в качестве наемников при проведении разовых акций, а также рекрутировались для постоянной службы в дружинах дворян.

Прикладными, но отнюдь не последними по значимости науками в Академиях считалось зельеварение, приручение фамильяров на основе магии Крови и Смерти, создание големов и шаманские практики с применением рун и знаний астрономии. Вместе с изобретением и испытанием новых плетений все эти темы здешний ректор объединил под факультетом конструкторов, пародируя странников, когда-то обозначающих таким словом искателей чего-то нового.

Правда действительно реальные успехи в создании очередных боевых эликсиров, всевозможных микстур, ядов и даже концентратов для кондитеров создавали в основном адепты Жизни и Смерти, разбираясь в тонкостях строения любого живого существа как никто другой. А некоторые из них за выдающиеся заслуги и интересные изобретения получали звание Алхимика, приравниваясь к Магистру магии если не по силе источника, то по умению.

Работа на основе крови и ритуалов привязки, как не трудно догадаться, больше присуща оборотням и шаманам, а големостроение — магам природных стихий, подчеркивая желание и тех и других усиливать себя за счет помощников.

Также, насколько мне удалось выяснить, уже третий год как в столичном учебном заведении введен курс некромантии, в виде очередной попытки изучить науку родом из королевства Некрос и в случае войны дать должный отпор агрессору.

Направлением некромантии дополняли свои знания адепты Смерти, по сути, изначально имея за счет развитого источника все возможности превзойти заграничных коллег, но ознакомительный курс рекомендовали изучить всем, чтобы максимально исключить неприятные сюрпризы. Правда из-за минувших столкновений ненависть со стороны жителей королевства Тенгрия к искусникам Некроса и проявлению их заклинаний заставляла каждого, овладевшего даже минимальным набором плетений, до поры до времени скрывать умения и атрибуты в виде собственноручно созданного посоха и напитанного кровью ритуального серпа для жертвоприношений. Открыто носить ленту некроманта, состоящую из двух продольных полос черного и серого цвета, отваживался лишь безумец, мечтающий бросить вызов всем встречным магам и обществу.

До столицы Альтус от границ графства Арканум нам предстояло двигаться верхом десять дней, три из которых уже пролетели, заставляя задуматься о поиске удобного места ночевки. Подходящая поляна, разведанная ранее, как и сам маршрут, расположена в ближайшей роще, недалеко от тракта, и я первым направил своего коня к месту стоянки. Дамы, продолжая вдалеке тихо разговаривать о своем, о "женском", беспрекословно последовали за мной, а разведчики-дроны из набора космического странника "Шмель" уже донесли всю картинку с подступов вокруг живописной лужайки.

Практически одновременно с нами, с противоположного направления, на поляну въехала добротная карета, запряженная одной покладистой кобылкой, правил которой очень колоритный гном с коричневой лентой мага-земляка на поясе и цепким взглядом битого жизнью мужчины.