Глава двадцать первая
Едва закончился первый штурм замка Блейвенов, краткий, словно проверяющий на прочность защиту, два Дракона и Открывающие, устало опустив оружие (а мужчины и вложив его в ножны), уходили со двора. Поверхность последнего теперь была усыпана не только чёрной грязью от магических снарядов, но и стрелами, которые, пройдя защиту, потеряли свои магические свойства. Осторожно выглядывающие из-под каменных крыш-козырьков воины, убедившись, что попытка противника с наскоку взять замок закончилась, кинулись было к стрелам собирать их. Правда...
— Господин Стеин!
Младший Дракон обернулся. Один из наёмников Туазала вопросительно указывал на стрелы. Неозвученный вопрос Стеин понял и кивнул, разрешая. Застывшие было в нерешительности деревенские охотники и воины с облегчением принялись поднимать то, что сгодится и им в будущей обороне.
... Бетани встала с корточек, опираясь на лёгкий щит, под которым только что укрывалась от стрел. Тряхнула затёкшей рукой. Огляделась. Вражеские стрелы были с магической начинкой. Убить никого не могли, потому что им пришлось слишком медленно проходить замковую защиту. Но раненые были — из слишком неосторожных или тех, кто легкомысленно понадеялся на удачу. С опаской покосившись на суженный двумя зубцами пейзаж, издалека медленно шевелящийся противником, она некоторое время наблюдала за движением вражеского войска. Оно оставалось на месте, сгоняя ко рву напротив крепостных ворот новые метательные машины, ставя их тесно, в один ряд, будто беря замок в кольцо... А потом травница вздохнула и побежала вдоль стены, время от времени останавливаясь рядом с ранеными или на бегу отвечая: "Подождите!" тем, кто издали просил её о помощи.
... В свете подступающего вечера ветер постепенно развеивал чёрные лохмотья сажи, оставшиеся после уничтожения магических снарядов. Два небольших, ничем не отличных от других косматых лепестка медленно опустились на каменную дорожку, ведущую от ворот к замку. Ветер невольно схлопнул их воедино, а потом и вовсе прибил-притиснул к каменной плите. Чёрные хлопья вмялись в растоптанный налёт снежной крошки, пропитались протаявшей водой. Но, вместо того чтобы рассеяться в воде неглубокой лужицы, хлопья внезапно отвердели и принялись раздуваться в стороны...
... Когда наверху, на стенах, замолкли грохот и крики и воцарилась недолгая тревожная тишина, в комнаты Бетани ворвался кузнец Рагнар и нетерпеливо позвал, осматриваясь в плохо знакомом помещении, где горел одинокий факел, и грозя кулаком вскочившей с места ротвейлерше:
— Андре! Где вы, Андре?!
— Мы здесь! — пискнул от волнения мальчишка, то нетерпеливо поглядывавший в узкое окно, то нагибавшийся посмотреть под кровать.
— Бегом ко мне! Оба!
Триша, перепуганная, вжималась в угол под кроватью и наотрез, со слезами в голосе отказывалась выходить. Андре вцепился в её руку и, отступив пару шагов, просто упал назад, собственной тяжестью вынудив девочку вылезти из-под кровати.
— Мама велела сидеть здесь! — на грани визга зазвенела та, крепко хватаясь за шест кроватного полога.
Андре только покачал головой, вспоминая, как Триша дралась в дороге, во время возвращения в замок. Неужели она смелая лишь тогда, когда рядом её мать?
Кузнец, отмахиваясь от злобно воющей Кейси, которая пыталась схватить его зубищами за штанину или вцепиться в сапог, широким шагом добрался до детей и первым делом посадил на руку Тришу, легонько отняв её ладошку от шеста. Девочка, узнав его наконец, тут же стиснула в кулачке ремни на его груди, чтобы не упасть. Ротвейлерша замолчала, посмотрела-посмотрела на них и на мальчишку и вернулась к щенкам, которые начали расползаться от двери. Но не села, а начала зорко следить за людьми, словно выжидая от них сигнала.
— Здесь опасно! — прогудел Рагнар успокаивающе, заглядывая в лицо уже тихонько плачущей девочки. — А мы вас посадим внизу, возле лестницы в подвал, — туда и наших детишек отвели. Будете сидеть вместе — веселей будет.
— Но мама!..
Рагнар перехватил кулачишки девочки, быстро залупившие по его груди, и понятливо кивнул Трише:
— Мама узнает, где ты! Я сейчас вас спущу к остальным, а потом побегу наверх и всё расскажу ей! Не бойся, милая! Господом клянусь, расскажу...
Нетерпеливо поджидавший их у двери Андре распахнул её пошире, а потом, прихватив двух щенков себе за пазуху и оглядываясь на удивлённую Кейси, снова побежал впереди кузнеца, к лестнице. Одновременно он осматривался по сторонам, держа руку у пояса, где висел боевой нож, а второй — поддерживая рубаху с щекотно шевелящимися на животе щенками. Впервые с утреннего времени в коридорах было пустынно, хотя стены отталкивали друг от друга эхо приглушённых криков и грохота. Пустынно и страшно, несмотря на яркий огонь настенных факелов.
Рагнар торопливо прогрохотал сапожищами по лестнице, Андре — за ним, вместе с Кейси, которая теперь держалась бок о бок с ним. К последней лестнице вниз Триша успокоилась. Именно в небольшом проходном помещении, откуда были два выхода: лестница, по которой они спускались, и коридор в сами замковые подвалы, — и собрались все те, кто не участвовал в битве наверху.
Факелы достаточно ярко освещали помещение, чтобы разглядеть всех. Здесь и впрямь оказалась целая толпа, которая сидела кружком на каменных плитах и стащенных вниз скамьях или лежала на тряпках, поспешно принесённых сюда. Негромкими возгласами встретили и кузнеца с детьми. В самом деле узнав многих из тех, с кем успела сдружиться, бегая по замковому двору, Триша потянулась с рук Рагнара к своим знакомцам. А Андре, присев на корточки, выпустил щенков, которые, толкаясь и возясь под рубашкой, уже здорово исцарапали ему живот. Было не столько больно, сколько смешно. Так что, вытерев ладонью мелкие царапины с кровью и поправив рубаху, мальчик огляделся.
Рагнар кивнул ему и ушёл, прихватив впечатляющих размеров молот, до сих пор прислонённый к стене под последней ступенью лестницы. Андре заметил среди деревенских стариков и женщин, сидевших друг против друга, несколько раненых воинов, которых, наверное, заставили спуститься сюда для передышки. Он узнал невезучего рыжего викинга Эйнара, с головой, замотанной чистыми тряпками, по которым расползались тёмные пятна. Он, ворча себе под нос, ветошью чистил боевой топор, и так лоснящийся чуть не до блеска. Чуть дальше от него расположился один из наёмников Туазала. Лица его Андре не разглядел — тот сидел неудобно для этого, спиной к неверному факельному свету. Впрочем, чего узнавать? Мальчик ещё и не запомнил их всех. Наёмник, с рукой на весу, поддерживаемой перевязью, сидел рядом со стариком Зимхином, кончиком ножен с мечом упираясь в междуплитье, и внимательно слушал старика, как и остальные. Зимхин неторопливо повествовал о прошлом деревни, а слушатели то и дело дополняли его воспоминания и время от времени прислушивались к звукам с верхних этажей замка, то и дело оглядывались на лестницу.
Кейси и её щенков сразу обрадованно приняли дети, немедленно устроившись прямо на полу, на брошенных под ноги старых дырявых шкурах. Собака же спокойно легла под каменным выступом, на котором сидели младшие дети и их матери. Андре перехватил её взгляд, когда ротвейлерша внезапно подняла тяжёлую башку, сильно раздувая ноздри, и уставилась на наёмника Туазала. Тот, словно почувствовав её взгляд, мельком посмотрел на неё, и псина замерла изучающими глазами на нём, а потом успокоилась и легла головой на лапы. Узнала? Или вспомнила, что этого человека уже видела в замке?
Дети играли, переговаривались вполголоса, чтобы не мешать взрослым — особенно тем, кто уже прикорнул на принесённых с собой тощих постелях. Андре пару раз порывался примкнуть к сверстникам, но почему-то его снедала странная тревога. Почему? Может, из-за слов Рагнара, бежавшего с Тришей на руках по лестнице? Тот сказал, что первая атака на замок отбита. Что сейчас затишье — перед следующей атакой, наверняка более жёсткой. Может, именно это затишье заставляет его, Андре, изо всех сил прислушиваться ко всем странным звукам?
Но долго размышлять семилетний мальчик над трудными вопросами не мог и нашёл более интересное занятие, уставившись на оружие Туазалова наёмника. Андре помнил, как наёмники въезжали в замковый двор и как тогда же его удивило богатство их вооружения. И вот один из них сейчас сидит в нескольких шагах от него. И можно рассмотреть мелкую резьбу на ножнах его меча, а ещё интересней нагрудный доспех с выбитым на нём геральдическим рисунком, который настолько затейлив, что Андре с трудом разобрал в хитросплетениях множества линий силуэт двух драконов...
Мальчик неожиданно для себя замер. Он слышит что-то, чего не слышат другие? Ведь, пока он прислушивается, остальные продолжают спокойно разговаривать... Или ему показалось? Или звук расслышали и остальные, но не обращают на него внимания, а значит, он не самый важный... Наверное, крысы там, за нижней стеной, где начинаются подвалы. Он вспомнил, как ночью (сейчас казалось — это было давным-давно) он с Бетани и старшие Драконы шли по этому подвалу, а потом был страшный огонь воинов-магов, которые выжгли в потайном ходе всё, что жутко и смертельно для обычного человека. "И для меня тоже", — мысленно признался Андре. Забывшись, он смотрел на едва заметную дверцу в стене и не понимал этого, пока где-то за спиной не раздались ритмичные звуки. Они заставили его очнуться от мгновенного забытья и обернуться к лестнице, по которой только недавно спустился.
В свете настенных факелов легко узнать кузнеца Рагнара. Странно. Почему он снова бежал сюда? Хочет о чём-то предупредить?
Люди замолчали, с беспокойством уставившись на Рагнара, который сошёл с последней ступени лестницы и застыл, то ли выискивая глазами кого-то среди всех, то ли собираясь предупредить о чём-то...
— Андре! — наконец озабоченно сказал он, наткнувшись взглядом на мальчика.
Андре встал с приступка, на который сидел, и только было хотел спросить: "Что-то случилось?", как внезапно с места вскочила Кейси. Псина злобно зарычала на кузнеца, а потом... Как будто рычание было предисловием, она бросилась на Рагнара и, остановившись лишь в двух шагах от него, залилась таким злым лаем, грохочущим в гулком помещении, что дети, только что игравшие на полу, мгновенно сбежали к своим, деревенским, оставив на полу растерянных щенков. А раненые воины немедленно поднялись со своих мест — уже с обнажённым оружием. Испуганный за Рагнара Андре во все глаза следил за ротвейлершей, которая хрипела, захлёбываясь лаем и явно не желая пропускать кузнеца дальше, как и Андре — пускать к нему. А тот словно не замечал, что на него бросается — пока предупреждающе — страшная собака, и хладнокровно двигался напрямую к Андре.
Наконец мальчик, отчаявшись, не выдержал странной и страшной ситуации, когда знакомый и даже близкий человек ведёт себя так, будто не понимает, что собака вот-вот кинется на него, и крикнул:
— Рагнар! Что тебе надо?!
— Хакон велел уводить всех! — отозвался кузнец.
С последним словом в воздухе, перекрывая злобный рык собаки, свистнуло что-то стремительное и тяжёлое — и кузнец замер на месте.
Ротвейлерша замолкла, когда человек, не убоявшийся её рычания, медленно повалился на землю. А деревенские с отчаянием закричали: в груди Рагнара торчала рукоять меча — так мощно пробило оружие тело человека. Кузнец постоял немного, будто не понимая, что происходит, и рухнул. Но уже в падении с ним начало происходить что-то непостижимое: он разваливался чёрными кусками (вместе с одеждой!) буквально на глазах — и люди, собравшиеся в помещении, закричали ещё сильней.
Андре, ошеломлённый, обернулся к вопящим и плачущим от страха, но всё его внимание приковал к себе наёмник Туазала: в отличие спешившего за ним Эйнара, он шёл медленно, крадучись, словно боясь, что разваливающийся человек вот-вот восстанет из чёрной кучи на полу. Кейси, стоявшая неподалёку настороже, даже не гавкнула на него, лишь следила суженными глазами. Он остановился перед этой чёрной кучей неизвестно чего, но точно уже не напоминающей человека, натянул на ладонь рукав рубахи и осторожно взял свой меч за рукоять, чтобы вытащить его их кучи грязи. После чего, совершенно не обращая внимания на крики, плач и стенания, положил оружие на пол, рядом с чёрной горой, клинком словно указывая на неё, — и поджёг его! Просто-напросто сделал движение пальцами, будто разбрасывая над мечом горсть соли! А оружие вспыхнуло в подвальном сумраке — прозрачно-зеленоватым огнём, перебегавшим с одного конца оружия на другой и помчавшимся к чёрной грязи, словно обволакивая её и поджигая со всех сторон! Секунды потрясённой тишины — и на плитах пола осталось лишь выжженное пятно.
И это было так неожиданно, что люди замолчали. Только безудержно всхлипывали женщины, которые не могли сразу заглушить плач.
— Что... это? — сумел спросить Андре, ошеломлённый странной смертью так хорошо ему знакомого человека. Человека, которого он знал с самого детства.
Наёмник обернулся к нему, а потом не спеша подошёл. Если бы он заторопился, мальчик бы немедленно сбежал под защиту тех, кто ошарашенно наблюдал за ним, теснясь за его спиной.
— Андре, — склонившись над ним, тихо сказал наёмник. — Это был не Рагнар.
— А кто? — машинально спросил мальчик. Он пытался рассмотреть этого человека и не мог, поскольку тот вроде и приблизил к нему своё лицо, но оно пряталось снова и в полутьме, и в тени надвинутого на голову капюшона короткого плаща.
— Враг, — спокойно ответил наёмник. — Он взял образ твоего старшего друга, чтобы узнать, где находится потайной ход.
— Как ты узнал? — невольным шёпотом спросил Андре.
— Он сказал, что надо уводить людей, — и ждал, куда ты оглянешься.
Даже семилетний мальчик сумел соединить собственную оглядку и повеление лже-Рагнара. Да, Андре сообразил, что требование лже-Рагнара увести людей из подвала, спасти их заставило бы его оглянуться на подвал, внутри которого один из закрытых переходов соединяется с коридором потайного хода. Но... А вдруг это всё-таки был кузнец? Вдруг этот наёмник убил Рагнара?! Но тогда...
— И что теперь делать?
Наёмник поднял голову, всматриваясь в проём над лестницей с первого этажа.
— Надо найти Рагнара. Но и людей без присмотра оставлять нельзя. Мало ли кто ещё заявится...
В конце концов, к Драконам послали Милли, крестьянку, выкупленную на городском рынке. Ей пообещали приглядеть за детьми. Но, только когда рыжий Эйнар уселся рядом с ними и угрюмо положил боевой топор на колени, заплаканная Милли кивнула и побежала по лестнице наверх. А наёмник вернулся на своё место, предварительно забрав очищенный в огне меч... Поглядывая на тёмное пятно на плитах, вернулся на свой приступок и Андре. Кейси, теперь выждав, пока её щенков не заберут с пола дети постарше, легла у ног мальчика. То ли сторожила его, то ли на всякий случай.
Андре старался выглядеть спокойным, хотя время от времени кидал взгляд на пятно и ёжился от жути. Дети посматривали на него, но, кажется, не решались звать к себе. Когда мальчик это сообразил, он сам перебрался ближе к ним и зашептался о странном Рагнаре, который вовсе не Рагнар. Только здесь, среди старых друзей по играм, Андре вскоре успокоился и перестал дрожать от напряжения.
Но вот загремели на лестнице шаги множества людей, и сидящие в подвале снова притихли, вытягивая шеи и стараясь разглядеть, кто к ним спускается.
Впереди всех почти бежал Хакон. Спустившись, он лишь метнул взгляд на притихшую группу людей и сразу направился к Андре. Но мальчик успел-таки поймать его взгляд, брошенный косо — на то самое тёмное пятно на подвальных плитах. Подхватив мальчика за подмышки, снимая с приступка при лестнице, и поставив его перед собой, воин-маг спросил:
— Что произошло?
Андре, запинаясь от волнения, быстро пересказал странное событие.
Его прервали в самом конце. Туазал резко проговорил:
— Мой наёмник? Всё моё копьё было всегда рядом со мной! Ты ошибся, мальчик!
Изумлённый Андре обернулся к людям, которые тоже растерянно переглядывались, ища глазами человека, убившего лже-Рагнара.
— Но мы тоже видели его! — возбуждённо сказал викинг Эйнар, убедившийся, что таинственного наёмника нигде нет. — Мы говорили с ним, а этот старик, — он указал на Зимхина, — рассказывал ему истории!
Андре, совершенно потерявшийся было, вдруг кивнул самому себе и подошёл к Туазалу и встал рядом с ним. Показал пальцем на нагрудный доспех.
— У него тоже был доспех, а на нём — два дракона.
Наёмники Туазала одновременно опустили глаза на свои доспехи, недоумевая, поскольку (Андре теперь разглядел) их доспехи были без рисунков. Просто металл без единого символа.
— Два дракона, — повторил Хакон и побледнел так, что в неверном свете факелов его лицо осунулось. — Два дракона. Ты видел его лицо, Андре?
— Нет. Он надел капюшон.
— А ты, старик?
— Да, он сидел ближе всех ко мне... Мне казалось, что я видел, — вздохнул Зимхин, — но оно менялось всякий раз, когда я думал, что уловил его лицо...
— Хакон, ты понимаешь, что это значит? — всё так же резко спросил Туазал. — Или ты знаешь, кто был человек, который маскировался под моего бойца?
— Позже, — непреклонно сказал Хакон. — Пока надо найти Рагнара. Бойцы у нас наперечёт. Не хотелось бы в первые мгновения битвы лишаться такого сильного, как кузнец, тем более что он не успел даже столкнуться с врагом. Стеин — на стены. Проследи за караульными и за противником. Вели Перси, чтобы прислал гонца, если что-то за стенами крепости изменится. Туазал, отведи копьё наверх. Андре, покажи, откуда явился этот Рагнар, который обратился в сажу.
Искать пришлось недолго. Андре первым заметил в коридоре, выводящем на замковый двор, странный предмет знакомых очертаний и побежал к нему, не слыша предостерегающего окрика Хакона. Предмет оказался тем самым молотом, который Рагнар, уходя из подвала, захватил с собой в качестве привычного оружия. От топора "след взял" Хакон. Он, будто перебирая невидимые для всех остальных верёвки, прошёл несколько шагов и наткнулся на небольшой тупик, в котором было слишком темно, чтобы рассмотреть хоть что-то. Пришлось взять со стены факел и осторожно войти в тупик. И обнаружить в нём скорчившегося на полу Рагнара. Когда Хакон осмотрел его, он объявил:
— Это настоящий Рагнар!
— А что с ним? — испуганно спросил Андре.
Больше всего его испугало тёмное пятно на виске кузнеца.
— Его ударили по голове, — внимательно разглядывая рану, сказал воин-маг и обернулся к мальчику. — Андре, ты же запомнил это место — ну, где лежит Рагнар. Сбегай за Бетани. Приведи её сюда. А я пока попробую вытащить его отсюда.
И Андре кинулся за травницей. Он правильно рассудил, что лучше в первую очередь бежать на стены. Заодно — посмотреть, что делается у леса, откуда наступает враг. С сильно бьющимся сердцем он выскочил наверх и побежал вдоль стены, спрашивая караульных о Бетани. Его направляли и подсказывали, где, примерно, она находится.
— Бетани! — закричал он, ещё издали заметив тонкую фигурку — единственную в женском платье. — Бетани! Тебя Хакон зовёт!
Он даже не сообразил, что можно остановиться и дождаться, пока она заспешит к нему сама. И чуть не врезался в женщину. Она перехватила его за руку и помогла встать на месте, чтобы отдышаться.
— Не надо так бегать, — строго сказала Бетани, наклоняясь к нему. — Что случилось?
— Рагнара стукнули! Он проснуться не может!
— Где?!
— Беги за мной, — велел Андре и снова помчался впереди травницы.
На бегу ему пришлось несколько раз остановиться, чтобы посмотреть, поспевает ли за ним Бетани. Но привёл он её на место очень быстро. Несмотря на то что Хакон был гораздо худощавей кузнеца, Рагнара он к приходу травницы сумел выволочь из тупика и усадить в коридоре, прислонив его к стене. Андре даже позавидовал силище старшего Дракона и мысленно поклялся себе стать таким, как Хакон. Когда-нибудь. Когда вырастет.
— Идите, — сказала Бетани Хакону, наскоро осмотрев его рану на голове. — Обойдусь без вас.
— Но он тяжёлый! — возмутился мальчик.
— Ничего, — рассеянно улыбнулась травница. — Как только вы уйдёте, он встанет сам и пойдёт своими ногами. Ещё и молот свой возьмёт.
— Правда? — обрадовался Андре. — Он пойдёт сам?
— Пойдёт-пойдёт, — подтвердила женщина и внезапно спохватилась: — Андре, почему ты здесь? Где Триша?!
— Она внизу, в подвале, вместе со всеми, — сообщил Андре. — Рагнар нас туда отвёл. Ой... Хакон, а если тот ненастоящий опять появится?
— Нет. Не появится, — заверил воин-маг. — Если будет передышка перед следующей атакой или приступом, мы со Стеином быстро выйдем во двор и сожжём всё, что привело к появлению ненастоящего Рагнара.
— Кто... ненастоящий... — прошептал кузнец, с виска которого Бетани уже промокнула всю кровь и которому теперь перевязывала рану.
— Потом объясним, — сказал Хакон и, до сих пор сидевший перед раненым на корточках, поднялся на ноги. — Андре, возвращайся в подвал. Я — на стену. Новый приступ начнётся вот-вот.
— Почему вы так думаете? — испытующе взглянула на него Бетани.
— Пробраться в замок через потайной ход у них не получилось. А ждать чего-то иного они вряд ли привыкли. Они будут добиваться немедленного возвращения замка. Андре, ты ещё здесь?
Мальчик, получивший множество пищи для размышлений и для фантазии, не посмел ослушаться старшего Дракона и побежал вниз. В подвале было не менее интересно, чем в иных местах замка. Там оставался старик Зимхин, а значит, происшествие с кузнецом станет ещё одной сказкой, как только старик узнает от Андре подробности о поиске Рагнара и о его, найденного, состоянии. Все в деревне знали, что старик Зимхин умеет складывать чудесные истории и рассказывать их зимними вечерами.
И всё же... Что же это был за наёмник, который сумел справиться с магическим вражеским лазутчиком? Андре видел, что Хакона поразили рисунок в два дракона на нагрудном доспехе неизвестного. И мальчику казалось — старший Дракон понял, кто этот наёмник, существование которого наотрез отрицает Туазал. Более того, будучи очень наблюдательным, Андре понял, что появление таинственного наёмника приободрило Хакона, который до сих пор выглядел довольно угрюмым и озабоченным... А ещё Андре волновался, потому что сейчас, наедине с собой, он отчётливо понял, что было бы, если бы лже-Рагнар увидел его взгляд на потайной ход и запомнил бы его. Враги могли ворваться в замок изнутри, а это пострашней, чем если бы они попытались его завоевать, осаждая осадой или кидаясь на стены.
Мальчик был на полпути в подвалы, когда чуть не упал от пронзительного рёва нескольких чудовищ. Они, судя по всему, были за воротами, за крепостным рвом. Но вопили так, словно уже ворвались на территорию крепости вокруг замка. Их было несколько. Ослабевшей ладошкой цепляясь за дребезжащие от жуткого звука перила лестницы, еле стоя на дрожащих ногах и чувствуя не менее дрожащую лестницу, Андре буквально видел, как сотрясаются стены замка от этого дружного рёва.
... Хакон оказался прав.
Рёвом нескольких боевых труб противник приглашал к переговорам нынешних хозяев замка Блейвенов.
Следующая глава — примерно во вторник. Правда, есть небольшие сомнения. Отпишусь в комментах, если что.
