Чёрный крест.

Империя. Чёрный Крест.

...Мы объявляем, что братия в своих исках кому бы то ни было, сохраняют все свои свободы и привилегии, при условии, что действуют они не злонамеренно, честно и незлобливо по отношению к тем, кого обвиняют, либо кому предъявляют иск.

Устав Тевтонского Ордена. Ст. 3.

Пролог.

— Итак, Брат, вы утверждаете, что в наш Крестовый Поход против Фэллии вмешалась третья сила?

— Да, Брат Гроссмейстер.

Курт фон Вальдхайм склонил голову, в знак согласия. Сидящие за круглым столом члены Капитула встрепенулись. Сведения, принесённые негласным членом Высшего административного органа государства, произвели эффект взорвавшейся бомбы...

Казалось бы, война развивалась так, как и положено любой хорошо организованной войне. Вначале была очищена метрополия Ордена, сама планета Новая Тевтония. Усилены её ближайшие подступы, в пространстве повисли боевые станции, проходы в газово-пылевом облаке, по которому пролегали орбиты всех миров системы, заминированы умными минами. Затем, получив некоторую передышку, руководство Ордена после проведённого чистки рядов от изменников, ренегатов и еретиков начало техническое перевооружение и реформы в политическом устройстве закоснелого в традициях тысячелетней давности, чего уж скрывать, государства. Далее, наладив экономику и, наконец, окончательно покончив с внутренними проблемами, перешли к прямым наступательным действиям. Блокировав вторую известную населённую планету Системы, Братья смогли узнать координаты напавших на них сербрянокожих пришельцев, устроивших настоящий геноцид на поверхности Тевтонии. К тому времени кораблестроительные верфи Ордена, расположенные на естественных спутниках метрополии, были восстановлены и перевооружённые новыми технологиями, укрытыми ранее еретиками приступили к производству космических линкоров нового поколения. Далее — как и полагалось по сценарию: разгром в космосе, высадка десанта, наземная операция и зачистка уцелевших. Так планировалось. И так — хотелось. Но как обычно, вмешался непредвиденный никем фактор. Одно большое "но". А именно — во время решающего сражения с флотом Фэллии из-за второго спутника их планеты на помощь сражающимся подошёл ещё один флот. Правда, небольшой, но... В горячке драки, посчитав их за вражескую засаду, Командующий эскадрой со стороны рыцарей приказал резерву разобраться с хитромудрыми. Брат, начальник резерва, влепил по чужакам со всей дури, превратив в газ двадцать два из тридцати нападающих. Получив по зубам, чужаки поспешили удрать туда, откуда появились, за луну. Но когда посланные в погоню скоростные баланселлы вышли на её орбиту, тех уже не было. Сесть на поверхность чужаки не могли. Слишком мало времени прошло между тем, как они скрылись из зоны видимости, и тем моментом, когда за спутник вышли торпедоносцы. Сканеры тевтонов обшарили всю поверхность луны, но не нашли ничего. Получалось, что чужаки пропали бесследно. Поначалу даже подумали, что у фэлл имеются тайные скрытые базы на спутнике. Пригнали целый джекасс "Святой Иероним", на борту которого находился нейтринный щупач, положенный ему по классу. Аппарат сработал, как и положено, но... Увы. Тоже ничего не нашёл, кроме ископаемых, громадных пещер под поверхностью, да огромных залежей льда под пылью, покрывающей поверхность луны. Получалось, что засадный флот фэлл, за который и приняли чужаков, куда то спрятался. Впрочем, Командующий не стал забивать себе голову. Пространство вокруг планеты Империи он очистил. Превосходство, причём — подавляющее, в космосе — обеспечил. Потери в личном составе и технике — минимальные. Так что Брат Конрад фон Рунштед посчитал поставленную перед ним задачу выполненной полностью, и отдал приказ сопровождавщим Армаду Возмездия техническим ковчегам — приступить к блокаде пространства. Техники сразу занялись развешиванием на орбитах спутников-шпионов, различных детекторов, боевых голем-станций. Словом, уже через неделю после битвы в небе Истинной висели тучи всяких умных штуковин и фиговин, а вся поверхность метрополии была под бдительным, а главное — неусыпным оком сверхмощных раухеров, анализирующих каждый чих во Дворцах местных правителей. Оставалось сбросить на поверхность спутника банду строительных машин и приступить к созданию громадной Базы, откуда планировалось снабжать Армию Вторжения, которая сейчас усиленно готовилась в Новой Тевтонии. И тут появляется Брат Курт фон Вальдхайм, который один среди всех, оказывается, понял, что в битве принимала участие не засадная эскадра остроухих, а третья сила...

...Конрад вздохнул — как ему не хотелось, но... В отчаянии цепляясь за крошечный кусочек ускользающей надежды, гроссмейстер, уже внутренне согласившись с самым молодым членом Капитула, всё же задал вопрос:

— И у вас есть доказательства?

Фон Вальдхайм подавил вспышку гнева глубоко внутри себя, внешне оставшись невозмутимым.

— Да, Брат. Вот оно...

Он открыл сумку, которую аккуратно повесил на спинку своего кресла, когда началось заседание, и вытащил оттуда небольшой плоский предмет алого цвета. Положил его на стол, чуть шевельнул пальцем, и в сплошной поверхности появился необычной формы разъём. Туда на удивление легко вошёл так же принесённый с собой шнур, оканчивающийся стандартным для Ордена штекером.

— У кого-нибудь есть с собой раухер?

Брат обвёл взглядом членов Капитула и пояснил:

— Я просто хочу избежать обвинений в подделке данных. Так сказать, для чистоты эксперимента.

— У меня.

Брат Верховный Казначей отстегнул от пояса небольшую коробочку, протянул Курту. Тот благодарно кивнул, ловко подключил разъёмы и вернул получившийся комбайн владельцу раухера.

— Запускайте, Брат.

Тот пожал плечами, не понимая, к чему такие сложности. Затем включил умную машину. Мгновение, в воздухе вспыхнуло объёмное изображение обычной операционной системы.

— Откройте память машины.

Мгновенная манипуляция, и все, кроме фон Вальдхайма, невольно вздрогнули — мыслящая машина показала, что к ней подключили накопитель информации, и она даже может прочитать название этого тома. Буквы, хоть и сильно отличались по начертанию, всё-таки были похожи на те, которые применялись в Ордене. Но дальше раухер отказывался открывать том, или выполнять какие либо другие команды в отношении чужого накопителя, извещая о полной несовместимости. Командующий специальными частями Ордена развёл руками:

— Это наш единственный успех. Более мощная машина, пожалуй, могла бы справиться. Но не те, что имелись в нашем распоряжении.

— А почему, Брат, ты считаешь, что это принадлежит третьей силе? А не остроухим?

— Империя использует письменность, основанную на другом принципе. Это первое. А второе...

Сумка вновь открылась, и на стол лёгло нечто, напоминающее книгу, пошедшее по рукам. Конрад открыл первую страницу, и его лицо стало суровым. На скулах мгновенно закаменели желваки мощных мышц. Доказательство было неопровержимо — альбом плоских фотографий. Мужчины, женщины, дети. Непривычная одежда. Неизвестный стиль построек и транспортных средств. Какие-то общественные заведения... Словом, обычный семейный альбом. От созерцания чужой жизни оторвал голос фон Вальдхайма:

— Найдено в пространстве на одном из разбитых кораблей противника. В остатках спасательной капсулы, похоже. Определить точно не удалось. Блок памяти работает на других принципах, нежели используемые в наших раухерах и интеллект-системах круглоголовых...

— Значит...

— Да. Третья сила. По незнанию, либо по злому умыслу они так же напали на нас, ибо то, что первый выстрел сделали чужаки, зафиксировано камерами.

— Это точно?

— Да, Гроссмейстер.

— Тогда...

Конрад обвёл взглядом членов Капитула, и Братья один за другим склонили головы в знак согласия.

— Да свершится Месть!

— Аминь! Аминь! Аминь...

Глава 1.

... Тяжёлый ваген замер посреди плаца. Открылась дверь фургона, и на плиты литого камня спрыгнули трое: двое кнехтов в лёгкой броне и девушка. Она, по-видимому, являлась пленницей, так как на её руках были оковы, и цепочка от них тянулась к лодыжке. Ту охватывало узкое кольцо. Стреноженная таким образом, неизвестная не могла ни бежать, ни свободно шевелить закованными руками. Просто и эффективно... Охранники осмотрелись по сторонам, но к ним уже спешил высокий молодой мужчина в пятнистом повседневном комбинезоне войск специального назначения. Смерил взглядом арестованную, затем перевёл глаза на кнехтов:

— Ну?

— Простите, господин генерал-фельдмаршал! Согласно распоряжения к вам для содержания доставлена...

Солдат запнулся, не в силах выговорить заковыристое имя. Потом, всё же собрался и выпалил:

— Юката Маой, господин генерал-фельдмаршал! Вот, предписание.

Второй кнехт вытащил из сумки, висящей на ремне, стандартный чип для раухера и протянул его офицеру. Курт подбросил его в воздух, потом поймал, снова смерил взглядом опустившую голову фэллу, упорно рассматривающую носки своих арестантских ботинок.

— Ладно. Свободны, орлы. Получите подтверждение в канцелярии. Шестые ворота.

— Служим Ордену!

Оба вскинули руки в приветствии, заставив мужчину скривиться:

— У нас честь отдают не так. Так что — свободны. Оба.

Затем ухватил пленницу за цепочку, слегка потянул:

— Пошли.

Махнул рукой, показывая, что нужно идти за ним. Та, по-видимому, догадавшись, что ей сказали, послушно засеменила за широкой спиной пятнистого. Идти оказалось недалеко, к одному из длинных бараков, выросших в долине. Мужчина подвёл её к двери, затем остановился. Вытащил из кармана обычный стандартный ключ, присел. Щёлкнуло кольцо ножного браслета. Затем пропел замочек колодок. Девушка удивлённо взглянула на тевтона, а тот распахнул дверь в барак и выкрикнул:

— Староста!

— Да, господин!

Буквально через несколько секунд на улицу выскочила молодая женщина той же типично фэллийской наружности, как и привезённая, только отличающаяся от неё цветом кожи, вытянулась перед мужчиной, пытаясь принять стойку "смирно". Тот отрицательно махнул рукой:

— Оставь формальности, Гу. Вот, принимай.

Он слегка подтолкнул к старшей барака новенькую. Женщина всмотрелась в прибывшую и ахнула:

— Тёмные Боги! Светлая?! Откуда, господин?!

-Э-э-э! Гу!

— Да, господин!

Та вновь застыла на месте, тем не менее, не сводя глаз с новенькой.

— Аккуратней. Не вздумайте её обижать. И все правила её тоже касаются. Увижу, что отлынивает от работ, или синяки — пеняй на себя! Весь барак будет драить плац носовыми платками! Ясно?!

— Да, господин!

— Вечером проверю! Сейчас получи на неё ткань для одежды в цейхгаузе, отведи в баню. Потом можешь сводить девчонку в столовую, благо обед она пропустила, а ужин ещё не скоро. Но чтобы с утра эта девица стояла на проверке! Всё поняла?

— Да, господин!

Курт было развернулся, собираясь уходить, но внезапно остановился, протянул руку и заставил только что прибывшую пленницу поднять голову, ухватив её за подбородок. Затем без всякого акцента, на изысканном, чистейшем имперском языке произнёс:

— Хм... А ты, оказывается, красавица...

Девушка покраснела, а тевтон удалился прочь лёгким шагом, направившись в канцелярию. Ему ещё нужно было подписать документы о принятии пленной...

...В кабинете было прохладно и чисто. Серебрянокожие пленницы тщательно следили за тем, чтобы у страшного начальника полы всегда блестели, тщательно натёртые воском, а на полках и столе не было ни следа пыли. То, что они узнают о чём-либо, предназначенном не для их ушей, фон Вальдхайм не боялся. Во-первых, они не понимали языка тевтонов, а раупереводчиков у них не было. Во-вторых, выйти из расположения и передать кому-либо добытые сведения женщины и девушки тоже не могли. Охранные големы, защитное статическое поле. Машины сердца не имеют, а коды управления знал только один человек в лагере — он сам. Впрочем, содержание пленниц было далеко не главной задачей Курта. Основным занятием являлось обучение новой ягд-команды, взамен погибшей на Негерии во время первой волны вторжения. И, кажется, это ему удавалось, хотя и не без потерь. Но комиссия, расследовавшая обстоятельства гибели одного из членов спецподразделения пришла к выводу, что виноват сам молодой человек. Но выводы для себя сделали все. И сам командир спецподразделения, и её члены. Впрочем, первый боевой выход в новом составе уже был проведён. И более, того, можно считать успешно. Операция прошла без сучка и задоринки, и вот эти вот пятьдесят без малого, остроухих девочек, девушек и молодых женщин являлись её следствием. А эта вот, новенькая, которая убила мальчишку-стажёра, после тщательного обследования прислана теперь к нему. Словно его учебный центр какой то специальный лагерь... От воспоминаний генерал-фельдмаршала оторвал писк вызова по раухеру:

— Вот же... Они что, здесь, камеры поставили и специально меня дожидаются?! Когда я в кабинет войду?

Но неудовольствие сразу исчезло, когда на мониторе появилось лицо звонившего. Точнее, звонившей.

— Малышка Агнесса! Рад тебя видеть!

— Я тоже, Курт!..

И это было добрым знаком — когда Сестра-Дознаватель злилась, то обращалась к молодому человеку официально, по званию.

— Какими судьбами в наши края?

Девушка покраснела, потом, видимо, решилась:

— Слушай... У нас тут дело такое... Словом, не для такого общения. Можешь приехать?

— А куда?

— К нам, в Новый Вюртемберг. Нашу контору перевели неделю назад сюда.

— И ты молчала столько времени?!

Внезапно лицо девушки исчезло, и вместо него появилось совсем другое, абсолютно незнакомое, но, тоже женское. Оно было бы идеально красивым, если бы не чёрная повязка через левый глаз:

— Господин фон Вальдхайм?

— Да, фрау.

На другом конце скорчили гримаску и явственно хмыкнули:

— Я — Клара фон Гросс. Старшая Сестра команды Дознавателей. Не знаю, в каких вы отношениях с сестрой Агнессой, но моё обращение к вам официально, Брат фон Вальдхайм.

На мгновение молодая женщина замолчала, и мужчине удалось вставить:

— И? По какому поводу?

— Как уже сказала Сестра Агнесса, вы нам нужны. Магистр одобрил ваш вызов и ваше участие в эксперименте, подчеркнув, правда, что всё произойдёт лишь в случае вашей доброй воли. Больше я ничего не могу сказать. Все подробности — при личной встрече.

— И никак иначе?

— Да, герр генерал-фельдмаршал.

— Сбрасывайте адрес...

Он уже поднялся, собираясь уходить, как вдруг спохватился:

— Какого рода эксперимент?

— Генетический...

— Что?! Хватит с меня!!! Даже не думайте! И забудьте про это!

Он с маху хлопнул по клавише отключения, переводя дух. Генетический эксперимент! Опять! Эти дамочки никак успокоиться не могут! Приспичило им, видите ли, получить от него потомков! Ну, уж нет! Не дождутся!..

...Чуть поостыв, нашёл в раухере список неотложных дел и пробежал его взглядом. Так... Вроде ничего особо сложного не предвидится. Вот завтра — да! Начинается веселье! Ему нужно будет вылетать на Скорпию, принимать новый корабль для своей ягд-команды. "Соловей", конечно, штука отличная! С возможностью скрытой посадки на поверхность любой известной планеты и старта с неё. Невидимый для радаров врага и оптики. Покрытый абсолютно чёрной краской, поглощающей все световые волны. С мощными двигателями, самыми современными на сегодняшний день раухерами и другим интеллектоборудованием. Обладающий непревзойдённой автономностью хода. Но у него имеется один, пожалуй, но наиболее существенный для сложившихся обстоятельств недостаток — слабое вооружение. Впереди — схватки с флотом Империи. Бои в космосе. И дестроер для них абсолютно не пригоден. Это — чисто диверсионный корабль. Но ни одна война не выигрывалась спецподразделениями. Да и единственной на весь Орден ягд-команды для этого недостаточно, естественно. Двадцать пять специалистов на пятьсот миллионов граждан и полутора миллиардов кандидатов. Благо, Капитул, дал тырма такой статус, оставив в истории крепостничество и бесправие коренного населения планеты...