Старшина Степан Нефедов хмуро смотрел на выгоревший подлесок, курившийся черным дымком. Тарелка пришельцев пропахала почти километровый ров по молодому сосняку и взорвалась, воткнувшись в холм с одинокой узловатой сосной на макушке. Дымящаяся траншея медленно заполнялась талой водой.
— Не видать будет маслят здесь больше никогда, — негромко сказал за спиной кто-то из солдат. Нефедов обернулся и, еле сдерживая подступившую досаду, скомандовал:
— Без разговоров! По сторонам глядеть! Прохоров!
Он оглядел подбежавшего худого солдатика с ног до головы. Потом, внезапно ре-шившись, наклонился к самому уху.
— Слушай внимательно, Прохоров. Сейчас отправишься на станцию и прикажешь от моего имени радисту дать телеграмму. В областное НКВД, Зуеву. Запоминай: "Хрупкий груз прибыл, опасаемся за сохранность. Нефедов". Все ясно, рядовой?
Прохоров закивал головой на тощей шее. Потом, опомнившись, прошептал, заикаясь:
— Так т-точно, товарищ старшина, ясно.
— Выполнять! Аллюр три креста! — приказал старшина уже в полный голос, и солдат сорвался с места, бухая сапогами по лесной дороге. Степан проводил его взглядом. Из интеллигентных парнишка, отца с матерью еще в тридцать девятом расстреляли. За контакты с Алиенами. Однако, за парня лично хлопотал сам Зуев, говорят даже, что головой поручился Самому — и не зря. Ваню Прохорова воспитывали не папка с мамкой, которые вечно пропадали за границей, как ответственные работники торгпредства, а дед — из кержаков, потомственный знахарь, колдун, да охотник на всякую лесную нечисть и нежить. Потому, несмотря на внешнюю нескладность и худобу, был рядовой Прохоров жилист, вынослив, в бою бесстрашен. Знал все повадки зверей и умел в одиночку справиться даже с матерым оборотнем в полную луну.
"Не пропадет", — подумал старшина и отвернулся. Зачем-то поглядел на свои сапоги — грубой кирзы, мокрые, исцарапанные сучьями и колючками. Двое суток уже он не вылезал из этого чертова бурелома. Постепенно мысли Нефедова перешли на другое. Пора было заниматься главным делом.
Степан Нефедов повернулся на каблуках и обвел свой отряд твердым взглядом прищуренных глаз.
Мертвые стояли ровно, только чуть колыхались на свежем мартовском ветерке, словно большая серая шаль. Приглядевшись, можно было увидеть истлевшие гимнастерки, каски, пилотки... Кое-где зеленовато светились медали и солдатские ордена. Тусклые глаза неподвижно глядели на старшину. Он откашлялся — хоть и слыл Степан человеком бесстрашным, а все-таки что-то екало внутри, когда стоял лицом к лицу с нежитью, пусть и накрепко заклятой Железным Словом.
— Ну так что? — намеренно громко спросил Нефедов. Он прошелся вдоль призрачного строя, крепко вдавливая подошвы сапог в сырой песок. — Значит, готовы искупить нарушение приказа товарища Сталина за номером 227? Готовы смыть... — тут старшина чуть не сказал "кровью", но вовремя осекся, — ...смыть клеймо трусов, паникеров и дезертиров? Готовы с честью уйти на покой?
Строй чуть дрогнул — или это очередной порыв ветра снова качнул его. Ни слова не прозвучало наяву, но хор безжизненных голосов всколыхнулся в сознании старшины.
— Так точно...
— А раз так — слушай мою команду! Занять круговую оборону. Скоро здесь высадится подмога тем головастым, чью тарелку сбили летчики. И будет этой подмоги ох как немало. Так что, наша задача — не подпустить их, не дать забрать наш важный трофей, пока не прибудет подкрепление. Бой будет тяжелым, ясно? Ну ничего, — тут Нефедов усмехнулся, блеснув металлической коронкой, — двум смертям не бывать!
Он сделал паузу и резко закончил:
— Особенно в нашем с вами случае. Приступать к выполнению!
Серый туман развеялся и на поляне стало пусто. Но старшина знал — мертвые рядом. Ждут. И на этот раз не дрогнут. Он поглядел на хмуро привалившихся к сосне троих живых автоматчиков: всех, кого смог снять с охраны станции.
— Бакланов, Емелин — окапываться. Бы-ыстро! Лупащук — ты на холм. Следи внимательно, и чуть что — стреляй на поражение.
Потом Нефедов уселся на пенек и стал ждать, то и дело поглядывая на треснувшее стекло своих наградных часов.
Минутная стрелка двигалась удручающе медленно. Скорее бы уж.
