СЕРГЕЙ ЗАЙЦЕВ
НЕИСТРЕБИМЫЙ: ПАЛОМНИЧЕСТВО К ВРАГУ (КНИГА 1)
Все книги серии 'Неистребимый':
1. Паломничество к врагу, 2. Разбудить Зверя, 3. Сила Желания
Аннотация:
Служащим Почтовой Корпорации Новы-2, столичной планеты-мегаполиса, быть непросто. В этом убедился курьер Мастон Никс, когда высадился с ценным грузом на Шелте — планете с темным прошлым, входящей в черный список неблагонадежных клиентов. Никто толком не знал, что именно там творится, и Никсу предстояло выяснить это на собственной шкуре. Однако он не собирался сдаваться без боя: ведь наказание за утрату груза Почтовой Корпорации одно — смерть.
ЧАСТЬ 1. ЛОВУШКИ СУДЬБЫ
Глава 1. ШЕЛТА
Хрупкую предрассветную тишину разорвал тяжелый вибрирующий рев.
Космический челнок — стальная стотонная посудина, медленно оторвался от стартовой площадки и устремился ввысь по транспортному колодцу, сквозь кольца антигравитационных завихрений. В нормальных условиях подобные суда выбрасывались за пределы атмосферы с помощью специального оборудования стартовых площадок — к кораблям-носителям, способным совершать прыжки в гиперпространстве. Но в этот было иначе — устаревшее минимум на столетие, изношенное оборудование космопорта функционировало едва ли на тридцать-сорок процентов... И космочелнок использовал обойму планетарных двигателей, помогая с трудом толкающему его вверх маломощному антигравитационному полю, а стартовые площадки вязли и тонули в ослепительном свете пламенных выбросов. Предутренний сумрак бежал прочь, боязливо хоронясь в тени отдаленных служебных построек, в поисках спасения глубоко нырял в отводной колодец. И зря. Там-то его и ждало самое пекло.
...Человека, замершего перед таможенным входом в здание космопорта, тоже сковал страх. Он смотрел вслед стартовавшему кораблю, на роговице глаз плясало отраженное бешеное пламя, но он ничего не видел. Его сознание было захвачен картиной из иной реальности, развернувшейся перед его глазами как наяву в самый неожиданный момент.
Пламени хватало и там. Даже слишком.
Гигантский пылающий шар катился над поверхностью планеты, излучая беспощадный багровый свет — все, чего он касался, на многие тысячи шагов обращалось в пепел, в неосязаемый прах. От запредельного звездного жара вскипала сама земля, исторгая неистовые струи магматических гейзеров. Неукротимый напор взбесившихся воздушных потоков рвал атмосферу в клочья, а грохот их столкновения разносился далеко вокруг, опережая зону тотального разрушения на десятки километров...
Смерть текла над планетой, подавляя всякое воображение проявленной мощью. Необъятный огненный вал, от края до края горизонта, приближался к одинокой человеческой фигурке, безнадежно потерявшейся среди просторов бескрайней черной равнины. Приближался, поглощая все на своем пути...
Я судорожно перевел дыхание.
Так же внезапно, как и появилось, проклятое видение исчезло, выбив из головы все мысли до единой. Ошалевшее от неожиданного и сильного испуга сердце гулко билось в груди, лицо холодила липкая испарина. Ничтожная доля секунды, но так ярко... и так страшно. Зло его задери! И как всегда, в самый неподходящий момент: монопластовое покрытие под ногами, как и воздух перед космопортом, еще вибрировали после взлета пассажирского космочелнока, а мысли все еще были заняты Нори, проводившей меня до космопорта и распрощавшейся со мной, кажется, навсегда, когда в голове словно полыхнуло...
И я снова, в который злоклятый раз, как бы перенесшись в другое измерение, увидел всю эту жуть со светилом смерти в главной роли.
Можете не верить, но я понятия не имел, почему вижу это.
Может быть, внезапное помрачение рассудка вызывало этот ужас из неизведанных глубин подсознания, пытаясь меня о чем-то предупредить? Но я не знал, как это понимать, а гадать я не любил. Более того — я не желал снова безрезультатно трепать нервы, размышляя об этом явлении. Так можно и свихнуться. А если я не желал о чем-то думать, мне это обычно удавалось. Зачатков знания Мобра вполне хватало для простой операции очищения сознания. Как только меня выбросило из тисков кошмара, я тут же привел самочувствие в порядок, успокоив сердце и вернув дыханию нормальный ритм. Затем, словно вор, удирающий с места преступления, накинул на плечо ремень небольшой кожаной сумки с личными вещами, резко подхватил с пола свой чемоданчик курьера, толкнул массивные двери центрального здания космопорта и стремительно вошел в таможенный зал.
И, удивленный, замер.
Такое впечатление, словно я попал не туда, куда следовало. Зал был абсолютно пуст. Причем пустовал так давно, что в слое пыли, покрывавшем стойки таможенного барьера, можно было копать грядки и сажать капусту. При взгляде на такое безобразие сразу возникала мысль: а есть ли здесь вообще кто-нибудь живой, не говоря уже об отсутствующем персонале?
Недоуменно хмыкнув, я беспрепятственно миновал стойки таможни и вошел в зал ожидания. Предчувствие не подвело, здесь царила та же удручающая картина запустения.
Пришлось снова притормозить и внимательно осмотреться. Профессиональная привычка, срабатывавшая сразу же, как только я оказывался один на незнакомой планете. Несмотря на год службы в Почтовой Корпорации Новы-2, на Шелту мне попадать еще не доводилось, и первые же впечатления от увиденного меня совсем не обрадовали. Надо заметить, не без оснований: огромная пластобетонная коробка зала ожидания, с высоченным потолком метров под десять, удивительно смахивала на здоровенный могильный склеп, безнадежно запущенный без надлежащего ухода. Длинную стену справа через равные промежутки прорезали многочисленные окна, — несмотря на их ширину, свет сквозь них проходил с трудом, так как окна тоже покрывал солидный слой серой вездесущей пыли. Половину левой стены закрывала шеренга кассовых кабинок, а за ними шла вереница однотипных дверей, ведущих в служебные помещения. Ну и дыра...
Одна кабинка, кстати, светилась изнутри, подавая хоть какие-то признаки жизни среди этого заброшенного 'кладбища'. К ней-то я и двинулся, состроив гримасу неудовольствия.
Шаги гулко разносились по огромному пустому помещению, непоседливое эхо россыпью пинг-понговых мячей металось между стен. Несмотря на общий бардак, дорожка к кассе все же была немного расчищена, что указывало на признаки живого присутствия. Я покачал головой — не космопорт, а одно название. Где стандартный набор из магазинов, складов, ремонтных мастерских, борделей, игорных домов, пивных баров — всего того, что составляет кипучую, не затихающую ни днем, ни ночью жизнь обычного космопорта? Куда это все подевалось? Лично я ничего снаружи не заметил, когда входил в этот 'склеп' (кроме пары полуразвалившихся от старости портальных кранов для обслуживания грузовых кораблей и десятка голых стартовых площадок, которые с определенной натяжкой можно было назвать действующими). Да и внутри ничего похожего не обнаружилось. Исходя из имеющейся на Шелту информации, я мог предположить, что это местечко окажется не слишком веселым, но не до такой же уныло-устрашающей степени. Особенно неестественным казалось отсутствие людей — ни обслуживающего персонала, ни пассажиров — никого, кроме меня, одного-единственного.
Все это, конечно, странно... Но ничего опасного я пока не заметил, поэтому невольно мысленно вернулся к тому печальному событию, которое произошло всего несколько минут назад. Если быть точнее — к мыслям о девушке, с которой мне пришлось сейчас расстаться. Ох, Нори, Нори, и зачем ты встретилась на пути моей одинокой души, жаждущей попасть в сети женской ласки и близости... Машинально переставляя ноги, я отстранено улыбнулся. Прощаясь, Нори с Тавеллы крепко поцеловала меня — в первый и последний раз, что для меня стало неожиданным и очень приятным сюрпризом. А затем с чуть смущенной улыбкой, не сказав больше ни слова, одним стремительным движением развернулась на низких каблучках. И всего через пару десятков шагов ее стройная фигурка в элегантном светло-кремовом брючном костюме исчезла за углом здания. Там, примерно в пятидесяти метрах, находилась стартовая площадка с космочелноком, который и унес Нори на орбиту, где ее дожидался космолайнер 'Войер'. И пока я смотрел вслед Нори, меня не оставляло смутное ощущение безвозвратно упущенного счастья, а внутри копилась непонятная пустота. Увы, увы... Если бы не необходимость пересадки на Шелте, наши пути не разошлись бы так скоро... По крайней мере, не в этот день.
Минуту спустя стотонная махина корабля плавно стартовала, разгоняемая вихревыми полями гравитационного колодца, затем врубилась реактивная тяга (кто не спрятался, пилот не виноват), и...
...И это проклятое видение встряхнуло меня не хуже электрического разряда, возвращая с небес на землю.
И все действительно кончилось.
Я удрученно вздохнул. Когда-нибудь я обязательно побываю там, на Тавелле, в родном мире моей спутницы. Легкий полет фантазии — и никаких конкретных обещаний самому себе. Банально, как мир... Спохватившись, что распустил чувства дальше некуда, я выругался и внутренне ожесточился. Какого Зла, в конце-то концов! Я же никогда не обольщался на счет Нори — вряд ли обыкновенный курьер без родословной значил для нее больше, чем случайный знакомый. Которым я, кстати, и был. Нори ведь происходила из старинного аристократического рода, правящего ее миром. Это чувствовалось во всем — и в ее безупречных манерах, и в уверенном, полном внутреннего достоинства поведении в любых ситуациях, во властных нотках, часто проскальзывающих в ее голосе, даже в том, как она высмеивала все, что попадалось ей на глаза, — едко, тонко и с изрядным цинизмом. Это был своего рода стиль, от которого она не отступала ни на шаг. Полный самоконтроль.
Честно говоря, после вышеперечисленных достоинств моей попутчицы я вдруг запоздало удивился: как она могла так увлечь меня за эти дни — вопреки всякой логике? Словно какое-то наваждение, колдовство, от которого я сумел очнуться только сейчас... Подобные женщины не предназначены для парней вроде меня, и я твердо знал об этом с самого начала нашего знакомства. Оставалось только теряться в догадках, почему она обратила на меня внимание. И этот утешительный поцелуй на прощание, словно прощение всех грехов прошлой и будущей жизни... Впрочем, не исключено, что именно он и вернул меня в мир действительности. Словно она отпустила меня... Ведьма. Соблазнительная и обворожительная ведьма. И весьма умная, когда узнаешь ее поближе...
Обнаружив, что уже стою перед кассой, я постарался выбросить мысли о Нори из головы. Хватит, прошло и забыто.
За прозрачным пластиком кабины, перед информационной панелью, в удобном на вид кресле сидел кассир (какой сюрприз, первая живая душа в этом небом забытом месте!), худой и нескладный парень с несуразно вытянутым книзу лицом. Сидел и бесстрастно рассматривал меня выпуклыми рыбьими глазами. Такое же архаичное приложение к космопорту, как и все остальное вокруг. Не помню уже, где и когда я видел последний раз кассира 'живьем'. Автоматическое обслуживание куда удобнее, но... привередничать не приходилось. Я подумал, что парень наверняка будет рад случаю поболтать, — судя по толщине пыли на пластике кабины, клиенты в космопорт давно уже не захаживали.
— Привет, — доброжелательно начал я. — Как у нас насчет ближайшего корабля до Элти?
— Прибудет через восемь часов, — бесцветным голосом сообщил кассир, не проявляя никакой видимой радости. — Будем делать заявку?
— Обязательно, — заверил я. — Кстати, что за корабль? Надеюсь, не грузовик?
— Десять эталонов.
Я хмыкнул, с веселым удивлением глядя на этого типа. Похоже, его вежливость от скуки покрылась таким же слоем пыли, как и все вокруг. Затем мысленно считал требуемую сумму с банкоса в банкоприемник кассы — личные данные при этом, как обычно, ввелись автоматически. Но если что будет не так, кассир мне обязательно сообщит.
— Порядок, — проговорил кассир, глядя на свой экран.
Лицо этого жеребца печального образа на секунду оживилось, когда счет на его экране подскочил на десять единиц, но тут его пальцы побежали по клавиатуре, и он потерял ко мне всякий интерес.
Я задумчиво поскреб подбородок, в который раз с небезосновательным сомнением окидывая взглядом этот совершенно дурацкий космопорт. Все-таки странно здесь все как-то было... Какая-то карикатура на действительность. Безвкусные декорации к бездарному спектаклю. Ну, ладно, с билетом вопрос вроде как решен, теперь достаточно будет идентифицировать мою личность на корабле по именному банкосчетчику, и я окажусь внутри. Осталась только маленькая загвоздка: где бы мне спокойно посидеть и перекусить, пока не кончится вынужденное ожидание, а?
Желудок, кстати, уже начинал посылать позывные — на корабле голова была слишком занята Нори, и я, честно говоря, не помнил, когда ел последний раз. Восемь часов, конечно, срок не смертельный, но как-то не хотелось к его окончанию пускать слюни при взгляде на свои кожаные ботинки. Несъедобные они, однако, хотя и из натуральной кожи, да еще и химией пропитаны...
— Послушай, приятель... — Я снова обратился к чересчур 'занятому' кассиру, решив, что ничего с ним не случится, если я потревожу его еще раз. — Я понимаю, что это не входит в твои обязанности, но не мог бы ты подсказать...
— К сожалению, выдавать справки в мои обязанности входит, — равнодушно перебил кассир. — Информатор неисправен. Итак, чем интересуемся?
— Завтрак и гипертранслятор. Где это можно найти?
— Гипертранслятор — в хранилище. Это в конце зала перед выходом, направо. Завтрак — только в Городе. Сам понимаешь, нет смысла держать ресторан в космопорте ради пассажиров, прибывающих не чаще одного-двух раз в неделю.
— Да ну! Так часто? — я приподнял бровь, впрочем, не слишком-то удивленный.
— Сразу на выходе находится стоянка челноков, — невозмутимо продолжал кассир, проигнорировав мою реплику. — Это единственный способ попасть в Город, если нет собственного средства передвижения. До Города тридцать километров.
— Благодарю.
Повернувшись к нему спиной, я с усмешкой направился в другой конец длинного зала, нацелившись на темный прямоугольник входа в хранилище. Своеобразное чувство юмора у этого парня — 'если нет собственного средства передвижения'. Какие проблемы, сейчас вот из кармана достану и поеду.
Мимо со скоростью шага проплывали ряды пыльных, обветшавших от времени кресел, выстроившихся вдоль стен, словно шеренги уволенных в запас солдат. Очень древнее здание. Выглядит скорее не как космопорт, а как крепость неких первопоселенцев, планировавших выдерживать многочисленные осады противников. Ему, наверное, лет сто, если не больше...
Стоило мне об этом подумать, как случайная ассоциация с возрастом здания тут же подключила информацию, имплантированную мне в мозг специальным биокомпьютерным устройством в отделе межпланетных пересылок Почтовой Корпорации Новы-2, где я, как ранее упоминал, работал около года.
И кое-что сразу стало ясно.
Как оказалось, чтобы понять окружавшее меня могильное запустение, достаточно заглянуть в прошлое Шелты. Именно столетие назад здесь произошло жуткое событие — все заселенные районы планеты вдруг практически одновременно охватил чудовищный мор неизвестного происхождения, мгновенно выкосивший девять десятых от численности населения и затем прекратившийся так же неожиданно, как и начался. Эксперты из государственной карантинной службы Галактической Федерации Миров, прибывшие на место трагедии, обнаружили около девяти тысяч трупов людей, умерших словно от внезапной остановки сердца, — и никаких следов загадочной болезни. Именно с тех пор жизнь на Шелте пришла в полный упадок: оставшиеся в живых почему-то единодушно посчитали космические перелеты причиной трагедии и, панически боясь подхватить новую заразу, прекратили всякие связи с внешним миром. Предложенная при этом материальная помощь Федерации была отвергнута, а затем Шелта вообще официально вышла из ее состава, из-за чего Управление по делам колоний, в общем-то, не слишком огорчилось — во-первых, Шелта находилась на периферии Федерации, а во-вторых, никаких особо ценных разработок на ней в ту пору еще не велось. А тут еще этот злоклятый мор — такая 'вводная' отобьет желание к инвестициям у самых оголтелых авантюристов.
