-Я не солдат и не шпион. -Спокойно произнес я, прекрасно осознавая причину ее нежелания рассказывать что-либо, -Хотя и был и тем, и другим когда-то. Однако сейчас я просто проявляю сугубо личный интерес, никак не связанный с моей работой. Да и секретных данных выдавать не прошу.
-И... Что ты конкретно хочешь узнать?
-Все. Чем этот город славится, какие достопримечательности есть, какие полезные места стоит посетить обычному путешественнику и прочие мелочи. В общем, рассказывай все, что вспомнишь. Я потом сам посещу самые интересные места.
-Ну... В историю я никогда не вдавалась, но Варте-Кольде всегда считался неприступным городом-крепостью. За все время существования Акарии его не взяли штурмом ни разу...
-Сильное достижение... -Протянул я задумчиво, записывая ее слова, -А что в нем такого особенного, что город настолько неприступен?
-Расположение. -Пожала плечами девушка, -Город будто зажат между двумя большими горами, взобраться на которые просто-напросто нереально. Да и... Основной, центральный город, был построен отнюдь не Акарийцами.
-А кем?
-Не знаю. -Пожала плечами Шанти, -Говорю же, история этого города меня никогда не интересовала. Хотя ходят слухи, что построен Варте-Кольде вовсе не людьми. По крайней мере, его цитадель и стены.
-А что с ними не так?
-Для начала, они неразрушимы. -Ответила девушка, нисколько не сомневаясь в своих словах, -Но, если этого недостаточно, то стены по размерам просто монументальные: около тридцати метровв высоту и десяток метров в толщину. И еще множество башен по всему периметру, которые еще выше... А цитадель так и вовсе страх внушает...
-"Предположительно неразрушимы"... -Пробормотал я, выводя ровные строчки в своей книге, -Крепостные сооружения, конечно, очень интересная штука, но чем еще город выделяется?
-Чем? -Шанти на секунду нахмурилась, но спустя секунду ее лицо просветлело: -Бани! В городе, благодаря горячей воде из недр гор, просто невероятные оздоровительные бани! После них будто заново рождаешься...
Девушка мечтательно прикрыла глаза, вспоминая, видимо, свое личное посещение этого места. Бани... Это уже интересно. Стоит наведаться, думаю. Вы не подумайте, я действительно только из личного интереса спрашиваю. Если мои опасения подтвердятся, и у "свежевателей" тоже не окажется посланника, то мне придется пользоваться иными методами для связи с Владыкой. А они крайне ненадежные и опасные. Для меня, конечно же. Владыке любое волшебство что об стену горох: он даже не почешется. Так что перед возможной смертью хотелось бы хотя бы денек отдохнуть... Ну, отдыхом это трудно назвать. Привести себя в подобающий вид. Заказать себе положенную по статусу одежду, отмыться от многодневной грязи и просто немного снять усталость. Ладно еще грязь и усталость: с этим можно справиться при помощи магии (но без получения всякого эстетического удовольствия), но отсутствие "правильной" одежды меня удручает.
-Замечательно... -Кивнул я, делая нужные пометки в своей записной книжке.
Шанти несколько секунд молчала, смотря на мое лицо. Не знаю, что конкретно она хотела там увидеть, но, видимо, не получилось, так как дальше все же последовал вопрос:
-Слушай... А ты точно демон? А то слишком на человека похож... -Произнесла девушка, сомневающимся тоном, -Только бледный немного, но и люди такими бывают...
-Я родился от союза двух демонов, вырос среди демонов и имею общие характеристики, как у демонов. -Серьезно ответил я, -Так что с наибольшей вероятностью — да, я демон.
-Но... ты уверен, что твои родители — это твои родители?
-А... Кажется, понял. -Произнес я, осененный догадкой, -Думаешь, меня могли выкрасть в младенчестве?
Девушка еле заметно кивнула. М-да... Женщин любой расы всегда тянет на излишнюю драматизацию ситуации. И зачем, скажите мне, нужно сгущать краски там, где они и так нормальные?
-Я родился во времена, когда сообщения между людьми и демонами попросту не существовало. Так что вероятность подобной кражи ребенка на тот момент стремится к нулю с огромной скоростью... -Я на секунду задумался, -Впрочем, если допустить подобную ситуацию... Мне пришлось расти в довольно агрессивной окружающей магической среде, которая в процессе моего роста сделала меня демоном. Даже если изначально я был человеком. Подобный ответ тебя устроит?
-Да, пожалуй... -Произнесла она склонив голову, но взгляд ее все также был с любопытством направлен на меня.
-У тебя есть еще вопросы? -Приподнял брови я.
-Ну... Ты так верно служишь своему Владыке... -Протянула девушка, -И мне стало интересно, сколько тебе за это платят?
-Платят? -Переспросил я недоуменно, -Не припомню, чтобы мне хоть что-то платили.
На самом деле так и есть. На момент начала моей службы Владыке я этот вопрос не догадался осветить, а потом как-то не до этого было. Работал, как придется. Иногда даже голодал. Впрочем, когда освоился с магией — дела пошли на лад. Зарегистрировал парочку полезных заклинаний различных школ, получил с этого хорошую прибыль, вложился в небольшое производство магических колец, которым сейчас заправляет мой старый друг, так и получаю денег для своего проживания. Впрочем, не настолько много, чтобы можно было вести праздную жизнь. Да и должность как-то не позволяет... Примерно это я и объяснил Шанти, потратив на это целых десять минут.
-То-есть... Ваш Владыка не платит своему самому верному слуге ни гроша? -Подытожила девушка, -Это же ненормально! Все остальные тоже не получают ничего за свою службу?
-Почему же? Тот же Драркат получает хорошее денежное довольствие, на которое он уже успел купить парочку довольно приличных поместий и даже одну крепость...
-А ты почему такой обделенный?
-Тут ситуация сложнее. Скажем так, то, что я до сих пор жив — само по себе награда.
Девушка непонимающе нахмурилась, а я не стал развивать тему. Дальнейшую часть дня мы практически не разговаривали...
Лагерь "свежевателей" еще не показался в пределах видимости, но уже дал о себе знать. Целая орда воронов, летающая над окрестностями и высматривающая очередную добычу, раскиданные по всей местности трупы животных и людей, вырубленные и выжженные леса, да и много других характерных следов их пребывания.
Даже среди демонов "свежевателей" недолюбливают за их жестокость и тягу к насилию. Впрочем, в моменты тяжелых сражений они практически незаменимы. Большую часть этого легиона составляют "болотные" демоны. По сути, это просто прямоходящие ящеры. Они рождаются в своих болотах, далеко на западе демонических земель, растут там несколько лет до своего максимального размера, а после отправляются в легион, прославленный своими родичами. По сути, в болотах этой расы самый слабый магический "фон" во всех демонических землях. Оттого болотники (как их называет большая часть остальных демонов) обладают самыми слабыми магическими способностями из всех. По сути, они вообще ничем не обладают. Ну, они здоровые прямоходящие ящеры с зубами, как у крокодилов, когтями, как у львов и покрытые крепкой и гибкой чешуей. Интеллект чуть ниже среднего, агрессивность повышенная. Единственное, что позволяло им занимать не последнюю позицию в рейтинге силы демонов — их скорость размножения. Самки болотников рожали раз в год, но сразу от шести до десяти мелких, но уже полностью готовых к бою особей. Примерно два года уходит на достижения зрелого возраста.
Причем с возрастом эти ящеры становятся только опаснее. Насколько я знаю, от старости они вообще не умирают. К пяти годам болотник достигает двухметрового роста (не считая длины хвоста), а его боевые характеристики достигают пика. А дальше — только хуже. Они начинают умнеть. Ну, относительно, конечно. У болотников своя мораль и свои методы выживания в их сложном сообществе. Они не строят заговоров, не играют в сложные политические игры — они просто пытаются съесть всех, кто слабее их. Единственное существо, которое может контролировать орду болотников — Владыка. И то неясно, как он это делает...
Спустя еще полчаса мы добрались и до лагеря. "Свежеватели" в отличии от "несмертных", не устанавливают никаких укреплений. Максимум, что они строят — большие шалаши из кож убитых ими врагов. Если приглядываться к этим палаткам — там можно вычленить и кожи различных демонов, и животных, и людей... Сами болотники не испытывают особых неудобств от ночевки под открытым небом. Костров они не разводят (за исключением выжигания местности), да и к огню относятся с нескрываемым презрением. Так что в ночи легче легкого наткнуться на одну из "вольных групп" ящеров. Эти группы сами по себе отделяются от основной орды, уходя на охоту или в поисках приключений. По сути, чуть ли не половина всего воинства отправляется в подобные разведывательные группы, причем это все никак не контролируется лидером этой ватаги — Сошшрой. С одной стороны — да, контроля над войском никакого, и это плохо. С другой — врагам трудно добраться до главного лагеря незамеченными, так как предугадать где и когда ты натолкнешься на очередную группу ящеров попросту невозможно.
Нам с Шанти довелось наткнуться на три такие группки. Первые две состояли из пяти ящеров, последняя — из восьми. Все они остались лежать мертвыми в придорожных канавах... Особо интересными эти схватки не были. Ящеры выскакивали на нас с агрессивными намерениями, я сжигал их одним-двумя заклинаниями и на этом бой заканчивался. И да, этим тварям на мое положение демонической иерархии абсолютно наплевать. Хотя они не умеют плеваться. Но не суть... Метров за сто от лагеря я спешился сам и заставил спешиться Шанти. Дальше девушка с двумя явно обеспокоенными лошадьми шла позади, пропустив вперед меня. А к нам из лагеря уже начали стекаться стайками ящеры, угрожающе шипя и скалясь.
Мне пришлось немного "приоткрыть" свой магический источник, чтобы магия начала как бы просачиваться наружу. Болотники сами магией не владеют, но чуют ее просто замечательно. И мою магию они почувствовали в полной мере. Чем больше ящеров собиралось, тем больше я обнажал свой источник. Волны маны буквально раздвигали ящеров на нашем пути. Налитые кровь глаза множества рептилий обещали нам мучительную смерть, со ртов большинства болотников свисали тонкие ниточки слюны, когти на передних лапах сжимались и разжимались в некое подобие кулаков... Атмосфера становилась все более напряженной с каждой секундой. И самое плохое в этой ситуации, что поговорить-то не с кем. Большинство болотников вообще не разговаривают. Даже между собой. Мы дошли примерна до центра лагеря, когда толпа окружающих нас болотников достигла критической отметки. Задние ряды ящеров давили на передние, и тем было некуда отойти, чтобы освободить нам дорогу. Мы остановились. Абсолютно спокойный я, заметно нервничающая Шанти и уже смирившиеся со своей судьбой лошади. Видимо, эти копытные бедолаги уже полностью уверились, что путешествие со мной сведет их в могилу. Сначала безумные скачки, потом нападение големов, теперь стая безумных рептилий...
-Сошшра!! -Прокричал я, усилив свой голос простеньким заклинанием и обводя взглядом толпу болотников, -Выходи, пока мое терпение не кончилось! Иначе твоя орда начнет быстро редеть!
Мой голос прогремел по лагерю будто гигантский колокол, заставив отшатнуться первые ряды ящеров назад, а наших лошадей встать на дыбы и испуганно заржать. Но ответ не заставил себя ждать: Над общей толпой метнулась смутная тень и Сошшра, лидер этой толпы дикарей, прямо по головам своих подчиненных пробежал к нам. Внешне Сошшра был весьма внушительным: темно-красная кожа, ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками, множество шрамов от сотен пройденных битв, общий размер в два с половиной метра... Среди демонов ходили слухи, что Сошшре уже порядка ста лет. Но это вранье. На самом деле ему около сорока (что по меркам болотников невероятно много). Помнится, я специально выяснял. Не помню, правда, зачем...
Сошшра, добравшись до образовавшегося вокруг нас свободного пространства, спрыгнул со своих подчиненных на землю и, абсолютно игнорируя мою распространяющуюся по округе магию, встал на две задние лапы и выпрямился. Этот ящер один из немногих носил одежду: некое подобие набедренной повязки и ожерелье из чьих-то острых зубов на шее. Лидер болотников вразвалочку подошел ко мне и посмотрел на меня сверху-вниз своими желтыми глазищами. Ноздри на его морде жадно трепетали, втягивая в себя запахи, а прозрачные веки часто моргали, пытаясь рассмотреть меня сквозь пелену моей же магии.
Да, у болотников зрение не разделено на магическое и обычное. Они не могут смотреть сквозь материю на магию или наоборот. Для них все едино. И та магия, которой я отпугивал остальных ящеров, сейчас мешала ему разглядеть меня. Благо, что нюх у них такой же острый, как и зрение...
-Нокс-с... -Немного шипяще произнес Сошшра, правильно определив мою личность, -Что ты тут с-забыл?
-Есть разговор. -Спокойно произнес я, смотря на него снизу-вверх, -Разгони свое стадо, пока я не начал злиться.
Мы с ящером-переростком некоторое время смотрели друг другу в глаза, молча пытаясь заставить собеседника морально пошатнуться. Ни у кого из нас это не получилось. Сошшра выдержал сотни, если не тысячи битв и напугать его чем-нибудь практически невозможно. А я четко понимал, что в случае нужды смогу нанести серьезный урон его орде да еще и уйти невредимым. Правда, Шанти, скорее всего, помрет... Но это меня не сильно смутит. Осознав, что ситуация складывается не лучшим для него образом, Сошшра поднял морду к небу и двумя отрывистыми ревущими звуками подал сигнал своим воинам. Ящеры помотали головами в ответ на этот сигнал и, нехотя развернувшись, направились восвояси.
-Идем в мой шатер. -Повернул массивную голову ко мне Сошшра, и тут его взгляд впервые упал на Шанти, -Самочка... Угощение?
-Нет.
-Лошади... Угощение?
-Нет.
Недовольно оскалившись, Сошшра повернулся и первый поковылял в сторону своего шатра. Издалека тот ничем не отличался от остальных, стоящих во множестве в округе в полном беспорядке. Вообще, Сошшра обычно передвигается на четырех конечностях (как и все его сородичи), но в моменты нашего с ним нечастого общения почему-то передвигается исключительно на двух задних лапах. И делает это крайне неуклюже. Так, на входе в свой собственный шатер он случайно зацепил стойку со стоящими там копьями. Копья, кстати, единственное оружие, которое признает эта раса. Вместо остального используют когти, зубы или хвост. Иногда в рядах болотников можно заметить пращников. Но редко.
