Протиснувшись в приоткрывшуюся щель, они попали в огромный зал, истинные размеры которого определить оказалось несколько затруднительно из-за заполнявших его конструкций и механизмов непонятного назначения. Пол под ногами и окружающий воздух дрожали от плотного гула работающей машинерии. Вдоль стен и вокруг нагромождений труб, баллонов и кабельных трасс вились многочисленные переходы и лестницы для обслуживающего персонала, выглядевшие тонкими ниточками на фоне исполинского агрегата, расположенного в центре зала и напоминающего сумбурный клубок разноцветной пряжи, с которым от души наигрался котенок-великан.
-Вот это я понимаю — Фундаментальная Наука! — восхищенно присвистнул Чертенок и толкнул Артура локтем в бок, — вот объясните мне, почему, чем глубже ваша ученая публика пытается закопаться, чем мельче те кирпичики мироздания, которые вы хотите добыть, тем более монументальные установки вам для этого требуются, а? Фарадей ведь как-то обходился всего лишь магнитом и мотком проволоки, а кому-то и вовсе хватало карандаша.
-А что Вы меня-то спрашиваете? — Артур выглядел не менее впечатленным, — я до сих пор довольствуюсь пинцетом и пипеткой... ну, образно говоря, конечно.
-И я готов побиться об заклад, что в названии этой мегаустановки наверняка присутствует какое-нибудь издевательское слово, типа, "компактный" или даже "портативный". У ученых тоже имеется чувство юмора, правда, несколько специфическое, — Чертенок окинул взглядом зал, — м-да, теперь дело за малым — найти здесь диспетчерский центр.
-По логике, он должен находиться где-то неподалеку... эй, Вы слышите?
По залу разнеслись гулкие удары, сопровождаемые металлическим скрежетом и приглушенными голосами, которые активно о чем-то спорили. Сориентировавшись, Константин с Артуром вскарабкались по лестнице наверх, где располагалось что-то вроде корабельной рубки, из окон которой открывался вид на все, происходящее внизу, в ангаре. От покрывающих их мелких трещин, оставшихся после безуспешных попыток их разбить, все стекла выглядели молочно белыми, что не позволяло рассмотреть происходящее внутри. Из-за запертой двери слышалась возня и чертыхания, а потом кто-то снова начал яростно колотить по ней чем-то тяжелым. Впрочем, без особого эффекта — снаружи на двери даже краска не потрескалась.
-Вы обратили внимание, — Чертенок кивнул на дверь, — из всех встреченных нами сотрудников, это первые, кто хоть что-то пытается сделать самостоятельно.
Дождавшись, когда удары прекратятся, он сам постучал по косяку вытащенным из укладки новым зарядом...
Очередная группа освобожденных в количестве четырех мужчин и одной женщины приветствовала их на удивление вяло. Люди выглядели изможденными и измотанными, причем это вряд ли можно было списать на напряженную борьбу с бронированной дверью. Опустошенность читалась во взглядах их глубоко запавших глаз. Артур отметил, что несчастные избегали смотреть друг на друга и почти не разговаривали, хотя на вдрызг рассорившихся они не походили. Видимо, обрушившиеся на них переживания сломали что-то у них внутри, глубоко в душе.
Видя их состояние, Константин не стал тратить время на расспросы и ограничился только кратким инструктажем. Один из спасенных молча указал им, куда следует двигаться дальше.
-Умоляю! — проговорил он тихо, остановившись радом с Чертенком, — уничтожьте здесь все! Не дайте ей...
Не договорив, он безнадежно махнул рукой, и вся компания понуро побрела на выход.
Войдя в диспетчерскую, Артур огляделся, да так и застыл на месте, потрясенный увиденным.
-Ну и погром! — воскликнул он, схватившись за голову.
Переступивший через порог следом за ним Чертенок не мог не согласиться. Помещение выглядело так, словно находившиеся здесь люди все несколько часов, что они были заперты, занимались исключительно тем, что крушили все подряд. Помимо злосчастной двери и окон под удар попала и мебель и оборудование и даже бетонные стены. Пол был усыпан обломками, которые, похоже, дополнительно топтали, стремясь размолоть в мелкую пыль.
-Так-так, — хмыкнул Чертенок, — а я-то думал, они выбраться пытаются. Вы посмотрите — тут колотили просто "по площадям", не пытаясь сломать замок или снять дверь с петель. Они и впрямь пытались уничтожить все, до чего только могли дотянуться. Будто им самим крыши с петель посрывало. Какая-то необъяснимая, всепоглощающая ярость, рвущаяся наружу.
-Что-то мне немного не по себе, — поежился Артур.
-Ну, по крайней мере, друг друга они не поубивали — уже легче.
-Я не знаю, что здесь происходит, но, думаю, нам стоит поторопиться, пока нас самих не накрыло.
-Согласен. Остался всего один человек, — Чертенок кивнул на выход в дальнем конце диспетчерской, — будем надеяться, что его психика окажется достаточно крепкой.
Длинная галерея, тянущаяся под самым потолком необъятного подземного цеха, привела их к еще одному холлу, табличка на стене которого гласила: "Лаборатория Нейронных Интерфейсов". Едва увидев такое название, Артур сразу же сообразил, что они у цели. В душе у него всколыхнулись нехорошие предчувствия, но времени на сомнения и раздумья уже не осталось.
К их немалому удивлению, последний из пропавших сотрудников оказался прямо здесь. Он сидел на полу возле одной из дверей, обхватив колени содранными в кровь руками и уткнувшись в них головой. Судя по оббитой штукатурке и ободранной краске, он приложил немало усилий, чтобы вскрыть замок, но успеха так и не добился. Казалось странным, что он, единственный из всех, не попытался сбежать, а напротив, ломился в эту лабораторию.
Когда Чертенок коснулся его плеча, несчастный от неожиданности вскрикнул и отшатнулся, испуганно глядя на них. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Мало-помалу, его взгляд вновь приобрел осмысленное выражение.
-В... вы кто такие? — парень машинально провел рукой по взъерошенным волосам, оставив на лбу красный росчерк.
-Пожарная команда, — Чертенок помог ему подняться, — путь к выходу свободен, и я бы на твоем месте поторопился.
-Нет-нет! Я не могу сейчас уйти! Я должен ее остановить!
-Не волнуйся так... — Константин скосил глаза на нашивку на груди лаборанта, — Себастьян... Сева. Мы тут разберемся.
-С чем вы разберетесь!? Как!? Вы ведь даже понятия не имеете, что находится там! — он кивнул на исцарапанную дверь, — как вы сможете совладать с тем, о чем не имеете ни малейшего представления!?
-Так расскажи нам, — Артур подступил к нему, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не схватить парня за шиворот и хорошенько не встряхнуть, — только по-быстрому, а то времени осталось не так уж и много.
-Времени? — мальчишка недоуменно захлопал глазами, — а что должно произойти?
-Вижу, что ты уже сам догадался, — усмехнулся Чертенок, — проект Дердаг закрыт. Соответствующая депеша прибудет с минуты на минуту. А теперь давай, расскажи-ка нам, Сева, чем вы тут занимаетесь.
Лаборант предпринял отчаянную попытку взять с места в карьер, но в итоге так и повис на руках двух мужчин, беспомощно перебирая ногами в воздухе.
-Мы... мы тут работали с усовершенствованной версией компактного квантового релокатора Миоси-Успенского...
-Я же говорил! — прыснул Чертенок, но тут же вновь посерьезнел, — и?
-Нас интересовали малоисследованные альтернативные режимы его работы, — парень всхлипнул, — мы изучали пограничные состояния и нестабильные конфигурации.
-Релокатор? — переспросил Артур, — это с помощью которого все корабли по галактике перемещаются?
-Да, но при определенном подборе параметров его работы можно выйти в такие проекции пространства, с которым мы еще никогда не сталкивались. Когда корабли совершают прыжок, его начальная и конечная точки находятся в нашей Вселенной, однако выходной портал оказалось возможно оставить открытым... в... в...
-В преисподнюю, что ли? — недоверчиво нахмурился Чертенок.
-Нет-нет! Просто в... никуда. Вовне... в... Пустоту.
-И что там?
-Говорю же, Пустота, — несчастный замотал головой, словно отгоняя какое-то жуткое воспоминание, — там нет ничего, ни вещества, ни энергии, ни самого пространства. Но если переместить через портал какой-нибудь материальный предмет, то начинается процесс кристаллизации. Ну, знаете, как в пересыщенном растворе соли.
-Кристаллизации чего?
-Пространства же! — ошалелый взгляд лаборанта намекал, что рассказываемые вещи в его собственной голове помещаются с большим трудом, — начинает формироваться новая, параллельная вселенная, устройство которой будет определяться структурой той "затравки", что вы использовали.
-Эй, малой, — Чертенок потряс его за плечо, — ты, часом, не бредишь?
-Но при чем здесь Лаборатория Нейроинтерфейсов, — насел на парня Артур с другой стороны.
-Я же говорю, такие режимы работы релокатора крайне нестабильны, а поскольку никто пока толком не понимает, с чем мы имеем дело, теоретики только нащупывают подходы, то и наладить автоматизированное управление процессом не получалось. А потом адмирал привел эту сумасшедшую девчонку...
-Сильвию?
-Да, — мальчишка шмыгнул носом, — ее через нейроинтерфейс подключили к управлению нашей установкой, и уже в первый же день мы получили результаты, о которых раньше могли только мечтать! Я понятия не имею... никто не имеет, как работает ее голова, но она поистине творит чудеса! Несколько дней мы вместе с ней гоняли систему, оптимизируя ее параметры, и все шло нормально. Я уже начал готовить доклад для Министерства Обороны, но вчера вечером разразилась катастрофа.
-Давай же, не томи! — Чертенок подтолкнул умолкшего лаборанта, — что стряслось?
-Эта мелкая тварь самовольно проникла в лабораторию, включила интерфейс, и, поскольку он интегрирован в общую сеть Центра, подчинила себе все управление, заперла двери, обрубила связь и запустила нашу установку, перенаправив на нее все доступные энергоресурсы. Как выяснилось, все, чем мы занимались на ней ранее, было лишь бледной тенью ее реальных возможностей. Девчонка вывела релокатор на совершенно невероятную мощность, если у нас порталы формировались только в вакуумной камере и не превышали размеров футбольного мяча, то она умудряется накрывать ими чуть ли всю территорию комплекса. Вы представляете, что это значит?
-Просвети нас, будь так любезен.
-При таком всплеске каждый предмет, каждая песчинка, оказавшаяся в поле действия портала, порождает свою персональную Вселенную! Пусть убогую, пусть с примитивными законами, которая схлопнется и коллапсирует спустя ничтожное мгновение, но все же. Они плодятся буквально миллиардами и квинтильонами в секунду! Но самое жуткое не в этом...
-Жуткое? — только что Артуру казалось, что хуже быть уже не может.
-Человеческий мозг — сложнейшая многослойная и многосвязная структура, и он дает начало своему собственному миру. Миру, построенному на основе всех Ваших воспоминаний, чувств и эмоций, всех Ваших страхов и фобий, мечтаний и чаяний. На время всплеска все люди, кто оказался в радиусе его действия, проваливаются в свои континуумы, которые могут ужасать, восхищать, вызывать отвращение или же благоговейный трепет, но все они — лишь отражение самого человека и его души. В мельчайших деталях и подробностях, вплоть до самых тайных и запретных уголков. Такое чувство, словно Вас выпотрошили, и весь неприглядный ливер выставили напоказ. И это не видения, не бред, не галлюцинации — все эти миры абсолютно реальны, — глаза лаборанта полыхнули каким-то недобрым огнем, — вам ведь тоже уже перепало, не правда ли? Вспомните, что Вы видели, и Вы сами все поймете.
Миг — и он, воспользовавшись замешательством своих спасителей, уже несся сломя голову по галерее, направляясь к выходу из ангара.
-За ним? — Артур выбежал из холла следом за парнем.
-Какой смысл? Чем быстрее он доберется до "Турина" — тем лучше, — Чертенок вскинул рацию ко рту, — Рик, принимай последнего!
-Ух ты! Ну, вы, ребята, молодцы! — обрадовался Риккардо, — теперь сами выбирайтесь.
-Уже скоро. Сейчас, только один личный вопросик уладим, и...
...стадо, миновав узкую лощину, будто выплеснулось на простор склона, полого спускающегося к подножью гор. Возглавлявшие его взрослые тупарги, выполнявшие роль дозора, ушли уже далеко вперед, и сейчас внизу бестолково толкались сеголетки в сопровождении самок. Они вволю отъелись на горных пастбищах, то теперь, с заходом третьей луны, пришло время возвращаться на равнины, чтобы переждать Сумрачный Сезон. Уже ближайшей ночью холод обрушится на землю с такой силой, что капающая из пасти горячая слюна будет падать на камни уже застывшими льдинками. Что ж, тем лучше сохранятся добытые сегодня туши.
Ветер доносил снизу какофонию мычания и повизгивания, смешанную с запахами пота и навоза. Очень скоро к ним добавятся запахи адреналина и крови. Чертенок поднялся на мощные лапы и с наслаждением потянулся. Время охоты пришло.
Пару раз качнувшись взад-вперед, он легко перепрыгнул через каменный гребень и понесся наперерез живой реке. Он не бежал, а фактически падал, лишь корректируя траекторию короткими ударами когтистых лап. Сзади послышался разбегающийся в стороны многоголосый шелест — его Стая ринулась следом за вожаком.
Они летели практически бесшумно, и только свист ветра сопровождал их атаку. Тупарги заметили их в самый последний момент, когда спасаться бегством было уже поздно.
Налетев с разбегу на одну из самок, Чертенок не стал отвлекаться на то, чтобы вцепиться ей в горло, просто резко распрямившись сжатой пружиной и швырнув отчаянно мычащее животное вперед, через головы сородичей. Свалившись на них, она создала толчею и хаос, которые немедленно привели к образованию затора. Стадо оказалось в ловушке, и ушедшие вперед самцы при всем желании не смогли бы пробиться на выручку к своим обреченным семьям.
Чертенок вскинул морду к холодному свинцовому небу и торжествующе завыл. Бойня началась.
Уже скоро земля под ногами начала хлюпать от пропитавшей ее крови, но он продолжал сеять Смерть, не ведая усталости. Большинство его сородичей, выбившись из сил, отошли в сторону, чтобы передохнуть, но только не он. Разбросанных по ущелью туш уже с лихвой хватило бы Стае на весь Сумрачный Сезон, но Чертенок все не останавливался, продолжая убивать, убивать и убивать.
Проскочить под тяжелыми, но медлительными копытами крупной самки, полоснув острыми, как бритва клыками по ее шее, и помчаться дальше, оставив позади медленно заваливающуюся набок жертву с бьющим из перерезанной артерии алым фонтаном.
Взлететь на спину молодому тупаргу и, спрыгивая, сомкнуть челюсти на его загривке, ощутив хруст ломаемых позвонков.
Мимоходом схватить за бок истошно визжащего теленка и, коротко мотнув головой, размозжить его о ближайшую скалу.
Сбить еще одного с ног и, вцепившись ему в горло, медленно стискивать зубы, ловя последние слабеющие удары сердца...
...падая, Чертенок больно ударился плечом о столик. Он закашлялся, забрызгав стену еще горячей кровью, которой был полон его рот. Он еле успел перекатиться и приподняться на руках, как его стошнило. Его трясло и колотило с такой силой, что ботинки отбивали чечетку по каменному полу. Беснующаяся внутри дикая животная энергия вырвалась из груди не то стоном, не то рычанием.
-Что с Вами!? — подскочил к нему Артур, — Вы в порядке?
-Не... нет... не при... не прикасайтесь ко мне! — захлебывающееся дыхание превращало слова в рваные всхлипы, — отойдите!
Чертенок никак не мог восстановить контроль над своими трясущимися конечностями и подозревал, что если он даст им волю, то они немедленно кого-нибудь прикончат. В них все еще бушевала та жажда убийства, что переполняла его в пережитом только что видении. В его венах еще хлестал огонь почти сексуального экстаза, что он испытывал, забирая чужие жизни. Он с ужасом осознал, что еще никогда не испытывал такого острого, упоительного наслаждения, и жаждет испытывать его снова и снова.
В прошлый раз Константин испытал жутчайший ужас, погрузившись в насланную на него галлюцинацию, но неизмеримо страшней ему стало сейчас, когда он вернулся в реальность. Он одним глазком заглянул под изнанку собственной души и увидел там монстра.
-Вы в порядке? Вы не ранены? — ученый и сам был не на шутку испуган.
-Все... все нормально. Уже все нормально, — Чертенок сел, вытирая испачканные в крови губы.
-Куда Вас занесло на сей раз?
-Если тот тип говорил правду насчет отражения собственного разума, то лучше Вам этого не знать. А Вас чем потчевали?
-Э-м-м, — Артур вдруг густо покраснел, — это весьма... личное.
-Да уж, интимней не бывает, — согласился с ним Чертенок.
Неожиданно вновь захрюкала валяющаяся на полу рация.
-Чумазый! Чумазый! Что там у вас!? Вы еще живы!?
-Мы как раз пытаемся это выяснить, — хрипло проворчал Константин в ответ.
-Ох! Ну, слава Богу! А то у нас тут такое! Последний всплеск почти достал до площадки!
-Да и у нас не сказать, чтобы скучно. Веселимся тут как висельники в ветреный денек.
-Выбралась еще одна партия яйцеголовых, — доложил Риккардо, — и, знаешь, на мой взгляд, они больше смахивают на сбежавших пациентов дурки, нежели на ученых. Их и в мирное-то время особо не отличишь, но тут люди уже конкретно с резьбы слетели. Я их даже расспрашивать боюсь. Вы-то сами как?
-Держимся пока, — Чертенок предпочел сменить тему, — скольких еще не хватает?
-Ждем последнего.
-Как дождетесь — чешите оттуда во весь опор!
-Мы никуда не полетим без вас!
-Опять за старое!? Слушай, Рик, если следующий выброс дотянется до "Турина", то уже никто никуда не полетит, ты это понимаешь? — Чертенок устало вздохнул, — ты же заглядывал в глаза тем бедолагам, что мы к вам отправили? Ты уверен, что хочешь увидеть все то же, что видели они? Нет? Тогда не спорьте и улетайте. Все. Отбой.
Он отключил рацию и с кряхтением поднялся, доставая последние заряды.
-Мне этот балаган уже порядком поднадоел. Пора с ним заканчивать.
(Продолжение следует 25.06.2018)
