Центральный холл главного корпуса встретил их безлюдной тишиной. Аналогия со студенческим общежитием никак не отпускала Артура, поскольку, даже очутившись внутри, крайне сложно было заподозрить, что за банальным интерьером со стойкой ресепшена, просиженными диванами и фикусами в кадках прячутся не жилые комнаты со столовой и спортзалом, а ультрасовременные военные лаборатории. Скорее всего, такая маскировка предназначалась для отваживания инспекции конфедератов в том случае, если она вдруг пожалует на Дердаг.
-Нам сюда, — Чертенок свернул в боковой проход, ведущий к лестнице.
И вот только здесь, спустившись на один пролет вниз и уткнувшись в тяжелую бронированную дверь, человек начинал догадываться, что под маской банальности скрывается нечто большее. Двери в техническую подсобку обычно выглядят несколько иначе.
Красный огонек, горящий на панели замка, указывал на то, что дверь заперта и открываться не собирается.
-Ага! — воскликнул Константин, прильнувший к маленькому окошку, забранному толстым зеленоватым стеклом, — тут у нас два заскучавших Робинзона!
Подойдя ближе, Артур разглядел, что в коридоре по ту сторону двери на полу сидят два человека, мужчина и женщина, привалившиеся друг к другу и, похоже, задремавшие.
Чертенку пришлось довольно долго колотить рацией по толстенной двери, прежде чем его заметили, а потом еще дольше знаками объяснять лаборантам, что им следует отойти от двери подальше и спрятаться за угол. Несчастные так обрадовались появлению своих спасителей, что никак не хотели понимать, что от них требуется, ожидая, видимо, что для открывания двери достаточно взмахнуть перед панелью правильным пропуском.
Но все обстояло несколько сложнее.
-Уф! — Чертенок отступил на шаг и окинул бронированную преграду критическим взглядом, — "Косс-и-Марков", модель 247. Два вертикальных ригеля и две группы горизонтальных. Потребуется пробить в трех точках. Если удачно попасть, то после этого верхний ригель сам вниз провалится. Полностью дверь не распахнется, но чтобы выбраться — вполне достаточно.
Он закрепил на дверном полотне заряды и соединил их проводами, попутно комментируя свои действия не столько, чтобы развлечь таким образом ученого, столько для того, чтобы ничего не забыть и не упустить.
-Ну, что ж, шоу начинается, — еще раз все проверив, он выдернул чеку, и они с Артуром взбежали по лестнице наверх, присев за поворотом на корточки и зажав уши.
Невольно вспомнилось, как точно так же они ждали взрыва, пробиваясь на борт "Трои", но те события, казалось, происходили так давно, что воспринимались уже как дурной сон, кошмарное видение, порожденное воспаленным воображением. А на самом деле с тех пор прошло чуть больше недели.
И вот он, Артур Кожич, знаменитый на весь мир нейрогенетик и крупный бизнесмен, в компании наемника-рецидивиста снова что-то взрывал. Как он умудрился скатиться до такого всего за несколько дней!?
От грохота взрыва вздрогнули не только люди, но и растения, закачавшись в своих горшках и роняя сорванные ударной волной листья. С лестницы в холл выкатилось густое облако дыма и пыли, в нос ударил едкий запах гари.
-Черт! Респираторы забыл прихватить, — Чертенок нырнул в клубящуюся пелену, отплевываясь и ругаясь на весь белый свет.
К счастью, его расчет оказался верен и, с помощью двух сотрудников, толкавших дверь с той стороны, уже вскоре ее удалось приоткрыть достаточно широко, чтобы в образовавшуюся щель мог протиснуться человек.
Вывалившиеся в их объятия спасенные тараторили без умолку, наперебой живописуя те ужасы, что им пришлось тут пережить. Девушка от избытка чувств расплакалась, и коллеге пришлось ее утешать, а потом она, не в силах сдержать эмоции, бросилась Чертенку на шею. Их благодарность и возбуждение были столь сильны, что ему пришлось грубо прикрикнуть на парочку, чтобы прекратить их безудержные словоизлияния.
-Сейчас вы по-быстрому чешете на посадочную площадку, — проинструктировал он, — там под парами стоит транспортный челнок "Турин". Поднимаетесь на борт и попадаете в распоряжение его капитана, Риккардо. Увидите его — сразу узнаете, ошибиться невозможно. В дальнейшем строго следуете всем его указаниям. Все. Бегом марш!
Окрыленная свободой парочка умчалась с такой скоростью, что только пятки засверкали, а дальнейший путь Артура с Константином лежал в противоположном направлении.
-У нас есть какой-нибудь запасной план на тот случай, если кто-то из сотрудников окажется чуть толще среднего? — проворчал ученый, продираясь в приоткрытую щель.
-Тогда этому кому-то придется срочно похудеть, — Чертенок передал ему рюкзак и пролез следом, — меня больше беспокоит другой вопрос. Если нам и дальше такие же серьезные двери встречаться будут, то у нас попросту зарядов не хватит, чтобы все их вскрыть. Я на такую паранойю не рассчитывал.
Лифт на нижние уровни ожидаемо не работал, и они затопали по лестнице, пролеты которой завивались в кажущуюся бесконечной спираль. К счастью, в отличие от жилого квартала, тут с энергоснабжением все обстояло нормально, иначе пришлось бы скакать по ступенькам в темноте, что грозило переломанными конечностями и свернутыми шеями. Звук их шагов разлетался по шахте гулким эхом, давая понять, что до дна еще далеко. Артур старательно гнал от себя мысль, что потом им еще предстоит карабкаться по этим же ступеням обратно наверх. И не идти вот так, вразвалочку, а, скорее всего, бежать, причем очень быстро.
Внизу уже показались квадратные плитки пола шахты, и пройти оставалось всего три-четыре пролета, когда комплекс накрыла очередная энергетическая волна.
Яркая вспышка резанула по глазам, и Чертенок вскинул руку, закрываясь от света. От неожиданности он промахнулся мимо очередной ступеньки и, запнувшись, упал вперед...
...чтобы плюхнуться лицом в сугроб.
Он осторожно приподнял голову и осмотрелся, хотя разглядеть что-либо мешали крупные снежные хлопья, которые неистовый ветер швырял ему в лицо. Серый свет укрытого низкими тучами солнца высветил уходящий вниз заснеженный склон, из которого тут и там торчали черные клыки скалистых выступов. Прямо перед ним болталась толстая веревка, поддерживаемая вереницей столбиков, отмечающих тропу. Константин схватился за веревку и поднялся на ноги, провалившись в глубокий снег почти по колено. Пронизывающий ветер немедленно забрался ему за шиворот, высасывая из тела последние крохи тепла.
В голове запертой птицей колотилась мысль, что осталось пройти совсем немного, что уже за следующей скалой он окажется в безопасности и сможет, наконец, согреться и отдохнуть. Чертенок сделал два показавшихся настоящим подвигом шага, перехватывая руками обледенелую веревку и жадно качая легкими разреженный горный воздух.
Внезапно завывания вьюги заглушил обрушившийся с неба протяжный трубный рев, навстречу которому сквозь снежный ковер в пелену туч взметнулись несколько желто-красных световых столбов. Охваченное нахлынувшим ужасом сердце выдало взрывную экстрасистолу, а ноги вдруг предательски ослабели. Огненные колоны начали шарить по земле, подбираясь все ближе и ближе. Там, где они проходили, снег взвивался тугим вихрем и уносился вверх, словно затягиваемый исполинским пылесосом. Один из лучей скользнул совсем рядом с одинокой фигурой Чертенка, почти задев его, но тут же остановился и уже медленней заскользил обратно, словно выискивая добычу. Невидимые небесные трубы загрохотали вновь, но уже на более высокой ноте. Нет! Нет! Только не это! Так близко от цели! Чертенок невольно попятился...
...и наткнулся спиной на шершавую бетонную стену. Рядом на полу сидел Артур, который, судя по ошарашенному выражению его лица, тоже слегка выпал из реальности.
-Что это было? — ученый осторожно ощупал каменный пол под собой, чтобы убедиться в его материальности.
-Не знаю, — Чертенок зажмурился и глубоко вздохнул, ожидая, когда пройдет мерзкая дрожь в коленях. Он наклонился и подобрал оброненный рюкзак, — какое-то высокогорье, насколько я понял. В такой вьюге много не разглядишь.
-Вьюге? — удивился Артур, — но ведь стоял ясный солнечный день!
-Так. Стоп. Похоже, мы побывали в разных местах. Что увидели Вы?
-Водопад. Гигантский водопад, хлещущий с края планеты прямо в космическую пустоту.
-Бред какой-то!
-Согласен, но разве Вы видели не то же самое?
-Нет, мне прописали собственный вариант сумасшествия.
-Что же досталось Вам?
-Горы, тьма, снег, ветер и холод. Не курорт, в общем.
-Знаете, там, сидя на краешке скального уступа и глядя на звезды внизу, под моими болтающимися ногами, я почти поверил, что это происходит на самом деле! — глаза Артура сверкали от возбуждения, — и, знаете, что самое удивительное? Я не испытывал ни капли страха! Я знал, что спрыгнув вниз, не разобьюсь, а полечу словно птица! Я помнил, что уже проделывал это бессчетное число раз! Помнил, понимаете? Потрясающе достоверно! До мурашек!
-Это уж точно, — Чертенок поморщился, чувствуя, как липнет к телу мокрая рубашка, пропитавшаяся липким потом страха, — думаете, все наши видения — галлюцинация?
-Разумеется, что же еще!?
-Ну, Вы — медик, Вам видней, — Чертенок зашагал дальше по лестнице, рассматривая свои мокрые ладони, на которых еще таяли последние снежинки, — но как она это делает?
-Вы полагаете, что тут приложила руку Сильвия? — Артур нагнал его, — тут лучше поинтересоваться у адмирала. Он крайне неохотно делится подробностями работ, что здесь проводятся. Вполне возможно, что и с удаленным внушением балуются.
-Ничего, выберемся отсюда — расспросим Саира как следует. С пристрастием.
-Если выберемся... — хмыкнул ученый без особого оптимизма.
-Отставить панику! — скомандовал Чертенок, остановившись на нижней площадке и покрутив головой, — ну, смотри-ка, тут все существенно проще.
Оглядевшись следом за ним, Артур увидел, что из холла вперед уходил широкий коридор, боковые проемы которого закрывали стеклянные панели со стеклянными же дверьми. За ближайшей из них виднелись несколько офисных столов и четверо человек, что-то настолько оживленно обсуждавших, что даже не заметили прибытия подкрепления.
-Они что, даже не попытались двери разбить, чтобы выбраться!? — удивился он.
-Разбить? Бронестекло? — Чертенок скептически приподнял бровь, — тут и кувалда-то не поможет. А у наших затворников, боюсь, не водится ничего серьезней пинцетов, пипеток и канцелярских ножичков.
Он подошел к стеклянной стене и деликатно постучал по ней рацией. Спорившие мужчины от неожиданности аж подпрыгнули и дружно обернулись, только сейчас обнаружив, что к ним пожаловали гости.
К счастью, в отличие от бронированной двери наверху, тут оказалось вполне возможно переговариваться с людьми, находящимися по ту сторону, а потому объяснения заняли существенно меньше времени. Константин закрепил заряд рядом с замком, выдернул чеку, и через минуту уже наслаждался бурной благодарностью освобожденных сотрудников.
-Стоп, стоп, стоп! — он энергично замахал руками, призывая к тишине, — у меня к вам один-единственный вопрос: где Она?
Несмотря на предельную лаконичность формулировки, все прекрасно поняли, о ком идет речь. Кто-то вполголоса выругался.
-Когда мы видели ее в последний раз, она направлялась в центр фундаментальных исследований, — невысокий бородатый лаборант указал в дальний конец коридора, — и после началась вся эта чехарда. Ничего подобного мы здесь не наблюдали ни разу.
-Фундаментальных исследований? — переспросил Артур, — на кой черт военным сдались академические изыскания? Что они там изучали?
-Всякие фундаментальные вещи, разумеется — пространство, время, энергию, — бородач посмотрел на него со снисхождением во взгляде, — Вы даже не представляете себе, какие фокусы можно вытворять, освоив прямое управление пространством! Генералы были в полнейшем восторге, когда им отдельные эффекты демонстрировали. А уж они-то в таких вещах разбираются, пожалуй, получше Вашего.
Артур набрал в грудь воздуха, намереваясь дать достойный отпор злопыхателю, но Чертенок его опередил. Почувствовав, что назревает полномасштабная научная дискуссия, он быстро перехватил контроль над ситуацией и выдал сжатый и четкий инструктаж, по итогам которого четверка, позабыв о разногласиях, бодро затрусила в сторону лестницы.
-Два плюс четыре — это шесть, — подсчитал он вслух, — осталось найти еще восьмерых.
Следующие два заблокированных сотрудника нашлись в последнем кабинете на этом этаже. Они подсказали, что остальные, скорее всего, заперты на центральном диспетчерском посту в секторе высоких энергий. Чертенок отправил их следом за предшественниками и вызвал Риккардо, чтобы узнать, добрался ли до него хоть кто-нибудь.
-Да, двое уже тут, — пробился сквозь помехи голос капитана, — Чумазый, что там у вас творится? Эта парочка несет какую-то околесицу, и я подозреваю, что у них в головах не все в порядке. Вы сами-то как?
-Я бы с удовольствием рассказал, но, боюсь, ты со своими неоконченными тремя классами ничего не поймешь. Большая Наука, как-никак.
-Кончай дурочку валять! — возмутился Риккардо, — я же серьезно спрашиваю! Ребята за вас беспокоятся!
-А что, что я должен отвечать!? — неожиданно резко огрызнулся Чертенок, — если бы хоть кто-то мог внятно объяснить, что именно тут происходит, то и проблемы бы не было! Мы отправили к вам еще шесть человек и постараемся вытащить оставшихся, а дальше — будь, что будет. Вы улетайте как можно быстрей и как можно дальше, а мы попытаемся пробиться к Сильвии, но ничего определенного сейчас сказать невозможно. У меня все. Отбой.
-Я все же предпочитаю надеяться на лучшее, — заметил Артур.
-А я предпочитаю готовиться к худшему, — буркнул его напарник, осматривая следующую дверь, — ну вот, опять "Косс". Дорого же они ценят свои фундаментальные исследования и высокие энергии. Берегут как зеницу ока.
-Или напротив, прячут под замок от греха подальше, хотя...
-Что? — Чертенок установил первый заряд.
-Ежели те энергии, с которыми тут работают, вырвутся на волю, то их никакая броня и никакие запоры не остановят. Они все на атомы расщепят! Или даже не кварки.
-Ну вот, а еще говорите, что надеетесь на лучшее. Хреновый из Вас оптимист... так, готово, отходим.
Они отбежали в ближайший закуток, укрывшись от осколков. Артур уже настолько свыкся с сопровождающими их взрывами, что даже уши затыкать не стал, о чем, впрочем, вскоре пожалел, поскольку после этого еще несколько минут все окружающие звуки доносились до него будто сквозь толстый слой звенящей ваты.
(Продолжение следует 18.06.2018)
