Дорога домой. Полный сборник

Дорога домой

Огромные яркие звёзды, рассыпанные по бархату чёрного неба, напоминали разноцветные алмазы — белые, жёлтые, голубые. Они были так близко, что казалось протяни руку — и коснёшься одной. А то и оторвёшь от бархатной "подложки", сожмёшь в кулаке... Прелесть планетоидов без атмосферы — между тобой и звёздами никаких преград. Лишь миллиарды километров пустоты. Правда, если на планете нет атмосферы — то нет и падающих звёзд, а майор спецназа Земной Федерации Марк Браун совсем не прочь был бы сейчас загадать желание.

— Командир, спуститесь вниз. — Раздался в наушнике его гермошлема голос капитана Танди. — Будете долго сидеть на улице — под астероидный дождь попадёте.

Заместитель майора, конечно же, шутил — имперцы не стали бы размещать станцию наблюдения там, где её может разнести природным явлением. Но майор, сидевший на корточках, всё же встал, машинально отряхнул штанины скафандра — жест, въевшийся в подкорку ещё с довоенных времён. Спросил:

— А не вынесешь ли ты мне зонтик? Хочу ещё подышать свежим вакуумом. У вас внизу душно.

Танди помолчал секунду, потом вдруг сказал серьёзно, совершенно без перехода:

— Командир, на флотской частоте — позывные федеральным кодом. Пока слабые, но Феррах говорит — источник приближается. Множественные источники...

— Флот... в этой системе? — Майор сглотнул, снова посмотрел на небо, будто ожидая увидеть среди звёзд движение.

— Пока не знаем, сэр. Похоже на то.

— Это... было бы неплохо. — Протянул Марк. — Ждите, я спускаюсь.

Стальные ворота, некогда запиравшие вход на станцию, валялись сейчас по сторонам от него, искорёженные взрывом. В полого уходящем вниз коридоре Брауна тоже ничто не задержало — внутренние створки шлюзовой камеры были аккуратно разломаны куда меньшими порциями взрывчатки. Сапёр поработал на славу, ухитрившись не обвалить туннель...

Двадцать дней назад силы Земной Федерации начали давно запланированное наступление на позиции Империи в этом секторе. А двадцать два дня назад в сектор были заброшены множественные диверсионные группы с целью расчистить путь атакующим и усложнить жизнь имперцам. Группе Брауна — "двадцатке", по порядковому номеру — поручено было отыскать и вывести из строя станцию слежения за дальним космосом. Командование знало (видимо, от агентурной разведки), что имперцы врыли станцию в почву крупного планетоида у границ этой системы — но ничего более. Корабль-невидимка прошёл по краю гравитационного колодца, "выстрелив" в планетоид майором, его бойцами и контейнерами снабжения. Сутки пятнадцать спецназовцев летели сквозь пустоту, сохраняя радиомолчание, несколько часов маневрировали двигателями бронескафандров, замедляясь перед посадкой — и благополучно приземлились на серую поверхность космического булыжника. Манёвр был сложнейший, но знакомый "двадцатым", потому обошлось без потерь — если не считать пары пропавших контейнеров с экипировкой. Собравшись вместе и распаковав уцелевшее снаряжение, оперативники за полдня прочесали всю поверхность планетоида и отыскали-таки замаскированный лишь слоем пыли бронированный люк. Вскрыть его не составило труда. Станция по ту сторону шлюза оказалась автоматической, персонал ей не требовался. Люди Брауна обезвредили защитную автоматику, извлекли блоки памяти из компьютеров, подорвали всё остальное. Выбрались на поверхность, активировали радиомаяк и принялись ждать. Забрать их должны были через сорок восемь часов после выполнения задачи.

Но никто так и не явился — ни сорок восемь часов спустя, ни сто сорок восемь. На сотом часу ожидания Марк распорядился вырубить маяк и спуститься в разгромленные помещения станции. У него возникли нехорошие подозрения, что раньше спасателей прилетят имперцы. Предполагалось, что с началом наступления им будет некогда проверять внезапно умолкший планетоид — только вот что-то явно пошло не так...

После визита гостей из Федерации имперская станция для жизни не годилась — но в её закромах нашлось несколько аварийных комплектов, предназначенных попавшим в беду космонавтам. Вместе с собственными запасами "двадцатки" еды, воды и кислорода хватало на месяц жизни в скафандрах. И майор решил затаиться, слушая эфир. Похоже, не напрасно.

— Ну? — Нетерпеливо поинтересовался Марк, только шагнув через порог контрольного центра. Тот пострадал чуть меньше прочих отсеков — в нём ничего не взрывали, потому сохранились даже пластиковые кресла.

— Пять или шесть кораблей. — Доложила ему лейтенант Эвра Феррах, связист группы. Невысокая плечистая стэлонка склонилась над переносным приёмником, зачем-то постукивая по нему пальцем. — Два крейсера, эсминцы при них. По позывным — Сто восемнадцатый флот. Идут прямо к нам.

— Составом смахивает на рейдерскую группу. — Майор задумчиво почесал забрало шлема. Скафандр был снабжён системами рециркуляции воздуха и воды, подачи пищи и отвода нечистот, только вот встроенной электробритвы в нём не имелось. И поросший щетиной подбородок офицера чесался нещадно. Оставалось завидовать женщинам "двадцатки". — Но рейдеры шли бы молча. Патруль? Передовой дозор?

— Наверное, патруль. — Лейтенант подняла взгляд на Марка. — Что будем делать, командир?

— Рискнём. — Без колебаний ответил Браун. — Активируй маяк и давай сигнал бедствия на флотской частоте.

— Есть. — Женщина кивнула и вновь склонилась над приёмником. Тот был соединён с имперской антенной на поверхности, пережившей погром, так что отлично работал под многими метрами грунта.

— Командир — группе. — Браун зашагал к выходу. — Тройкам "Альфа" и "Браво" занять оборонительные позиции у шлюзовой камеры. Тройке "Чарли" занять позицию в коридоре контрольного центра. Тройка "Дельта" поднимается со мной на поверхность.

— Лучше перестраховаться, да? — Усмехнулся Танди, не забыв, впрочем, переключиться на приватную связь.

— Посмотрим ещё, кто за нами первый прилетит. — Буркнул в ответ майор.

"Двадцатка", как и все группы такого размера, была разбита на четыре огневых команды по три солдата, плюс командир, заместитель и связист. "Альфа" состояла только из стрелков, "Бета" включала в себя сапёра, "Чарли" — медика, "Дельта" — снайпера и гранатомётчика. Последние-то и были нужны майору на поверхности.

Пока он размещал бойцов, Эвра сообщила, что на сигнал бедствия пришёл стандартный отклик, и теперь она получает позывные спасательного борта.

— Ждём. — Коротко произнёс Марк, усаживаясь на своё любимое место — округлый бугорок неподалёку от входа. Вытянув ноги, он вновь уставился на небо.

Добрых две недели майор ждал падающей звезды. Той самой, что не увидишь на планетоиде без атмосферы. И сегодня таки дождался. Золотистая звёздочка прочертила небосклон, заложила хитрый вираж и стала расти на глазах. Скоро она превратилась в корабль. Это был не изящный, похожий на наконечник стрелы шаттл-невидимка Управления Специальных Операций, а обычный флотский лифтер. Серый, пузатенький, круглоносый, с куцыми крылышками, концы которых венчали поворотные гондолы двигателей. Выгнутые борта украшали трёхцветные эмблемы Федерации, но Марк всё равно приказал гранатомётчику взять снижающийся шаттл на мушку.

Кораблик опустился на ровную площадку в полусотне метров от аварийного маяка, и почти в сотне — от "ворот" станции. Замигал сигнальными огнями, открыл пассажирский люк.

— Нас приглашают. — Хмыкнул майор. Жестом велел стрелку "Дельты" следовать за ним.

В крошечном шлюзе челнока даже двоим спецназовцам оказалось тесновато — потому в салон они вывалились довольно неуклюже, бряцая оружием, чуть ли не спотыкаясь. Их встречали — щуплый юноша в мундире флотского лейтенанта. Худощавый, с просвечивающей белой кожей и бледно-серыми, прозрачными глазами — типичный коренной землянин, выходец из метрополии.

— Суб-лейтенант Хао Ху Шень, второй пилот. — Представился он. — Это ваш сигнал бедствия мы получили?

— Да. — Кивнул Марк, поглаживая приклад винтовки и оглядываясь. Кроме них троих в салоне никого больше не было. Но офицер всё равно не спешил снимать шлем — лишь перевёл дыхательную систему на фильтрацию.

— Тогда вы — из двадцатой группы УСО, майора Брауна, верно?

— Откуда вам известно, что за группа послала сигнал? — Майору хватило выдержки, чтобы не вскинуть оружие. — Мы не давали позывных с ним.

— Наши корабли искали именно вас. — Космонавт неожиданно улыбнулся. Вполне искренне. — Двадцатую группу. В штабе эскадры перекопали весь список заброшенных сюда спецгрупп, но все прочие или мертвы, или эвакуированы, или слишком далеко. А нашей Слепой Леди зачем-то нужна полноценная спецгруппа. Все верят — для плана по спасению наших задниц.

— Простите. — Марк, несколько ошарашенный таким потоком информации, нахмурился. — Кто такая Слепая Леди?

— Вы простите. — Пилот шаттла улыбнулся шире, будто подумав о чём-то очень приятном. — Её и во флоте не все так зовут. Слепая Леди — это командующая эскадрой, шторм-адмирал Шанна Синклер. Только в лицо её так не называйте, ладно?

* * *

Прежде, чем перебраться из салона шаттла в кабину, майор окинул взглядом своих людей. Рассевшись по местам, они торопливо снимали шлемы, чесали шеи и подбородки, распечатывали плитки твёрдого рациона, спеша впервые за долгое время отведать настоящей пищи, а не питательной жижицы. Браун отметил про себя, что не он один щеголяет густой щетиной, а у Танди и вовсе настоящая борода, что короткие чёрные волосы лейтенанта Феррах отросли до самых плеч, что все оперативники заметно отощали и побледнели. Даже стэлонцы, которых вместе с Эврой в группе было трое, из синекожих сделались какими-то серо-голубоватыми. Сам командир, очевидно, выглядел не лучше.

— Как прилетим — первым делом выбью для вас горячую воду и мыло. — Пообещал подчинённым Марк, прежде чем оставить их.

— Садитесь на место штурмана, мы сегодня без него. — После того, как за спиной майора закрылась дверь рубки, первый пилот жестом указал на консоль у правого борта. Лампы в кабине не горели, однако мерцающие экранчики на приборных панелях давали достаточно света, чтобы Брауну не пришлось искать кресло наощупь. — Летаем в прямой видимости, как говорится.

Гравитационное поле планетоида было немощным, челноку потребовался единственный импульс маршевых двигателей, чтобы вырваться из его объятий. Серый каменный шарик исчез из виду очень быстро, и Марк не ощутил по этому поводу даже намёка на грусть.

— Как там война? — Поинтересовался он у суб-лейтенанта Шень, кресло которого было ближе. — Мы тут даже не знаем, началось ли наступление. Двадцать два дня без новостей.

— Началось, сэр. А потом кончилось. — Улыбчивый космонавт помрачнел. — Имперцы нас подловили. Дали вклиниться в их оборону, а потом врезали под фланги линейными эскадрами — и всё. Две недели уже, как бои закончились, крупные. Чёрт их знает, где они резервы прятали. Гонят сейчас наших обратно, уже старую линию фронта миновали, всё остановиться не могут.

— А что здесь делает ваша эскадра?

— Выжить пытается, сэр. — Шень невесело хмыкнул. — Когда фронт наступления посыпался, начался жуткий хаос. Кто-то успел отойти, кто-то сдался, а мы... Как флагман Сто восемнадцатого накрылся вместе с адмиралом Пинем, Слепая Леди приняла командование. К тому времени от флота ничего почти не осталось. Она и вывела из боя уцелевших, скинула погоню с хвоста. Кто другой тоже ушёл бы, если б эсминцы с фрегатами бросил. А Леди сколько увела из-под имперских пушек, столько и привела в безопасное место. Потом принялась собирать недобитков... В общем, сдаваться мы теперь точно не будем, но и помирать тоже в планах нет. На месте подробней узнаете.

— Понятно. — Марк поскрёб щёку, пытаясь вспомнить, откуда ему знакомо имя адмирала Синклер. Наверное, мелькало в газетах или новостях. Хотя шторм-адмирал — низшее адмиральское звание, едва ли она получила его давно. Сейчас в рангах растут быстро... Если он о Шанне и слышал прежде, то наверняка как о примарх-капитане, командире малого соединения или около того. И прозвище у неё интересное.

Часа не прошло, как впереди стало возможным разглядеть огни эскадры. Издалека флотилия напоминала рой светлячков — облако золотистых точек, плывущее среди звёзд. Их было неожиданно много — никак не пять-шесть штук. Браун прикинул на глаз — вымпелов двадцать только крупных кораблей.

— По позывным мы решили, что вас с полдюжины. — Признался он пилоту.

— Мы скрываем свою численность, имитируем маленькую группу недобитков. — Кивнул космонавт, не отрывая взгляда от приборов. — На всякий случай. Корабли флотилии сейчас выходят на связь строго в очерёдности, чтоб в эфире было не больше шести бортов разом. Позывные чередуем одни и те же, по таблице. Причём настоящие позывные. Тоже адмирал придумала.

Первый пилот вышел на связь с диспетчером флагмана, сообщил о возвращении и успехе миссии. Что ему ответили — Браун не слышал. Но скоро от "роя" отделился огонёк, пошёл навстречу лифтеру. Вырос на глазах, распался на два "светлячка" поменьше, которые тоже стали стремительно увеличиваться... Марк едва успел заметить, как перед окнами кабины мелькнули чёрные крылья. Впрочем, разминувшиеся с шаттлом истребители уже через минуту вернулись, нагнали его, сравняв скорости — так, что их стало легко разглядеть из рубки. Сине-чёрные J-185 "Разящая молния" — майор встречал такие машины не раз. Тяжёлый ударный истребитель создавался как для боя в космосе, так и для поддержки десанта, потому спецназовцы частенько видели его грузный силуэт в небе. Сложно спутать с вёртким хищным "Колибри" или курносым штурмовиком. Машина, украшенная ярко-алой полосой на носу и белым номером "14" на фюзеляже, покачала крыльями, обогнала челнок, повела за собой. Вторая отстала — наверное, пристроилась в хвост.

В такой компании шаттл миновал охранение, пройдя совсем близко к эсминцу, нос которого был смят, словно кончик куриного яйца, которым постучали о край тарелки. Несмотря на повреждения, корабль двигался своим ходом, не волоча за собой белого хвоста замёрзших газов — значит, утечек атмосферы на нём не было. Оставив его за кормой, маленький эскорт помчался вдоль строя крупных кораблей. Вёл эскадру иссечённый вражескими снарядами линкор — огромный, внушительный, но вооружённый лишь тремя двухорудийными башнями в верхней полусфере и одной трёхорудийной в нижней. Да и калибр орудий, похоже, был невелик. Броню линейного корабля покрывали вмятины и подпалины, однако сквозных пробоин Марк не заметил. На корме гиганта золотились буквы названия: "Вэйхэ". Близко к нему держался корабль-ретранслятор, нос которого представлял собой гигантскую параболическую антенну. За ними шли три или четыре крейсера — головной был крупнее остальных. Челнок, однако, направился к одному из кораблей поменьше.

— На отдых особо не рассчитывайте. — Предупредил лейтенант Шень, пока лифтер стыковался со шлюзом. — У нас сейчас никто не отдыхает, что поделать...

Второй пилот оказался прав. На борту лёгкого крейсера спецназовцев немедленно вытряхнули из скафандров, переодели в рабочие комбинезоны, после чего сразу же, прямо из раздевалки, потащили на свидание с особистом. После первого раунда у особиста им разрешили, наконец, принять душ, выделив от щедрот два куска мыла и пол-литра шампуня на пятнадцать человек. Бритв не дали. После омовения людей Брауна опять переодели в свежее, на сей раз отыскав каждому флотский мундир по размеру, и второй раз пригласили к особисту. Потом их накормили, сводили к особисту, дали пару часов поспать в пустом кубрике, отвели к особисту, разрешили мужчинам побриться, а женщинам подровнять волосы, пригласили всех к особисту ещё разок. К концу пятого захода на борт крейсера прибыла адъютант командующей Синклер, и от лица адмирала вежливо попросила особый отдел закругляться. Чем быстрее — тем лучше. Особист, устало посмотрев на адъютанта — маленькую девушку-лейтенанта лет девятнадцати, с узкими очками на носу и инфопланшетом под мышкой — махнул рукой: