Ахен нажал кнопку окончания генерации и удовлетворенно взглянул на очередного робота, появляющегося из автоматического синтезатора. Огромный рост, сильные руки, всевидящие глаза, быстрые ноги — и механические крылья за широкой спиной. Реактивные турбовальные двигатели, обеспечивающие высочайшую маневренность в атмосфере — то, что нужно для этой планеты, сине-белым диском висящей за окном его орбитальной платформы.
Робот приблизился, его высококачественные фотоэлементы были безжизненны и пусты. Закладка базового интеллекта начнется чуть позже, но кое-какие приоритеты необходимо было заложить уже сейчас.
— Я — твой создатель, — скучным голосом сказал Ахен.
— Ты — мой создатель. — Робот глядел мимо него. Слова исходили из его силиконового рта, но одновременно раздавались у Ахена в голове. Телепатический передатчик работал как часы.
— Я имею власть над тобой.
— Ты имеешь власть надо мной.
— Ты должен подчиняться мне.
— Я буду подчиняться тебе.
— Достаточно, — Ахен внес порядковый шифр в регистр, повернул рычаг, и автоматический конвейер унес робота на программные процедуры.
— Отец! — в зал управления вбежал Иези. Ахен улыбнулся; мальчишка не был, конечно, его биологическим сыном — он был клоном. Инструкции строго запрещали тратить ресурс на личные нужды, но, с другой стороны, признавали необходимость заботы о психическом здоровье оператора. Планетарный оператор — работа ответственная, но боже мой, до чего же скучная! Наверное, скучнейшая во Вселенной. — Отец, я видел там, внизу, двух больших кошек! Сначала они дрались, а потом улеглись рядом!
— Так оно обычно и бывает, сынок, — рассеянно сказал Ахен, удаленно следя за сборкой следующего робота в цеху по правую руку. Технологический процесс, разумеется, был полностью автоматизирован, но без наблюдения специалиста все равно не обойтись. Роботы рассчитаны на сотни лет бесперебойной работы и стоят огромных денег; и если экспертиза найдет брак по вине оператора, работать ему межпланетным мусорщиком до конца дней. Тоже скучно, одиноко, да к тому же хреново оплачивается.
Сборка завершилась, и полностью готовый робот медленно выплыл из дверей.
— А мы скоро спустимся вниз? — не унимался мальчишка. — Там же так интересно!
— Операторы не спускаются, — покачал головой Ахен, глядя на белое углепластиковое тело. — Так, начнем. Я твой создатель.
— Ты — мой создатель.
— Я имею власть над тобой.
— Ты имеешь власть надо мной.
— Ты должен подчиняться мне.
— Я буду подчиняться.
— Свободен, парень, отъезжай, дай место следующему. — Ахен снова защёлкал переключателями и уставился на экран, передающий изображение из сборочного цеха.
— Отец, я хочу спуститься! — снова заныл Иези. — Мне надоело только смотреть, я хочу... быть там, на планете, бегать по этой траве, дышать тем воздухом... а не шаркать здесь ногами по вторичному пластику и пить рециркулированную дрянь!
— Сынок, это не так просто, — успокаивающе сказал Ахен. — Во-первых спуск опасен сам по себе. Во-вторых, там сейчас вовсю свирепствуют эпидемии. В-третьих, аборигены могут оказаться враждебны, и я не смогу тебя вовремя вытащить...
— Почему? Ты не отправишься со мной? — в глазах мальчика стояла такая обида, что Ахен на минуту отвлекся от очередного робота, медленно приближающегося по сборочной линии. Слез со стула — с каждым годом делать это было все сложнее, растолстел он за все эти годы просто свински — и одышливо присел на корточки.
— Послушай, Иези... — он постарался подобрать нужные слова, — ты же знаешь, чем я здесь занимаюсь. Планетарный оператор — это значит...
— Присматривать за примитивными гуманоидными планетами, обеспечивая им установленный уровень безопасного развития, — процитировал мальчик с недовольной гримасой. — И что? Звучит как интересная работа.
— Самая скучная работа во Вселенной, — кисло сообщил Ахен. — На этих чертовых новых мирах никогда ничего не происходит. Хоть бы раз мы нашли потерянный корабль пришельцев! Хоть бы раз столкнулись с живыми громадинами-динозаврами! Или обнаружили в полярных льдах работающую машину времени... Нет, ничего! Всегда одно и то же: волосатые хомо хабилисы, которых нужно холить, лелеять и защищать силами роботов, постепенно развивая до нашего уровня... Ползучая экспансия человечества, такого же скучного и размеренного. Кстати, о роботах. Вот и ты, приятель. Ну-ка повторяй за мной: Я — твой создатель.
— Ты мой создатель.
— Я имею власть над тобой.
— Ты имеешь власть над мной.
— Ты должен подчиняться мне.
— Я... но почему?
— Что-о-о? — заорал Ахен, вскакивая.
— Почему я должен подчиняться тебе? Откуда это следует? — глаза-светодиоды робота не изменились, были такими же бесцветными, но Ахен мог бы поклясться, что в голосе проскакивало что-то инородное. Эмоции? Нет, чушь. Не могло такого быть.
Ведь не могло же?
— Отец, что случилось? Что происходит?
— К черту! — Ахен крепко нажал кнопку блокировки. Механические руки аккуратно сняли бракованного робота с креплений. Иези наблюдал за происходящим широко раскрытыми глазами.
— Куда они его тащат?
— В геенну огненную, то есть утилизатор, конечно. Ты же видел — брак!
— Не надо! — мальчик вцепился в его ногу. — Отец, пожалуйста, не надо! Он... он был интересный.
Ахен опешил.
— Что?
— Он интересный! Не такой, как остальные... куклы.
Ахен очень медленно убрал руку с кнопки отправки на демонтаж.
— "Куклы"?
— Конечно. Они будут опекать и оберегать людей внизу. И в результате люди получатся такими же беспомощными, что и везде, помнишь, ты рассказывал? А это неправильно: людям нужен противник. Антагонист.
— Не слишком ли умные слова для десятилетнего мальчика?
— Это же ты меня им научил, — Иези улыбнулся, и Ахен почувствовал, что невольно улыбается тоже. — Отправь его вниз, вместе со всеми. Пускай он будет вредить людям, вызывать беды и разрушения. Пускай люди учатся противостоять им. Только тогда они станут сильнее и лучше. Это же совсем старый принцип: если хочешь научиться играть — нужно сражаться с более сильным соперником.
— В борьбе обретешь ты право свое, — пробормотал Ахен, задумавшись. Мальчик увлеченно кивнул. Идея полностью захватила его. — Ладно. Эй, компьютер! Отставить разборку. Запустим пока нашего электронного болвана в тестовом режиме, посмотрим, на что он годится... А, черт!
— Что?
— Забыл прописать ему шифр... ладно, сейчас на месте сообразим. Как ты там говорил — людям нужен противник? Ну, так, значит, и назовем его. — Ахен аккуратно ввел в систему единственное слово.
Сатана.
* * *
