Глава восемнадцатая
Мужчины с утра ушли на охоту под охраной Драконов и "копья" Туазала.
Убедившись, что напуганная ночью дочь везде следует рядом с Андре, не отставая от мальчика, Бетани решила, что свободное время до рыбалки она посвятит своим подопечным-болящим, а затем более тщательному осмотру комнаты замкового колдуна.
С ранеными и больными она провозилась недолго. Помогали женщины Драконов. Они сразу откликались на просьбы травницы, работы и вида нагноений не боялись, так что раны викингов были быстро вычищены и переуложены смесью трав, после чего перевязаны. Насколько заметила Бетани, все её подопечные оживились, сообразив, что теперь смерть от голода им не грозит. Воодушевлённые обещанием Драконов отпустить их, если останутся в живых после выполненного воинского деяния, они нетерпеливо ожидали, когда будет возможность выйти на солнце, на свежий воздух. Впрочем... Бетани едва удержалась от улыбки, когда подумала о том, что мельком пару раз заметила: благо дверь к раненым и болящим была открыта настежь для притока воздуха, в неё, словно невзначай, уже заглядывали обездоленные крестьянки, встречаемые довольным мужским смехом и крепкими шуточками её подопечных. И заинтересованными глазами с обеих сторон. Травница удивлённо покачивала головой: а если Драконы, обещая свободу выкупленным, одновременно предполагали, что бывших рабов в этом краю удержат женщины?
Про себя спокойно решила: в следующий раз, посещая это помещение, она постарается сделать так, чтобы женщины Драконов остались чуть в стороне — например, она займёт их приготовлением мазей, а сама позовёт на помощь: поворачивать больных, помогать им встать и для перевязок — именно крестьянских женщин. Ну, поможет немного Драконам в их хитроумной выдумке. Если только она правильно их поняла.
Наконец, все раненые были напользованы целительными отварами. Ободряющие обещания, что уже к вечеру они смогут выходить в замковый двор, розданы.
Бетани отпустила Карину и Антию, напомнив, что чуть позже они поедут к горному ручью (или речонке — она пока не видела водоёма).
Размышляя о том, не попросить ли Драконов, чтобы они снова дали викингам и двоим разбойникам (третий настолько окреп, что ушёл вместе с мужчинами из сгоревшей деревни на охоту) свои браслеты, чтобы прогнать через их тела силу Чёрного Дракона, травница дошла до комнаты замкового колдуна, благо до той от помещения с ранеными — пять-шесть шагов.
Осторожно открыла дверь и тут же, резко хлопнув ею, отвернулась. Снова закрыла и быстро побежала искать домоправителя Олдина. Найти его помогли дети, игравшие на дворе, закричав, что он недавно говорил о кухне. А неожиданно появившийся сотник Перси вежливо предложил отвести Бетани в нужное место. Разглядев Тришу и Андре среди детей, а также сопровождающую их Кейси с щенками, травница с лёгкой душой согласилась на проводника, отметив с удовольствием, что Перси почти не хромает.
— Если это не является тайной, зачем вам Олдин?
— В комнате здешнего колдуна Драконы изучали мёртвого лесного демона, — объяснила Бетани. — Времени на то, чтобы избавиться от тела, у них не было. Я хочу попросить Олдина, чтобы дохлую тварь убрали из комнаты и где-нибудь сожгли. Мне нужна эта комната, а находиться в ней, пока там... воняет, просто ужасно.
— Возвращайтесь к себе, — велел сотник. — Я сам найду Олдина и передам ему вашу просьбу.
— Благодарю вас, — коротко склонилась перед ним Бетани и поспешила во двор к дочери, хоть и не собиралась окликать её или давать знать о своём присутствии.
После ночного кошмара ей постоянно хотелось знать, что с Тришей всё хорошо. Одновременно она снова невольно улыбалась: спешивший по своим делам сотник ради неё был готов выполнить её пожелание. И женское любопытство тут же подсунуло вопрос: а попроси его, например, Карина или Антия — захотел бы он сам помочь им?
Но улыбка тут же пропала. Это нечестное сравнение: женщины Драконов не того положения, чтобы их сравнивать с собой. Но ведь Драконы — оба рыцари. Почему же они так трепетно относятся к своим избранницам из крестьянок? И не раз это показывали...
Бетани присела в тени стены на скамью, глядя на двор и не видя играющих детей. Да, она уже думала об этом. Значит, надо улучить момент и попробовать порасспросить или Карину, или Антию... Нет, Карину — нет! А вот Антия, хоть она и ровесница Карине, полегче, выглядит более мягкой. Карина — вся в себе. Бетани уже слышала, что у неё погибли муж и ребёнок (она содрогнулась даже сейчас), но по некоторым словам болтавших между собой крестьянок уже поняла, что у Карины с семьёй не всё ладно было... Да, именно Антия попроще — в том смысле, что с нею можно поболтать о таких вещах... А потом Бетани забыла о своих мыслях, заглядевшись на замковый двор, по которому бегали дети. Он уже не создавал впечатления заброшенного, каким она видела его недавно. Та густая трава и кустарник, которыми он ужасающе зарос за время отсутствия людей, теперь были убраны мотыгами, а дворовая поверхность покрыта следами людей, тележных колёс и лошадиных копыт. И, даже когда тучи полностью обволакивали небо, здесь, во дворе, было гораздо веселей, чем позавчера, когда она впервые увидела это место...
Потом она вспомнила о Трише и пригляделась к компании детишек, которые торчали рядом с клетками кур. Триша одета тепло. Да и крестьянские дети неплохо, вот только некоторые бегают в плохих обмотках. Надо бы их тоже осмотреть, а вдруг с ногами что не то... Взрослые-то уже подходили с просьбами поглядеть на их болячки, а дети побаиваются, стесняются чужачки...
— Госпожа Бетани! — позвали её из открытой двери — там, внутри, темно, и травница не разглядела, кто её зовёт.
Пришлось встать и подойти ближе. Какая-то женщина, торопливо вытирая руки тряпкой, закивала ей:
— Господин Олдин велел передать, что в той комнате готовы отмыть там, где вы скажете. Вы пойдёте?
— Конечно, — уверила женщину Бетани, снова улыбаясь — уже наглядному отсутствию этикета там, где давно не было господ, и заторопилась за нею. И тут же насмешливо обругала себя: "Тебе ли, недавней нищенке, упрекать людей из-за отсутствия почтения к себе?"
... Нельзя, чтобы в комнату колдуна входили без неё. Драконы — пожалуйста. Но не простой люд, который не понимает, что в помещении могут быть магические ловушки. Сами-то вряд ли зайдут. Одно звание колдуна уже страшит, но мало ли...
Рассуждая таким образом, травница добралась до комнаты, возле которой её ждали Олдин и две крестьянки.
— Госпожа, покажите, что надо сделать, — поклонился домоправитель.
Вот тут Бетани растерялась. Пускать убирающих в помещение, в котором весь пол и стены расчерчены магическими пентаграммами и другими защитными знаками, опасно. А тут — всего лишь старик и женщины. Травница вздохнула: дохлого лесного демона придётся вытаскивать самой. И попросила:
— Найдите какую-нибудь мешковину, которой не жаль. Я сброшу на неё дохлятину и протащу к двери. А вы уж унесите падаль подальше и сожгите.
Олдин нахмурился и только было открыл рот, но посмотрел под ноги, и его глаза прояснели. Он кивнул.
— Будет сделано, госпожа.
— И ещё! — заторопилась Бетани, принимая во внимание, что рядом две женщины, которые смотрят на неё несколько недоверчиво. — Пусть мне принесут воду — я сама вымою здесь всё, что надо. Пока в эту комнату немагам нельзя.
Женщины, морща носы (даже здесь, за закрытой дверью, гнилью несло ужасно), переглянулись и быстро переговорили между собой. Пока Олдин командовал ими, кто куда и что в первую очередь надо принести, Бетани вспомнила, что несколько вещей из этого помещения она уже перенесла к себе. Но, призналась она мысленно, было бы удобней заниматься травами и всем прочим именно здесь. Кем бы и каким бы ни был замковый колдун до своего исчезновения, но своё помещение для занятий магией он оборудовал весьма удобно.
Пока она размышляла обо всём, вспоминая эту комнату, Олдин развил бурную деятельность, в результате которой Бетани обнаружила перед собой настоящую волокушу: на срубленных ветках лежала дырявая от старости шкура — поверх неё были наложены ветки помельче. Перехватив её удивлённый взгляд Олдин объяснил:
— Если что — впитается, а потом... Вывезем на двор — и прямо с этим сожжём.
Травница кивнула и, тщательно закрыв нос краем головного покрывала, взялась за сухие ветви волокуши.
Шла она по комнате осторожно, как и в прошлый раз, когда забирала предметы для зельеварения. То есть стараясь не наступать на пентаграммы, а потому пробиралась по стеночке. Пару раз почувствовала елее уловимое дребезжание под ногой, когда попадала на перекрещенные линии, и быстро переходила в другое место, пока с неё не вытянули силы. С дохлым демоном долго возиться не пришлось: раскромсанный Драконами труп (и что они с него считали, любопытно?) лежал на небольшом возвышении, которое раньше, судя по прокалённой каменной поверхности, служило основой для небольшого очага. Так что Бетани столкнула труп на волокушу достаточно удобно: лапы не мешали на обратном пути, а тело свалилось прямо на середину шкуры. Таща мертвечину назад, она порадовалась, что предусмотрительно закрыла нос. Запах проникал, но не до такой степени, чтобы вызвать тошноту, как тогда, когда она слишком решительно вошла сюда.
Олдин и одна из женщин взялись за переданную им волокушу и стремительно (оба самонадеянно не воспользовались повязками на нос) потянули свою гадостную ношу к двери во двор. А Бетани с облегчением вернулась в комнату, старательно ставя ноги в безопасные места и спеша в первую очередь к высокому и узкому окну — одному из трёх, чтобы проветрить помещение и побыстрей вывести запах гниения.
Ставень поддался не сразу, но со скрежетом открылся-таки. И Бетани некоторое время стояла под окном, на скамье, вдыхая свежий холодный воздух со двора.
Наконец она отдышалась и обернулась к комнате. У порога заметила большое ведро с водой и пучок соломы. Благодарно кивнув, она снова добралась до порога и забрала всё необходимое, чтобы вычистить место, где валялась смердящая туша дохлого демона. Край помещения, насколько Бетани успела выявить, выходил навесом над землёй, так что женщина не стала подбирать воду, текущую к краю стены с окнами, а просто принялась подгонять её туда, помогая себе соломенным пучком, воткнутым в найденную палку. Вскоре смрад поутих, а остатки вони травница предпочла не замечать, предполагая в близком будущем залить отмытую поверхность каменного очага отваром из трав, полностью нейтрализующих любые запахи. Очаг она не собиралась выбрасывать: он оказался весьма удобным для будущих действий с заклинаниями или с варевом из небольших по количеству или форме ингредиентов. Тем более тигли, валявшиеся у основания этого очага, пусть пока и грязные от сажи и того, что было в них когда-то, можно было вычистить и использовать не раз, поскольку выглядели они мало использованными.
Закончив уборку, Бетани отнесла ведро к порогу, чтобы его потом забрали и вылили остатки грязной воды, а соломенный пучок повесила под окном. После чего оглядела комнату уже другими глазами.
Так, убирать пентаграммы, как она поначалу решила, не стоит. Их, как говаривала ведьма приморских районов, надо приручить. То есть чужие пентаграммы могут сослужить хорошую службу, если они сильные — раз, если новая владелица сумеет повернуть их себе на пользу. И первое, что надо сделать...
Она закрыла дверь и подпёрла изнутри так, чтобы никто не мог открыть её. И от порога медленно и негромко проговорила:
— Моя комната. И всё, что в ней, моё.
Затем села на высокий порог и принялась шептать заклинание, привязывающее вещи и ограниченное пространство к себе. Сначала просто шептала, затем, повторяя одно и то же, постепенно вошла в транс и принялась раскачиваться, сама того не подозревая. Вскоре к ней потянулась странная прозрачно-призрачная сила, которая до сих пор, будто насторожившись, мелко колыхалась над всеми знаками, начерченными на полу. Бетани бездумно наблюдала, как медленно к ней переливаются словно освещённые солнцем морские волны, а затем заворачивают её в призрачный кокон, который продолжает кружиться вокруг неё. Покачиваясь, травница встала и избавилась от сапог, в которых бегала всё утро. Приподняв подол юбки, Бетани босыми ногами наступила в первую пентаграмму, начертанную на каменных плитах пола, не видя, как вокруг ног взвилась зеленовато-синяя волна, будто останавливая её, а потом волна улеглась — то ли смирилась, то ли приняла и опять с впечатлением, что она отпускает женщину идти дальше. И так Бетани прошла по всем пентаграммам, замирая в каждой из них, а потом, интуитивно чувствуя, что ей разрешили идти далее.
Пришла в себя, стоя посреди комнаты. В глазах прояснело, и Бетани осмотрелась. Хватило одного взгляда, чтобы понять: магические линии не только подчинились, но стали частью самой травницы. Она чувствовала их движение изнутри. Она подняла руку и вгляделась в ладонь. Силовой рисунок, соответствующий силовым линиям ладони, мгновенно возник на коже, а когда женщина мысленно отпустила его, он пропал.
Краем сознания Бетани понимала, что у неё самой нет такой силы, чтобы так легко подчинить себе чужую магию. Но подозревала, что её силы не сразу, но раскрываются, благодаря общению с Драконами. А то и близости к месту драконьей силы.
Когда за нею пришли, чтобы позвать на горную речушку и к мшистым камням, она уже полностью приручила знаки магической силы замкового колдуна и свободно ходила босыми ногами по каменному полу, нисколько не боясь, что простудится. В этой комнате ей теперь никогда не заболеть от простуды, потому что пентаграммы, которые она и не думала настолько сильно присвоить, защищали новую хозяйку. Поэтому невольно улыбаясь и ощущая лёгкость и приятное прикосновение к холодку пола, она порой специально делала лишние шаги, чтобы прочувствовать эту силу.
Уже у порога Бетани с сожалением оглянулась на комнату, которую вынуждена покинуть, хоть и ненадолго.
Сапоги надела за порогом. Не хотелось обижать магические силовые знаки своим недоверием к ним.
Внезапно поняла, о чём подумала, и засмеялась.
Она уже воспринимала их как живые существа! Со своими чувствами, со своим самолюбием! Существа, которые чувствительны по отношению к себе и которые так легко обидеть!.. А ведь всего лишь линии на полу, насыщенные силой!.. Вздохнув глубоко, Бетани велела себе переключиться на иные проблемы.
— Драконы пришли с охоты? — спросила она Антию, которая прибежала звать её.
— Да, мужчины принесли много мяса, — серьёзно сказала смуглая девушка. — И готовы идти за рыбой.
— А вы с Кариной точно мне сегодня сумеете помочь?
— Конечно! — удивилась Антия. — Тем более наши мужчины там тоже будут.
Бетани уловила собственнические нотки в голосе девушки и вдруг подумала, как будет грустно, если рыцарям Чёрного Дракона надоест изображать чувства к этим двум женщинам. Ну, или они остынут к своим... ну, избранницам.
— Что надо брать? — деловито прервала Антия размышления Бетани.
— Корзины, — задумчиво решила травница. — Большие. Нам понадобится много мха.
— Я сбегаю к Олдину, он даст столько корзин, сколько нам надо.
— А сколько телег будет к речке?
— Перси сказал, что трёх хватит.
— Тогда по две корзины на каждую из нас, — согласилась Бетани. — Если рыбы будет много, донесём и не ставя на телеги. Сейчас зима, а значит — мох сухой и лёгкий.
— Если что, Стеин мои донесёт! — радостно засмеялась Антия.
— Ты уверена? — вырвалось у травницы.
Антия хмыкнула.
— Стеин сказал: когда всё закончится, я выйду за него замуж, — просто ответила она и побежала от комнаты замкового колдуна, оглянувшись лишь затем, чтобы крикнуть: — Выходите во двор, госпожа Бетани! Я сама принесу все корзины!
Рыцарь Чёрного Дракона, орденец, берёт замуж безродную? Или девушка — бастард здешнего лорда, как это случилось с мальчиком Андре? Бетани озадаченно посмотрела вслед Антии, а потом спохватилась. Пора собираться за мхом! И тут же во всей красе явилась страшная проблема, от которой сердце немедленно вздыбилось и заболело. Как оставить в замке Тришу?! Без своего пригляда?!
Бетани ахнула и побежала не в свои комнаты, куда было направилась, а во двор.
— Триша! — забыв о воспитании и манерах, закричала она испуганно, обнаружив, что среди крестьянских детей дочери нет, как нет и будущего лорда Андре.
— Я здесь, мама! — удивлённо откликнулась девочка, высовываясь из-за угла башни вместе с Андре. — Что-то случилось?
Ошарашенная собственным страхом, Бетани выдохнула, когда из-за ног детей выглянула чёрная собачья морда, а ещё ниже вылетели из-за угла оба щенка. Они смело обтявкали Бетани и умчались за угол. Дети оглянулись, явно сожалея, что приходится прерывать какую-то игру, но Триша всё же подошла к матери. Андре помедлил и тоже поплёлся следом, то и дело оборачиваясь назад.
— Мы едем собирать мох, — сообщила Бетани, сама ещё не решив, стоит ли брать с собой дочь и мальчика.
Дети переглянулись.
— Мама, а можно — мы останемся? — спросила Триша, сама уже безнадёжно вздыхая, потому что привыкла беспрекословно подчиняться матери.
— А... почему ты хочешь остаться?
— Мы играем, — тихо сказал Андре, а потом вдруг добавил: — Бетани, ты не бойся. Мы играем хорошо. И будем играть долго.
— То есть? — не поняла травница.
— Нам никто не помешает, — объяснил мальчик таким тоном, как будто объяснял другому ребёнку, а не взрослой женщине. — Здесь есть охрана и Перси, который командует. И остаётся тот рыцарь, который приехал последним. Вы можете ехать без нас.
Бетани пару мгновений недоверчиво смотрела на мальчика. А потом прикинула. Всё правильно: случись что в безграничном пространстве за стенами замка — это пострашней, чем дети, укрытые от любых бедствий за каменными стенами. А ещё... У Триши никогда не было возможности играть с детьми. Да и вообще играть. А ведь эта игра её успокаивает получше, чем лекарственные травы, которые так горьки!..
— Хорошо, — кивнула она им. — Продолжайте играть в свои игры.
И вернулась в замок, побежала к себе, чтобы переодеться в платье попроще и найти оружие, соответствующее её положению и тем условиям, в которых она будет собирать драгоценный мох. Побежала, хотя всё ещё сомневалась, правильно ли делает, оставляя Тришу в замке. Ведь пока дочь на глазах, на душе легче... На лестнице она встретила сотника Перси, спускавшегося с башен, на которых проверял состояние охраны.
— Вы столько ходите, — попеняла она ему. — Как ваша нога? Не слишком ли вы её утруждаете ходьбой?
— Мне кажется, она, наоборот, становится более здоровой, — усмехнулся Перси и тут же вздохнул. — Я завидую вам. Вы выходите за стены замка за мхом и можете походить не по каменным ступеням, а по земле...
— Перси... — Она встревоженно прикусила губу. — Я бы хотела попросить вас об одолжении. Вы не могли бы проследить за моей дочерью? Ночью она была слишком напугана (о происшествии знали уже все в замке). Приглядите за ней.
— Не беспокойтесь, — улыбнулся сотник. — С девочкой всё будет хорошо. Так что собирайте ваш мох, не думая о Трише.
Она поблагодарила его коротким поклоном и побежала к своим комнатам.
Оказалось, не только она засиделась в замке, как думалось. Женщины Драконов тоже с удовольствием шагали рядом с телегами, едва ползущими по затвердевшим из-за морозца дорогам, и вполголоса переговаривались со своими мужчинами. Для Бетани было странно, что крестьяне спокойно принимали эту ситуацию. Ни одного презрительного взгляда с их стороны, ни одного осуждающего. А ведь они нессколько лет жили фактически вольными. Их же должно раздражать такое поведение своих, деревенских женщин. Или не должно? Бетани, шагавшая неподалёку от одной из телег, вдруг подумала о Туазале. А этот рыцарь бы был раздражён. Она ещё вчера заметила его недовольный, хоть и мельком взгляд на эти две странные пары. Хорошо, что сейчас его нет, — остался в замке, разведя вместе с Перси своих наёмников по постам и освободив на время тех крестьян, которым до сих пор пришлось поневоле выполнять воинские обязанности.
Туазала оставили в замке, велев отдыхать после охоты, где ему и его наёмникам пришлось постоянно быть настороже, охраняя охотников. Ведь ходили в лес, который находится со стороны неведомого пока врага. А речушка, как объяснили Бетани, течёт неподалёку от ближайшей — относительно — к замку деревни. Так что для охраны хватит и двух Драконов.
Оказалось, крестьяне и Драконы уже бывали здесь — не далее, как несколько дней назад, о чём начали переговариваться, едва показалась звонко бегущая по камням вода. Рыбаки нетерпеливо поскидывали с себя одежды, предварительно ткнув пальцами в сторону, объясняя Бетани, где должен расти сфагнум. Драконы спокойно посмотрели на мужчин, которые влезли в студёную воду (Бетани потрогала ладонью мелкие волны, отдёрнула пальцы — и у неё дыхание перехватило от стужи) и азартно принялись кричать, показывая друг другу на рыбу, которая по зимнему времени была не слишком ловка, уворачиваясь от рыболовов-мужчин.
Под охраной Драконов три женщины дошли до нужного места и принялись за сбор мха. Как и предполагала Бетани, мох оказался высушен ветрами и зимним временем. Собирать его оказалось сплошным удовольствием.
Если бы не эти парочки.
Антия нисколько не стеснялась того, что может оказаться в поле зрения чужого взгляда. Нет, она не позволяла ни себе, ни Стеину слишком разнузданных вольностей. Но порой, разгибаясь от камней с горстью мха, травница замечала, что та, вместо того чтобы наполнять свои корзины, стоит за деревом и, прячась за ним, целуется с младшим Драконом. А тот, тоже не стесняясь, то и дело гладит её ладони или ерошит волосы на затылке. "Странные у них ласки", — с недоумением решила Бетани, наклоняясь к целому ковру мха, мягко кутавшему небольшой валун.
Карина себе и таких не позволяла. И, кажется, Хакон не требовал, чтобы она вела себя так по-детски. Но время от времени и он подходил к своей женщине. Карина чуяла его спиной, потому что выпрямлялась сразу и ждала, не оборачиваясь. И Бетани с не меньшим изумлением видела, как старший Дракон осторожно опускал ладони за её плечи, а женщина прислонялась к нему, словно отдыхая, пока он притрагивается к ней — легонько, будто боясь напугать. И ещё Бетани кое-что заметила: после того как драконы отходили от женщин, они выглядели гораздо более уверенными, чем до того. Как будто... Травница прикусила губу. Как будто те говорили им что-то ободряющее.
Всё так странно...
А когда Бетани закончила набивать вторую корзину и заметила, что Стеин помогает Антии добирать вторую корзину, одновременно играя с нею в прятки за высокими камнями, в груди её вдруг стеснилось и стало больно дышать... "А я? Придётся ли мне когда-нибудь испытать хотя бы эту влюблённость Драконов в своих дам? Пусть не любовь — я слишком стара для неё. Но хотя бы почувствовать на себе мужской оценивающий взгляд! Оценивающий и одобрительный! — И вспыхнула сама от догадки. — Я так невнимательна! Боже... Рядом со мной есть мужчина, который смотрит на меня так, что хочется сбежать от него в закрытую комнату, чтобы поправить волосы и платье! И он готов исполнять все мои просьбы! — Она слабо улыбнулась. — Он готов ухаживать за мной даже вне стола в трапезной... — И, опустив глаза, взмолилась к небесам: — Прости мне, Боже, греховные мысли о личном счастье! Но я так хочу, чтобы всего, что ждут Драконы, не случилось! Чтобы не было жертв и кровопролития! Боже, спаси и сохрани в мире наш замок и всех его обитателей!"
Наконец их позвали крестьяне, которые успели не только одеться, но и развести костерок, чтобы согреться, пока ожидали собирательниц мхов — к сбору травницей этой растительности отнеслись понимающе и уважительно.
Бетани шагала позади всех. Её корзины забрал один из крестьян, а Драконы несли добычу своих женщин.
Следующая глава в среду.
