Прошло уже несколько дней, как двухмачтовый парусник доставил на один из островов Архипелага, что расположен к югу от материка и омывается водами Океана, компанию из трех молодых северян и четырех местных девушек. Гости обустроили пляж, разбив на нем палатки, поставили у самой кромки воды плетенные лежаки, где предавались дневному отдыху, а из пальмовых листьев соорудили навес, призванный защитить от палящего солнца как самих новых обитателей райского места, так и странного вида доски, на которых те целыми днями рассекали волны южного океана.

Вот и сейчас, выйдя из воды, покорители водной стихии, бросив на песок доски, заняли свои законные места и стали предаваться неге в ожидании ужина.

— Опять рыба, — уловив слабый аромат, констатировал человек, обладатель герцогского титула.

— А чего ты ожидал, мы же на острове? — скучающим тоном произнес, покачивающийся в натянутом между двумя финиковыми пальмами гамаке, дроу.

— Мясо хочу, — поделился своими гастрономическими предпочтениями Дерс, — да и, вообще, надоело мне уже здесь, в цивилизацию пора возвращаться, — добавил он, окинув недовольным взглядом окружающую его действительность: широкую песчаную полосу, бесконечный океан, пальмы и парящих на высоте буревестников, что гнездились на отвесных скалах, защищающих остров с западной стороны.

— А я бы, наоборот, здесь поселился, — в унисон шуму прибрежных волн раздался голос светлого эльфа, что с закрытыми глазами лежал на спине, принимая солнечные ванны.

Эту странную привычку эльфа загорать друзья не разделяли и предпочитали прятаться от солнца под широкими листьями пальм.

— И чем ты тут будешь заниматься? — скептически поинтересовался Дерс, — Артефакты делать или в пираты подашься? — сплюнув соленую слюну с непонятно как попавшим в рот песком, он приложился губами к стоящему рядом кувшину и стал жадно глотать пресную воду.

— Можно и артефакты, а можно и в пираты, — согласился Маргус, переворачиваясь на живот.

Его устраивало, что до материка отсюда было далеко и соответственно, до Галасии, Аравелии и Патании, то есть до тех стран, у которых на него были большие планы и которые он совершенно не разделял. Отсутствие же на Архипелаге пространственного портала делало островную территорию еще более привлекательным для его дальнейшей жизни в этом мире.

— А как же академия? — выглянул из гамака, обеспокоенный словами друга Старк, — Еще же два курса учиться!

— Так доучусь и вернусь на острова, — пожав плечами, ответил Маргус, — Мне здесь больше нравится.

— А как же Аравелия? Тебе ведь контракт еще надо отрабатывать будет, — удивился герцог.

— Да шучу я, — отмахнулся светлый, а про себя подумал, что надо бы уже начинать потихоньку выкупать контракт. Хотя, конечно, был риск, что такие недружественные действия с его стороны могли насторожить светлых эльфов, а это было несколько преждевременным. С тех пор как он оказался в этом мире, ему постоянно приходилось изображать из себя верного сына Аравелии. Нельзя было допустить, чтобы теперешние сородичи начали подозревать новоиспеченного эльфа в нелояльности и успели принять меры. Путь к так необходимым ему свободе и независимости должен оставаться открытым.

'Ладно, продолжаем не отсвечивать и носить маску патриота княжества', — решил он про себя.

'Не отсвечивать' — с некоторых пор стало жизненным кредо Маргуса. Следуя этому золотому правилу, он весь предыдущий год вел себя образцово-показательно: ни во что не вмешивался, ничего не изобретал, да и, вообще, лишний раз старался не привлекать к себе внимание. Не отвлекаясь на внешние раздражители, он с головой ушел в учебу: усердно постигал программу второго курса академии, да самостоятельно изучал доставшиеся ему в наследство формулы заклинаний.

На практике в Потерянных землях тоже старался не выделяться. Охотился за нежитью, обитающей в лесах и болотах. Пустыню же, служащую воротами в Мертвый Город обходил стороной, а узнав, что студентам первых двух курсов официально запретили участвовать в турнире по розыгрышу мест в экспедиции, выдохнул с облегчением. Единственное, чем он в этом году удивил друзей — это предложением провести каникулы на Южных островах, называемых еще пиратскими.

— Хочу заняться серфингом, — объяснил он им свой выбор.

Этим странным занятием друзья и занимались уже вторую неделю.

Первоначально они прибыли на самый северный в архипелаге остров Текер, вотчину клана Текеронов. Побродив по портовому городу и подышав его зловонными испарениями, гости с материка, зажав носы, направились в местный магистрат, где договорились об аренде одного из небольших, необитаемых островов.

После удачной сделки северяне зашли отужинать в кафе по соседству, где познакомились с очаровательными местными девушками и тут же уговорили их составить им компанию на отдыхе.

Теплый порыв ветра принес девичий смех и на золотистый песок из-за пальм выбежали четыре красотки. При приближении точенных фигурок, слегка прикрытых полупрозрачными парео, разговор сам собой прекратился и внимание молодых мужчин полностью переключилось на обладательниц роскошных форм, загорелых стройных ножек и темных, почти черных волос, струящихся по аппетитным округлостям.

Поставив подносы с морепродуктами и свежими фруктами на небольшие плетеные столики, девушки принялись кормить своих голодных избранников.

— Вот еще эту устрицу, смотри как она жаждет, чтобы ты ее съел! — пристроившись сбоку на лежаке, уговаривала герцога проглотить моллюск обладательница выдающегося бюста. Вторая же в это время тонкими пальчиками ловко впихнула ему в рот кусочек манго.

— Не могу больше, — давясь просипел Дерс и тут же был вознагражден за старания поцелуем.

В это же самое время в нескольких милях от райского места в одном из ничем непримечательных домов главного города острова, принадлежащего клану Вергесов проходила встреча двух людей. Один из них прибыл на остров утром на торговой шхуне, что привезла в Вергес так необходимую для постройки кораблей древесину. Второй же считался местным жителем и сейчас в подробностях докладывал о результатах своих наблюдений.

— Несомненно Вергесы готовятся к войне, — подытожил он ранее данную информацию о закупленных в недавнее время вражеским кланом на материке артефактах и нанятых двух боевых магов второго и третьего уровней.

— Значит вместе с местными, у Вергесов сейчас на службе пять боевых магов, — подсчитал гость с Текера.

— А у нас всего двое, один из которых уже одной ногой в могиле стоит. Сто шестьдесят лет даже для мага слишком много, — невесело добавил агент под прикрытием.

— Надо плыть на материк, — удрученно проговорил первый, — Лишь бы только успеть.

— Вряд ли, у Вергесов уже все готово для нападения. Выдвинутся со дня на день, — слова агента заставили его дальнего родственника побледнеть.

— Что же делать? Без магов нам не выстоять! — чувство паники нарастало. Керт судорожным движением, оттянул платок, оголяя шею, сглотнул и тут вспомнил разговор, что слышал несколько дней назад в порту Текера.

Рыбаки довольно шумно перемывали косточки удачливому конкуренту, что снабжал морепродуктами один из мелких островов, который арендовали эльфы и обсуждали способы отъема таких жирных клиентов.

— Эльфы! — прошептал Керт, уже просчитывая в голове варианты вербовки.

— Что эльфы? — не понял хозяин дома. Он с беспокойством наблюдал за стремительно меняющейся мимикой гостя и никак не мог понять причем здесь эльфы.

— Эльфы же маги! — воскликнул Керт.

— Всё, довольно! Ты сейчас возвращаешься в Текер и передаешь клану сведения, что я тебе дал! — агент тряхнул гостя за плечи, испугавшись, что тот из-за неприятных известий начал заговариваться.

— Да, да! Мне срочно нужно в Текер! — закивал гость и, скомкано попрощавшись, выбежал из дома.

Выругавшись, агент запер за представителем клана Текерон дверь и задумался. Грядущая война могла изменить расклад сил на Архипелаге.

Сейчас на островах господствовали два крупных клана Текероны и Вергесы и один мелкий — Ротесы, которому принадлежал лишь самый западный остров.

Еще каких-то три сотни лет назад кланов было заметно больше и все они занимались морским разбоем. Но времена менялись, материковые страны строили флот и наращивали военное присутствие в океане. И чтобы выжить кланам пришлось перепрофилироваться. Нет, от разбоя они не отказались, но это стало их неофициальным занятием. Официально же они занимались торговлей, морскими перевозками и, разумеется, контрабандой, ну не хотели бывшие пираты платить на материке какие-то пошлины.

Самыми ценными товарами, которые везли островитяне на материк были жемчуг, что добывали в водах возле южных островов архипелага, вино, изготовленное из винограда, прорастающего прямо на вулканическом пепле и черепахи. Поводом же для предстоящего военного конфликта послужил самый крупный из южных островов, на территории и в акватории которого как раз и добывались все эти богатства.

Остров Жемчужный переходил от одного клана другому вот уже на протяжении тысячи лет. В битве за ценные ресурсы было уничтожено несколько семей. Все изменилось три столетия назад, когда нарастающая на материке сила заставила оставшиеся три клана сесть за стол переговоров. Результатом стало разделение территории и акватории острова на три зоны. Договоренности соблюдались ровно сто лет, а затем Текероны и Вергесы вычеркнули Ротесов из числа бенефициаров.

И вот пришло время, когда Вергесы решили стать единственными полновластными владельцами богатого острова.

— Мы еще посмотрим, кто кого! — процедил сквозь зубы представитель клана Текерон, что уже более тридцати лет проживал на Вергесе и успешно выдавал себя за переселенца с материка.

Ему вторил Керт Текерон, который стоял на борту уходящего с отливом торгового судна и ненавидящим взглядом провожал берег Вергеса.

На остров, где обосновались эльфы Керт добрался за рекордные тридцать пять часов, предварительно заскочив на Текер и получив добро от главы клана на найм эльфов.

Пока шлюпка везла его от шхуны к берегу, он рассматривал встречающих его арендаторов острова и проговаривал в голове заготовленную речь.

'Эльфы жадные до денег. Нужно всего лишь выяснить их цену', — подбадривал он себя и одновременно настраивал на переговоры.

Спустившись на берег и рассмотрев таки лица предполагаемых наемников, он слегка замешкался. Эльфы оказались слишком молодыми и совершенно не похожими на опытных магов.

— Сколько вам лет? — сорвался с его языка вопрос, не предусмотренный сценарием. — Что это на вас надето? — второй вопрос был вызван удивлением от странной до неприличия одежды разумных. Точнее, единственной деталью их одежды были очень короткие чудные штаны, длиною чуть выше колена.

— Фейсконтроль? — услышал он встречный вопрос светлого эльфа, правда не смог понять его смысл.

— Ты, вообще, кто такой? — агрессивный тон дроу, как ни странно, помог Керту собраться с мыслями.

— Позвольте представиться, Керт Текерон, и у меня для вас есть очень выгодное предложение!

Глава 2

Глава военного флота Текера, он же главнокомандующий и глава клана Текеронов с любопытством и тщательно скрываемым недоумением, щедро сдобренным раздражением, рассматривал расположившихся на противоположном конце стола гостей: двух эльфов, выходцев из враждующих между собою семей, и представителя высшей аристократии человеческого государства Галасии.

Эта странная, невесть как оказавшаяся на Архипелаге, компания студентов академии магии, чьи услуги срочно понадобились Текеронам, запросила за свое участие в военных действиях просто астрономическую сумму в тысячу золотых.

Закончив получасовую претензионную речь, обосновывающую высокую цену, а также восхваляющая магические способности и профессиональные навыки предполагаемых наемников, светлый эльф, подцепив с подноса большую виноградную гроздь, откинулся на спинку удобного стула, и приготовился ожидать ответа.

Если верить словам этого хвастуна, то получается, что перед ним сидят национальные герои Галасии, одолевшие в неравном бою шамана орков и, призванного им, высшего демона.

— Вам очень повезло, что мы выбрали для отдыха ваш остров, а не Вергесов, — как бы невзначай обронил, сидящий рядом со светлым, дроу, и ехидно ухмыльнулся.

Переведя взгляд на присутствующих в зале совещаний клановых магов, Рестор Текерон дал понять, что пришла их очередь держать слово.

Пожилой маг, с абсолютно седыми волосами, собранными с помощью двух спиц в замысловатый узел на затылке, выслушал поток красноречия молодого эльфа и ремарку его друга с соврешенно невозмутимым видом. После знака своего сюзерена, он задал всего лишь один вопрос.

— Чтобы разгромить врага, вам понадобиться помощь Текеронов или вы втроем справитесь?

Услышав вопрос, светлый эльф замер с поднесенной ко рту ягодой. Покрутив виноградину в руке некоторое время, которое потребовалось ему для сохранения самообладания, он степенно ответил:

— Можем, конечно, и втроем, но для этого понадобиться больше времени, а нам через две недели нужно быть в Галасии, — разведя руками в стороны, пояснил он. — Не хотелось бы опоздать к новому учебному году.

— Да, конечно, опаздывать нехорошо, — в знак согласия Херс Текерон, маг третьего уровня, покивал седой головой, — То есть вам все же потребуется помощь флота Текеронов?

— Разумеется, — в свою очередь согласился эльф.

— Рад, что мы с этим разобрались, — кивнул мэтр Херс и продолжил, — Тогда перейдем к следующему вопросу, — маг обвел гостей тяжелым взглядом, так чтобы они прочувствовали остроту момента, — Как я понял из вашей длинной речи, у вас отсутствует опыт ведения войн на море, — дождавшись ответных кивков, маг уточнил, — то есть в настоящее время на флоте вы можете выполнять только вспомогательные функции?

— Тем не менее, мы являемся самостоятельными боевыми единицами, — насупившись, заметил герцог Мелдок.

— Даже так? — приподняв бровь, выказал удивление старый маг, — взяв небольшую паузу для обдумывания новой информации, он продолжил, — Очень хорошо, что вы самостоятельные боевые единицы. Значит вы будете распределены по разным кораблям.

— Если сойдемся в цене, — уточнил светлый эльф.

Когда Текероны остались втроем, глава клана нарушил, установившуюся после ухода наемников, тишину:

— Надеюсь, они стоят тех, денег, что запросили.

— Возможно, отдавать и не придется, — заметил третий участник разговора — молодой маг второго уровня Лес Текерон.

— Излишняя самоуверенность может оказаться смертельной, — согласился мэтр Херс.

* * *

Следуя за провожатым — младшим офицером с одинокой серебристой лычкой на рукаве кителя, мы со Старком и Дерсом прошли ряды портовых доков и вышли к бухте, где на якоре стояла эскадра Текеронов. Между парой десятков одномачтовых и двухмачтовых кораблей и берегом сновали шлюпки, в которых перевозили припасы. Мы подошли к краю пирса, где нас ожидала одна из лодок. Провожатый спустился в нее первым, о чем-то негромко переговорил со старшим, после чего приглашающее махнул нам рукой.

↓ Содержание ↓