Любовь, смерть и техномагия

Любовь, смерть и техномагия

17 и 27

Девочка с галёрки исподлобья смотрит на лектора, пишет что-то на листе бумаги, складывает "самолётик"...

Её смышлёное личико скрасило Эрни полтора часа безотвественного трёпа. Молодой учёный давно проклял тот день, когда согласился перемежать свою основную (и архиважную!) работу этим балаганом. Собирать умных детишек и рассказывать им, как всё плохо. Пугать, но не до паники, а чтобы захотели встать в ряды спасителей человечества. По хорошему, задача для психологов. Но психолог сидит в углу аудитории, наблюдает, а говорит физик. Чтобы уловить смысл речи, нужно внимательно слушать, уметь думать, да ещё знать термины. Девочка с галёрки понимает, как ни странно. Кажется, поняла даже больше, чем учёный планировал: глаза-вишни расширились от страха, но тут же она упрямо сощурила их, закаменела лицом. Слушает, затаив дыхание. Последние полчаса Эрни словно бы для неё одной вещал. Не мог оторвать взгляда — хотя неприлично так пялиться, в самом-то деле! Но пигалица здорово его вдохновила. Лекция вышла, как никогда, экспрессивной и убедительной. Внимали даже те, кто давно потерял нить. Молчали как завороженные.

После лекции, традиционно, вопросы из зала. Юные дарования, лауреаты междисциплинарной научной олимпиады для старшеклассников, отмерли. Зашушукались и зашуршали, передавая по рядам записки... К чему такие сложности? Взмах руки — "самолётик" взвился под потолок и без промаха спикировал на стол перед лектором. Эрни завистливо поморщился: в школьные годы он лишь мечтал о подобной меткости. А тут какая-то девчонка... Аккуратно развернул хитро сложенную записку. Прочитал крупное, размашистое: "Всё равно я буду жить вечно!", потом увидел продолжение: "А вам — удачно сдохнуть". Чёткий красивый почерк, твёрдая рука, и бьёт без промаха, даже на расстоянии.

Ярость накатила жаркой волной. В таком состоянии Эрни способен был убивать и калечить, случались прецеденты. Причём жертвы до последнего не догадывались, чем рискуют, так как внешне он оставался невозмутимым. Эрни холодно улыбнулся, поднимая взгляд на нахальную мелочь, которая посмела бросить ему вызов. Мерзавка смотрела в глаза и ухмылялась, довольная. Был бы её ровесником, поколотил бы, не взирая на пол. Скорее всего, огрёб бы в ответ. Не важно! Глупости какие! Разница в возрасте — десяток лет или около — сделала простейшее выяснение отношений невозможным. Но из поединка взглядов учёный всё-таки вышел победителем: несколько долгих секунд, и пигалица уступила, потупилась. Аудитория, между тем, гудела как улей. Эрни отложил в сторону злосчастный "самолётик" и стал просматривать другие записки. Некоторые зачитывал вслух, скупо отвечал на вопросы. Он был зол, потому говорил откровеннее, чем обычно. О том, какие трудные времена ожидают человечество: мало кто переживёт их. Но грядущий апокалипсис — не первый, и на этот раз мы будем готовы к нему, как никогда прежде...

Рик настойчиво подавал знаки, что пора закругляться. Добрый приятель Рик: психолог, напарник по таким вот разъездным лекциям. Иногда он замечал и комментировал больше, чем надо, но Эрни до поры ему всё прощал. Простил и на этот раз, когда по дороге на базу Рик подсунул физику свой планшет и предложил ознакомиться с личным делом одной многообещающей юной особы. Сказал, что готов рекомендовать талантливую девушку для поступления в Университет, со стипендией от Корпорации. С планшета смотрела, чуть улыбаясь, та самая пигалица. Эрни прочитал имя под фотографией: Дебора Крейг. Заглянул в табель оценок — высших баллов больше половины. Пролистал отзывы педагогов, убедился, что смысл отзывов можно свести к двум словам: "гениальна" и "несносна". Спросил Рика: "Ты, правда, думаешь, что Проекту нужна эта чума? Или просто меня дразнишь?" Рик ответил вопросом на вопрос: "Что она тебе написала?" Эрни фыркнул, чувствуя, что злость прошла, а эпизод на лекции кажется забавным: "Ничего особенного — пожелала удачно сдохнуть". Психолог рассмеялся: "Спорим, при следующей встрече она признается тебе в любви?" Физик флегматично пожал плечами: "А оно мне надо?" "Но ты зачем-то сохранил её записку?" "Рик, я тебе говорил, куда тебе следует засунуть твою наблюдательность? Лучше, если ты сделаешь это сам. А то помогу!" Угроза — почти всерьёз. Любому другому собеседнику Эрни уже врезал бы в морду, но Рик умел ходить по грани допустимого, будто кот по краю крыши. В очередной раз вывернулся. Виновато улыбнулся, замолчал. А планшет так и оставил Эрни.

Усталость от лекции чувствовалась — умные мысли в голову не шли. От нечего делать физик изучил досье от корки до корки. Длинновато для такой маленькой жизни. Мелкое (и не очень) хулиганство, немотивированная жестокость, помноженная на извращённый исследовательский интерес, затейливые и совершенно безжалостные розыгрыши, эпизоды то ли удачных предсказаний, то ли действенных проклятий... Почему его это не удивило? Удивили несколько случаев, когда юная Дебора вступалась за несправедливо, на её взгляд, обиженных. Действовала в своей обычной манере — обидчиков следовало, вероятно, пожалеть... А нефиг!

Эрни читал и испытывал дежавю. Его собственное досье, которое Рик как-то показывал, было толще, так у Эрни и фора — десять лет... Физик довольно ухмыльнулся: "Да, Рик, ты прав, подпишусь под твоей рекомендацией. Если от девчонки будет какой-нибудь толк, то только в Проекте. Но я рад, что её зарождающиеся научные интересы не слишком пересекается с моими". Психолог кивнул: "Понимаю! Как я тебя понимаю!"

А записка-самолётик, аккуратно разглаженная и сложенная вчетверо, лежала во внутреннем кармане пиджака, и странным образом грела.

19 и 29

Просторная аудитория-амфитеатр. На этот раз девушка удобно расположилась в третьем ряду. Со всех сторон пустые места, будто небрежно очерченный круг отчуждения: Эрни это не удивляет. Дебора подросла и похорошела. Да что там, она выросла настоящей красавицей! Высокий чистый лоб в обрамлении тёмных кудряшек, чёрные глаза стали ещё бездоннее, пикантно вздёрнутый носик... А резко очерченные губы тонковаты, и сейчас их кривит-уродует такая улыбочка, что вся прелесть пропадает. Кажется, студенты стараются лишний раз не смотреть в сторону сокурсницы. А лектор смотрит, ему не страшно...

Нет, упаси, Создатель, постоянно тут преподавать! Это у Эрни с Риком очередная выездная лекция.

Обрадовался ли физик, увидев знакомое лицо? Да. Помнил, как летал на крыльях вдохновения после прошлой встречи: вал свежих идей тогда буквально обрушился на него. Теперь Эрни заметил девушку, узнал её с первого взгляда, и волей-неволей ждал повторения. Она тоже узнала. Одарила кривой улыбочкой, а дальше всю лекцию не поднимала глаз — старательно чертила что-то на листе бумаги. Быстро, сноровисто орудовала линейкой, циркулем, лекалами. Надо бы узнать, какая у неё в итоге специализация — послушать заезжего лектора собрались студенты с разных факультетов.

Трудно сказать, слушала ли Дебора рассуждения физика, или слишком увлеклась и отвлеклась. Чертёж свой закончила минут за десять до окончания лекции. Старательно сложила... Ещё один "самолётик"? Это становится традицией?

Эрни закруглился с лекцией и, как обычно, предложил задавать вопросы. Кто-то передавал записки, кто-то тянул руку... "Самолётик" мелькнул в воздухе — на этот раз мерзавка метила точно в лицо. На реакцию физик не жаловался, изловил подарочек в воздухе. Развернул. На первый взгляд, рисунок можно было принять за схему взаимодействия полей... Нет, эти потоки так идти не могут, бессмысленная абстракция. Но если приглядеться, в паутине линий угадывается вензель из двух сердечек. Фу, как пОшло, не ожидал! Эрни скривился, но продолжал скользить взглядом по листу. В награду за внимательность тут же высмотрел оскаленный череп. А следом, до кучи, философский символ вечности. Любовь, смерть и вечность в оболочке того, что учёные уже почти официально называют техномагией? Забавное художество, любопытный ребус, но физика вдруг пробрала дрожь.

Он отложил бумажку и поднял тяжёлый взгляд на автора рисунка. Дебора смотрела Эрни в глаза и улыбалась. Не нахально, как прошлый раз, а вроде бы смущённо, и румянец красил щёки. Физик всегда был туповат в понимании человеческих эмоций, но сейчас словно в зеркало заглянул. Вызов и призыв, жажда сближения, опаска перед слишком сильным и слишком похожим другим... Кажется, это было у них общее не двоих. Девушка сделала шаг навстречу и ждала следующего шага от мужчины. А Эрни оказался не готов. Первым отвёл взгляд, отступил, ни капли даже не стыдясь.

Вечером физик напился вместе с Риком и парой коллег. Обсуждали свежие новости, слухи и сплетни. Последние десять лет ситуация ухудшалась, опережая самые скверные прогнозы. "Та Сторона" наступала. Счёт жертв среди населения шёл уже на миллионы. Ущерб экономике и экологии исчислению не поддавался. Государственные структуры и силы безопасности отчаянными, жестокими мерами сдерживали наступление социального хаоса.

Чудо, что в таких условиях Проект не заглох от недостатка ресурсов. Чудо — или харизма и великий организаторский дар Босса? Этот человек начинал как руководитель небольшой научной группы. Ныне ОН стоял во главе почти всемогущей транснациональной корпорации с собственной финансовой системой, высокотехнологичными производствами, армией... Всё у них было, кроме по-настоящему радикального способа борьбы с порождениями "Той Стороны", но над этим они отчаянно работали. Во всяком случае, Эрни всегда понимал свою задачу именно так.

Однако сегодня Рика неожиданно понесло: "Помните, ребята? Чем больше тьмы и беспорядка вокруг, тем ярче светят наши звёзды, тем шире мы распахнём наши крылья. Мы — надежда человечества! Мы — будущее человечества! Так говорил Босс на пятнадцатилетии Проекта. И что это означает, как вы думаете, а?" "Как, что значит?" — опешил Влад и тут же ответил за всех. — "Если не будем бороться, от планеты останется голый огрызок. Хорошо, если часть наземной флоры и фауны уцелеет, и горстка сапиенсов начнёт заново с каменных топоров". Психолог помотал головой: "Нет, не туда думаете. То есть, это тоже. Но шеф-то сказал другое. Чем хуже, тем лучше, вот что он сказал! Помяните моё слово, ОН использует волну хаоса, чтобы прийти к власти". Эрни сжал кулаки: "Скажи ещё, ОН сам призвал "Ту Сторону"! Душу продал за власть, и т.п. Какая муха тебя укусила, Рик?" Психолог истерично расхохотался: "Призвать волну нельзя, она приходит сама. Если ваши выводы верны, ага... А вы уверены, что они верны? Точно?" "Да что на тебя нашло, придурок!?" "Что нашло, спрашиваешь? Эплстоун! У меня там родители и вся родня... Были!"

Эрни знал: "Та Сторона" накрыла полумиллионный город этой ночью. Рекомендованные меры защиты не помогли. Выживших, как обычно, жалкая горстка. Родичам Рика не повезло. Эрни почти не умел сочувствовать, но щедро плеснул приятелю в бокал огненного пойла из бутыли. Хлопнул по плечу: "Мои соболезнования, Рик. Но я бы, на твоём месте, душу вытряс из уцелевших. Почему они выжили, а твои — нет?" Из глаз психолога текли пьяные слёзы, губы дрожали: "Почему? О, это очень, очень интересный вопрос! Мы обсудим его непременно... Завтра..."

Назавтра Рик уехал в штаб-квартиру, и Эрни его очень долго не встречал.

21 и 31

Практиканты — милейшие существа. Конечно, если вы сумеете правильно оценить их потенциал, озадачить и загрузить по уши, чтобы не страдали ерундой и не мешали работать занятым людям. Помогали — если сильно-сильно повезёт. Так было всегда, и даже чрезвычайное положение вряд ли что-то изменит...

Эрни смотрел на троих практикантов, стипендиатов Фонда, но видел, по настоящему, одну-единственную студентку. Красотка Дебора определилась с научной специализацией, да! Месяц практики это стихийное бедствие будет под его началом, и ничего не поделаешь. Заведующий лабораторией титаническим усилием настроился на рабочий лад. Переговорил по очереди с каждым студентом. Строго проэкзаменовал, особенно, на знание техники безопасности. Двоих парней с чистой совестью отрядил в помощь техническому персоналу, таскать тяжести. Девушку решил откомандировать в архив. Работа чистая, не тяжёлая, и так она будет меньше мозолить ему глаза. "А можно задавать вам вопросы по теме диплома?" Прежняя хулиганка была — сама вежливость, даже не верилось. Эрни тяжело вздохнул: "Расскажите подробнее, что за тема?"

Тема оказалась интересной, актуальной, и копала девушка довольно глубоко. Специальных знаний ей не хватало: их нет в открытых публикациях. В итоге Эрни не просто направил её в архив, а набросал список, что именно посмотреть, и контрольные вопросы.

Как ни странно, Дебора оказалась образцовой практиканткой. То есть, кому-то она нагрубила, кого-то довела до слёз, одному придурку сломала руку за то, что полез лапать... Последнему Эрни пообещал ещё добавить от себя... Однако все рабочие поручения девушка выполняла быстро, чётко и по уму. И каждый раз, отчитываясь завлабу, всем своим видом демонстрировала, что она — вот такая, как есть, умная, сильная, своенравная — искренне признаёт его главенство. Неожиданно это оказалось таким бальзамом на душу! Хотя, вроде бы, все сотрудники Эрни уважали, ценили и слушались его беспрекословно, иначе в лаборатории попросту не задерживались.

Диплом Дебора защищала не в альма матер, а по месту практики. Не только потому, что работа вышла под грифом "секретно" — город охватили беспорядки, возвращаться туда не стоило.

Через три месяца после защиты диплома истёк испытательный срок, и молодая сотрудница окончательно влилась в рабочий коллектив. На следующий день Эрни пригласил её в гости, к себе домой. Опасался вспышки и скандала, но чувство своевременности не подвело: девушка приняла приглашение, потом очень легко и естественно задержалась на ночь, и ещё на много ночей. Третьей, не лишней, повсюду была с ними их наука. Дурная смерть ходила рядом, порой приближаясь к бесстрашным исследователям на расстояние вытянутой руки, но они были счастливы, чувствовали себя всемогущими и верили, что так будет всегда.

23 и 33

"Представляешь, мне предложили сформировать и возглавить собственную лабораторию!" Эрни смотрит на свою заместительницу и жену, и чувства у него — смешанные. Дебора растёт слишком быстро, уже наступает ему на пятки, не взирая на разницу в возрасте. Он воспитал себе очень сильную соперницу, и характер не позволит ей остаться на вторых ролях. Как только девчонка осознает, насколько крута, их соперничество может принять самые замысловатые и не мирные формы, дорого обойдется всем. Отдельная лаборатория — выход. Так двое амбициозных молодых учёных смогут соревноваться на пользу общему делу. Наблюдатели и администрация не зря едят свой хлеб...

Эрни спросил тоном строгого экзаменатора: "Тебе уже поставили задачу?" Девушка фыркнула: "А вот это — самое интересное!" Как он сразу не обратил внимания: Дебора совсем не рада. Она зла и напряжена так, что сверхчуткие детекторы для обнаружения гостей с "Той Стороны" — новейшая разработка — подмигивают жёлтыми предупреждающими огнями... Как все ржали, когда выяснили, что в коллективе, оказывается, есть две потусторонние твари: завлаб и его зам. То есть, потом ржали, когда разобрались, что это "баг", издержка повышенной чуткости приборов и чрезмерной экспансивности двух ценных сотрудников... Сейчас Дебора готова рвать и метать: "Меня познакомили с задачей, и я тут же дала подписку о неразглашении. Представляешь, я даже с тобой не могу ничего обсудить! Эрни, я понять не могу! От кого мы ТАК секретимся?!"