Прикосновение

Прикосновение

пролог

Защита трещала по швам. Купол Стихий — могучий магический щит, доселе надежно оберегавший Замок Девяти Сил — твердыню Прирожденных, впервые за более чем двухтысячелетнюю историю дал слабину.

В свое время Замок Девяти Сил был возведен расой Старейших — даровавших Прирожденным их особый дар повелевать магией, и знания, прилагающиеся к этому дару в обмен на некую клятву Вершителей Судеб, обязывавшую Прирожденных хранить и оберегать этот мир. Позже, когда некоторые из потомков одаренных возомнили себя "Хозяевами и Владыками всего мира и народов в нем обитающих", тогдашние Узурпаторы скинули Совет, установив единоличную власть, которая разлилась волной Хаоса и террора на тысячу лет, пока последний из рода Узурпаторов не был свергнут, и власть вновь вернулась Совету. Но тысяча лет террора не прошла просто так, и не стерлась из памяти.

Объединенная армия Одержимых и Освободительной Лиги окружила некогда неприступную твердыню, и на этот раз могучий магический щит, "Купол Стихий" уже не сможет сдержать натиска. Новое оружие, созданное неким профессором Имайгером, орудие, прозванное в народе "Крушителем Цитадели" каждым своим выстрелом ослабляет защиту едва ли не на десятую часть. Хорошо еще, что перезаряжается оно не менее чем за двое суток, и за это время щит восстанавливается едва ли не на две трети нанесенных повреждений. Это давало осажденным еще немного времени. Робкая надежда, призрачный шанс, что они смогут накопить достаточно сил для осуществления задуманного.

Посреди комнаты, на самой верхушке центральной башни, сидел в кресле сурового вида пожилой мужчина, облаченный в тяжелую, на вид бархатную мантию, хотя бархатом там и не пахло — материал этот назывался "Темное Серебро", изготавливался он из обычного серебра, прошедшего многократную алхимическую обработку, закаливание, и в итоге сплавлялось с материалом "Исинир", еще прозванного в народе "Звездным камнем". Важнейшим свойством этого материала было впитывание, накопление и удержание мистических сил. Именно его истинные волшебники, или "Прирожденные", как их называли в народе, использовали для изготовления одежды и большинства артефактов.

На шее чародея висел медальон на тяжелой серебристой цепи. Волшебник поднял медальон к лицу и произнес несколько тихих слов на неизвестном языке. Внезапно окружающая обстановка побледнела, потеряла очертания, растаяла словно мираж, и кресло с незнакомцем оказалось словно парящим высоко в воздухе. Далеко впереди мерцало радужное сияние, приковавшее к себе взгляд чародея. Он выставил руку перед собой, указав пальцем в сторону радужного марева, и окружающий мир качнулся ему навстречу. Расстояние до разноцветного сияния сократилось с чудовищно быстрой скоростью. Не вставая со своего кресла, волшебник разглядывал источник разноцветного света уже вблизи. Свет исходил от пяти огромных силовых кабелей-энерговодов, поставляющих энергию к огромному накопителю колоссальных размеров орудия, направленного на мерцающий вдалеке бледным светом купол. Даже отсюда невооруженным глазом были видны повреждения купола, нарушенный контур которого местами отливал голубоватым светом.

Волшебник поморщился, разглядывая вблизи собственную смерть.

"Эх, как жаль, что я здесь не во плоти", — думал он.

К сожалению, здесь и сейчас, в ментальной проекции он был многократно слабее, да и возраст уже давал о себе знать, как-никак через пять месяцев ему исполнялось восемьсот пятьдесят семь лет! Но все же, можно было попробовать... Незнакомец простер руки перед собой, прикрыл глаза, и начал произносить ломкие и колючие фразы на давно забытом языке, сопровождая все это чередой быстро сменяющихся жестов пальцами рук.

Песок всколыхнулся, пошел рябью, местами почернел, начал сгущаться, приобретая очертания человеческих тел... точнее сказать очертания похожие на человеческие. Жуткие фигуры — человекоподобные твари с головами змей, длиннющими когтями и скорпионьими хвостами, состоящие целиком из песка, поднялись на задние конечности, отряхнулись, сгрудились в кучу и быстрыми перебежками направились к основаниям энерговодов, очевидно с намерением их повредить.

Откуда-то раздался протяжный звук, напоминающий охотничий рог, из многочисленных палаток, расставленных у основания колоссального орудия, посыпались люди, вооруженные как винтовками, так и некими подобиями армейских сабель. С боевым кличем люди бросались навстречу порождениям песка и магии, и гибли от страшных когтей созданий, или разорванные чудовищными клыками, но тем не менее — оттесняя тварей прочь от колоссального орудия ценой множества жизней.

Ружейные залпы действовали на тварей слабо — отбрасывали назад не причиняя вреда. Только перерезание пополам или обезглавливание убивало их — оборачивая обратно в кучи песка, из которого они созданы. Люди давили числом, меняя пятерых на одного, но это многократно компенсировалось их численным превосходством.

Наблюдавший за этим волшебник сокрушенно покачал головой. Очередная попытка повредить конструкцию захлебнулась. Вызванные магией к жизни существа гибли одно за другим даже на километр не приблизившись к энерговодам.

Чародей уже собрался было развеять заклинание "Приближения", когда его внимание привлекло скопление облаков, медленно плывущих к цитадели с запада.. Облака медленно сгущались, приобретая мрачный, кроваво-красный, угрожающий оттенок.

"Красный дождь...", — подумал волшебник. — "Не может быть! Еще слишком рано..."

* * *

Тремя этажами ниже, в просторном тронном зале, освещенном солнечным светом, беспрепятственно проникавшем сквозь прозрачные стены из горного хрусталя, в четырех из пяти кресел на постаменте восседали трое мужчин и одна женщина — все преклонного возраста, но с удивительно ясным взглядом, здоровым цветом лиц, на которых практически отсутствовали морщины.

— Где Лукан? — спросила женщина сидевшего по правую сторону седоволосого с орлиным носом.

— А где он, по-твоему, может находиться? В зале обозрения конечно. Как обычно пытается подстроить осаждающим какую-нибудь гадость. И как всегда — без толку, — скривился тот.

— Ну почему же без толку? Его нападки здорово их задерживают, — подключился к разговору темноволосый волшебник с пухлым лицом. — Этим выродкам приходится распылять силы на отражение атак, и...

— И что толку, Катис? — перебила его женщина. — Ну уничтожит он несколько десятков, так и что с того? Их там не менее тридцати тысяч! Сотней больше, сотней меньше, когда разобьют купол, нам будет все едино... Те, кого не сумеем смести на подступах, кто сумеет пережить атаку оборонительных артефактов, многочисленные ловушки, пройдут по трупам нашей стражи, в конце концов до нас доберутся. И будет уже все равно, скольких мы отправим на тот свет прежде, чем сами... — она умолкла, сдвинув брови и оглядывая присутствующих.

— Марна, прекрати сотрясать воздух, — неожиданно сказал молчавший все это время рыжебородый волшебник. — От твоих нападок толку еще меньше — Лукан хотя бы сеет смуту в рядах противника, а ты свой пессимизм — среди нас!

— Но Катриан...

— Хватит. Всем и так ясно, что ситуация безнадежна. Наша защита держит, но ее отказ — это только вопрос времени. Нам нужно приготовиться к вторжению врага в цитадель.

Вот и все. Сказано. Повисло тяжелое молчание. Все отчетливо понимали неизбежность этого события, но никто не решался озвучить первым, словно боясь накликать беду раньше времени.

— Мы должны уничтожить библиотеки, лаборатории артефакторов, склад с реагентами, и главное — зал обозрения, продолжил рыжебородый. — Нельзя оставлять этим невеждам наши знания и артефакты...

Остальные покосились на него изумленным взглядом.

— Иначе говоря, ты решил сдаться без боя, — процедил Катис, буравя презрительным взглядом Катриана исподлобья.

— Почему же, — спокойно возразил рыжебородый. — У нас всегда есть запасной выход! А точнее сказать — исход...

— О чем ты?

Катриан прищурился, оперев подбородок о кулак, и выпалил:

— Я собираюсь воспользоваться Вратами Хаоса. Открыть проход, и уйти через врата в иные миры...

Катис встрепенулся и подскочил с кресла, Марна закашлялась. Седоволосый волшебник ошарашено смотрел на Катриона, словно не веря в то, что Глава совета озвучил это предложение.

— Ты спятил! — прорычал Катис. — Это безумие! Ты знаешь, что ожидает нас на той стороне! Старейшие строго настрого запретили нам даже нос казать в то измерение! Открывать Врата Хаоса нельзя! Ты сойдешь с ума сразу же как окажешься по ту сторону...

— Чушь, — отрезал Катрион. — Чушь и суеверие. Я уже ходил во врата. Находился там около получаса, и как видите, в здравом рассудке. Там очень тяжелый воздух, бушуют высокие энергии сразу четырех противоборствующих Источников, что и порождает Хаос в тамошнем мире...

Волшебники глядели на него с ужасом. Воздух буквально потяжелел и наэлектризовался от защитных чар, которыми они окружили себя.

— Но главное в другом, — невозмутимо продолжил Катрион. — Я обнаружил по ту сторону еще одни такие же врата. По всем признакам, они ведут в абсолютно нормальный мир, с достаточно мягким климатом, обильной растительностью... мир, пригодный к существованию в нем человека, а тем более — Прирожденного...

Ужас в глазах членов совета быстро сменился изумлением.

— Это... безумие, — выдохнул Катис, поправляя ворот мантии, словно он мешал ему дышать. -Старейшие завещали нам сторожить Врата, не пропуская ничего оттуда в наш мир, и категорически запретили нам самим ходить на ту сторону... Вспомните клятву Вершителей Судеб, которую вы давали, облачаясь плащи совета! Мы должны...

— Ничего мы уже никому не должны, — оборвал рыжебородый пламенную речь Катиса. — Клятва действительна, пока мы пятеро являемся советом Регентов Замка Девяти Сил, правителями мира... там же, за гранью, мы станем просто горсткой стариков, имеющих врожденный дар к волшебству. И не более.

Седоволосый нахмурился.

— Катрион, это неоправданный риск, граничащий с безумием! Даже если ты и прав, и по ту сторону Врат безопасно, то, что ты предлагаешь — трусость! Позорное бегство! А если ты ошибаешься, глава совета? Если шаг за грань чреват лишением рассудка, и оно уже коснулось тебя, просто ты до сих пор этого не заметил! Тогда последствия будут катастрофическими... вспомни Элссара, и его участь... Весь мир тогда повис на волоске!! Вспомните Наиба, Ххарта, нарушивших запрет, которых нам пришлось уничтожить! Мы должны суметь отразить этот мятеж, должны удержать замок... Вы все знаете, что иначе этот мир обречен...

— Катис, — как всегда в своей манере, спокойно и отстраненно перебил Катрион. — Будь любезен подскажи-ка нам: а какое нам дело до этого мира? Какой смысл бояться его уничтожения, когда у тебя перед порогом собралась пятидесятитысячная армия жителей этого мира, выкрикивающих грязные лозунги, самый мирный из которых "Чтоб вам сдохнуть твари!"? Ради кого или ради чего беспокоиться за сохранность этого мира? Ответ очевиден. Кроме того, даже если поверить во все россказни старейшин, все те ужасы, которые они сулили произойдут не сразу, а по истечении долгих и долгих лет. За это время мы еще можем вернуться... В любом случае, сейчас мы должны прежде всего позаботиться о самих себе, о тех, кто остался нам верен... именно поэтому я считаю, что нужно спешно собирать все необходимое для перехода, уничтожить все, что мы не сможем прихватить с собой, и уйти через Врата. На все про все времени у нас не больше суток — до следующего удара. Решайтесь!

Мерцающий приглушенным фиолетовым оттенком знак, вычерченный на полу вспыхнул, на секунду озарив ярким светом тронный зал, и в кругу появился облаченный в плащ из темного серебра человек.

— О, Лукан, ты как раз вовремя, — поднял руку Катрион, сделав знак новоприбывшему приблизиться. — Нужно проголосовать...

— Некогда! — отмахнулся тот. — У меня важные новости!

— Как ни странно, у нас тоже, — холодно парировал Катрион. — Купол не пробили? Нет? Тогда все остальное может подождать...

— Не думаю, — покачал головой Лукан. — Во-первых, на западе появились тучи, очень похожие на...

— Красный дождь?! — оживился Катис. — Но это же... великолепно! Мы победили! На этот раз мы просто дождемся когда наступит прорыв! Мятежники обречены!

— Это еще не все, — замогильным голосом продолжил Лукан. — Следующая атака купола начнется через три часа...

— Как через три часа?! — подскочила со своего места Марна. — Это невозможно! Предыдущий выстрел был только вчера, им еще пять дней перезаряжать...

— Если вы помните, купол тоже не до конца восстановился. Они будут стрелять через три часа тем зарядом, который успели накопить, — Лукан устало вытер лоб. — Но купол рассчитывают пробить не орудием.. Сюда приближается тысяча сто одержимых в полном боевом порядке. Они тащат с собой жертвенник Сил...

Катис опустил голову и прикрыл лицо ладонью. Марна тихо вскрикнула, прикрыв ладонью рот. Остальные чародеи не проронили ни слова. Катрион обвел глазами присутствующих, и произнес тихо:

— Ну что, у кого-нибудь еще есть возражения моему плану? Нет? Вот и отлично. Лукан, определи линию огня орудия противника, спрогнозируй, куда придется удар. Марна, объяви всеобщий сбор, пусть ученики и адепты младших ступеней спешно готовятся покинуть цитадель. Так же на тебе сокровищница и хранилище артефактов. Возьмите все самое ценное. Хранилища заложите силовыми кристаллами, руна — "Гравиа". Катис, собери всех Стражей Цитадели, сопровождайте младших послушников и целителей к Вратам Хаоса. Пошли кого-нибудь из стражей разомкнуть клетки бестиария. Верховых животных привести к Вратам, остальных выпустить на свободную охоту. Нам они все равно не страшны, слова "Повеления" знает каждый желторотик, а вот для осаждающих это будет неприятным сюрпризом... Ургон, возьми десятерых Стражей, иди к Вратам. Я уже распечатал их. Следуйте на ту сторону, разведайте окружающую обстановку, найдите кратчайший путь до вторых Врат. Оставь кого-нибудь дежурить за вторыми вратами, пусть ищут место для временного лагеря. А я займусь библиотекой и архивами...

* * *

... Замок сотрясался, словно в агонии. Купол Стихий был разрушен за считанные мгновения: подошедшие вплотную к нему 1100 Одержимых построились кругом, образовав своими телами живой магический знак "Врата Преисподней", и синхронно в один голос запели слова призыва, концентрируя свою мощь на стоявшем в центре человеке, и державшем причудливой формы жезл. Когда Арка портала в нижний мир проступила из небытия, две противоположных силы (Купол — Защита; Портал — Разрыв) схлестнулись в чудовищном хаотическом противоборстве, и исчерпали энергию друг друга — портал подернулся серой пеленой и растаял, а Купол просто лопнул как мыльный пузырь, проколотый иглой. А в следующее мгновение дуло Крушителя Цитаделей осветила розовая вспышка, и невыносимо яркий энергетический поток понесся в сторону незащищенного Замка, аккурат в самую высокую башню, на верхушке которой находился зал обозрения. Подавляющий своей мощью грохот разлился вокруг, и башня в одно мгновение просто перестала существовать.