20 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Иджес щёлкнул пальцем по наплечнику Гедимина. Сармат недовольно покосился на него и снова повернулся к мониторам. Холостой пробег ротора закончился, Гедимин отключил механизм, но разогнанный тридцатипятитонный вал продолжал вращаться, выдавая остаточную мощность. Три сегмента активной зоны с трёх сторон "светили" на него омикрон-излучением, но пока оно было недостаточно интенсивным, чтобы "зажечь" толстый слой ферка. Гедимин убрал защитные поля между твэлами, несколько минут наблюдал за изменением показателей, — всё было готово к запуску.
Иджес снова постучал по его броне — осторожно, одним пальцем.
— Слышал, что придумали "макаки"?
Гедимин качнул головой. Ему было не до "макак" — разве что Иджес принёс бы свежие новости из ядерных лабораторий Земли, но такого рода информация давно не просачивалась в сеть.
— Когда Лиск начал их бомбить... — не унимался Иджес. Гедимин сердито сузил глаза.
— Heta, — буркнул он. — Не до него сейчас.
Он притронулся к пульту, отдавая обычные команды запуска и внимательно следя за мелькающими цифрами. Это был первый пуск для реактора такого типа — Гедимин пока называл его "треугольным", чтобы отличать от предыдущего, "кольцевого" — и сармат, как всегда, немного волновался. "Конар говорил — к шестому разу привыкаешь," — мелькнуло в голове, когда он сдвинул рычажок, приводя в действие электромагнит, и управляющие стержни пошли вверх. "А мне никак не привыкнуть. Наверное, у Конара реакторы реже взрывались..."
— Как по линейке, — щёлкнул языком Иджес, тыкая пальцем в резко взлетающий график интенсивности. — А у меня вечно прыгало.
Гедимин покосился на него, взглянул на график и озадаченно хмыкнул. В этот раз реактор никак не реагировал на постороннего в отсеке управления. Гедимин, досадливо сощурившись, поднял пластины на висках и ничего не почувствовал. "Вот они — нормальные экраны," — ухмыльнулся он, поглядев на утолщённые переборки между отсеком управления и активной зоной и на кольцо из рилкара и ипроновой фольги, наложенное на края люка. "Ничего наружу не лезет."
— Так ты будешь слушать про Австралию? — нетерпеливо спросил Иджес. — Они там собрали сарматов из всех гетто и развезли по крупным городам. Чуть ли не драка была, когда их делили. Сделали им временные бараки в центральных районах, выставили оцепление.
Гедимин мигнул, на время забыв о странностях реактора.
— Зачем им сарматы?
— Живой щит, — ухмыльнулся Иджес. — Прикрываются от Лиска. Знают, ублюдки, что сарматов он не трогает...
— А, — Гедимин недобро сузил глаза. — Разумно. И что горожане? Рады соседству?
Иджес хрюкнул в респиратор.
— Это же Австралия! Они бы тесков на материк не пустили, будь их воля. А тут — в центре столицы... Говорят, мианийцы велели вернуть всех обратно — мол, нечего прикрываться сарматами, ловите своего пирата. А как его поймаешь, если он в Миане?
— Выходит, Кларк нами тоже... прикрывается, — пробормотал Гедимин, возвращаясь к мыслям о реакторе. — Ну и ладно... Я спущусь. Выйдешь или тут подождёшь?
Когда за Иджесом закрылась камера дезактивации, Гедимин открыл люк и шагнул в активную зону. В лицо ударил фантомный жар — шлем не пропускал горячий воздух, а нагрев был не так велик, чтобы сквозь броню дойти до кожи, но нервные окончания реагировали на сигма-кванты, и сармату казалось, что его обдувает горячий ветер. В висках кольнуло — раз, другой, странная дрожь пробежала по рукам, заставив заныть подушечки пальцев там, где скафандр напрямую стыковался с нервной системой. В глазах защипало, и сармат на секунду зажмурился — и увидел под веками зелёный сгусток, намотанный на три ряда тонких колонн. Из сгустка во все стороны торчали ветвящиеся отростки, один другого тоньше. В следующую долю секунды они пришли в движение, и Гедимин, открыв глаза, почувствовал, как невесомые волокна прикасаются к его коже.
— Ты здесь, — сказал сармат, скрывая облегчённый вздох. — Тот же или новый?
Щупальца на долю секунды изменили температуру, но что это означает, Гедимин не понял. Выждав ещё немного и не увидев никакой попытки контакта, он пожал плечами и развернулся к выходу.
— Нужна какая-то связь, — сказал он, обернувшись у самого люка. Щупальца дрогнули — поняло существо реплику или нет, какую-то реакцию оно выдало.
— Ты не любишь "макак"? — Гедимин переждал "мигание" волокон на висках и пятен перед глазами и досадливо сощурился — понятнее не стало. — Не любишь, когда кого-то тащат к тебе силой?.. Нужна связь. Если ты дашь знать, что опыт тебе не нравится, мы его прекратим. Не надо каждый раз всё взрывать.
Волокна снова задрожали; одно из них задело слёзную железу, и Гедимин сердито замигал.
— Я оставлю тебе канал связи. Прорезь в экране. Свяжешься со мной, если что-то будет не так. Хотя бы температуру повысь, что ли!
...Единственный прокол в экранированных переборках он оставил под щитом управления, под ногами главного оператора. Поверх отверстия приделал небольшую заглушку, но пока оставил её открытой. Существо наткнулось на дырку довольно скоро — Гедимин только успел достать ежедневник, как на висках снова сплелись волокнистые щупальца. "Связь есть," — сармат беззвучно усмехнулся. "Интересно, оно поняло, чего я хотел? Может, ему и слышать-то нечем..."
24 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Чей-то взгляд упорно сверлил Гедимину затылок. Сармат, не оборачиваясь, включил сканер и направил его луч туда, где должен был стоять чужак. Двери фургона захлопнулись, глайдер тронулся с места, по крыше загрохотали "копыта" экзоскелетов, но на экране успел отобразиться силуэт, слишком длинный и тощий для человеческого.
— Sulwa, — прошептал Гедимин, оглянувшись на Иджеса. Тот молча сузил глаза.
Сканер всё ещё работал, и сигма-луч, проходя сквозь стенки фургона, выхватывал из неинформативной ряби силуэты прохожих. Их было необычно много вдоль западного шоссе; они стояли, повернувшись лицом к проезжающему фургону, и глядели ему вслед.
Транспорт ремонтников замедлил ход; "коп"-экзоскелетчик с грохотом спрыгнул на мостовую.
— Стоять! — рявкнул он на кого-то. — Руки вперёд! Что это у тебя, а?
Гедимин качнул лучом сканера и успел заметить замершего на обочине человека с нанизанными на пальцы пустыми жестянками. В следующую секунду по обшивке фургона грохнул кулак.
— Эй, тески! Излучатели убрать!
Гедимин нехотя выключил сканер. Патрульный уже вернулся на крышу, и глайдер поехал дальше — непривычно медленно, будто нарочно собирая на себя неприязненные взгляды.
— Кого видел? — вполголоса спросил Иджес. Гедимин поморщился.
— "Макаки". У них всякий мусор и банки с краской. Ещё видел шокеры. До взрывчатки пока не дошло.
— Жёваный крот... — пробормотал Иджес, глядя прищуренными глазами куда-то мимо Гедимина, в стенку фургона. — Опять обшивку размалюют. Не знаю, что там думает Кенен, — я бы выставил турели над входом!
— Ты это брось, — повернулся к ним один из ремонтников. — Никаких турелей. Мы ведь мирные тески, так? Мирные и законопослушные. Мы ждём защиты от закона, а не устраиваем самосуд.
Иджес презрительно фыркнул.
— Защиты? Вот эти три "бабуина" с бластерами, что влезли на крышу? Если мы с Гедимином пройдём со станнерами вдоль шоссе — польза будет. А от этих защитников — навряд ли.
Ремонтник, недовольно покосившись на него, потянулся к передатчику. Иджес, ещё раз фыркнув, повернулся к Гедимину.
— Так же, как было с "Локхидом", верно? Вот "макаки" тогда обделались от страха!
Гедимин качнул головой.
— Нас тогда чуть не разбомбили. Теперь пусть Маккензи и Фостер разбираются. Я больше ни во что не лезу.
Глайдер остановился. Экзоскелетчик, спустившись с крыши, открыл фургон и встал у выхода, направив на сарматов считыватель. Гедимин сердито сощурился. "Он думает, в фургоне портал? Нас по дороге подменили?"
Их подвезли прямо к проходу в ограждении космодрома; от проёма в городском куполе до стоянки пролегла широкая труба, скрученная из защитного поля. Рядом с ней стояли два жёлтых "Тилацина"; один из них Гедимину был незнаком — видимо, экзоскелет недавно прислали с Земли. Едва сарматы вошли в трубу, она стала непрозрачной. Гедимин еле слышно хмыкнул.
— Чем больше всей этой дряни, тем меньше хочется выезжать, — прошептал Иджес, поравнявшись с ним. — Как думаешь, "мартышки" успокоятся сами, или дойдёт до драки?
01 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Пронзительный вой ударил по ушам, и палуба задрожала вместе с переборками, сотрясаемая частой вибрацией. Гедимин резко выпрямился, выставив перед собой генератор защитного поля, включил лучевой резак и только потом открыл глаза. Сирена не смолкала; в коридоре мигали красные светодиоды, передавая условный код. Гедимин шагнул было к выходу, но Иджес, повиснув на его руке, дёрнул сармата назад.
— Стой! Это не у нас!
Гедимин, растерянно мигнув, оглянулся на него. Иджес молча сложил пальцы в сигнал воздушной тревоги. Сирена смолкла, и вместе с ней прекратились вспышки. Гедимин услышал недовольное ворчание и шум шагов — разбуженные сарматы возвращались в спальные отсеки.
— Час ночи, мать их за ногу... — пробормотал Иджес, опускаясь на матрас и натягивая на себя одеяло.
— База, приём! — раздался в наушниках раздражённый голос Кенена. — Всё кончилось. Идите спать. Это городской сигнал, мы случайно под него попали.
Гедимин мигнул, прижал ладонь к переборке, пытаясь уловить вибрации, но после отключения сирены всё стихло. Если Кларк и бомбили, то не на западной окраине.
— Метеориты, жёваный крот... — Иджес, зевнув, натянул одеяло на голову. Гедимин сел на матрас рядом с ним и притронулся к коммутатору.
— Что там, Кенен? Метеорит?
— Джед, ты? Я думал, тебя ядерным взрывом не разбудишь, — проворчал Кенен. — Да нет. Просто тревога. Сигнал для флота. Проблемы со "Взрывником". Предполагают атаку на Кларк.
Гедимин мигнул. "Если бы Лиск атаковал, что-то непременно взорвалось бы. Хоть десять сирен включи. Я бы услышал..."
— Что у него опять? Он же вроде притих на неделю...
Кенен фыркнул.
— Джед! Так я подумаю, что ты новости читаешь! Что, сеть провели на Энцелад?
Гедимин недобро сощурился.
— Ты ответишь нормально, или мне подойти к рубке?
— Вот же нервный теск... — еле слышно пробормотал Кенен. — Отвечаю. Он подорвал австралийскую платформу на Венере и разбомбил их базы на Ганимеде и Весте. Кларк отчасти австралийский, поэтому есть вероятность, что доберётся и до нас.
— Атомщик, ложись, — проворчал Иджес, выглянув из-под одеяла. — Лиск не будет нас бомбить. А если рванёт что-то в центре, мы заработаем на ремонте. Эй, Маккензи, там ещё не вычислили, кто такие "Торий" и "Кецаль"?
— Там плохо представляют, кто такой "Взрывник", — отозвался Кенен. — Ложитесь, парни, ещё далеко до подъёма!
...Сирена больше не выла, но, выглянув на улицу, Гедимин увидел на маяке кислородной тревоги предупреждающий сигнал "опасность сверху" — обычное предупреждение о метеоритном дожде... или о воздушном налёте. Обочины вновь опустели; как сармат ни вглядывался, он не увидел никаких силуэтов, а на крышке люка не было пятен краски и налипших объедков — сегодня "австралийские мстители" не подходили к базе.
— Если подняли флот, то всех бездельников должны были загнать в убежища, — сказал Кенен, выслушав его рассказ. — А занятому человеку некогда бродить по улицам и швыряться краской. У нас затишье, Джед. Пока сигнал тревоги не погаснет. А вот завтра наружу не лезь.
02 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
В наушниках зашуршало. Гедимин поднял голову, недовольно щурясь, и потянулся к коммутатору, — похоже, Кенен, подключаясь к внешнему каналу, не до конца отрубил внутренний, и по сети пошли помехи.
— Чтоб вас всех с Сатурна на Меркурий через пояс Койпера, — послышался сквозь шорохи негромкий, но отчётливый и очень недовольный голос Кенена. — Четыре года работы комете под хвост!
— Что там? — спросил Гедимин и практически увидел, как Маккензи подпрыгнул на месте.
— Has-su! Джед, наладь уже сеть! Почему сигнал гуляет, как ему вздумается?!
— Коммутатор переключай, — буркнул Гедимин. — Не нравится ручка — поставлю четыреста кнопок.
Кенен трижды глубоко вдохнул и с присвистом выдохнул, прежде чем открыть рот.
— Значит, все всё слышали? Тем лучше. Сегодня сидим на базе, все заказы отменяются. В городе сборище — требуют выслать нас из Кларка. Чарли поставил у шлюза усиленный пост с бронеходом. "Макаки" не сунутся, но обстановка будет нервная.
Под одеялом зашевелился Иджес — он, как всегда, спал без скафандра, и ничьи переговоры его не тревожили.
— Что там, срочная работа? — спросил он, сонно глядя на Гедимина. Тот качнул головой.
— Спи. Сегодня не работаем. Нас будут выселять из Кларка. Завтра узнаем, получилось или нет.
03 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
Кенен лежал в кресле, закинув ноги на кольцеобразный стол, и смотрел на мониторы, развешанные вдоль переборки. На подлокотнике стоял зажатый в специальном держателе стакан с желтоватой жидкостью, рядом — обкусанный бургер. Сделав большой глоток, сармат переключил мониторы и просвистел обрывок какой-то мелодии. Гедимин, молча взяв его за ступню и затолкав ноги под стол, встал рядом и взглянул на экран. Изображение было мутным, но не из-за неисправностей в системе трансляции, — прямо перед камерами было выставлено защитное поле, и его плёнка закрывала обзор.
— Эй! — Кенен запоздало дёрнулся. — Джед, амбал, соизмеряй силы! Не видишь — я без скафандра!
— Надень, — отозвался Гедимин, глядя сквозь мутную плёнку на сине-жёлтый бронеход. Машина стояла прямо напротив главного шлюза, направив турели во все стороны одновременно. На её крыше сидели двое в жёлтых экзоскелетах, ещё три силуэта Гедимин насчитал на других мониторах. Жёлтых пятен было много, особенно вдоль стен, но все они были меньше, — пятна на комбинезонах, шлемы, элементы одежды, флаги; они виднелись и на перекрытом шоссе, и в просматривающихся переулках. Гедимин снова попробовал пересчитать собравшихся и дошёл до седьмого десятка.
— Долго они тут будут стоять? — спросил он. Кенен поморщился.
— Вот и мне это интересно, Джед. Со вчерашнего дня их прибавилось, не находишь?
Он покосился на передатчик и с тяжёлым вздохом потыкал в кнопки.
— Бенджи, приём. Что там нового? Есть надежда сегодня попасть на работу?
Ему что-то ответили, но Гедимин не слышал. Дожидаясь, пока Кенен узнает обстановку, он смотрел на мутные мониторы. Из толпы, обступившей сарматскую базу, выделились двое. Один из них нёс на палке жёлтый картонный диск с изображением перечёркнутой четырёхпалой ладони. Гедимин покосился на свою руку и хмыкнул — рисунок делался с человеческой пятерни, но нарисовали на палец меньше.
"Ничего не слышно," — подумал он с досадой, копаясь в настройках. Двое с плакатом упёрлись в экзоскелетчика, и тот что-то им втолковывал; Гедимин видел, как быстро меняются их лица, шевелятся губы, но слов разобрать не мог. "Из-под поля и не услышишь. Звукоизоляция..."
— Досадно, Бенджи. Надеюсь, никто не пострадает, — Кенен щёлкнул крышкой передатчика, перевёл взгляд на Гедимина и поморщился, как от сильной боли. — Плохо дело, Джед. До вечера нас будут выселять. Бенджамин надеется, что к утру они уймутся. Если нет, начнётся разгон. Сделай поле попрочнее, мало ли...
— Оно на непрерывной генерации, — отозвался Гедимин. — Выдержит выстрел из гравитрона.
— Будем надеяться, Джед, — Кенен поёжился. — Мать моя пробирка, не люблю я такие ситуации...
Гедимин согласно кивнул.
— Я пойду вниз?
Кенен, привстав из кресла, замотал головой.
— Никаких низов! Не уходи с жилой палубы. Так нам всем будет спокойнее.
05 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Стоят? — Гедимин посмотрел на ближайший монитор и недобро сузил глаза. — У них что, работы нет?
— Не исключено, Джед, — пробормотал Кенен, глядя на почти опустевшую бутылку с виски. В углу сармат заметил две пустые ёмкости. Робот-уборщик сидел под дверью, заглядывая в капитанскую рубку, но не входил, — видимо, сбились настройки.
— Починить? — спросил Гедимин, кивнув на робота. Кенен удивлённо мигнул.
— А, это... Он в порядке. Я сейчас... — он потыкал пальцем в передатчик. Робот, помигав светодиодами, вполз в помещение и направился к бутылкам и горке пустых обёрток рядом с ними.
— Будешь? — Кенен кивнул на бутылку. — У меня ещё есть. Смотри, нам прислали ещё двоих "копов".
Толпа всколыхнулась. Её пытались раздвинуть с двух сторон, с шоссе и от базы, но расступалась она медленно, очень неохотно. Кто-то со спины облил экзоскелетчика краской. Разряд станнера ударил поверх голов, люди зашевелились чуть быстрее. Два отряда объединились. Новичок двинулся к толпе, приподняв стальные "руки", сделал несколько резких жестов. Никакой реакции, кроме слабого колыхания, Гедимин не заметил.
— Чего они ждут? — спросил он. — Я не понимаю.
— Ждут, кому первому надоест, — поморщился Кенен. — Если Чарли и его парням — будет весело, но недолго.
— У них же есть оружие, — Гедимин ткнул пальцем в ближайшую бластерную турель. — И им разрешено стрелять. Ты говорил, они разгонят этих "мартышек".
Кенен развёл руками.
— А что совет? У тебя там друзья, — Гедимин невесело усмехнулся. — Они не могут унять своих... горожан?
Кенен ухмыльнулся.
— У тебя всё так просто, Джед... Хорошо, что ты сидишь в своём реакторе и ни во что не лезешь. Совет очень нам сочувствует и надеется, что я не приму всё это на свой счёт. Горожане-де мирно высказывают своё мнение, а это не запрещено...
Гедимин посмотрел на мониторы. Банки с краской принесли с собой немногие, и те держали их при себе, но у каждого второго был при себе шокер, маломощный станнер или прут арматуры. Сармат начал считать тех, кто принёс боевой бластер, но быстро сбился со счёта.
— Ясно. Я пойду вниз?
Кенен скривился.
— Это уже семнадцатый раз, Джед. И считать я начал не сразу. Нет, вниз ты не пойдёшь.
— Стержни упали, — сказал Гедимин. — Надо запустить. Я ненадолго.
— Пусть лежат там, куда упали, — отозвался Кенен. — Пока это... мирное выражение не закончится, сиди здесь. Включит кто-нибудь от скуки сканер и возьмёт тебя с поличным.
Гедимин нехотя склонил голову.
На мониторах что-то сверкнуло — так одновременно, что сармат вскинулся, приняв вспышку за проявление неисправности. За первой последовала вторая, и толпа заколыхалась, разворачиваясь к её источнику. Гедимин увидел, как люди бросаются врассыпную от чего-то, зацепившего краем их строй. Кто-то упал, кто-то, оставшись на ногах, широко разинул рот и схватился за оружие. На крайнем мониторе мелькнуло что-то яркое, неся перед собой прозрачный шар защитного поля. В купол врезалась и отскочила банка с краской, обдав толпу содержимым, следом полетели разряды станнеров. Гедимин увидел, как к югу от собравшихся разворачивается ярко раскрашенный флиппер. Ещё один прошёл рядом с ним, и седок, на секунду убрав руку со штурвала, выпустил над толпой петарду.
— Люнер! — сармат изумлённо замигал, пытаясь понять, что байкер делает. Времени не было — за Люнером уже гнались. Он двинулся было к поджидающей его толпе, но, поймав на щит несколько десятков разрядов, развернулся и, виляя, поехал на юг. Двигался он, как и его напарник, нарочито медленно, то и дело отстреливаясь петардами и обдавая противников дымом. На долю секунды защитное поле растаяло, и Люнер сразу оказался с ног до головы в краске, а его спина побелела от бьющих в неё разрядов. Он отряхнулся, сбрасывая лишнее вещество с плёнки защитного поля, покрывающей его от макушки до пят, показал преследователям средний палец и, виляя от обочины к обочине, двинулся дальше.
— Я наружу, — Гедимин привычным движением проверил наручный "арктус". Кенен неожиданно ловким движением вцепился в его запястье.
— Heta!
— Его убьют, — сармат дёрнул рукой, но в этот раз Кенен держался крепко.
— Не успеют, — ухмыльнулся он. — Смотри!
Гедимин повернулся к мониторам и увидел, что в Люнера уже никто не стреляет. Бронеход, наконец отъехавший от главного шлюза сарматской базы, рассёк толпу надвое. Спрыгнувшие с него "копы" отбирали оружие, кого-то уже прилепили защитным полем к дороге и стенам. Люнер с поднятыми руками стоял рядом с экзоскелетчиком, проверяющим его карманы. Его напарника уже проверили; оба флиппера прислонили к стене и прикрыли прозрачным куполом. Из переулков на западное шоссе выворачивали два жёлтых глайдера с отрядами поддержки.
— Вот и всё, — Кенен торжествующе ухмыльнулся. — Представление окончено, и цирк нас покидает.
Передатчик на его руке замигал.
— Да, Бенджи?.. Да, мы тут все вздохнули с облегчением. Да, стрельба и всё такое... Нет, что ты! Это их инициатива. Передай им нашу общую благодарность. Хоть кто-то в этом городе не считает нас затаившимися преступниками... Да, сэр. Отбой, сэр.
Отключив передатчик, он ухмыльнулся шире прежнего и потянулся за бутылкой.
— Цирк уехал. Сейчас им насчитают штрафы, особо буйных подержат в тюрьме неделю-другую... Если "Взрывник" не взорвёт что-то действительно важное, нас больше не тронут. Готовься, Джед. На завтра у нас куча заказов.
