14 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Дезактивационная камера открылась. Иджес, на ходу отряхиваясь от раствора меи, вяло кивнул Гедимину и быстрым шагом направился к люку. Его пальцы были сжаты в кулаки — обычный способ скрыть дрожь.
"Всё те же пики при запуске и глушении," — думал Гедимин, глядя на четырнадцать графиков, собранных на одном листе. "И при глушении тоже... Интересно, это что-нибудь значит?"
Интенсивность излучения то возрастала, то резко падала, будто реактор не мог определиться, запускаться ему или нет. Гедимин задумчиво смотрел на пульт управления. "Может, что-то с силой нажатия? Если, например, рука дрожит..."
Он сделал в мыслях заметку — попробовать нажимать на кнопки трясущейся рукой. Спрашивать Иджеса, что и как он делал, было бессмысленно — Гедимин даже не показывал ему графики.
Дезактивационная камера приоткрылась, и сармат обернулся. Внутрь заглядывал Иджес.
— Давай на выход, атомщик, — мрачно сказал он до того, как изумлённый Гедимин успел открыть рот. — Кенен ждёт.
...Кенен был в начищенной до блеска "ремонтной" броне, широко ухмылялся и много болтал — похоже, заказ был не только срочным, но и выгодным.
— Частный транспорт, парни, — он щёлкнул пальцем по экрану. — Два грузовика и тяжёлый бомбер-охранник. Всех накрыло в поясе Койпера. Просили поторопиться.
Гедимин мигнул.
— Что частники делали в поясе Койпера? — спросил он, на ходу прикидывая, с какого корабля начать. По всему выходило, что в наибольшей опасности находится "бомбер" — броня из обеднённого урана, попав под лучевую атаку, перерождалась с бешеной скоростью и по замысловатой траектории. Транспортники последнего поколения — а именно их, скорее всего, вывела в космос частная компания — вообще покрывали композитной фриловой бронёй с минимумом металла. "Начнём с бомбера," — решил Гедимин. "Те два подождут." Он повесил на заплечные крепления "сфалт" и покосился на Иджеса — тот тоже прихватил с собой плазменный инструмент.
— У всех свои дела, Джед, — отозвался Кенен, заглядывая напоследок в зеркало. — Нам платят не за любопытство.
За сарматами прислали фургон без верха. Кенен, не дожидаясь, пока они погрузятся, оседлал свой флиппер и полетел — когда грузовик тронулся, его машина уже исчезла за горизонтом. Иджес хмыкнул.
— Твой "коп" его не штрафует? Я так думаю — есть за что.
...Облучённые корабли лежали под защитным полем, охраняемые броневиком и отрядом из четырёх экзоскелетчиков. Как только появились сарматы, охрана отошла с дороги. Кенен направился к людям, обменялся с ним парой слов и оглянулся на ремонтников.
— Айс и Джед оценят повреждения. Остальным — ждать здесь.
"А они чего-то боятся," — подумал Гедимин, покосившись на охранников. Те держались непривычно робко, ничем не махали и не светили в глаза считывателями, и их экзоскелеты выглядели странно — и по конструкции, и по расцветке.
— Has-su-lesh, — выдохнул он, едва они с Айзеком вошли под защитный купол и увидели, что он прятал.
Кораблей в самом деле было три, и один из них был атлантисской "Барракудой", судя по следам на обшивке, прошедшей конверсию и снова перевооружённой. Ни одного транспортника Гедимин не увидел — только "Скат" с двумя бортовыми гравитронами и "Циклоп" старого образца — с тремя, не считая кинетических турелей, лучевых пушек и двух ракетных шахт. Остальные были заварены. Броня вздулась изнутри и покрылась трещинами — под сталью и фрилом был обеднённый уран, и его перерождение шло так быстро, что выделяющийся газ разрывал обшивку.
— Здесь треть, здесь и здесь — половина, — Айзек покосился на анализатор. — Надо резать, и быстро. Делай разметку, я к Кенену. Пусть в Пласкетте готовятся.
"К новой закладке на синтез," — криво ухмыльнулся Гедимин, включая распылитель фрила. Баллончики были наполнены яркой фосфоренцирующей краской — так сарматы чертили разметку. Едва струя коснулась покорёженной обшивки, та лопнула, выбросив фонтан светящейся пыли. "Тут не половина. Тут процентов пятьдесят пять," — Гедимин сдвинул разметку на полметра ниже.
— Это для плазмы, — несколько минут спустя показывал он двойную линию. — Это для резака. Плазму выше не сдвигать. Рванёт.
Кенен, бледный и непривычно молчаливый, притащил откуда-то четыре плазменника в добавление к двум сарматским, и ремонтники, разделившись на три группы, начали работу.
Это было несложно, даже весело, — пока хватало заряда, плазма легко рассекала все слои брони. Гедимин, экономя аккумуляторы, подрезал обшивку пунктиром, затем поддевая её ладонью и вышибая наружу. Вокруг выставили защитные поля, но урановая пыль хлестала уже изо всех бортов, и сармат, глядя под ноги, думал, что на дезактивацию космодрома придётся заключать отдельный контракт — если только их не заставят её провести в качестве возмещения ущерба. Иногда получалось так, иногда эдак, — занимался этими делами Кенен, до Гедимина долетали только отголоски.
Он отступил на пару шагов, чтобы сменить аккумулятор; другой ремонтник продолжил его пунктир и неловким подражательным жестом подсунул руку под обшивку. Гедимин хотел показать, как удобнее ломать облучённую броню, но случайно взглянул поверх срезанных бортов и растерянно мигнул. Там со "сфалтом" в руках стоял Иджес. Он держал плазменник так, будто готовился "стрелять", но плазма из сопла не выходила. Рука, застывшая на кнопке пуска, мелко дрожала.
— Иджес, приём! — Гедимин сердито сощурился. "Чего он застыл? Синтез ждать не будет!"
— Что у тебя? Истёк заряд? — он потянулся за сменными аккумуляторами. "Странно. Он тоже брал запас. Уже истратил?" — мелькнуло в голове.
Иджес резко обернулся, держа "сфалт" на вытянутой руке, отведённой в сторону. Его трясло. Ремонтник услышал в наушниках прерывающийся стон — Иджес будто хотел что-то сказать, но не мог.
— Держи... — начал было Гедимин, но осёкся. "Светодиод!" — он впился взглядом в потемневший лицевой щиток. Жёлтый огонёк погас.
— Стой! — успел он крикнуть, прежде чем рука на кнопке судорожно дёрнулась, и плазма хлестнула по борту, вспарывая раздутую потрескавшуюся обшивку в полуметре от безопасной черты. Гедимин рухнул наземь, на лету швыряя вперёд защитное поле и ставя генератор на непрерывность. Взрыва он не услышал — только увидел, как над полуразрушенным кораблём поднимается облако светящейся пыли. Защитный купол вспыхнул, растворяясь, но генератор моментально восстановил его. Несколько секунд Гедимин лежал на боку, глядя на оседающую пыль, затем рывком поднялся и, уничтожив ненужное поле, перемахнул через борт корабля.
Он пошёл напрямик по внутренним коридорам, вскрывшимся после разрезания обшивки, и через полминуты спрыгнул с дальнего борта на оплавленную площадку космодрома. Корабль, за которым прятался Гедимин, пострадал незначительно — ему посекло осколками левый борт; тот, над которым работала группа Иджеса, разорвало на части. Обломки кормы разметало по площадке, нос треснул по швам, только массивный реакторный отсек и турбины, прикрытые бронёй, остались на месте. Трое ремонтников уже сбежались к ним; сквозь проломы в обшивке был виден свет фонарей. Ещё один сармат сидел на площадке, обхватив левой рукой правое плечо, и при каждом вдохе шипел от боли. "FAUW" — набрал Гедимин на клавиатуре смарта и, усилив отправляемый сигнал до предела, склонился над Иджесом.
Его скафандр был покрыт проплавленными рубцами — зацепило плазмой и раскалённым металлом. Сармат лежал навзничь, раскинув руки, рядом валялся покорёженный "сфалт". Правое предплечье Иджеса странно изогнулось, будто там появился ещё один сустав; левая перчатка, наполовину расплавившись, прикипела к площадке. Сармат не двигался; убрав тёмный щиток с его лица, Гедимин увидел, что стекло изнутри покрыто мелкими тёмными брызгами.
— Safauw! — крикнул он в коммутатор, прижимаясь ухом к респиратору Иджеса и запоздало понимая, что в вакууме никакого дыхания не услышишь. Он рывком поднялся, подхватив раненого сармата на руки. "Корабль," — он покосился на посечённый борт "Барракуды". "Обойти..."
Уже у кормы к нему сбежались. Он посмотрел сквозь ремонтников, не узнавая их, и двинулся дальше. Его перехватили, с трудом отняли Иджеса, уложили на тележку (Гедимин, прийдя в себя, помог пристроить повреждённую руку) и быстро покатили к ограждению космодрома. Следом повели сармата с ушибленным плечом; он шёл сам, сердито шипя на помощников. Выйдя из-за кормы "Барракуды", Гедимин увидел за ограждением космодрома мигающий маячок медглайдера.
— Джед, приём! — послышался в наушниках громкий, звенящий от волнения голос Кенена. — Джед, Мадик, возвращайтесь к работе! Я еду в госпиталь с ранеными, вернусь, как только смогу. Продолжайте работу!
..."Барракуда" и "Циклоп" уцелели; когда Гедимин, закончив черновую обрезку, отошёл от корабля, радиоактивные обломки уже сгребли в контейнеры и утащили к транспорту, отправляющемуся в Пласкетт. "Заглянуть через пару дней," — машинально отметил в памяти Гедимин, глядя вслед бронированным глайдерам с символами радиационной опасности на бортах. То, что осталось от "Ската", прикрыли трёхслойным защитным полем, к нему подогнали три цистерны-охладителя, — реактор уцелел, но его периферийная обвязка была серьёзно повреждена, и её временно отключили. По площадке разматывали шланги от цистерн с раствором меи; "Барракуда" от кормы до реакторного отсека уже покрылась багровой коркой, и из распахнутых шлюзов и шахт валил красный пар. Гедимин взял свободный шланг и забрался на обшивку реактора. Её приходилось срезать аккуратно, без плазмы, узким лучом резака; теперь сармат тщательно заливал меей образовавшиеся выемки. Дозиметр показывал, что девяносто девять процентов ирренция из корабля извлечены, то, что осталось, — пыль на палубах и обшивке и несколько сотен атомов внутри уранового слоя. Гедимин следил за ними, надеясь, что без поддержки извне они быстро распадутся, и синтез прервётся, не начавшись.
— Тески, приём, — услышал он усталый голос Кенена. — Выливайте всю мею — и мы едем на базу. Я договорился. Два корабля отсюда вывезут, и с ними будем работать дальше. Реактор решено утилизировать. Кто видел, что произошло?
— Я, — отозвался Гедимин, прислушиваясь к шелесту в наушниках. Больше не ответил никто.
— Сармат со сломанным плечом видел, — продолжил он. — И Иджес. Он был там...
— Heta! — быстро прервал его Кенен. — Мадик, принимай бригаду Джеда. Он мне нужен. Джед, сворачивайся и топай на дезактивацию. У выхода встретимся. Рот держи закрытым. Ясно?
Гедимин сердито сощурился. "Опять странности," — думал он, спускаясь с корабля и возвращая перекрытый шланг на базу. "Не спросил, что с Иджесом..."
Под рёбрами ворочалось что-то острое и холодное, мешая дышать. Сармат прижал руку к левому боку и побрёл к модулю дезактивации, надеясь, что слова Кенена смогут что-то сделать с этой болью. "Скафандр не повреждён. Ударной волны не было. Должен был выжить..."
Кенен сцапал его за локоть и, издав протяжное шипение, потащил к припаркованному поблизости флипперу.
— Жив? — спросил Гедимин.
— Жив, — отозвался Кенен. — Куча переломов, трещина в черепе.
— Я пойду к нему, — сказал ремонтник.
— Не сейчас, — Кенен, не оборачиваясь, мотнул головой. — Не мешай доктору Фоксу. Он позовёт, когда будет надо.
Флиппер плавно притормозил у главного шлюза сарматской базы, и Кенен, спрыгнув на обочину, повёл его к открытому люку. Вторую крышку он открывать не стал и шикнул на Гедимина, потянувшегося к рычагу.
— Вот так, — дождавшись, когда первая крышка закроется, он отключил коммутатор и снял шлем. — Теперь говори, что там было. С Саргеленом я уже говорил. Он видел взрыв, больше ничего.
Гедимин болезненно поморщился.
— Иджес. У него отключился светодиод. Сигнал, что излучение... — он глубоко вдохнул, пытаясь разомкнуть невидимый обруч на рёбрах. — Что опасности нет. Он замер, а потом рука дёрнулась...
— Tza hasesh, — пробормотал Кенен, меняясь в лице. — Уверен? Иджес — виновник взрыва?
Гедимин кивнул.
— Слушай сюда, — Кенен неожиданно крепко вцепился в его плечо и дёрнул сармата к себе. — Ничего не дёргалось, ясно? Он резал точно по разметке. Процессы внутри корабля привели к взрыву. Это несчастный случай, понял? Случайность. Иджес пострадал от случайного взрыва. Запомни и повтори!
Гедимин растерянно мигнул.
— С нас сдерут за разрушенный корабль! — Кенен по-звериному оскалился, глядя сармату в глаза. — Нельзя дать им понять, что тут есть наша вина! Саргелен уже знает, что нужно говорить. Иджесу расскажет доктор Фокс, он обещал. Тебя тоже допросят — ты был ближе всех. Понял, как надо отвечать?
Сармат угрюмо сузил глаза.
— Ладно, — он стряхнул с плеча руку Кенена и развернулся к выходу. — Где скафандр Иджеса?
Кенен мигнул.
— Зачем тебе?
— Светодиод, — буркнул сармат. — Надо сменить. Давно было надо. Не уследил.
17 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"Перетёршийся провод," — Гедимин тяжело вздохнул и на секунду стиснул зубы, сдерживая рвущиеся из горла ругательства. "Всего-то навсего — один гребучий провод... Почему не проверил перед выходом?!"
Теперь-то все провода были в порядке — вся система, оповещающая Иджеса о радиационной опасности внутри его скафандра, была в порядке, хоть сейчас на выставку, и прервать её работу мог разве что ядерный взрыв. Вот только скафандр вместе со своей идеальной системой висел на стапеле в цеху, и некому было его надеть и оценить работу Гедимина.
— Ну хватит, Джед! — послышалось в наушниках — судя по голосу, Кенен с трудом сдерживал раздражение. — Не пыхти, меня сдувает!
"Альби" летел по западному шоссе, и его пилот высматривал среди перекрытых переулков такой, куда можно свернуть. На западной окраине было какое-то сборище — Гедимин сильно не вникал, но видел мелькающие транспаранты, жёлтые экзоскелеты полицейских и дежурящие у обочины броневики. Часть улиц перекрыли, и Кенен, проезжая мимо них, сердито фыркал в респиратор.
Мимо промчался знакомо окрашенный флиппер; пилот на лету вскинул сжатый кулак. Гедимин обернулся, но юркая машина уже скрылась в каком-то из переулков с односторонним движением.
— Веди себя тихо, Джед, — предупредил Кенен, оставив флиппер под присмотром патрульных на посту перед входом в госпиталь. Гедимин сердито сощурился, но промолчал.
... — Мне дорогого стоило притащить сюда только Джеда, — рассказывал Кенен вежливо слушающему Питеру, пока Гедимин обвязывал ступни клеёнкой и пытался вытереть весь скафандр одной спиртовой салфеткой. — Многие рвались увидеть наших раненых друзей. Стоит бросить клич — и набьётся полный фургон. Я решил, что столько сарматов твой госпиталь не переживёт.
Питер неопределённо хмыкнул.
— Передайте вашим сарматам, что через пару дней Иджеса и Саргелена переведут в общую палату. Там их можно будет посещать хоть каждый день. Только предупреждайте меня о визите — хотя бы за час, чтобы я успокоил персонал.
Он ловко выхватил у Гедимина остатки салфетки и бросил в утилизатор.
— Думаю, проще будет пройти газовую дезинфекцию в санпропускнике. Вам с этим проще — ваша броня гладкая и ничего не впитывает. Кенен, вы идёте с нами?
Тот качнул головой, переводя взгляд на автомат с кофе и бургерами.
— Не буду смущать Джеда, в такие моменты он легко выходит из себя. Иди, Джед, и постарайся ничего там не сломать.
...Иджес лежал на очень длинной кушетке, прикрытой матрасом полуметровой толщины. При виде Гедимина он повернул голову набок и слабо усмехнулся.
— Атомщик! Хорошо, что пришёл. Я бы встал, но мне нельзя. Позвонки потрескались, Пит просил не дёргаться, пока кость не стянется.
Гедимин, кивнув, сел рядом с кушеткой и осторожно пожал Иджесу руку. Его правое предплечье было стянуто фиксаторами, но локоть двигался свободно. Ещё один фиксатор, более сложной формы, прикрывал верхнюю часть груди и оба плеча. Гедимин украдкой сдавил кожу сармата двумя пальцами — слизь из неё не потекла. Перехватив его взгляд, Иджес ухмыльнулся.
— Меня проверяют дважды в день. Ещё не мутант. Хотя трудно в это поверить — после того, что я сотворил на космодроме...
— Это был несчастный случай, — буркнул Гедимин, чувствуя, как уши и затылок жжёт невидимый огонь. — Дурацкая случайность.
Иджес фыркнул.
— Атомщик, Маккензи тут уже был. Он и тебе присел на уши? Он такой, да... Я ведь слышал, что ты кричишь. Не мог шевельнуться. Ничего не мог... Ah-hasu!
— Провод перетёрся, — угрюмо сказал Гедимин. — Я заменил. Теперь сигнализация в порядке. Ни один квант не проскочит. Вот, держи.
Он положил Иджесу на грудь расстёгнутый широкий браслет на электромагнитах. Его верхнюю часть занимал небольшой дозиметр, рядом с которым горели четыре жёлтых светодиода.
— Это тебе. Чтобы было спокойнее.
Иджес слабо усмехнулся.
— Давай на эту руку, — он подставил левое запястье. — Как пронёс? Не отберут при обходе?
— Доктор Фокс разрешил, — ответил Гедимин, оглядываясь по сторонам. В узкой палате больше никого не было, но у противоположной стены стояла ещё одна длинная кушетка.
— Саргелен, — проследил за его взглядом Иджес. — Ушёл в оранжерею. Ему разрешили ходить, и он бродит повсюду. Наверное, скоро выпишут, — его и оставили-то, чтобы следил за мной. А меня через пару дней переведут в общую палату. Где много-много "мартышек"...
Гедимин сочувственно хмыкнул.
— Тебя тоже скоро выпишут, — пообещал он. — Если оба мозга в порядке...
Дверь закрывалась плотно, стекло, из которого была сделана её средняя часть, было прозрачным только снаружи. Кажется, за ним мелькали какие-то тени, но Гедимин не был в этом уверен.
— Тебя тут заставляют есть мартышечью еду? — спросил он и тут же смутился. "Глупее вопроса не придумал?!" — сердито сощурился он, но Иджес только ухмыльнулся.
— Наоборот. Тут всех заставляют есть Би-плазму. Пит считает, что она очень полезна. Вот, смотри сюда...
Он дотянулся здоровой рукой до трубки с мягким наконечником, торчащей из-под кушетки, и показал её Гедимину.
— Пищепровод. Вот тут вентиль, здесь регуляторы, а снизу — баллон с разбавленной Би-плазмой.
— Забавно, — Гедимин едва заметно усмехнулся. — Принести тебе что-нибудь с базы?
— Не надо, — Иджес недовольно сощурился. — С дронами сюда нельзя, а еды здесь хватает. Что там, с кораблями? Реактор уже вывезли?..
...У выхода Гедимин столкнулся с тремя патрульными, ожидающими доктора Фокса в вестибюле. Один из них, проверив сарматов считывателем, сделал пометку в наручном смарте, но задерживать их не стал. Кенен широко улыбнулся ему, но Гедимин видел, как он подозрительно щурится.
— Завтра утром пойдём к Фостеру, — вполголоса сказал он, садясь за штурвал флиппера. — Дадим показания по всей форме. Они там упёрлись — не хотят платить компенсацию. Никто не любит платить, Джед, но я из них деньги вытряхну. Речь о лечении моих сарматов, я это так не оставлю.
Гедимин мигнул.
— У нас нет денег на лечение? — он недоверчиво посмотрел на Кенена.
— Есть, — отозвался тот, сворачивая в открытый переулок. — Но если эти "макаки" не признают, что виноваты, то виноватыми окажемся мы. А я им платить не хочу. Кто кого переупрямит, Джед. Ты ещё мал для таких игр.
