Глава двадцать седьмая
Такими же перебежками с оглядкой по сторонам группа воинов и Открывающих пересекла расстояние между руинами и кустарниковыми кущами — и замком. По одному протискивались-просачивались в трещину в расколотой стене. И так же по одному замирали, прислушиваясь к внутренней темноте замка... Стеин разглядел, как с сожалением обернулась на тускло сияющую трещину Карина. Кажется, ей не хотелось уходить во тьму от тусклого зимнего света, едва проникающего сюда. Здесь, кстати, — судя по едва уловимому, но всё же ощутимо раскатистому эху от их движения и перешёптывания, — довольно просторное помещение.
Антия, стоявшая рядом, сначала дотронулась до его руки (в темноте нашла) затем взялась за его запястье: ладонь-то младшего Дракона спрятана в латную рукавицу. Взялась не потому, что испугалась в кромешной тьме после серого дневного света, а потому что сообразила: Стеин сейчас беспомощен, как обычный человек в такой ситуации... Странно, но очертания помещения начали быстро проявляться. Будто кто-то постепенно зажигал множество невидимых свечей. Стеин только сейчас понял, что Антия помогла ему привычно, не думая о том, что её странная магия Открывающей может здесь не сработать. Сработала.
Мгновенное сожаление, что рядом с Хаконом, где бы он сейчас ни был, нет Карины. И потаённая надежда, что старший Дракон жив. А потом Стеин встрепенулся.
— Надо найти факелы или устроить своё освещение, — хмуро сказал стоящий неподалёку Туазал. — Далеко не пройдём. Я будто ослеп.
Ослеп... А что, если магия Открывающих поможет и рыцарю-Дракону?
— Карина, подойди к Туазалу, — осторожно предложил Стеин.
Женщина немного помедлила, а потом, словно сообразив, чего от неё хочет младший Дракон, шагнула к командиру копья — явно на недавно раздавшийся в темноте голос. Стеин проследил, как Карина поддёргивает наверх нащупанный рукав рубашки-камизы, прячущейся под кольчугой рыцаря-Дракона, оцепеневшего от неожиданности. Потом её ладони обхватили запястье Туазала. Тот не сопротивлялся, видимо, стараясь понять, к чему была эта странная просьба младшего Дракона. И резко поднял голову, с изумлением осматривая помещение.
Увидел!
Магия Открывающих оказалась универсальной для всех Драконов. Стеин успокоился и обрёл уверенность, которой до сих пор, пока был единственным зрячим во тьме. Вести за собой он не умел, будучи младшим. И предпочитал оставить это преимущество Туазалу, как более опытному. Тем более теперь тот получил равные со Стеином способности.
— Леди Карина идёт рядом со мной, — беспрекословно заявил Туазал, и Стеин втихомолку усмехнулся. — Остальные в шаге друг от друга идут за мной, пока не найдём то, что возможно жечь для освещения.
Удивление троих наёмников младший Дракон прочувствовал как волну сквозняка. Но протестовать они не стали, привыкнув во всём подчиняться рыцарю-Дракону и, тем более, полагаясь на его опыт.
Стеин первым разглядел на стенах неизвестного помещения парочку факелов. Один выгорел до конца, но у второго смола на ветоши ещё оставалось. Пара слов бытового заклинания — и сначала факел зачадил, а потом неуверенно на ветоши расцвёл огонёк, постепенно выросший до обычного пламени. Теперь и наёмники с Открывающими получили возможность видеть в закрытых помещениях.
Водя ладонью в латной рукавице по стене, Туазал озадаченно проговорил:
— Глина совсем новая. Зачем надо было замазывать ею стены?
— Там, где она отвалилась, просматриваются какие-то слова, — сосредоточенно сказал Стеин, тоже внимательно изучавший стену.
— Здесь подставки для оружия, — заметил один из наёмников, указывая в сторону.
— Зал для учебного боя? — с недоумением обернулся Туазал. — Для оружейного это место слишком просторно.
— "... должен думать о жизни", — медленно прочитал Стеин очищенные от глины слова и замолчал.
— Что? — спросил рыцарь-Дракон.
— Это одна из заповедей Драконов, — медленно же ответил воин-маг. — Полная, она читается так: "Дракон должен думать не о смерти. Дракон должен думать о жизни".
Туазал огляделся.
— Старинный приют первых Драконов? — с сомнением спросил он.
Поколебавшись, Стеин пожал плечами.
— Об этом больше должен знать Хакон, — негромко сказал он. — Но Хакон... — И он снова замолчал.
— Но если этот замок принадлежал Драконам, — размышляя, проговорил Туазал, — то он может чем-то быть похожим на тот, в котором ты воспитывался, Стеин. Если бы ты вошёл в свой бывший замок так, как мы вошли, обнаружил бы учебное помещение Драконов, куда бы ты направился, чтобы искать Хакона? Где находятся помещения, в которых сидит повелитель всей этой нечисти?
Стеин улыбнулся про себя. Туазал не только хороший командир копья, но и неплохой мыслитель.
— Главный зал для проведения торжеств находится близко к парадному входу в замок, — после паузы сказал младший Дракон. — Он обычно очень величественный и пышный. Думаю, если бы повелители нечисти захотели, они бы заняли именно этот зал.
— Как пройти к нему — помнишь?
Стеин едва не хмыкнул. Помнишь. В этих развалинах.
— У нас на первом этаже существовал спиральный коридор, который обходил все помещения замка, соединяясь с ними небольшими боковыми коридорами. — И поспешно добавил: — Может, и здесь... Если только именно этот замок и в самом деле построен по обычным формам, приличествующим для замка Драконов.
— А где мы находимся сейчас? Далеко ли от этого зала? Ты сумеешь нас провести к нему?
— Наверное... — уже задумчиво сказал Стеин, прикидывая размеры здания и примерный путь к залу торжеств. — Мы с Антией пойдём чуть впереди. — Он снова чуть не усмехнулся вслух, давя в себе желание закончить: "А вы с Кариной — за нами!"
Наёмники с факелом — одним на троих — зашагали позади, прикрывая маленькую группу. Оглянувшись всего раз, Стеин успокоился за Карину: Туазал крепко сжимал её руку, ведя её, словно маленькую девочку, за собой так властно, будто боясь, что без него она немедленно потеряется. Но Карина, как и Антия, в свободной руке продолжала сжимать лук наготове, в то время как под левой рукой прятался колчан со стрелами. Так что, случись что-нибудь, она легко выхватит стрелу и начнёт отстрелиться от врага.
Успокоившись и на этот счёт, Стеин всё своё внимание направил на путь вперёд.
В воздухе потрескивал факел, слышалось тяжеловатое дыхание идущих, топот сапог, а порой скрежет камешка под подошвой... Факел тьму полностью разогнать не мог. И Стеин подозревал, что дело не в том, что смола старая. Дело в том, что замок, захваченный нечистью, был заполнен враждебной магией.
Каждые десять шагов (Стеин считал тщательно) младший Дракон останавливал группу воинов и слушал дальнейшее пространство, куда им всем предстояло идти. Однажды пришлось простоять больше обычного, потому что пространство впереди оказалось взбаламученным, словно только что прозрачная вода, чью донную муть взболтали, и сквозь неё ничего не было "слышно". Но вскоре "муть" улеглась, и стало понятно, что кто-то в соседнем помещении то ли прошёл, то ли остановился. И его личное пространство и взмутило промежуток пути путников, поневоле вторгшихся сюда.
А в следующий раз Туазал догнал Стеина и опустил на его плечо тяжкую длань, останавливая.
— Тихо!.. — Его шёпот будто кончиком меча провёл по коже.
И младший Дракон послушно замер, вслушиваясь в то, что пропустил.
Туазал оказался прав.
Где-то впереди не очень отчётливо шебуршали несколько тварей. Стеин сначала предположил, что это лесные демоны. Но твари вдруг стихли на мгновения, а потом за двумя стенами от группы разведчиков раздался грохочущий топот. Твари оказались с копытами. И люди, даже присевшие от старания не подать о себе знать, некоторое время ёжились, вслушиваясь в громыхание, похожее на то, что издаёт стадо кабанов, потревоженное охотниками у водопоя.
Выжидали, пока грохот не утихнет, достаточно долго, и Туазал негромко высказал:
— А ведь, кроме латников и лесных демонов, в адовом месте наверняка множество и других тварей. Им всем этот замок, возможно, стал временным пристанищем. Будем осторожны. Иначе Хакону придётся распрощаться с помощью.
Стеин задержал вздох с этими словами рыцаря-Дракона. Замок, занятый вековечным врагом, действовал угнетающе. И напоминание Туазала лишь усугубляло это впечатление. Особенно в связи с думами Стеина о том, сумеют ли они вообще вытащить отсюда Хакона. Подумав о старшем Драконе, Стеин поугрюмел: что с ним сейчас? Жив ли он? И что собираются сделать с ним эти твари? И... не сделали ли?
Отсидевшись и заодно отдохнув, воины встали, и младший Дракон повёл их далее.
Без шума не обошлось.
Несмотря на тщательный анализ пространства впереди, Стеин пропустил одно помещение, где их не ждали, но были готовы драть и убивать всех, кто только отличался как чужак. То есть — едва он первым шагнул за очередную стену, как пришлось вскинуть меч, оттолкнув Антию назад. Впрочем, женщина стремительно сориентировалась и, резко прислонившись к краю проёма, принялась расстреливать из лука невероятных чудищ — рыбьи головы, передвигающиеся на лапах хищных птиц. Их зубастые змеиные пасти, распахиваясь, будто делили толстые, тупые головы пополам.
Туазал тоже отпихнул назад Карину, но та успела выстрелить прежде, чем он поднял меч. Трое наёмников прорвались в помещение, оставив женщин в проёме, и началась короткая, но жаркая битва. Факел держала Карина, расстрелявшая все свои стрелы ещё до прорыва наёмников. Утробный рёв невиданных чудовищ оглушал, и Стеин даже в горячке боя морщился от головной боли.
В звуковом кошмаре звериного рёва и ударов оружия внезапно раздался человеческий вскрик боли: одна тварь, пригибаясь на хищных лапах, обошла по стенке небольшой зал и со спины напала на одного из наёмников. Открывающих она в суматохе не заметила — и выбранной жертвой стал именно он. Антия — заметил испуганный её судьбой Стеин — бросилась к чудищу, которое рвало сбитого с ног наёмника когтями своих лап. Подпрыгнув, Открывающая будто взлетела над адовой тварью и упала на неё, не успевшую оглянуться, с двумя боевыми ножами. Клинки ножей врезались в холку чудовища. Оно всполошённо завопило, приплясывая на месте и ненароком топча раненого наёмника, но Антия, злая и разгорячённая, уселась адовой твари на загривок и, нагнувшись вперёд, словно скача на буйной лошади, всей своей тяжестью продолжала нажимать на ножи. Тварь рухнула, хрипя и выкашливая кровь.
Прикончившие "своих" чудовищ, наёмники подбежали к бьющейся умирающей твари и, вцепившись в её жуткие лапы, оттащили вырывающееся тело от собрата в сторону, где и убили последнюю странную тварь.
Едва они оттащили её от раненого наёмника, Карина подбежала к нему и тоже поволокла его из зала в тот коридор, откуда они пришли. Факел она бросила к стене, и его подняла Антия, которая чуть раньше свалилась с бьющейся твари и только-только успела отдышаться, чтобы встать и подбежать на помощь к подруге.
Стеин, часто дыша, осмотрел зал. Изрубленные твари валялись на полу, не подавая признаков жизни, и он подсчитал их. Девять. Многовато на их маленькую группу. Он тяжело и устало подошёл к женщинам, которые, подняв кольчужную рубаху, торопливо резали на раненом камзол, и так исполосованный. Антия быстро собирала тряпки, а когда сочла, что их хватит на перевязку, вынула из карманов своего короткого плаща одну из склянок Бетани, данную ей в дорогу. Открывающая щедро полила зельем растерзанный живот наёмника, глухо мычавшего от боли, а потом, пока Карина держала края раны, ловко стянула их тряпками-полосками.
После чего обе Открывающие оглянулись на Стеина.
— Иди сюда, — сипло позвала Антия. — Положи руки ему на живот, а мы тебе будем помогать с силой.
— Его раны затянутся? — с надеждой спросил частящий дыханием Туазал.
— Не знаю, — покачала головой Антия, которая тоже никак не могла успокоить дыхание. — Мы впервые так делаем. Но Карина знает от Хакона, что Драконы умели целить руками.
— Тогда лучше я, — решительно заявил Туазал и присел перед своим наёмником. — Что надо делать?
— Положить руки на живот и думать о том, что под ладонями здоровая кожа.
Стеин сомневался. Он видел, что у наёмника не только кожа изборождена когтями чудовища. Он видел, как Карина собирала кишки вовнутрь... Его замутило. Пришлось отвернуться. А когда за спиной раздались негромкие возгласы, снова взглянул. Наёмник пришёл в себя настолько, что сумел с помощью двух других встать на ноги. Его держали за плечи, но стоял он сам! Антия поспешно заново одевала его, осторожно поддёргивая подол камизы и опуская кольчугу. "Сумеет ли он удержать меч?" — с тревогой подумал младший Дракон, глядя, как пошатывается раненый.
Но Туазал поднимался с корточек довольный.
— Чуть позже проделаем это ещё раз! — в повелительном тоне сказал он. — Мне кажется, я понял, как именно посылать силу!
— Факел протянет недолго, — встревоженно напомнила Антия, передавая светильник одному из наёмников — теперь раненый опирался лишь на одного, но Стеин въедливо следивший за его движениями, заметил, что шаги раненого становятся всё уверенней.
Странная мысль пришла в голову: "А будь рядом с нами кузнец Рагнар, которого мы оставили у замка с лошадьми, нам было бы легче..."
В дальнейший путь шли поначалу довольно медленно — из-за раненого наёмника. Но чем дальше, тем самостоятельней он шагал. И Стеин, ранее никогда не думавший о целительстве, мысленно поклялся: "В следующий раз, если будет необходимость, я тоже попробую свои силы!" Не то чтобы он сомневался, что у Туазала хватит на будущее сил, но хотелось узнать что-то и о себе.
Помещения, которые они теперь проходили, не всегда были тёмными до слепоты. Некоторые изредка светились призрачным светом, который не давал рассмотреть окружающее, а лишь стены, из которых исходил.
Один раз наткнулись на лесного демона, который подыхал в углу коридорного тупика. Стеин услышал странный шумок и предупредил об этом Туазала. Тот же счёл, что нельзя оставлять за спинами нечто подозрительное. И вся группа воинов направилась к необычному звуку. При виде умирающего лесного демона, который выглядел так, словно его изрубили в кровавой схватке и сообразив, что эта тварь из тех, что брали приступом замок Блейвенов, Туазал, ни слова не говоря, снёс адовой твари голову.
Уходя из этого места, Стеин ещё подумал, что рыцарь-Дракон поступил по отношению к лесному демону весьма милосердно. Он не дал ему подыхать в мучениях.
На одной из коридорных развилок Стеин застыл, мучительно прислушиваясь к пространству впереди и ничего не понимая.
— Что там? — нетерпеливо спросил Туазал.
— Что-то очень неразборчивое, — признался сердитый Стеин, которого Антия снова держала за руку. — Такое впечатление, словно там огромная толпа. И в то же время... — Он снова прислушался и раздражённо покачал головой. — Нет, не пойму.
— Покажи, как ты это делаешь! — потребовал рыцарь-Дракон.
— Не сейчас, — буркнул уже встревоженный Стеин, который начал не просто оглядываться, а поворачиваться вокруг собственной оси.
— Что ты чувствуешь? — догадалась спросить Антия, тоже машинально осматриваясь вокруг.
— Как будто стены сдвигаются... — прошептал младший Дракон, ничего не понимающими глазами впериваясь в стены, окружавшие группу.
— Все зашли в помещение справа и сомкнулись в кольцо! — внезапно скомандовал Туазал, первым поворачиваясь спиной к наёмникам, но уже с мечом в руках.
Они сгрудились спинами друг к другу, защищая женщин и раненого наёмника, очень вовремя!
Сразу из трёх выходов в другие коридоры в это помещение ворвались лесные демоны. Они беспорядочно накинулись на небольшую группку людей.
— Осторожно! — крикнула Антия. — У них цепи!
Стеин вспомнил, как лесные демоны ловко убивали этими цепями крестьян, бегущих к Чёрному Хребту за спасением. Но на этот раз лесным демонам не повезло. Мало того что группа воинов немедленно ощетинилась на них преимущественно мечами-двуручниками с длинным клинком, не подпуская к своим наиболее уязвимым сотоварищам, так ещё и Открывающие снова принялись за отстрел тварей. Стрелы-то, которые не пострадали в той заварушке с чудовищами, они собрали. И сейчас стрельба шла прицельно, хоть и вразнобой. Тем более раненый наёмник, который пока не мог держать в руках свой меч, помогал им, держа факел и подавая стрелы из колчанов, которые отдали ему женщины, едва началась оборона.
Так что цепи воины быстро выдрали из лап лесных демонов, ловя их на клинки двуручников и сбрасывая на пол, к ногам Открывающих. Воины справедливо полагали, что стрелы могут в скором времени закончиться, а цепи помогут отбиваться хотя бы даже и неопытным в этом деле женщинам.
Но вскоре выяснилось, что лесные демоны — это лишь авангард целой армии нечисти.
— Берегись! — сквозь зубы рявкнул Туазал, когда из трёх коридоров хлынули в помещение вражеские латники. — Идём к стене!
Требование рыцаря-Дракона Стеин понял: единственная стена помещения без дверного проёма могла защитить воинов хотя бы тем, что давала возможность не оглядываться на потенциальную предательскую атаку сзади.
Когда стрелы ожидаемо закончились, женщины взялись за боевые ножи. Открывающие быстро выскакивали из-за "стены" закрытых кольчугой воинов, быстро кололи слишком самонадеянных врагов и снова отшатывались за защиту.
Поскольку и вражеские латники дрались слишком бестолково (видимо, сказывалось отсутствие командира), стремясь лишь убивать, то в скором времени перед отчаянно обороняющимися воинами вознеслась груда мертвецов. Она мешала и нападающим, и защищающимся. Но последним всё же больше помогала — в тех случаях, когда вражеские латники пытались лезть на жуткую преграду. Они соскальзывали и падали, а там их встречало оружие воинов. И не всегда мечи — в ближний бой вступали и боевые ножи Открывающих.
Но устали и люди, и агрессоры.
И, когда кучи мертвецов начали сваливаться не только к ногам защитников, но и падать, откатываясь от них, а ряды вражеских латников начали заметно редеть, к ним присоединились свежие силы. Наверное, звуки необычной внутренней войны заставили всех тварей подтянуться к месту битвы.
Но, пока твари оглядывались на вновь подошедших, Туазал приказал:
— Быстро к стене! Открывающие, ко мне!
— Нет уж, Антия — ты ко мне! — сообразив, что задумал Туазал, позвал Стеин.
Женщины, задыхаясь от усталости, торопливо схватили обоих Драконов за руки, пока те передавали силы наёмникам, возлагая ладони им на головы. И снова младший Дракон почему-то вспоминал кузнеца, оставленного за стенами старинного замка, пока делился силой с воинами.
— Линией! — хрипло вскричал Туазал, внимательно следивший за происками вражеских латников.
И наёмники встали близко за горами трупов — в одну косую линию с Драконами, спрятав за спинами Открывающих. Теперь мертвецы играли значительную роль в обороне: их кучи были подвижны и не давали врагу твёрдо стоять на ногах. Но враг придумал иное: в воинов полетели стрелы. И снова закричал рыцарь-Дракон, первым вздымая перед собой щит, предусмотрительно ещё раньше повешенный на плечо. А Открывающие, уставшие, но злые, высовывались из-под ног воинов и собирали падающие, столкнувшись с щитами, стрелы.
Неожиданно атака прекратилась.
Вражеские лучники и латники заоглядывались на один из трёх коридоров.
Судя по злорадству на мордах подпрыгивающих от нетерпения лесных демонов, когда они посматривали на оборонявшихся людей, ожидалось прибытие кого-то очень страшного. Наёмники и Драконы быстро опустили щиты и мечи, собираясь в полной мере воспользоваться кратким отдыхом. И в то же время пристально и обеспокоенно следили за коридорным проёмом.
Сначала задрожал пол. Стеину показалось, что где-0то вдалеке началось небольшое землетрясение. А что? Местность-то гористая, скальная.
Потом стало понятно, что дрожат стены замка.
Потом из проёма, куда смотрели с жадным ожиданием вражеские латники и лесные демоны, прыснули во все стороны все, кто там толпился.
Стеин и Туазал переглянулись. Запугивают? Или на самом деле происходит нечто страшное для людей?.. С особенной благодарностью оба Дракона почувствовали, как Открывающие снова стиснули им запястья.
Когда из этого проёма полезла чудовищно громадная тварь, воины замерли.
В каменный вход ломилось чудовище, похожее на слизняка, только полностью защищённое личной бронёй — щитками, как у заморского зверя, которого видел однажды Стеин. Как у броненосца... Камни падали с грохотом под напором чудовищной твари, которая втискивалась в проём и которой бронированные щитки мешали стать более пластичной, чтобы легче втиснуться в неудобное для неё отверстие. Громадную башку обсыпали камни, но тварь завопила не из-за этого неудобства, а из-за того, что, дёрнувшись, она выбила из кладки не только камни, но и пыль, которая и обсыпала ей мутные, полузакрытые слизистыми лже-веками, выпученные круглые глаза.
Тварь продолжала дёргаться, тщетно пытаясь втащить в помещение с воинами и своё тело. Но то не влезало в проём. И тварь снова раздражённо вопила, сотрясая каменные стены... Стеин с ужасом смотрел на чудовище. Втиснись оно сюда, сожрёт всех, на кого ему укажут, или того, кто ей попадётся по дороге.
И, будто подтверждая его предположение, тварь дёрнулась так сильно, что половина тела оказалась в помещении. Не успевшие сбежать из-под носа твари два латника мгновенно исчезли в пасти чудовища, подхваченные его длинным и толстым языком... Впавшего в ступор Стеина вдруг резко стукнули в бок.
— Что? — невидяще уставившись на Антию, спросил он.
— Огонь поможет? — выставив перед собой горящий факел, торопливо спросила Открывающая.
— Не знаю, — медленно ответил младший Дракон.
— Стеин, очнись! — внезапно вмешалась Карина. — Вспомни, что вы делали у Чёрного Хребта, спасая нас! Сделай это, Бога ради! Стеин, сделай!
— А что было у Чёрного Хребта? — спросил где-то в стороне Туазал.
— Ещё один меч! — отстранённо велел младший Дракон, в руки которого, открывая ему силы, вцепились обе женщины, поняв, что он пришёл в себя.
Тварь взревела, натужась выдраться из своеобразного капкана. Но видно было, что она отнюдь не беспомощна. Что ещё немного — и она прорвётся в помещение, где может простым падением на людей-воинов уничтожить их, раздавив собственной тушей.
Стеин встал впереди всей группы, развёл в стороны руки, отягощённые двумя мечами — своим и раненого наёмника. Глубоко внутри он чувствовал нетерпеливое ожидание Туазала. Насторожённость наёмников. Надежду Открывающих.
Острия клинков указали на тварь. А потом мечи скрестились.
— Ложись! — закричала Антия.
И первой бросилась на пол, прикрываясь трофейным щитом, по которому забарабанили ошмётки взорвавшегося чудовища.
Следующая глава в субботу.
