Пролог
С едва различимым стуком захлопнулся за моей спиной люк тайного хода. Послушный воле заклинателя травяной ковёр затянул прорехи, полностью скрыв проход от самого внимательного взора. Вот и кончилось счастливое, двухсотлетнее детство за надёжными стенами крепости-библиотеки. Лишь вчера справил первый десяток третьего столетия, а сегодня уже вышел в большой мир.
Как говорится в древних летописях: пришёл черёд мир посмотреть, да себя показать. Младой орёл был выпнут из родного гнезда... Иначе, по словам Гериона, так бы там и сидел, пропадая в мастерских да лабораториях. И без пары-тройки свершённых подвигов с хотя бы одним спасённым королевством обратно лучше не проситься.
Неуверенно потоптавшись по полянке, окинул взглядом покачивающиеся на лёгком ветерке кроны деревьев. Поправил тощую заплечную сумку... Мне даже не дали возможности запастись всем необходимым! Да что там, кроме пары десятков золотых монет и бытовой мелочёвки, там была лишь смена одежды, книга заклинаний и провизия на несколько дней. Несколько полезных артефактов ситуацию не улучшали. Верховный маг был очень придирчив, лишь самые примитивные поделки смогли пройти строгий отбор.
Не считая экстренного амулета-телепорта, вживлённого около позвоночника. Но пользоваться им нет никакого желания. Ведь это будет означать, что я не справился! Страшный позор на мои острые уши. Можно было бы изготовить чего получше... Но для этого нужны не самые дешёвые ингредиенты и рабочее место. В лесу, на коленке нечто лучшее сделать затруднительно. Привык уже к хорошо оборудованным заклинательным залам и качественному обеспечению. Теперь придётся переучиваться на походный лад.
Терзаниями делу не поможешь, тем более что всё было известно давным-давно. Пора куда-нибудь отправляться. Отбросив размышления, вспоминаю карту и направляюсь на юго-восток. На западе — побережье, на севере — Бранабальд, уже не раз посещённый и неплохо изученный. И поэтому совершенно неподходящий, по мнению опекуна. Подавай ему знакомство с неизведанным, преодоление трудностей и тяжких испытаний. Да и само это путешествие — своеобразный экзамен со своими правилами и ограничениями.
На юге — лес, река, горы и орки тоже где-то там обитают. К востоку раскинулось ближайшее крупное поселение, не самое приятное местечко. Засилье полуорков и прочих особей сомнительной разумности способствует. В последний раз я там был лет тридцать назад... и сохранил не самые приятные воспоминания. Один запах чего стоит!
Будто в наших краях внезапно завелись скунсы, собрались в одном месте и сдохли, попутно опрыскав окружающие постройки пахучим секретом. Аборигены давно привыкли, а вот ушастым гостям в моём лице внезапно поплохело, стоило выйти на улицу. Зато нападения гноллов они точно могут не опасаться... Да и волки горожанам встречаются только в легендах.
Не то что в южных лесах, монахи-дозорные их часто замечают. С прочей живностью тоже никаких проблем. Фермеры на охоту редко время тратят, разве что молодняк порой берёт в руки лук, или приходится отгонять случайно прорвавшихся сквозь патрули хищников от стада. Защитникам крепости далеко до следопытов, но в большинстве случаев и этого хватает.
* * *
Первая встречная деревенька была... обычной, на первый взгляд ничем не отличающаяся от раскинувшихся рядом с домом. Обычные люди, занимающиеся своими обычными делами, обычные кривые улочки, без следов какого-либо дорожного покрытия. Обычные, построенные без малейшего плана деревянные домишки. Обычные поля, отвоёванные огнём и топором у леса...
И совершенно неожиданная дремучесть. Герион мне рассказывал, да и не только он, о своеобразности мышления селян в подобных захолустьях. Честно признаться, я не слишком в это верил. Понимал, что обманывать или что-то придумывать им нет никакого резона... Но всё же не верил. Теперь же убедился на собственном опыте, что они, кажется, даже преуменьшили проблему. Ну или просто моя расовая принадлежность вышла отягчающим фактором.
Эльфы — не самый многочисленный народ. Даже в собственных государствах мои сородичи редко дотягивают по численности до большинства людских королевств. Без учёта различия в занимаемых территориях. А уж если обратить внимание и на это... Можно даже немного понять захватнические настроения перенаселённых территорий к 'пустующим'. Но речь сейчас не о том.
Эльфы малочисленны. Практически все людские поселения поколениями обходятся без нашего присутствия. Малообразованные люди с подозрением относятся ко всему непривычному. Результат — очевиден. Пожалуй, мне даже повезло, что дикие селяне не решились потыкать в мою сторону сельхозинвентарём. Или сочли недостаточно опасным. Всё же какого-либо оружия при мне не наблюдается, а что я маг, и, в общем-то, могу превратить в пепел всю округу — на мне не написано.
Но и получить от них что-то полезное не вышло. Провизии на продажу — нет. Мест для ночлега — нет. Лошадей — нет. Торговцев — нет. Поручений для бродяг — нет. Только запас воды пополнил, и то даже к колодцу не подпустили, в деревянной бадейке притащили. Даже удивительно, что друг друга понимали, несмотря на различия в диалектах.
Но как при этом смотрели! Им явно рассказывали в детстве неправильные сказки. Ощутил себя призванным на представление иномирным зверем. Тут и любопытство, и изрядная доля опасения — а вдруг чего учудит? Неожиданные ощущения, не самый приятный опыт. В Бранабальде отношение совершенно иное, там никого не удивить разнообразием рас и видов. Наверно, приземлившийся на площади дракон ажиотажа не вызовет. Если никого не раздавит и не спалит. Тогда и стража набежит, не только зевакам развлечение.
Придётся мне и дальше оттачивать навыки охоты и собирательства, воскрешать в памяти уроки Аркениуса. Самая пора пожалеть, что не был прилежным учеником. От голода не помираю, но сколько же сил уходит на обеспечение минимального комфорта! Едва ли половину от всего времени бодрствования удаётся выделить, собственно, на движение к цели. Опытный друид, наверно, всё необходимое на ходу делать может. Мне же и до начинающего далеко.
Ничего, практики вольной жизни в лесу мне явно предстоит изрядно. Торговый город, выбранный для начала, ещё в паре недель пути, да и там надолго вряд ли задержусь. Для начала попробую зарегистрироваться в какой-нибудь организации наёмников. В крупных людских поселениях, особенно стоящих на торговых путях, такие просто обязаны быть!
* * *
Если долго куда-нибудь тащиться, то можно где-то оказаться. Не то чтобы я сильно промахнулся... Но мимо нужного поселения умудрился проскочить. Всего-то пару недель лишних пришлось по захолустьям блуждать, а потом дорогу у случайно попавшегося охотника уточнять. Зато как бы порадовались наставники! Столько практики по выживанию в дикой природе у меня никогда не было. И это ещё только начало, что даже немного пугает. Даже эльфийская суть слабо помогает примириться с действительностью.
Раскинувшийся у реки город не мог похвастаться ни высокими стенами, ни оригинальностью архитектуры. Точно так же строят и в Бранабальде, и во множестве иных населённых людьми местах. Аккуратные одно и двухэтажные домишки иногда разбавлялась гигантами о трёх, или даже четырёх рядах окон. Иногда даже с нормальным стеклом, а не дешёвыми полупрозрачными пластинами. Не желаемый торговый узел, но для начала сгодится.
Выйдя с заросшего сорняками куска истощённой земли на хорошо утоптанную тропу, размеренно шагаю, периодически огибая следы транспортных отходов. Кони, коровы, собаки... иногда даже люди, оставили за собой отчётливые метки. Их сами по темноте почти не встречалось, но и попадавшиеся к близкому знакомству не располагали.
Бородатые мужики в тканой одежде тёмных цветов, с разобранными луками за плечами и короткими ножами на кожаных поясах. Парочка конных в лёгкой броне, выкрашенной цветами городского герба. И несколько оборванцев. Вот и все повстречавшиеся после выхода из леса. Ночь близко, 'доброму человеку по дорогам шастать невместно'. Я бы тоже не шастал, но уж очень хочется отведать чего-то кроме собственной стряпни, да поспать на нормальной кровати.
Время позднее, городские ворота уже закрыли. Городские стражи совершенно не стремились впускать припозднившегося путника, особенно бесплатно. Перепрыгивать стены, пусть даже столь жалкие, желания не наблюдалось уже у меня. Так что, немого поругавшись, отправился на поиски сколь-нибудь приличного постоялого двора. Самые представительные заведения обычно располагаются в пределах городских стен, но и за ними можно отыскать достойное место. Теоретически.
Блуждание по узким, извилистым улочкам немного познакомило меня с ночной жизнью безымянного городишки, но не принесло желаемого результата. Лучше я в лесу спать буду, чем в тех клоповниках! Там даже изгнание не поможет, столько всякой живности накопилось. Кажется, стоит её убрать и всё развалится. Будто бы амулеты от лишних 'постояльцев' такие дорогие! Простейшая же штука.
В итоге, потратив чуть ли не полночи на бессмысленные поиски, вышел в поля и там обустроился на ночлег. С последней охоты ещё осталось немного мяса, вода в бурдюке так же имелась. Как ворота откроют, поищу городские купальни, общественную баню или нечто подобное. Должны же посетители города иногда мыться? Во внешней части какое-то подобие канализации имелось. Примитивное, конечно, но в богатых районах может и нормальная быть.
Смыть дорожную грязь, постирать вещи и можно идти наниматься. Пусть я не самый сильный маг, лишь четвёртый круг полноценно освоил, но доступные заклинания отработаны со всем возможным старанием. Для охраны обычного торгового каравана — более чем достаточно. Никто же не будет атаковать телеги с грузом магией высшего порядка? А на простых разбойников и деревенских самоучек моих возможностей хватить должно с избытком.
* * *
Необходимости в длительном сне монахи не испытывают, некоторые неделями не спят, что, как по мне, излишне. Вот пару часов каждый день — вполне нормально. И отдохнуть успеваешь, и времени на прочие занятия достаточно.
Так что к моменту открытия городских ворот я уже толкался в толпе страждущих. Сытый, умытый остатками воды и жаждущий потратить немного монет на мелкие нужды. Ещё соли купить нужно будет. И специй. Городской рынок расположен вне стен, но вчера к моему приходу он уже опустел, а на сегодня первоочередные задачи иные.
Сначала-мыться! Хорошо, с бритьём у меня проблем нет. А то как посмотрю на иную заросшую рожу, страшно представить такое у себя. Здорово быть эльфом.
Первый же опрошенный горожанин любезно подсказал дорогу до нужного заведения. Вполне приличная помывочная оказалась. За небольшую сумму удалось снять отдельную комнатёнку и передать в стирку одежду. Причём её обещали даже погладить через пару часов! Как раз к окончанию оплаченного времени. Неплохой сервис за такие деньги, должен признать. Или для них моя 'небольшая сумма' выглядит существенней?.. Должен признать, в быте простых людей разбираюсь слабо. Для мага или алхимика пара сотен золотистых кругляшей — расходная мелочёвка на простые ингредиенты.
До скрипа отмылся, немного подремал в тёплой водичке... Ростом, по меркам златокожих сородичей я не вышел, едва нижнюю планку перевалил, так что человеческая ванна позволила разместиться с комфортом. Жаль, до нормального душа тут ещё не доросли, в процессе купания пришлось обливаться из черпака. Да и ванна — по сути овальная деревянная бадья, наполняющаяся вручную, и опустошаемая переворачиванием. Для этого даже специальный механизм был. Правда, температура держалась на удивление хорошо, если и остыла вода за время моего пребывания, то почти незаметно. И магии я не почуял.
Со стиркой здешние работники справились отлично, давно мне уже не доводилось надевать столь чистые вещи. Как крепость покинул, так сам всё и чистил. В лучшем случае — магией. После бытовых чар, конечно, чистота наступает, но ощущения совсем иные. Все известные мне маги, при возможности, отдают предпочтение совершенно обыденной стирке. С алхимическими средствами, конечно, а не песком каким-нибудь.
Покончив с банными процедурами, расспросил распорядителя куда податься желающему найма 'начинающему' магу. Что сказать... ответ меня не порадовал. Никаких официальных наёмных организаций в городишке не имелось. Немногочисленные представительства торговых домов с одиночками дел иметь не хотели, предпочитая уже сложившиеся отряды, желательно, с репутацией. А те отряды новых членов хоть и нанимали, но предпочтение отдавали хоть сколь-нибудь знакомым лицам. Ну или в крупных городах, по рекомендации профессиональных объединений.
Его слова практическая проверка полностью подтвердила. Никто не хотел связываться с безвестным незнакомым эльфом. Так и пришлось тащиться по дороге в гордом одиночестве. Отклоняться от протоптанных маршрутов не хотелось, ещё опять промахнусь мимо цели. Конечно, можно было бы отправиться с караваном, простым пассажиром... Но платить за это деньги? Да ещё и передвигаться со скоростью перегруженных повозок? Нет, спасибо. Лучше уж сам пробегусь. Груза у меня почти нет, а быстро бежать любой монах может долго. По дороге это делать гораздо проще.
И вот бегу я, бегу, день бегу, два бегу... С перерывами, конечно. Самостоятельно добывать пропитание стало сложнее, живность около тракта люди давно извели, разве что мелочёвка какая в кустах шебуршит. Впрочем, постоялые дворы это компенсируют. Там и переночевать можно, если вовремя попадётся. Задерживаться ради пары часов комфортного сна не слишком тянет. Удивительно, но за всё время пути ещё и первый золотой не растратил. На еду обычно медяков хватает.
Проживание чуть дороже, но им я пользуюсь гораздо реже. Желание поспать обычно одолевает где-нибудь вдали от человеческого жилья. Сойду с дороги, найду местечко поспокойней и отдыхаю. А потом бегом до ближайшего трактира — завтракать. С собой запас, конечно, тоже беру на всякий случай. Немного магии позволяют долго храниться даже быстро портящимся продуктам.
Так и продвигался я потихоньку, огибая встречных и обгоняя попутчиков. Всадник может обогнать бегущего монаха... на небольшой дистанции. Ну, без учёта магических тварей, загнанных под седло. Эти кому угодно фору дадут. Но и стоят они преизрядно. Даже не знаю, кто такими будет пользоваться на постоянной основе. Сильный маг лучше портал откроет или полетит. Алхимикам оно обычно тоже не нужно, эта профессия не лучшим образом сочетается с верховыми прогулками.
Тут уж лучше какой-нибудь летучий корабль подойдёт. Так и лаборатория под рукой, и все удобства. Надо будет и мне таким обзавестись... Когда-нибудь. Раньше как-то не подумал, да и не дали бы мне на это путешествие воспользоваться столь полезной штукой. А вот если сам сделаю... Только это всё пустые мечты. Мне сейчас и на одну доску из обшивки денег не хватит. И надолго где-то задержаться для самостоятельной подготовки всего необходимого тоже не вариант. В одиночку на это уйдёт лет десять. Пока ингредиенты для зелий добудешь, пока сваришь всё необходимое... Проще уж денег 'подвигами' заработать да заказать мастерам.
Осталось найти подходящий подвиг. Сомневаюсь, что на простых разбойниках выйдет столько золота набрать. Разве что века за два-три. Нерациональная трата времени. Нужен подвиг масштабом повыше. Ну там лича какого-нибудь ухлопать и сокровищницу его забрать... В одиночку, ага. На иных личей целыми армиями ходят, и то не каждого одолеть получается. Этот вид разумной нежити из сильных магов получается, и смерть им могущества совсем не убавляет, скорей наоборот.
В итоге, даже и не знаю, как получить нужные суммы за разумное время. Остаётся перебирать ногами с походным мешком за плечами. Вдруг, да и попадётся чего подходящее.
