Глава двадцатая
В хмурое зимнее утро жёсткий ветер сёк лицо твёрдым мелким снегом...
Бетани сунула ладонь под меховой плащ и прижала её к бедру, чувствуя под ладонью всё ещё тёплую рукоять меча, торчавшую из ножен. Прикосновение успокоило, и травница поднялась на последние ступени лестницы. Оглянулась на шевельнувшуюся фигуру, стоявшую у зубца, и кивнула. Рыжий Эйнар. Викинг. Один из самых плохих, слабых бойцов, привезённых в замок Блейвенов. Но, узнав о том, что и викингов задействовали в охране этой ночью, он потребовал, чтобы не обошли и его. Сила его духа была сильней израненного, с трудом оживающего тела. Закутанный в зимние одежды, викингом он сейчас не выглядел. Скорей (Бетани невольно улыбнулась) он был похож на деревенского сторожа, обходящего пустынную зимнюю улицу. Хотя обходить... Она вздохнула и прошла чуть дальше. Встала так, чтобы охрана её не видела. И замерла, глядя между двумя зубцами — и ничего не видя.
О выборе как-то не думалось, когда она разом, без сомнений, согласилась поехать с Драконами. В то мгновение, когда воины-маги их нашли, она почувствовала свою нужность — и безопасность для дочери. Но сейчас... Что она сделала? Променяла привычную нищенскую жизнь, полную тревог и страхов, на короткую жизнь в тепле и сытости. А что потом... Правильно ли она поступила? Может, надо было остаться в городе, в нищете? Но жить! Что ждёт её и дочь, с сегодняшнего вечера начиная? А если осада замка не будет слишком долгой, а затем для его защитников всё закончится в считаные минуты?
Будто не сама она, а стена приблизилась к ней. Бетани поймала себя на впечатлении, что бездумно вглядывается в край леса, словно намереваясь увидеть то, о чём предупредили Драконы. Меч она интуитивно взяла с собой ещё до предупреждения. Как будто в сон постучали и сказали: "Сегодня!"
— Я буду помнить о подземном переходе, — нетвёрдо прошептала она. — Если что-то случится, Драконы первыми пошлют к нему женщин и детей. Они благородны и будут защищать нас до последнего...
"А сумеешь ли ты уйти со стен, если в тебе будут нуждаться? — мысленно спросила она себя, словно со стороны. — Сумеешь ли ты быть настолько сильной, чтобы бросить раненых, ради того чтобы быть рядом с дочерью?"
Женщина отвернулась от вида леса и прислонилась к зубцу, инстинктивно укрываясь от леденящего ветра. Щека вмялась в шерстяную опушку капюшона. И почему-то седая в полутьме шерсть напомнила вчерашний вечер. Не весь, а ту его часть, когда в комнату, в которой уже привыкли совещаться Драконы, домоправитель Олдин привёл какого-то старика. Тот был жалок на вид и немощен, но говорил твёрдо и уверенно. Он оказался одним из здешних крестьян, которые знали множество историй, благодаря своей любознательности и прекрасной памяти.
Он рассказал о замковом колдуне.
В этой истории пришлось отделить вымысел от реальных фактов, однако кратко или подробно, но все защитники замка узнали главную историю.
Один из последних лордов Блейвенов приютил у себя бродячего мага. Тот неплохо занимался целительством, а также быстро и эффективно избавил замок от полчищ мышей и крыс. Ему выделили комнату, в которой он не только жил, но и занимался какими-то своими магическими делами. Довольно часто колдун (прозвание прижилось, хотя тот и просил называть его господином магом) выходил в деревню, где не только пользовал крестьян, кому это было необходимо, но и внимательно слушал сказания и легенды, в основном связанные с Драконами и запечатанным миром нечисти. Судя по всему (хотя старик-рассказчик не был уверен в том), его страстно интересовала возможность получить ту же силу, что имели Драконы. Повествователь объяснял своё предположение тем, что колдун часто бродил в окрестностях Чёрного хребта.
А потом замковый колдун оделся получше, захватил котомку, набитую едой, годной в долгую дорогу, и ранним утром ушёл. Видевшие его крестьяне утверждали, что шёл он в сторону леса, с давних пор известного бродившей по нему нечистью.
Всё. С этого мгновения в рассказе старика больше не было настоящих событий. Одни предположения и байки. Связав увлечение колдуна драконьей силой с его исчезновением, простой люд решил, что колдун намеревается силой нечисти добрать себе того, чего ему не хватало, чтобы стать равным Драконам.
Кузнец Рагнар, неожиданно для Бетани оказавшийся среди слушателей, после того как Олдин увёл старика, добавил:
— Мой дед говорил, что через год, как колдун пропал, и началось всё. Поначалу-то из того леса редко какая тварь выходила. А лес-то богат был на дичь. Лорд наш Блейвен там знатные охоты устраивал. А тут... прямо полчища пошли. Замок они заняли, лорда с семьёй убили — и вроде бы впоследствии поутихло всё. Но потом лесные демоны всё чаще начали нашу деревню сторожить да свою дань собирать — не скотиной, так людьми. Думали — к королю обратиться, подмоги просить, да как пройдёшь заставы лесных демонов? Никак. А потом и тот лес, что возле заставы той, страшным стал — не войди.
... Бетани вздохнула и повернулась спуститься с крепостной стены. Скоро проснутся дети, и для Триши важно, чтобы мать в эти минуты оказалась рядом... Шагая по лестницам вниз, травница чуть улыбнулась, представив детей спящими — какими она их видела, уходя из комнаты: несмотря на то что будущему лорду Блейвену семь лет, а Трише — двенадцать, именно он обнимал её во сне, а дочь льнула к нему в поисках защиты. Почему? Потому что он Дракон — и она чувствует его силу?
Берясь за дверную ручку, Бетани вздохнула: если они сумеют отстоять замок, если сумеют совершить то, что задумали Драконы, она займётся учёбой дочери и даст ей всё то, что она сама сумела взять у старой ведьмы, однажды приютившей их...
Думали — готовы к обороне замка и осаде. Но выяснилось в последний момент, что многое не сделано. Начали затыкать прорехи — и работы оказалось столько, что Бетани с ужасом думала: замок будет взят нечистью в течение часа!.. Успокаивали только Драконы. Они ходили посреди замкового люда и негромко приказывали или советовали, а то и просто подходили к той части крепости, которую считали уязвимой, и работали с магическими заклинаниями — так, что вскоре все внутренние стены и крепости, и замка были испещрены магическими формулами защиты.
При одной из встреч на крепостной стене, когда невидимое за высокой облачностью солнце явно взошло, Бетани осмелилась спросить Хакона:
— Крестьяне рассказывали, что вы уничтожили лесных демонов быстро и легко. Почему же вы сейчас не можете этого сделать?
Орденец слабо усмехнулся.
— Крестьяне склонны преувеличивать. Особенно в таких случаях, когда ими движет страх. Да, мы сумели уничтожить тварей, хотя тогда силы в нас едва-едва хватало на желание выжить самим. Но там и тогда было легко. Твари не ожидали, что им окажут сопротивление. Да и сами лесные демоны — самый слабый вид того, что может прийти с войском "оттуда". Тогда они были не сплочёнными, рассеянными — и, что немаловажно, — они были каждая сама за себя. Убить их, пока они не собрались в единое целое, было и впрямь легко. Но если нечисть пойдёт сплошным потоком, чья сила будет нацелена на нас, мы... — Он споткнулся, но закончил твёрдо: — Мы сумеем сопротивляться, но это будет сила на силу. А тот случай — это сила против растерянности и несобранности.
— То есть драконья сила... — начала травница — и затаила дыхание, глядя, как Дракон поднял глаза к потолку, словно пытаясь разглядеть что-то.
— Мы сейчас гораздо сильней, благодаря нашим Открывающим, — ответил воин-маг. — Но не забывайте, что теперь нам придётся сразиться с сильнейшим противодействием. Поэтому, просто послав силу против силы, мы не сумеем легко смести армию нечисти.
— А вы уверены, что будет армия?
— Уверен, — сухо сказал Дракон. — Мы убили лесных демонов, спасая жизни крестьян. Мы убили демонов на их пограничной заставе, где они целенаправленно поджидали нас. Там, откуда они появляются, уже знают, что замок отбит. И знают, кем отбит, потому что заброшенный за границу нашей защиты арбалетный болт был начинён не только тёмной магией, направленной против обитателей замка, но и разведкой. Пока мы латали защиту, делая её сплошной, отклик арбалетного болта был услышан теми, кто его послал. Всё взаимосвязано.
— А можно предугадать? — всё-таки осмелилась она спросить о главном. — Можно ли предугадать, чем закончится эта... война?
— Я знаю только одно: мы, Драконы, здесь — и наш покровитель будет помогать нам. Всё остальное — в руках людей, которые будут защищать замок.
Он кивнул и ушёл. А Бетани, чуть не задохнувшаяся от неожиданного открытия, смотрела ему в спину, внезапно забывшая обо всё, о чём спрашивала, кроме одного: вот почему их женщины всегда с ними! Открывающие! Они помогают ослабленным Драконам получить привычную воинам-магам силу! И здорово пожалела, что дар видеть у неё слишком непослушный, и поэтому она не может воочию разглядеть, что происходит, когда Драконы прикасаются к своим женщинам!.. Выдохнув от полноты чувств, Бетани пришла к странному выводу: дар Открывающих делает этих женщин выше всех тех, кто может гордиться своим высоким по рождению положением в обществе. Запомнив себе это на будущее, Бетани даже повеселела и побежала дальше по своим делам гораздо более оптимистично настроенной.
Все зелья и материал для перевязок, которые она подготовила, теперь она расставляла вдоль крепостной стены, чтобы они находились всегда под рукой и чтобы не бегать за ними в комнаты. Одновременно в очередной раз она проверяла всех своих подопечных, чтобы удостовериться: драконьи браслеты выполнили то действие, на которое она так надеялась. Сила Драконов, которую прогнали по телам выкупленных воинов, исцелила их не хуже, а даже лучше её собственных зелий.
Но даже когда она сделала всё необходимое и даже успела предупредить всех, кому понадобится помощь, где находятся тряпки и зелья (она везде не сумеет находиться в одно и то же время), Бетани всё казалось, что она чего-то не доглядела, чего-то не учла.
Возможно, это чувство появилось из-за того, что вокруг бегали остальные защитники замка, торопясь заткнуть все дыры, которые выявлялись в предварительной обороне. Наверное, повлияло всеобщее волнение... Когда она это поняла, велела себе успокоиться... И только начала дышать спокойней, как тоненько и тревожно зазвучал охотничий рожок сигнальщиков-сторожей со стороны "нечистого" леса.
Охрана заоборачивалась, но с места никто из воинов не рванул. И, Бетани, благодарная, что ей не указали определённое место, поспешила на зов рожка. Запыхавшись, она остановилась с краю от наблюдающих за далью Драконов и невольно сжала руки на груди: от бело-серого леса, чья опушка постепенно темнела — так медленно, словно от деревьев полилась вода, которая быстро захватывала всю недавно белую от выпавшего снега поверхность, потекло пятно, ощутимо состоящее из отдельных фигур, пока ещё плохо различимых... И это пятно всё более расширялось в стороны, одновременно не прекращая своего бесконечного движения из леса. Промелькнула безумная мысль: а не сам ли лес — точней, деревья, — превратился в агрессивных живых существ, которые и двинулись на замок?!
Обернулась на движение сбоку.
Хакон, внимательно глядя на приближающуюся армию (именно армию!) нечисти, медленно поднял руку и выставил ладонь так, будто запрещая нечисти наползать на замок. Судя по вопросительному взгляду терпеливо выжидавшего Стеина, старший Дракон не просто так вытянул руку. Притулившийся чуть поодаль рыцарь Туазал взглянул на эту руку — и вдруг проследил суженными от напряжения глазами от ладони Хакона по невидимой линии к полчищам нечисти. Туазал — тоже маг?
С уст Бетани едва не сорвался нетерпеливый вопрос: "Что вы видите там?! О чём узнали или узнаёте?!" Она даже подвинулась к Хакону, который настолько сосредоточился, что, кажется, ничего вокруг себя не замечал. А может, не замечал потому, что чувствовал себя в полной безопасности среди тех, кто занимался одним с ним делом. И Бетани попробовала напрячь все свои усилия, все свои магические силы... И увидела.
Теперь стало ясно, почему армия нечисти еле-еле ползёт к замку. Когда травница разглядела, что катится впереди всего этого полчища, она почувствовала, как больно стукнуло сердце: в самом начале орды погромыхивали (это уже было слышно) странные сооружения. Несколько из них она сумела определить: нечисть везла катапульты и тараны. Большинство из них ехало, укреплённое на телегах, в которые впрягли лошади, а кое-какие тащили пока ещё с трудом различимые воины в доспехах... Сердце стукнуло ещё раз, заставляя прижать к нему руку. Наверняка эти сооружения магические, а значит, их сила гораздо мощней обычных стенобитных орудий. Бетани тут же мысленно представила себе Андре и Тришу. Дети остались в комнатах, но закрыть их, запереть женщина не осмелилась. А вдруг, заперев, она не даст им шанса на выживание? Мало ли что может произойти! А теперь тревожься: а если они выбегут на стены, когда начнётся осада? Они же дети! Им любопытно!..
Потом стало не до тревоги. Армия нечисти накатывала всё ближе, и Бетани сумела высунуться между зубцами стены, чтобы в который раз за последнее время оглядеть ров под стенами. Он глубок. Но достаточно ли для необычного врага? Травница с новой надеждой взглянула на Хакона. Тот уже опустил руку, но смотрел не на многочисленного врага, а на небо над замком. И Бетани, взволнованная, снова задалась вопросом: что его тревожит? Что он видит в небе?
— Они остановились! — внезапно сказал Стеин, не спускающий взгляда с ползущей к замку армии. — Нет, не остановились! Одна катапульта встала. Остальные огибают её. Что они делают? Остановилась вторая!..
— Они пробуют нашу защиту, — хмуро сказал Хакон.
Что это значит — Бетани и другие защитники увидели в следующие несколько секунд: от авангарда нечисти взметнулось в воздух горящее ядро! За ним следующее!.. Третье! Да сколько же их! Травницу передёрнуло, когда первое ядро, полыхающее в пасмурный день ослепительным пламенем, долетело до защиты. И тут Бетани наглядно увидела то самое противодействие. Защита Драконов была сильна. Но и магический снаряд оказался не слабей: коснувшись края защиты, он ненадолго замер, а потом... Травница могла сравнить происходящее только с одним: как будто на бычий пузырь упал очень маленький горящий уголёк! Он задержался на мгновение на поверхности пузыря, а потом прожёг его и медленно провалился вовнутрь!
Путь снаряда лежал в замковый двор!
— Стеин! — не оглядываясь, приказал старший Дракон.
Младший немедленно бросился к лестнице вниз, Туазал — за ним. Бетани заметалась: ей хотелось посмотреть, что сделают воины, но хотелось бы и остаться со старшим Драконом и наблюдать за происходящим, чтобы знать всё. Почему-то сейчас неведение казалось ей наиболее опасным. Но, успокоившись рядом с Хаконом, она вдруг вспомнила расположение стены и помчалась за угол башни, за стеной которой пропал снаряд, продолжающий падать медленно, словно по осени опадал лист в безветренную погоду. Добежав, она остановилась рядом с воином, охранявшим здесь стену, но — напротив него. Опершись на камни бойницы между зубцами, она согнулась — и увидела.
Стеин, добежавший до места вероятного падения магического снаряда и одним махом руки повелительно разогнавший всех, кто только был на замковом дворе, стоял, запрокинув голову и держа руки так, будто намеревался поймать ядро, словно обычную подброшенную кем-то и падающую вещь. Но всё ещё горящее ядро, вяло продвигавшееся вниз сквозь невидимую преграду Драконов, за пять-шесть локтей до рук Стеина, внезапно вспыхнуло ещё ярче и тут же погасло, а младший дракон убрал руки и позволил уже почерневшему ядру упасть у своих ног, после чего просто-напросто растоптал его.
Снизу неслышно для Бетани — о чём-то быстро спросил Стеина Туазал. Младший Дракон так же быстро ответил, вновь задирая голову к небу, с которого падало очередное ядро. Туазал, к удивлению Бетани, вынул из ножен меч и побежал к ядру, которое падало чуть дальше от того, что отслеживал младший Дракон. Когда горящее ядро оказалось в досягаемости удара оружием, Туазал, не мешкая, крикнул что-то и врезал по нему — кончиком меча — так, словно закалывал противника. Снаряд разлетелся на чёрные обрывки сажи прямо в воздухе.
Насколько поняла Бетани, защита замка была основана на том, что направленные вражеские снаряды застревали в ней, позволяя защитникам, обладающим магическим даром, сбивать их на лету.
За спиной закричали. Женщина обернулась и бросилась к старшему Дракону, при виде которого выдохнула: он стоял так спокойно, будто ничего и не происходило.
— Что случилось? — запыхавшись, спросила она, встав рядом и вглядываясь вдаль.
— Всё то же самое, — бесстрастно ответил старший Дракон, неподвижными глазами вперившийся в "нечистый" лес.
— Они обходят замок! — крикнули слева.
Бетани и сама видела, как армия нечисти разделилась надвое и стала похожа на голову гигантской змеи, которая распахнула пасть, вознамерившись сожрать замок.
Вздрогнув, женщина обернулась на звук торопливых шагов.
К Хакону бежали Открывающие с боевыми луками. За ними — оруженосец Андре, Фарран, с арбалетом в руках. Позади Хакона встала Карина, немедленно взявшая его за руку. Тот, не оборачиваясь, кивнул, а Бетани, теперь знавшей, что значит такое прикосновение, показалось, что он с облегчением выпрямился.
— Где Стеин? — поспешно спросила Антия.
— Во дворе! — бросил Хакон.
И девушка помчалась к лестнице. Бетани, снова растерявшаяся, всё-таки побежала за неё: даже в страшном окружении армии нечисти ей хотелось удостовериться, что она правильно поняла об Открывающих... Мимо неё наверх бежали вызванные тревожным звуком рожка воины и крестьяне. Последние, которые бежали не с пустыми руками, а с вязанками хвороста, сразу становились к кострам и лоханям над ними с кипящей смолой и помогали страже поддерживать огонь над котлами, то и дело оглядываясь на подходившее войско нечисти. Бетани слышала их встревоженные голоса:
— Мало! Надо бы ещё!
— За углом костёр тухнет! Тащите сюда хворост!
— Это что же?! Вот такое там было и пряталось до сих пор?!
— Вы, двое! Бегите за дровами! Эти слишком быстро сгорают!
Завернув за угол, травница больше не слышала переговоров, зато успела ухватить глазом, как Антия добежала до Стеина и осторожно, точно боясь спугнуть, взялась за его кисть — причём даже Бетани видела, что она держит его за руку так, чтобы в любой момент немедленно отпустить, не мешая его уничтожению всё ещё кучно летящих в замковый двор снарядов. Причём Стеин теперь не только "ловил" эти снаряды, но и действовал, как Туазал, протыкая ядра мечом.
Внезапно Антия отняла ладонь от руки младшего Дракона и вскинула лук на летящее сбоку ядро. Бетани, хотевшая было помчаться назад, к Хакону, замерла на месте. Стеин, не обращая внимания на Открывающую, лишь коротко крикнул ей что-то. Антия, которой он не видел, потому что она встала вне поля его зрения, кивнула — и закричала, повторяя его слова, а потом спустила натянутую тетиву. Стрела резко пронзила падающий с неба снаряд — и тот взорвался чёрным. А Антия закричала что-то уже явно торжествующее и натянула тетиву с новой стрелой.
"Кажется, Стеин передал ей какое-то заклинание? Как и Туазалу? — с недоумением решила Бетани, возвращаясь на стену к Хакону и уступая дорогу бегущей по лестнице Карине. — А я? Сумела бы я сбить эти ядра? Хватило бы у меня сил на это?"
Змеиная пасть сомкнулась.
Бетани ахнула, увидев, как быстро это произошло.
Осада началась.
Враги остановились у краёв крепостного рва. И готовились не просто к долгой осаде, но явно к штурму крепости и замка за ней. Они деловито устанавливали свои тараны и катапульты. Кроме всего прочего — несколько воинов, скрытых за латами и опущенными забралами (страшных уже своей закрытостью и довольно высоким ростом и широкоплечестью), разворачивали намотанные на ворот толстые тросы-верёвки, на конце которых женщина сумела разглядеть лапу-крюк в три когтя. Метательные машины! Как она их сразу не узнала?!
Бетани в панике взглянула на старшего Дракона, хладнокровно глядящего сверху вниз. Неужели он ничего не сделает, а будет лишь обороняться? Неужели не будет упреждающего удара?!
И снова дёрнулась от странного тяжко скрипучего звука.
За спиной два крестьянина и три наёмника Туазала бегом выволакивали из двери башни трехногую штуковину — небольшую, но тяжёлую. Они поставили её, высунув нос в амбразуру между зубцами. Отошедший, чтобы не мешать, Хакон быстро встал у начала этой странной штуковины, тоже похожей на катапульту, только очень маленькую.
— Отойдите подальше! — скомандовал он и склонился над снарядом, уже приготовленным для выстрела, обнимая его ладонями. А потом дёрнул что-то — и снаряд взвился в воздух.
Кажется, внизу не ожидали ответного удара столь быстро.
Сияющий снаряд, похожий на вражеские, врезался в метательную машину, которая стояла между двумя, притиснутыми к ней слишком близко. Защита замка на этот раз легко пропустила снаряд — и тот стремительно взорвался, разметав не только ту машину, в которую попал, но две стоявшие поблизости. Все три загорелись, а несколько фигурок возле них попадали, а остальные шарахнулись в стороны.
— Быстрей! — закричал старший Дракон, перебегая к следующей маленькой катапульте, которая доезжала ещё только до амбразуры.
Бетани с гулко стучащим сердцем оглянулась на первую: те же пятеро быстро заряжали в неё следующий снаряд. А Хакон уже прицелился, огладив снаряд из второй катапульты. И когда они только их соорудили?!
— Хакон! — закричали откуда-то снизу.
Старший Дракон выстрелил в собравшихся внизу вражеских воинов, пытаясь в основном попасть в их машины.
— Хакон! — завопили ещё громче. — Таран!
Старший Дракон метнулся на другую сторону стены — той, что возвышалась ближе к воротам в замок. Бетани огляделась: не нужна ли кому помощь? — и, поняв, что пока обойдутся без неё, кинулась за Драконом.
— Бетани! — закричали за спиной.
Она чуть не споткнулась от неожиданности и страха: что-то случилось с детьми?
Но это бежала следом Карина.
— Где Хакон?!
— Вон там! Ворота таранят! — крикнула травница, снова в беге уже наравне с Открывающей. — Он побежал к ним!
Они выскочили вместе на открытое место, увидели старшего Дракона и бросились наземь: с этой стороны стрелы противника закрыли словно потемневшее небо — настолько густо они летели. Бетани вскрикнула, но не оттого что в неё попали, — стрела упала рядом, воткнувшись было в плиты, но тут же повалилась и покатилась...
Карина сильной рукой втянула её под парапет и заставила подняться, прячась за зубцом. Тут же обернулась куда-то в сторону и так же быстро взглянула н Бетани.
— Держи!
В руки травницы ткнулся лёгкий щит. Не успела Бетани поблагодарить Открывающую, как Карина, тоже прикрываясь щитом, оставленным специально у стены, бросилась к старшему Дракону. Тот встал, ничем не прикрываемый от стрел, на козырёк, выйдя за стену и воздев руки над таранной машиной, словно собираясь благословить её. В первую секунду Бетани показалось, что Карина схватила его за плащ на спине. Но Открывающая делала всё то же самое, что и ранее, — посылала Дракону силы. И тот взмахнул руками и будто что-то с натугой бросил вниз.
А в следующий миг Бетани кинулась к нему и вместе с Кариной вцепилась в его плащ: перед Драконом взметнулось такое ревущее пламя, что женщина испугалась, как бы сам Хакон не сгорел в нём. Мельком травница отметила, что Дракон не просто поджёг таранную машину. Настоящее адское пламя водопадом пролетело через ров и рухнуло на машину и, словно огненная вода помчалась распространяться дальше во все стороны от неё: живые или нет, но противники сгорали мгновенно в магическом драконьем пламени — вместе с машинами, сколько бы их там ни было. Раздался запоздалый вопль множества умирающих живых и магических существ. Бетани скривилась от боли, на пару с Открывающей втаскивая за стену старшего Дракона, который словно ослеп и оглох, продолжая посылать ревущее смертоносное пламя на головы осаждавших замок врагов, которые, уже бросив машины, бежали подальше.
Первую атаку отбили. Хакон, прислонившись к стене, выглядывал наружу и, тяжело дыша, смотрел, как отступает армия нечисти.
Следующая глава во вторник.
