Глава двадцать девятая
Стеин не поверил. Открывающие и Туазал с наёмниками, пятясь к коридорному повороту, прятались от жуткого ливня, хлещущего тяжёлыми ошметьями от взорвавшейся твари, а он стоял, оцепенело глядя на проём, который расширился, потому что сила драконьего удара и умирающая тварь в предсмертных конвульсиях разрушили его: полстены обвалилось вместе с частью второго этажа. И только время от времени младший Дракон машинально закрывался рукавом от летящих прямо в лицо рваных лохматых кусков чудовища.
Он не поверил. Силы, к которым дали ему доступ Открывающие, в этом старинном замке, пусть и принадлежавшем когда-то Драконам, были слишком малы, погребённые под заклятиями, под магией нечисти. Его личные силы, самого младшего из последних Драконов-орденцев, который только-только вступил на воинский путь и сразу ослабел, были слишком неустойчивыми. Ведь Чёрный Дракон начал закрывать источник силы для своих служителей, не справляясь с нечистью, выдравшейся из-под магической печати.
Стеин просто не мог настолько сильно использовать драконий боевой приём! Мощи не хватило бы! Но как?! Как?!
Ошеломлённый, он стоял, опустив клинки мечей острием книзу, потому что чуял: едва он попробует поднять мечи, это окажется для него слишком тяжким движением.
Последние ошмётки падали откуда-то со стен и с высокого потолка. Туда они поначалу налипли, а теперь смачно шлёпались на пол, еле видный из-за поднявшейся строительной пыли.
Стеин неожиданно выпрямился.
В первую очередь он неосознанно ожидал, что в проём бросятся лесные демоны или вражеские латники. Но сквозь крутящиеся облака серой пыли то и дело мелькала странная фигура — словно его собственное отражение. Отражение усталого воина с двумя мечами. Воина, идущего вперёд из последних сил.
— Хакон?.. — прошептал он, скорей, чтобы услышать это имя, чем спрашивать на деле.
Пыльные облака почти опали.
За стеной, кажется, проходила замковая анфилада. Виднелся и просторный коридор, и залы, которые он объединял. Стеин решил, что до взрыва, в котором сдохла гигантская тварь, там было движение, как в муравейнике: множеством чёрных точек нечисть сейчас застыла на своих местах, где её застал взрыв. Мало того — те твари, что были слишком близко к точке взрыва, погибли тоже.
И теперь по расплывающейся жиже и среди тел, валявшихся тут и там, переступая их, медленно к стене, в которую рвалась тварь, шёл воин с двумя мечами. Он шёл тяжело, но так спокойно, не обращая внимания на замерших от неожиданности врагов, что, кажется, даже нечисть не решалась броситься на него, заворожённая этим уверенным спокойствием. Кроме всего прочего, на поясе воина болтался странный, слегка вытянутый шар. Стеин ещё сначала решил, что это моргенштерн, висящий на цепи. Но чем ближе подходил к проломленной стене воин, тем отчётливей видно становилось, что это не оружие, не шипастый металлический шар, а... отделённая от тела голова! Живая!
Первым рядом со Стеином встал Туазал.
— Хакон, — утвердительно сказал он.
Воину, то и дело скрывающемуся за кучами подрагивающего, оседая, мяса, пришлось далеко обходить основное место взрыва. Шёл он всё так же медленно, заметно приволакивая ногу... Ни слова не говоря, к нему кинулась Карина.
Стеин насторожённо бросил взгляд на застывшую нечисть. Лесные демоны начинали оживать, оглядываясь друг на друга: кто, мол, первый начнёт движение за внезапно близкой добычей? Младший Дракон быстро и не глядя поднял в сторону руку с мечом наёмника, отдавая оружие хозяину и надеясь, что этот его жест поняли. Оружие немедленно забрали, а Стеин пошёл навстречу старшему товарищу, приготовившись к отпору нечистым тварям и защите Хакона, если только нечисть рванёт всем скопом к нему. Карина между тем уже обняла Хакона за пояс, помогая ему идти быстрей, и старалась не смотреть на отрубленную голову у его бедра.
— Драконий удар? — хрипловато от волнения спросил Стеин, когда Хакон остановился перед ним, а затем, встав на одну линию с младшим Драконом, начал оборачиваться к врагу. Голодно торчащие скулы воина-мага почти пропали от его старания улыбнуться, а впавшие, но яростные глаза потеплели при виде Туазала и его наёмников.
— Он самый! — выдохнул старший Дракон. — Я видел, как ты начинаешь удар. И успел подсоединиться.
— Но как ты... — начал Стеин и замолчал, когда тот кивнул, сообразив, о чём хочет спросить младший Дракон.
— Я нашёл части драконьего оберега, собирающего силу. Всё просто: сделал оберег, приложил к стенам замка. Он же, замок-то, как я выяснил, бывший наш, драконий. В нём сохранились силы, пусть и небольшие. На удар, который лишь дополняет удар другого Дракона, сил хватило.
— Что... это? — брезгливо спросил Туазал, кивая на отрубленную голову, которая моргала на всех боязливо, хоть и вынужденно исподлобья.
— Голова того самого мага, который снял печать с адова места.
Голова торопливо опустила взгляд.
Две женщины переглянулись и быстро развернули свои котомки, прихваченные в дорогу как для себя, так и для мужчин. Посматривая на противоположную сторону, Открывающие раздали воинам кожаные мешки с питьём и по куску лепёшки. Пока Хакон ел, больше налегая на питьё, то и дело вздрагивая от резкого движения с "той" стороны, Карина торопливо обтёрла его лицо тряпкой, смоченной в зелье Бетани.
— Что с ногами? — встревоженно спросила она.
— Потом, — тяжело сказал Хакон. — Наткнулся тут... Всё подождёт.
Стеин заметил, как женщина Хакона с сомнением взглянула на отрубленную голову, пока держала в руках куски лепёшки. Хакон перехватил её вопросительный взгляд, когда Карина подняла глаза на него, и покачал головой.
— Не надо. Лучше освободи меня от него. Он хоть и помог с походом по замку, но сейчас будет мне только мешать.
— Сейчас они хлынут, — бесстрастно заметил Туазал, пристально глядя на зашевелившихся лесных демонов, которые забегали вокруг вражеских латников. — Смотрите-ка, кто появился среди них!
Сгрудившиеся было на почтительном расстоянии от Драконов и наёмников, представители нечисти заоглядывались, немедленно уступая дорогу высоченному, одетому в чёрное воину. Он двигался между ними с угрожающей, медвежьей грацией существа, которое совершенно уверено в себе.
— Этот — мой! — хрипловато заявил Хакон. — Наш поединок не закончен!
— Он не получил ран и успел отдохнуть, — осмелилась напомнить Карина, с беспокойством глядя на чёрного воина и сжимая руку старшего Дракона, которую успела освободить от латной рукавицы.
— Он всего лишь захватчик, — сквозь зубы сказал Хакон. — А я хочу освободить наши земли от него. Это святое. Так что... Он уязвим больше. — И добавил: — Карина, забери Ксимона — мага с моего пояса.
Женщина кивнула и отвязала грязные лоскуты от пояса воина-мага, всё так же старательно не глядя на саму голову.
Чёрный воин меж тем остановился. За горой вонючего кровавого месива, что осталось на месте недавнего чудовища, он стоял и сверлил небольшими глазами, пылающими багрово-алым, людей, осмелившихся противостоять ему.
— Боги...
От шёпота снизу — от головы мага Ксимона — холодок по спинам.
— Ксимон? — обернулся Хакон. — Ты знаешь этого воина?
— Это сам повелитель! — чуть не подавился маг ужасом.
— Вот этот? — с недоумением уставился на чёрного воина Туазал.
— Он использует человеческую форму тогда, когда ему это необходимо. Но на самом деле он гораздо страшней того, кем сейчас выглядит!
И, словно подтверждая слова отрубленной головы мага, первыми отшатнулись от чёрного воина его латники, которые до сих пор окружали его, будто охраняя. Лесные же демоны отхлынули от него, неподвижного, небольшими стаями. Зато из-за спины чёрного воина внезапно выступили глыбы — его телохранители и стражи. Те же громадные бронированные твари, неожиданно гибкие в своей бронированной чешуе, одну из которых только что убили два Дракона.
Чёрный воин стоял, не шевелясь. Но медленно росла его фигура, расширяясь и поднимаясь к потолку той залы анфилады, где он стоял. Вскоре он вытянулся в высоту, позволявшую ему стать выше своих бронированных стражей. Одновременно он менялся. В самом начале изменения лопнула на нём одежда и провисла на увеличивающемся теле разодранными лоскутами. Лицо, и так поражавшее воображение своим равнодушием, сейчас покрывалось мелкими чешуйками, преображавшими его в безликую маску, на поверхности которой лишь горели жёлтые глаза, будто обливаемые коричневой гнилью. Бугрившиеся мышцами ручища в полной тишине с треском обнесло костяными наростами. А когда бывший воин коснулся головой потолка, выскочившие на макушке рога обрушили часть второго этажа. Потолок-пол провалился, обдавая повелителя нечисти камнепадом и пылью. Едва расчистилось пространство наверху, как за спиной повелителя, обзаведшегося мощными ногами с копытами, с грохотом распахнулись кожистые крылья, а бронированные чудовища-стражи почтительно отодвинулись в стороны... Обнажённое тело повелителя нечисти неуловимо словно облилось странными красками — и вот он уже обзавёлся плащом, с которого падали странные и зловещего вида насекомые, а на мерно вздымающейся груди поднимались и опускались в ритм дыханию связки (не назовёшь бусами или подвесками!) драгоценных камней.
Хладнокровно наблюдавший трансформацию человека в чудовище, Туазал задумчиво сказал:
— Мы собрались сюда, чтобы найти тебя, Хакон. Но, кажется, нам сейчас придётся выдержать решающий бой. Женщины, бегите, пока не поздно.
— Женщины останутся, — мрачно сказала Антия, которая, как и Карина, только что убрала руки от запястья своего Дракона и теперь натягивала тетиву со стрелой. — Потому что им не уйти, если что. Так лучше погибнуть здесь и сейчас, чем ждать страшной смерти чуть погодя.
Туазал всмотрелся в глаза Антии, затем оглянулся на своих наёмников. "Копьё" из последних троих было готово к бою.
— Ксимон, ты говорил — повелитель носит с собой печать, — обернулся к отрубленной голове Хакон, заледеневший в решимости. — Какова она? Как её отличить от других безделушек на груди этого чудовища? Ты говорил — это овальный знак из золота. Но на груди повелителя их столько, что не отличишь один от другого.
— Если послать в этот знак драконью магию, то на нём вспыхнет знак Дракона, — печально сказала отрубленная голова, которая теперь болталась на поясе Антии. — Но как послать — этого никто не знает. Тем более что повелитель...
Маска безразличия дрогнула, потому что повелитель открыл... едва ли не по-крокодильи квадратную пасть, полную неровных, но страшных зубов. Он будто начал запугивание пришедших в занятый им замок людей. Или просто показывал, что их ожидает в случае, если... Впрочем, люди прекрасно понимали, каковы могут быть последствия стычки с ним, нисколько не сомневаясь, но собираясь подороже продать свои жизни. Вскоре над повелителем с новым грохотом разлетелась крыша замка, которую он, всё ещё растущий, пробил головой.
— Один его шаг — и нас не будет, — спокойно заметил Туазал.
— Думаешь, он не принимает нас всерьёз? — так же спокойно откликнулся Хакон.
Стеин затаил дыхание. Голос старшего Дракона, несмотря ни на что, содержал опасные интонации. Что придумал Хакон?
— Что ж, тогда нам остаётся одно, — уже холодно сказал старший Дракон. — Хотя бы — щёлкнуть его по носу!
Он вынул из плаща странный артефакт, выглядевший довольно жалко, поскольку он был создан из частей, плохо, с трудом сообщающихся между собой. Стеин узнал в вещице примитивный драконий оберег, собирающий силы. Острым краем оберега Хакон процарапал себе край ладони и размазал по нему выступившую кровь. Затем протянул оберег Стеину, и младший Дракон проделал то же самое.
— Мне! — велел Туазал и протянул руку за оберегом. — Не знаю, что ты затеял, Хакон, но надеюсь, задумка того стоит. Что дальше?
Хакон кивнул ему и, приняв оберег силы назад, монотонно прочитал над ним заклинание, рассыпающее силу на той поверхности, куда он должен попасть.
— Неплохо, — одобрительно проворчал Туазал, кажется сообразивший, что хочет сделать старший Дракон.
А когда Хакон обернулся к чудовищному повелителю нечисти и руку с оберегом поднял к плечу, понял задуманное им и Стеин.
— Лучше я, — вдруг сказала Карина. — А ты, Антия, — за мной!
Хакон взглянул на неё и одобрительно качнул головой. Оберег перекочевал под острие стрелы, а стрела легла на тугую тетиву.
Когда повелитель нечисти увидел направленную на него стрелу, его грохочущий, издевательский хохот разрушил ещё половину замка. Лесные демоны прыснули во все стороны, лишь бы не попасть под обломки, летящие и падающие, убивая и придавливая, а латники пытались защититься щитами — правда, получалось плохо.
Карина не дрогнула. Наоборот — она крепче расставила ноги, а гигант — встал перед ней, раскинув в стороны ручищи, будто глумливо предлагая мишень поудобней.
Стрела чиркнула по воздуху сквозь пыльные клубы, сквозь катящиеся повсюду камни. Стеин, напряжённо наблюдавший за её полётом, стиснул кулаки: стрела врезалась в ожерелье, которое красовалось в самой середине той выставки драгоценностей, что демонстрировал повелитель нечисти на своей груди. Младший Дракон чуть не закричал от радости, когда от стрелы, застрявшей в цепи, по тёмной коже чудовищного монстра брызнули солнечно-светлые лучи драконьей силы, и над местом, где у людей сердце, у повелителя нечисти вдруг вспыхнула овальная пластинка с силуэтом дракона.
Вторая стрела — стрела Антии — показалось, взлетела вверх одновременно с этим сиянием! И ударила не просто по драконьей печати, а расщепив звено цепи, сбила её!
Повелитель взревел так, что все чуть не оглохли. Он впервые замельтешил, засуетился, согнулся в три погибели, пытаясь поймать падающую, скользя по нему, золотую печать на лету!..
Но печать внезапно изменила свой полёт — и с полпути к земле резко свистнула к замершим от неожиданности людям. Мимо них.
А повелитель так и остался на полусогнутых, тяжело дыша и впервые потеряв самообладание. Он больше не походил на человекообразное. Теперь он напоминал зверя, застигнутого врасплох. Его свирепые глаза исподлобья выпучились на людей. Точней — на то, что за ними.
Они невольно обернулись.
За их спинами стоял воин в полном боевом облачении, державший в ладони сияющую тёплым светом печать. Лицо воина скрывало опущенное забрало шлема. И не только печать сверкала странным прекрасным сиянием, но за спиной воина распахнулись громадные крылья, лучившиеся солнечным светом.
Он оглядел людей и негромко сказал:
— Уходите. Теперь, когда печать при мне, я запру нечисть туда, где ей подобает быть! Идите! Здесь и сейчас — вам не место!
Он шагнул к ним, между ними, и Драконы первыми посторонились, не имея сил отвести глаз от сияющих крыльев своего покровителя.
С печатью в одной руке, с мечом-двуручником — в другой, Чёрный Дракон величественно зашагал к повелителю нечисти, который вскочил, но не на ноги, а на четвереньки. И в следующий миг воины поняли, почему им здесь и сейчас не место.
Чёрный Дракон не увеличился в размерах, как это произошло с повелителем нечисти. Но чудовище отпрянуло от него, едва воин занёс свой двуручник для удара.
Изумлённые люди увидели, как клинок, который был в нескольких локтях от колена чудовища, подрезал — на этом расстоянии! — сухожилия повелителя нечисти, от которого во все стороны с суматошным криком разбегались его подданные. Чудовище же, в которое всё больше превращался повелитель, свалилось — и вместе с ним продолжил своё падение старый замок. Вскинув меч, Чёрный Дракон взлетел — и в воздухе возникла сумасшедшая круговерть из камней и пыли, из взвывших лесных демонов и кричащих латников, убиваемых камнями, из которых был построен замок. Повелитель, пошатываясь, поднялся-таки на ноги, но неожиданная буря вертела его и сбивала с ног, не давая стоять на месте... Бронированные глыбы-стражи ещё удерживались на земле, но Стеин видел, как они цеплялись за колонны, которые неведомой силой выдирало из пола и которые рушились на глазах...
Когда первые камни свистнули совсем рядом, Хакон схватил за руку ошеломлённую Карину и приказал:
— Бежим!
И группа людей помчалась из разрастающегося ада назад, в лес, который теперь манил покоем зимы и забытой тишиной. Вскоре Туазал обернулся к отстающему, прихрамывая, Хакону и без слов закинул его себе на плечо. Стеину показалось — он видит снова ту же картину, когда повелитель нечисти с торжеством уносил в своё логово старшего Дракона. Его даже замутило от этого воспоминания, но Туазал пронёсся мимо него со своей ношей — за ним Карина. А потом и Антия схватила младшего Дракона за руку и потащила за собой, тем более что и наёмники Туазала поторапливали.
И они побежали уже быстрей, потому что раненого Хакона рыцарь-Дракон нёс так легко, словно тот ничего и не весил.
Под ногами дрогнула земля, а потом, почудилось, она завопила на многие ужаснувшиеся голоса, и люди не выдержали, остановились, добежав уже до опушки и обернувшись. Нет, не любопытство узнать, что происходит, заставило их оглянуться. Желание твёрдо убедиться в том, что нечисть больше не посмеет вырваться из адова места, куда её вновь уводит Чёрный Дракон. Эти вопли, стоны и рёв — всё вплетались в рокот подрагивающей земли. Замок на глазах оседал, превращаясь в пыльный исполинский вихрь, вкручивающийся в хмурые низкие небеса.
Туазал позволил Хакону спуститься со своего плеча. Стоя под деревьями, они все с замершим сердцем следили за бушевавшей бурей, которую устроило единственное существо, получившее назад свои силы. Стеин последнее понял не сразу. Но, кажется, золотая печать не только запечатывала адово место...
Они смотрели и смотрели, не в силах оторваться от созерцания этого жуткого зрелища. Не в силах уйти подальше от замка, рушащегося в бесноватых вихрях. И, лишь когда буря начала затихать, Стеин, обнимая Антию за плечи, пробормотал:
— Даже дышать стало легче...
Хакон неохотно усмехнулся на эти слова и вздрогнул.
За спинами раздалось лошадиное ржание.
Возле деревьев, привязанные поводьями к ним, ждали лошади.
— А где Рагнар? — удивлённо спросил Туазал. — Ушёл, не позаботившись о наших лошадях? Как он мог оставить их рядом с замком — без охраны? — И вдруг замер, сузив глаза. — Это был не Рагнар! Это был... — Он облизал пересохшие от волнения губы.
— Да, это был Чёрный Дракон, — подтвердил Стеин. — Только он знал, что нашим лошадям уже ничего не может угрожать. Что ж. Теперь нам легче добраться до замка Блейвенов.
Хакона взгромоздили на лошадь, позади него села Карина.
— А что теперь будет со мной? — горестно возопила отрубленная голова, которую Открывающая приподняла в воздухе, сама недоумевая, как её пристроить, чтобы удобней везти. — Я же не виноват, что всё так случилось! Не виноват! Я всего лишь хотел узнать, как набрать силу с помощью драконьих талисманов!
— Будешь жить в замке Блейвенов, — бесстрастно от усталости сказал Хакон. — А там посмотрим. Разберёмся.
Отрубленная голова затихла, жалобно сморщив брови. Стеин, садясь на своего коня, брезгливо глянул на мага и отвернулся, помогая сесть рядом Антии.
Они не спеша пустили лошадей по лесу — уже известной им дорогой. Ехали тихо и молча, переживая то, о чём не рассказать, потому что не поверят. Очевидцы случившегося, они хорошо понимали, что в мире, пусть и полном чудес, некоторые вещи лучше оставить нерассказанными. Как часть личной жизни.
А когда лошади слегка заплясали, встревоженные неожиданно загудевшей под копытами землёй, люди снова спешились.
Замок, чьи стены ещё виднелись сквозь деревья, медленно осел.
— Его больше нет? — ненужно спросил Стеин, ни на кого не глядя. Замок, точней — то, что от него осталось, неумолимо притягивал его взгляд.
— Больше нет, — повторил Хакон.
— И что дальше? — задумчиво спросил Туазал. — Теперь я и моё копьё вам не нужно.
— Ты никогда не думал осесть на одном месте? — спросил старший Дракон. — Ведь теперь ясно, что наш покровитель вернул нас всех сюда именно для этого — для охраны опасного места.
— Но мои... — начал Туазал и замолк, встретившись взглядами с одним из своих наёмников. — Поговорим в замке Блейвенов, — уже суховато сказал он.
— Поговорим, — повторил Стеин, пряча усмешку. Он уже сообразил, что готов остаться в этих краях не только рыцарь-Дракон, но и вдоволь настранствовавшиеся наёмники, которые готовы и далее подчиняться своему командиру.
Истерзанной дорогой, которая вот-вот будет скрыта под снегом (тучи явно снеговые), они возвращались к замку снова в молчании. Стеин не знал, как старшие Драконы, но его постоянно тянуло оглянуться.
Но ближе к выходу из леса он вдруг почуял странное: усталость исчезала, тяжесть, которую он часто чувствовал ранее, будто улетучилась.
Вот выпрямился Хакон и взглянул на младшего Дракона.
— Стеин, чувствуешь?
— Да, а что это?
Старший Дракон свысока улыбнулся.
— Мы снова сильны. Наш покровитель загнал в адово место всю нечисть, и теперь он щедр с теми, кто ему помогал.
И до самого замка Стеин, затаив дыхание, прислушивался к себе, впервые ощутив настоящие драконьи силы, о которых только слышал от старых Драконов.
Следующая глава в субботу.
