Возражать я не стал, хотя и были вещи, о которых хотелось бы спросить. Но умом я прекрасно понимал, что моему организму сон тоже необходим. Поэтому в ответ я только кивнул. И вскоре все на нашей стоянке уже мирно посапывали во сне...
Утро было вполне обычным. Мы проснулись, позавтракали, умылись и вскоре уже седлали наших лошадей. В путь мы отправились как раз с восходом солнца. По всем нашим расчетам, прибыть к городу мы должны где-то в послеобеденное время, ближе к вечеру. Если повезет, городские ворота еще не закроются. И нам не придется ночевать на улице... Было заметно, что мы подбираемся все ближе и ближе к городу. По дороге встречалось все больше торговцев и путешественников. Мимо нас все чаще проплывали деревни или отдельно стоящие постоялые дворы. Впрочем, также было заметно и присутствие варага поблизости: люди вели себя настороженно, почти у всех с собой было с собой оружие, да и по дорогам передвигались довольно большими группами. Так что наша компания из трех условных людей бросалась в глаза. Но мы и не пытались прятаться. Особенно Энн. Она даже не удосужилась накинуть капюшон на голову. Поэтому мне пришлось пару раз перехватывать магией камни, брошенные ей в спину. Конечно же, я отправлял их обратно...
Впрочем, по дороге у нас опять завязался разговор. Видимо, изначально говорливая натура Шанти нашла-таки себе собеседника в лице моей жены. Энн слушала девушку внимательно, задавала наводящие вопросы, но про себя рассказывала мало. А Шанти рассказывала о быте в Акарии. О том, сколько стоит пшено на рынке зимой и летом, как принято здороваться и прощаться, почему здесь принят матриархат и прочее-прочее... В общем-то, жаловаться не на что: Шанти рассказывала интересно и грамотно. Понятное дело, что государственные тайны она не разбалтывала. Мы взамен делились деталями демонического быта. Я с точки зрения моего коренного народа, Энн — с точки зрения своего. Из ее редких оговорок мне, кстати, стал примерно понятен ее примерная точка происхождения. Где-то на самом западе континента. Но точнее сказать не могу даже при всем своем хваленом знании демонических традиций и привычек. Грамотно Энн скрывает свое происхождение, очень грамотно...
Как обычно это бывает у женщин, постепенно их разговор перешел в одно-единственное русло: мужчины. Шанти рассказывала о своем муже, а Энн — о своем... Впрочем, поскольку второй объект обсуждения находился в непосредственной близости, зачастую и меня втягивали в их болтовню. Хотя я отмахивался, как мог. В моей голове прокручивались сложные расчеты, строились различные магические формулы, выдвигались и тут же опровергались или подтверждались различные теории и догадки по поводу проанализированной недавно метки на коже Эннили. Как я и думал, анализ подобного магического знака займет просто огромный промежуток времени. Благо, что меня никто не торопил... Только отвлекали...
-Слушай, Ноксик... -Меня аж передернуло от подобного обращения, -А дашь поглядеть на свой меч?
Я молча отстегнул пояс с ножнами и протянул их жене. Пускай смотрит, я там особо ничего не скрываю...
-А... -Донесся до меня недоуменный голосок демонессы, -Он же запаян!
-Да. Я знаю. -Кивнул я, не отвлекаясь от своих мыслей.
-И вправду... -Хмыкнула Шанти, тоже успевшая присмотреться к моему оружию, -А зачем тебе меч, который не обнажить?
-Во-первых, обнажить его я могу, это не проблема. -Проговорил я, назидательно оттопыривая указательный палец, -А во-вторых, мне это и не требуется. Фехтовать я все равно не умею.
-Так зачем он тебе тогда вообще нужен? -Недоуменно спросила Энн, задумчиво крутя ножны в руках.
-Для устрашения, по большей части. -Пожал плечами я, -Кольца кольцами, но не каждый крестьянин понимает, что они означают. А меч, висящий на поясе, придает определенной солидности в низших слоях общества. По крайней мере, его присутствие может кого-нибудь отгородить от необдуманных поступков.
-Так... А по "меньшей части"? -Спросила Энн.
-Что, прости?
-Ну, ты сказал, что для этого он тебе нужен "по большей части". А что по меньшей?
Я долго смотрел прямо ей в глаза, пытаясь понять, что же кроется за этим ее вопросом. Просто интерес, или что-то иное, что мне пока не понять?
-Это мой последний аргумент в бою. На случай непредвиденных обстоятельств. -Пожал плечами я.
-Ты же сказал, что фехтовать не умеешь. -Заметила Шанти.
-Не умею. -Повернул к ней голову я, -Но мой тебе совет: если увидишь, что я вынимаю его из ножен — беги без оглядки, ладно? И ты, -Я бросил взгляд на Энн, -Тоже. Это не обсуждается.
-Ладненько. -С улыбкой кивнула Энн, протягивая мне меч обратно.
На этой ноте разговор как-то увял. Девушки о чем-то задумались, а я вновь погрузился в размышления. Так, молча мы и пропутешествовали еще пару часов. Пока не случилось одно довольно знаменательное событие. Предвестником его была Энн. Она долго вглядывалась в ясное небо, щурясь и немного морщась, явно пытаясь разглядеть что-то, нашему взгляду недоступное. Я пару раз вглядывался в том же направлении, но не мог уловить ничего странного. Впрочем, у моей жены есть определенные странности, с которыми мне, похоже, придется просто смириться. Это уже и так понятно. Но в этот раз ее беспокойство было вполне оправданным...
-Летит что-то. -Произнесла она неожиданно, обратив на себя внимание всей нашей небольшой компании.
Я снова поднял взгляд в нужном направлении. В небе действительно виднелась какая-то далекая точка.
-Птица. -Уверенно заявила Шанти.
-Да нет, не птица. -Нахмурился я, -Высота такая, что мы бы обычную птицу не заметили.
-У тебя нети никаких заклинаний, чтобы можно было посмотреть поближе?
-Уже создаю. -Отмахнулся я в ответ.
Мой взгляд действительно становился все острее и острее с каждой секундой. Заклинание "орлиный взор" перенастраивает органы зрения на осмотр дальних объектов, но при этом вблизи увидеть что-то становится проблематично. Очень ситуативное заклинание... Но в этот раз пришлось как нельзя кстати...
-Не может быть... -Прошептали мои губы сами по себе.
-Что там? -Заинтересовалась Энн, которая явно не могла рассмотреть объект в деталях.
-Эадор. -Выдохнул я, стараясь запечатлеть картинку в голове.
Похоже, в моем докладе для Владыки появилась еще одна важная пометка. Крайне важная пометка...
-Кто? -Не поняла Шанти со своего места.
Я молчал, наблюдая за парящим в небесах старым другом. Мертвым другом. Эадор, а в том, что это был именно он, я нисколько не сомневался, летел высоко, мощно взмахивая крыльями. Направление его движения примерно совпадало с нашим, но кто его знает, куда он может лететь на самом деле... Медленно его фигура заплыла за одно пушистое облако и скрылось там от моего взора.
-Эадор... -Повторил я, только сейчас заметив, как сильно у меня пересохло в горле.
Отцепив фляжку с пояса, я сделал короткий глоток и, промочив горло, принялся делать еще одно заклинание. Простенькое заклинание школы Иллюзий, позволяющее воссоздавать картинку из воспоминаний. Чем ярче образ, тем лучше картинка. А увиденное только что было изобразить проще простого. В туманном облачке, возникшем в моих руках, девушки во всех деталях могли рассмотреть летящее по небу существо.
-А я думала, что драконы вымерли. -Хмыкнула Эннили.
-Драконы? -Удивленно переспросила Шанти.
Ее изумление понятно. Драконы — один из немногих демонических видов, умеющих летать. И они, понятное дело, без особых проблем преодолевали труднопроходимый горный кряж, разделявший демонов и людей. Поэтому даже в человеческих землях про них ходили разные легенды. К тому же, драконы обладали не только способностью полета. Они еще были внушительных размеров — около тридцати-сорока метров в длину (от головы до кончика хвоста), а также обязательно имели высокие магические показатели. Ко всему прочему, у многих из этих монстров (даже по меркам демонов драконы слишком сильны) еще наблюдалось и сродство с определенными стихиями. Если говорить понятным языком, то они могли запросто повелевать определенной стихией, к которой у них было родство. И Ээдор был как раз таким драконом. Огненным драконом...
-Ты точно не мог ошибиться? -Уточнила Эннили.
-Нет. Я проверил на наличие иллюзий или иных магических воздействий — и все чисто. -Я покачал головой.
-И... ты уверен, что это был именно Эадор? Может, другой огненный дракон?
-Его я узнаю даже из тысячи драконов, уж поверь. -Снова качнул головой я.
-Да кто такой этот Эадор? -Недоуменно спросила Шанти.
-Предшественник Нокса на посту Первой Руки. -Коротко ответила Эннили, -А еще, если верить слухам, последний из драконов.
-Погоди, так Нокс не всегда был Первой Рукой?
-Нет, эта должность появилась задолго до моей встречи с Владыкой. -Ответил я, слегка поморщившись, -Я начинал с пятого номера.
-Насколько мне помнится, Эадор был казнен за измену... -Протянула Эннили задумчиво глядя на меня, -Тобой казнен.
В ее глубоких глазах гуляли какие-то крайне неприятные огоньки, но я спокойно выдержал этот тяжелый взгляд.
-Так и было. -Кивнул я, нисколько не сомневаясь в своей правоте, -Я лично отрубил ему голову.
-Но в то же время ты утверждаешь, что именно он летел там по небу?
-Да.
-И как такое возможно?
-Без понятия. -Покачал головой я, -К сожалению, у меня нет крыльев, чтобы догнать и спросить его. Но если это и вправду Эадор... Стоит готовиться к худшему.
-Он настолько опасен? -Спросила Шанти.
-Он — дракон. -Спокойно ответил я.
Шанти нахмурилась, но переспрашивать или уточнять не стала. А Эннили погрузилась в какие-то свои размышления. А я снова погрузился в расчеты. Даже если это действительно был Эадор — сейчас он не представляет для нас непосредственной угрозы. Пока я с ним не встречусь лично — переживать особо не стоит. А до тех пор... Стоит продумать меры противодействия...
До закрытия врат мы успели. Наверное потому, что нигде по дороге не останавливались. Просто ехали вперед, игнорируя все возможные остановки. И ближе к вечеру мы наконец увидели впереди стены Варте-Кольде...
Надо признать, это сооружение впечатлило даже меня. Сам Варте-Кольде был поделен на три основных сектора: Внешний город, Внутренний город и Цитадель. Внешний город был возведен и не раз перестроен людьми. Стены, окружающие этот сектор от первых волн возможного врага, были самыми обыкновенными. Фактически, чтобы преодолеть подобное препятствие на своем пути, мне не пришлось бы прилагать много усилий. Взорвать такую стену можно без труда... Или просто перепрыгнуть... Во Внешнем городе здания по большей части не превышали высоты в два этажа, а крыши примерно находились на одном уровне. Улицы прямые и ровные, что сразу выдавало плановую застройку. На самих улицах чисто и спокойно. Люди одеты хорошо, отвратительных запахов, присущих любому городу, практически не чувствуется... А вот Внутренний город явно строили уже не люди.
И не демоны, насколько я могу судить. Стены, охраняющие его, были просто циклопических размеров. И, пусть нам до них было еще ехать и ехать, я уже смог определить, что эти стены не состоят из однородного камня. Было там внутри что-то такое... Почему я решил, что стены строили не люди? Да потому что не было ни единого намека на то, что стены были построены из каких-то блоков. Даже с такого дальнего расстояния (усиленный "орлиным взором") я прекрасно видел, что на этих стенах не было ни единого стыка, ни одной выщерблены, ни каких-либо внешних повреждений... Абсолютно ровная, идеальная поверхность, по которой, наверное, даже насекомые взобраться не смогут... Взорвать такую даже у меня, наверное, не получится. Да и перепрыгнуть будет трудновато. Ее высота явно не от мира людского. Против кого же она была рассчитана?
Ну а Цитадель, которая виднелась в самом дальнем краю города, где две скалы сходились под очень острым углом, казалась и вовсе неприступной. Ее стены, шпили, башни и прочие оборонительные сооружения (в названиях которых я разбираюсь слабо... Чтобы их разрушать, не нужно знать, как они называются) будто светились каким-то странным светом даже в обычном зрении. Я с ходу попробовал применить несколько магических фильтров на глаза, и чуть не ослеп. Ибо это не Цитадель, какая-то невероятная по сложности и мощи магическая постройка. Правда, назначения ее я не улавливал... Но это я еще успею выяснить.
На данный момент мы подъехали к воротам Внешнего города. Здесь виднелась небольшая очередь из повозок, в конец которой мы благополучно и пристроились.
-Проблемы с досмотром возникнут? -Спросил я у Шанти, наблюдая, как ретивые вояки "потрошат" очередную повозку.
Здесь солдаты не в пример более организованные, чем в том же Харпоте. Оно и понятно — город находился довольно близко к границе, и выучка тут явно более строгая, чем в центре империи. То, как местные вояки держались за оружие, как двигались, как смотрели по сторонам — все выдавало в них опытных воинов. Чувствую, город невозможно взять штурмом не только из-за стен, а еще и благодаря бравым защитникам...
-Не думаю. Мы на лошадях, так что поклажи не особо много. Да и верительные грамоты от ее Величества, думаю, сослужат нам здесь службу.
Я задумчиво кивнул. Ну да, ради этого я Шанти и брал изначально. Она больше понимает, как и что тут устроено, так что пускай разбирается.
-Дорогой, -Слегка дернула меня за рукав Эннили, -Мне кажется, что на этом моменте мы должны расстаться.
-Недолго наш брак продлился. -Заметил я, вскинув брови.
-Я не об этом! -Возмущенно ткнула меня кулачком в бок она, -Просто, как я и говорила раньше, у меня здесь свои дела. Будет... нежелательно, если нас увидят вместе.
-Ты меня стесняешься?
-Я за тебя переживаю, дурачок. -Эннили ласково улыбнулась, -Так что уж извини, дальше поедете без меня.
Она медленно подняла руку, щелкнула пальцами и... Тут, честно говоря, я не понял, что произошло дальше. На мгновение мой взгляд будто потянуло в сторону. Показалось, что там, на краю зрения, промелькнуло что-то неимоверно важное. Что-то, что определенно стоит рассмотреть повнимательнее. Мой взгляд метнулся в сторону на мгновение, ни за что не зацепился, вернулся к Эннили... И не нашел ее. Она пропала. Вместе с лошадью, вместе со всеми своими вещами. Я ошарашенно моргнул пару раз, а потом опомнился. Применил несколько магических фильтров, пощупал пространство, где она только что была, магическими щупами, но ничего не обнаружил. То есть, вообще.
-А где Эннили? -Спросила Шанти, только сейчас отвлекшаяся от созерцания стражников.
-Уехала. -Хмыкнул я в ответ, -По важному делу.
-И даже не попрощалась? -Удивленно приподняла брови девушка.
-У ее народа так принято. -Отмахнулся я.
Пускай я так и не понял, к какому народу Энн принадлежит, но Шанти-то тоже этого не знает, верно? Так что, возможно, я даже и не соврал...
-Вот как. Ну ладно. -Пожала плечами Шанти, ничуть не удивившись подобному ответу.
Видимо, устала уже удивляться. Что с нас, демонов, взять... А вот я крайне удивлен. Что это за заклинание было? Невидимость? О такой магии только сказки ходят. Да и тот момент, когда она перенаправила мое внимание... От ментальных воздействий я хорошо защищен. По крайней мере, мне так казалось... Если бы враг в бою, например, сумеет провернуть подобный трюк — мне конец. Стоит на секунду ослабить концентрацию — и любое вражеское заклинание просто изжарит меня до углей, а я ничего не смогу сделать. А невидимость? Если это она была, а не что-то еще, более ужасное. Я, конечно, никогда не думал, что я лучший маг в мире, но мои познания в магии мне всегда казались довольно глубокими. А тут я встречаю три легендарных и несуществующих на практике заклинания меньше, чем за месяц. Полет, Невидимость и какую-то разновидность контроля над разумом. Мои шансы на выживание во всей этой возникшей кутерьме уменьшаются со все увеличивающейся скоростью. Что же здесь, в Акарии происходит?
Я мотнул головой, пытаясь успокоиться. Ладно. Энн вроде бы не настроена ко мне враждебно. Поэтому не буду считать ее непосредственной угрозой. Тем более, она каким-то образом связана с Владыкой. Этот же таинственный маг, который доставил мне столько проблем в лагере "несмертных", уже мертв. Если повезет, то никого подобного мне больше не повстречается...
-Мне стоит скрывать мое происхождение? -Спросил я у Шанти, немного успокоившись.
-Даже не знаю... -На секунду задумалась девушка, -Думаю, не стоит. Специальные службы все равно тебя вычислят рано или поздно, а в случае твоей скрытности проблем может стать больше.
-Понял.
-Но лучше не стоит упоминать про это, если не спросят.
-Я так и подумал. -Кивнул я.
В этот момент подошла и наша очередь. Телега, загруженная множеством сложенных штабелями досок, медленно тронулась внутрь города, а мы остановились перед постом стражи. К нам направился дюжего вида воин, крепко держащий в руках алебарду. Судя по цепкому взгляду, уже не первый год работает на этом посту...
-Откуда будете? -Спросил он, пропустив приветствия.
-Из Харпота. -С улыбкой ответила Шанти, протягивая ему верительную грамоту, -Прибыли по важному делу.
Стражник полминуты внимательно изучал бумагу, прежде чем вернул ее Шанти. Но пропускать он все равно не спешил.
-Из-за появившихся неподалеку демонов в городе введены особые меры безопасности. -Произнес он спокойно, -Ваш... друг... Явно владеет магией.
Он кивнул на мои кольца.
-Мы бы попросили воздержаться от использования магии в стенах славного Варте-Кольде.
-По возможности. -Кивнул я, соглашаясь.
-Учтите, что стража в случае инцидентов может не учитывать ваши "возможности". -Предупредил меня стражник, слегка нахмурившись.
-Тогда я могу не учитывать стражу. -Снова кивнул я.
Мой ответ ему явно не понравился. Но говорить он ничего не стал, молча освободив нам путь. Правда, когда мы проехали достаточно далеко внутрь города, оказалось, что мои реплики не понравились не только стражнику:
-Тебе обязательно было это говорить?
-Я не стану сдерживаться, если стражники будут поступать необдуманно. -Пожал плечами я, -Если мне не будет угрожать непосредственная опасность, я постараюсь не применять магии.
-Все равно... -Проворчала Шанти уже тише, -У нас могли возникнуть проблемы...
-Тогда проникли бы в город иным способом.
Про возможность "иного способа" Шанти уточнять не стала, хотя покосилась на меня с подозрением. Ну и пускай. В конце концов, ей не стоит забывать, что я отнюдь не человек, и нормы морали у меня совсем другие, чем у нее.
