Про возможность "иного способа" Шанти уточнять не стала, хотя покосилась на меня с подозрением. Ну и пускай. В конце концов, ей не стоит забывать, что я отнюдь не человек, и нормы морали у меня совсем другие, чем у нее. Если мне понадобится попасть в город, а по-хорошему меня не пропустят — пускай пеняют на себя. И так с любым местом, в которое я захочу попасть. Не зря же я выучивал весь тот арсенал боевой магии... Ну, уж точно не для того, чтобы пасовать перед парочкой стражников. Да пускай их даже пара сотен будет — это меня не остановит...
Мы с Шанти остановились практически в первом попавшемся на глаза постоялом дворе. Проблем с наличием комнат и оплатой не возникло: из-за нависшей опасности в лице демонов торговцы не очень охотно снаряжали свои караваны в эти края. Ну а чем торговать на разоренной земле? В любом случае, исходя из той информации, что собрала Шанти, сейчас Варте-Кольде находился на военном положении. Даже по ночам нельзя было по городу гулять.
А про использование магии меня уже предупредили. Нет, в способности местных магов засечь мое волшебство я не сомневаюсь — засекут обязательно. А вот остановить или даже немного ограничить... не думаю. Люди, конечно, кичатся своей магией, силятся выставить ее крайне полезной... Стоит признать, против демонов магия работала неплохо... В первые наши стычки с людьми. Способность контролировать ману настолько "тонким" способом была для нас полнейшей неожиданностью. И во времена начала нашего завоевания человеческих земель полегло немало демонов именно из-за незнания. Но вскоре большинство демонических народов выработало свои способы противостояния магии. Пускай эти способы не универсальные, но весьма действенные.
И маг, подобный мне, владеющий способностями к тонким манипуляциям маной и одновременно одаренный огромным ее количеством... Короче говоря, это страшный сон для любого человеческого мага. И еще мне крайне повезло, что я не родился дурачком. Потому что даже обладая такими талантами, мне пришлось приложить немало сил, чтобы достигнуть нынешнего уровня. И, как подсказывают недавние события, к своему "потолку" я даже не приблизился. Более того, у меня начало возникать ощущение, что мой путь по тропе мастерства в магии только-только начался. Будто передо мной приоткрылась дверь, за которой скрывалась бесконечная лестница вверх...
-У тебя есть какие-то планы на этот вечер? -Заглянула Шанти в мою комнату, когда я только-только начала распаковывать свою дорожную сумку.
-Осталось часа два до комендатского часа. -Проговорил я, не отвлекаясь от своего занятия, -Все дела которые мне хотелось бы сделать, в этот срок не уложатся. А привлекать внимание стражников не хотелось бы. Не хотелось бы, чтобы они, присмотревшись, рассмотрели во мне демона. Так что доложи там своему начальству, что сегодня я буду хорошим мальчиком.
-Да не собиралась я... -Шанти наткнулась на мой насмешливый взгляд и осеклась на полуслове, -Ладно, доложу. Но что ты собираешься делать завтра?
-Честно говоря, не знаю. -Покачал головой я, -На въезде в город я планировал первым делом сходить в бани, но сейчас...
Я поднял лицо к потолку, прикрыв глаза. Почему-то на душе было неспокойно. Что-то казалось неправильным, неестественным. Будто кто-то крайне могущественный где-то в городе пристально присматривался ко мне. И это был ужасно тяжелый взгляд...
-Что-то случилось? -Обеспокоено спросила девушка, на всякий случай всматриваясь в потолок.
-Не совсем. Но случится. -Ответил я спокойно, -Кажется, кому-то мое присутствие крайне неприятно...
-Какой интересный покрой... -Задумчиво протянул портной, разглядывая схемы, которые я ему предоставил, -Откуда вы, говорите, родом?
На следующий день перед посещением бань я решил первым делом наведаться к портному. Нужно было срочно заказать новую одежду. Ибо ходить без своего привычного плаща было немного неуютно. Возможно, мое беспокойство вызывал отнюдь не костюм, а этот странный наблюдатель, который не ослаблял своего внимания относительно моей скромной тушки... Но одежда тоже нужна. И, чем раньше я ее закажу — тем раньше она будет готова.
-С запада. -Лаконично пожал плечами я, -С очень дальнего запада.
-Вот как... Вы беженец? -Спросил портной, задумчиво водя пальцем по бумаге и что-то прикидывая в уме.
-Путешественник.
-О! Вот как! -Хмыкнул портной, -Много где побывали?
-Да уж. Много где.
-Отлично... -Протянул портной задумчиво, явно не имея в виду мой ответ, -Так-с, смотрите.
Его палец уткнулся в схему где-то в районе талии.
-Вот тут я бы поменял. Не очень удобный покрой, особенно если вы собрались активно двигаться в этом... одеянии. Можно? -Он извлек из-за пазухи небольшой стилус с закрепленным на одном из краев кусочком угля.
-Да. У меня есть еще один. -Я приглашающим жестом кивнул на чертеж, -Мне интересно выслушать вашу точку зрения.
От портного я вышел только через час. Мелких деталей, которые нужно было бы преобразовать по мнению этого мастера, была целая куча. А то, что он мастер — я уже успел понять. Ибо чтобы суметь понять все эти детали только по одному рисунку, нужно обладать просто колоссальным опытом в своем деле. С некоторыми его правками я соглашался однозначно, с другими спорил, аргументируя своим опытом использования одеяния на практике. Но чаще мы оба задумчиво обсуждали возможность того или иного изменения, не в силах предугадать с ходу, как будет лучше. Наверное, именно по этой причине заказ вышел больше, чем ожидалось. Вместо одного полного костюма я взял три. Но три различных, с разными наборам правок и изменений, чтобы уже на ходу определить, какая из версий наиболее удобная. Точнее, слово "взял" звучит довольно громко. "Оплатил" подойдет гораздо лучше. Портной пообещался изготовить все три костюма за три дня. Скорость просто невероятная, это да. Но, видимо, этого мастера так заинтересовал мой заказ, что он был готов приложить все имеющиеся у него силы на его исполнение. Или ему понравилось то количество денег, которое я ему предложил...
Сам Варте-Кольде мне показался довольно приятным городом. Люди здесь относительно тихие, стражи много, беспорядков на улицах нет, несмотря на напряженную обстановку. Да что там, у меня даже кошелек ни разу не попытались срезать. Не знаю, кто в этом городе за главного, но держит он тут все под контролем железной рукой. На мою "бледность" тут почти не обращали внимания, так как Варте-Кольде считается пограничным городом и тут частенько бывают иностранцы. Торговцы, путешественники, наемники и прочие бродящие по миру люди, которые ищут свое место вдали от родных краев. Так что на меня хоть и посматривали с интересом, но особого внимания, как в Харпоте, не обращали. Так что, за исключением этого навязчивого внимания кого-то неизвестного, мне здесь вполне понравилось.
Кстати, этот наблюдатель довольно интересен. Никаких заклинаний или следов магии неподалеку от себя обнаружить я не сумел. Что может говорить о трех вещах. Первая: этот маг настолько профессионально колдует и плетет настолько тонко плетет свои заклинания, что мне их просто не рассмотреть. Вторая: его следящие заклинания настолько "дальнозоркие", что он может наблюдать за мной с такого расстояния, что мои обычные методы обнаружения не срабатывают. А необычные потребуют от меня применения заклинаний, за которые на меня местные стражники явно обозлятся... И третья вещь: возможно, что наблюдение за мной ведется отнюдь не с помощью магии. Или с помощью магии, но совершенно иной, мне не заметной... Как, например, магия в татуировке Эннили. Если бы мне в свое время не пришло в голову придумать несколько десятков бесполезных в плане применения "фильтров" на зрение, то я бы и не заметил странности в том рисунке на ее коже. Оказывается, эти мои тренировки по составлению заклинаний были не напрасными в свое время...
К чему я веду: если тот, кто за мной наблюдает, использует последний способ — то мои дела крайне плохи. Потому что обычную, родную для этого мира магию, засечь и отразить у меня получится. Будь она хоть очень тонкой или дальнобойной. Да, придется для этого разозлить местные власти, но лично я жив останусь. А третий вариант подразумевает под собой, что отразить удар у меня не получится. Да что уж там, о самом нападении я узнаю, когда меня разорвет на кусочки каким-нибудь инородным волшебством... Да даже если мне скажут заранее когда и откуда будут нападать — не факт, что весь мой нынешний арсенал поможет мне сделать хоть что-нибудь. И из этого следует, что нарываться на драку сейчас нецелесообразно. Факт, что за мной наблюдают, я засек — уже хорошо.
Итак, на данный момент стоит просто игнорировать этого наблюдателя. Пока он не попытается мне навредить. Так что мой план по установлению связи с Владыкой остается неизменным. Фактически, ничего не меняется...
Бани находились довольно далеко от мастерской того портного. Но даже это меня не остановило: мои ноги привыкли и не к таким переходам. Тем более, я вовсю разглядывал новый для себя город. С самим понятием бань я познакомился где-то лет пять назад. Тогда меня просто поверг в шок такой способ мытья. Это же надо было догадаться разогревать комнату до очень высоких температур, а затем еще и заполнять ее полностью водяным паром. Это, мол, кожу очищает и оказывает оздоровительный эффект. Ну, вреда я от подобного способа особого не выявил, а погреться иногда после долгой дороги бывает полезно... Помнится, ночевал я как-то поблизости от жерла просыпающегося вулкана... Там даже жарче было. И в воздухе было много ядовитых паров... Так что в сами бани я заходил без тени удивления или смущения. Плавали — знаем.
-Вы приезжий, да? -Спросил меня какой-то мужичонка, сидящий на лавке по соседству.
На его почти лысой голове оседало просто невероятное количество влаги. Трудно было сказать, что из этого пот, а что действительно просто вода. Чтобы излишняя влага не заливала глаза, этот мужчина постоянно промокал лоб уже насквозь мокрой тряпочкой.
-Я по кольцам понял. -Не дождавшись моего ответа, проговорил он, -Только приезжие их не снимают даже в бане. Вы не боитесь обжечься?
Я молча пожал плечами. По моим меркам, здесь еще довольно прохладно. Около восьмидесяти градусов в воздухе. Если сесть поближе к жаровне — может, и до ста дойдет. Вообще, мой организм привычен к подобным температурам с детства. В забоях, в которых приходилось работать по молодости, температура иногда была просто невероятной от проходящих поблизости в скалах горячих источников. А уж когда эта вода затапливала шахты...
-Ясно-ясно... -Что-то понял из моего жеста мужичок, -И как вам в славном Варте-Кольде?
-Тревожно. -Ответил я, снова пожимая плечами.
-Так это нормально, уважаемый. -Добродушно улыбнулся мужчинка, -Тут всем магам неуютно. Поговаривают, что это строители Цитадели что-то со здешними скалами сделали, чтобы тут никто магией не баловался...
-А вам откуда об этом известно?
-Так я ж сам... -Мой сосед по лавке показал пальцами, как он якобы колдует, -Вот и понимаю, что вы чувствуете.
-Уж так ли случайно мы тут рядом оказались? -Спросил я, прикрывая глаза.
Кто-то прислушался к моему мысленному посылу и поддал жару. Температура в воздухе ощутимо повысилась. Я же украдкой обвел взглядом небольшое, в общем-то помещение.
-Возможно и нет... -Добродушно улыбнулся этот человек, -Но вы не переживайте, я вам зла не желаю.
-И поэтому здесь сейчас нет ни одного "случайного" человека? -Уточнил я.
Действительно. На данный момент в парилке остались только странно похожие друг на друга выправкой и развитой мускулатурой люди. Даже магические ауры у них были почти идентичны, что говорило о практически схожем обучении для них всех.
-Просто мне хочется чувствовать себя в безопасности... -Еще шире улыбнулся мой собеседник.
-Получается?
-Честно говоря, не очень.
Мы какое-то время смотрели друг на друга. Интересный персонаж. Хорошо себя контролирует. У меня вроде бы получается понять общий ход его мыслей и эмоциональное состояние, но детали недоступны. Пусть и не очень сильный, но все же маг...
-Ну и кто вы такие?
-Мы особый отряд на службе нашего блистательного маркграфа. -Все с той же неизменной улыбкой ответил мой собеседник, -Занимаемся контролем за магами, которые злоупотребляют или могут злоупотребить магией в нашем славном городе.
-У вас есть какие-то претензии ко мне?
-Пока что нет. Все, что мы смогли заметить за время вашего пребывания здесь — пара несущественных поисковых заклинаний. -Покачал головой службист, -Мы предполагаем, что вы пытались найти источник своего беспокойства. Это ведь так?
Я молча пожал плечами. В принципе, я даже те заклинания бы не применял, но это странное присутствие прямо-таки вынуждало разобраться в этом поподробнее.
-Значит, я все же прав... -Службист еще раз промокнул залитый потом и влагой лоб тряпочкой, -Давайте заключим сделку.
А вот это внезапно. Изначально, когда я осознал, кто решил пообщаться со мной, мне показалось, что они потребуют от меня прекратить любые магические действия внутри городских стен. Причем сошлются на то, что в случае отказа им придется воспользоваться силой. А тут "сделка"... Интересно, в чем она заключается...
-Вижу, вас заинтересовало. -Подметил по моим приподнятым бровям мой собеседник, -Что ж, тогда оглашу наше предложение. Мы готовы закрыть глаза на некоторые ваши заклинания, если вы пообещаете не использовать их против мирных жителей нашего славного города.
-С чего вдруг такое великодушие?
-У нас есть свои причины... Но попробуйте сами до них додуматься.
Я несколько секунд молчал, крутя возникшую ситуацию и так и эдак. Ну, несколько предположений казались вполне удобоваримыми.
-Полагаю, что о "тайне" моей личности вам стало известно не без помощи Шанти. -Произнес я и, дождавшись довольного кивка, продолжил рассуждения: -Стало быть, вам уже известно о важности моей нынешней миссии для вашего государства. Точнее, для людей, проживающих в Варте-Кольде и окрестностях. Также, думаю, Шанти уже успела рассказать вам о возникающих затруднениях при выполнении этой миссии... В следствие этого вы пришли к выводу, что мне необходимо использование магии для связи с Владыкой.
-Интересное предположение. -Кивнул службист.
-А еще вы надеетесь, что я выясню что-то по поводу странностей этого города. -Добавил я.
И вот тут он не справился с контролем своей ауры. Она ощутимо дрогнула, но тут же мгновенно выровнялась и стала по-прежнему гладкой и стабильной. Стало быть, эта тема ему даже интереснее, чем моя связь с Владыкой. Ну конечно... Владыка он где-то там, на западе, а неведомый артефакт (или чем Варте-Кольде является на самом деле) здесь, прямо под ногами.
-Возможно, вы сможете меня просветить... Но что не так с этим городом? -Спросил я, удовлетворенно замечая, что температура стала довольно приятной.
А вот безымянному службисту и его помощникам приходилось туго: они уже все покраснели, как раки в кипятке, и выглядели так, будто вот-вот потеряют сознание. Немного сжалившись над столь ретивыми вояками, я короткими заклинаниями школы Жизни разослал им немного положительной энергии. Ибо будет немного неудобно, если они тут помрут при разговоре со мной... Службист, говоривший со мной, заметил свое улучшившееся состояние и благодарно кивнул мне:
-Благодарю... Но что вам конкретно интересно, уважаемый?
-Варте-Кольде явно не воздействовал так неблагоприятно на магов всегда. Полагаю, это началось не более, чем пару месяцев назад. Что поменялось?
-С чего вы решили, что так было не всегда?
-Потому что Шанти не упоминала ничего подобного, когда рассказывала мне про этот город.
-Она могла просто не упомянуть этого факта...
-Подобные детали всегда всплывают в разговоре, не пытайтесь юлить. Что изменилось?
Службист молчал очень долго. Видимо, поднимаемая мной тема была крайне нежелательной для разговора.
-Это началось около двух-трех недель назад. -Произнес он наконец, -В Верхнем городе и в самой Цитадели будто бы что-то пробудилось от сна. В стенах что-то громко гудело почти трое суток, и ни один маг или ученый не смог дать ясного ответа, что же это за звук, и откуда он исходит. А потом... Все маги ощутили то, что сейчас ощущаете и вы.
-Но это же не все, верно?
-Что вы имеете в виду?
-Только то, что сказал. Посудите сами: вы обращаетесь чуть ли не к врагу своего народа за помощью, чтобы излечить небольшое беспокойство у здешних магов? Не смешите меня. Что происходит на самом деле?
-Э-эх... -Досадливо выдохнул службист, -Наши маги проводили исследования этого феномена. И они пришли к выводу, что это особый вид магического излучения, от которого на данный момент не придумано защиты... Проблема в том, что это излучение постепенно усиливается.
-И каков прогноз?
-Если оно продолжит расти в этом же темпе, то через полгода Варте-Кольде полностью станет безлюдным.
Ну да, это логично. Если это излучение пагубно влияет на человеческий организм, то при его усилении жить здесь станет невозможно. То, что обычные люди пока не чувствуют пагубного влияния этого излучения, еще не значит, что его нет. Вот только...
-А какая для меня в этом выгода? -Пожал плечами я, -В конце концов, мои дела здесь завершатся раньше, чем через полгода.
-Я ожидал подобного вопроса. Но давайте обсудим это где-нибудь в иной обстановке... -Службист виновато бросил взгляд на жаровню, -А то я рискую не дожить до конца нашей беседы...
