Глава тридцатая (вместо эпилога)
Лето катилось зелёными волнами лугов по взгорью, неподалёку от замка Блейвенов, перемежаясь, а то и отграничиваясь друг от друга неровными линиями каменных россыпей. Чуть ниже темнел лес, скрывающий в своих кущах дорогу к разгромленному старинному замку... Хакон только что закончил гонять Андре в учебном поединке. Тренировались они на крепостной стене, на одной из её сторожевых галерей. И старший Дракон отпустил мальчишку, сообразив, что тот очень устал, отчего даже учебный деревянный меч уже не раз и не два прокатился по плитам, выпав из руки, ослабевшей от усталости. После разрешения отдохнуть мальчишка на удивление мгновенно ожил и, прихватив учебный меч, стремглав бросился по лестнице вниз. Проследив его бег, Хакон удостоверился, что Андре вскоре присоединился к ребятишкам на внутреннем дворе замка.
Еле расслышав тихий смешок, старший Дракон не спеша обернулся.
Его Открывающая стояла у крепостной стены, чуть опираясь на неё, и улыбалась вслед сорванцу. Бросив взгляд на Хакона, она немедленно подошла к нему.
— Мальчик хорошо защищается, — всё с той же улыбкой заметила она.
— От моего меча или от занятий? — проворчал воин-маг, привычно положив руку на её плечо, в то время как она тоже привычно обхватила его запястье тёплыми пальцами. От привычек трудно отказаться. Открывающим уже нет нужды помогать воинам-Драконам, но желание чувствовать друг друга с помощью прикосновений осталось.
— И от того, и от другого, — легко ответила она на ворчание своего Дракона и вместе с ним повернулась к проёму между зубцами.
Чёрного пятна на месте сожжённой деревни уже не видно. Весенние дожди размыли головёшки, а быстро поднявшаяся трава щедро осыпала недавнее человеческое поселение своей зеленью, словно заботливо припрятала горестное место от чужих глаз. Хакон порой подозревал, что слишком быстрый рост травы связан с практическим желанием Бетани скрыть пугающие детей картины разрухи. Он уже не раз видел, как она бегала к пожарищу с полными котомками зелий и семян. Но помалкивал. В глубине души и старший Дракон был рад, что безобразные и жалкие руины деревеньки пропали с глаз.
Заново ставить новые дома для уцелевших крестьян пока никто не считал нужным: ни Драконы, ни сами деревенские. Слишком мало их осталось — причём в основном тех, кто не сумел бы себя защитить, случись какая беда с ними. Женщины, дети, старики. И слишком мало мужчин, могущих взяться за оружие. Поэтому часть заднего двора внутри крепости ещё зимой застроили временным жильём, которое укрепили весной, когда появилась возможность достать камень и глину с песком. Получилось добротное дополнение к каменным постройкам самого замка.
И правдивое объяснение, что деревня исчезла с лица земли.
Как только покончили с нечистью, как только окружили адово место множеством заклятий, запрещающих непосвящённым подходить к нему близко, пусть оно и так вновь закрыто драконьей печатью, задумались и о том, чтобы узаконить положение замка.
Сразу поехать в столицу не сумели. Пришлось ещё некоторое время пожить в замке Блейвенов, всё наладить так, чтобы остающиеся за хозяев домоправитель Олдин, начальник караула Перси и леди Бетани могли спокойно заниматься хозяйственными делами — без оглядки на тех, кто мог бы попытаться замок захватить.
А такие были. Едва только по королевству разнёсся слух о том, что этот край больше не опасен из-за лесных демонов, сюда потянулись и наёмники, и бандиты... Пришлось перед оврагом, через который перекидывался замковый мост, поставить небольшие ворота. Для узкого фронтона над ними кузнец Рагнар выковал металлического дракона, распахнувшего крылья, и покрасил его чёрной краской. Знак, известный всему королевству, быстро утихомирил желание бродяг или благородных, но безденежных-лишённых наследства младших сыновей-рыцарей или мелкопоместных дворян завладеть недавно пустым и заброшенным замком. А когда пару раз такие искатели приключений наткнулись на самих Драконов, время от времени объезжающих владения Блейвенов, слухи о новом месторасположении ордена Чёрного Дракона быстро распространились по краю. Больше в окрестностях замка Блейвенов случайных путников не видели.
В столицу взяли с собой Туазала с его наёмниками в качестве охраны. Брать оставшихся викингов и крестьян близко к весне посчитали зряшным. Принадлежность замка была для всех очевидна. Но вдруг найдётся какой-нибудь сумасброд и захочет занять его, пока хозяев нет? А так — гарнизон, сплочённый и проверенный, всегда сумеет дать отпор, пока главных хозяев замка нет... Благо и викинги уже не рвались куда-то на сторону. Молодые-то женщины из деревни, едва только они пережили самое страшное для всех время, расцвели — и перед их призывными взглядами не устоял никто из выкупленных воинов. Впрочем, что бы там ни происходило, но все выкупленные получили от Драконов бумагу, что они вольные и вправе сами распоряжаться своей судьбой. Ну и распорядились, оставшись в замке Блейвенов.
Прибыв в столицу королевства, Драконы первым делом направились к королевскому шерифу и предоставили его цепким очам документы о том, что с лица земли из-за нападения лесных демонов исчезла целая деревня. В доказательство в зале королевского суда прямо на пол вывалили из плотных мешков два трупа. Суд, ужаснувшийся при виде жутких чудовищ, порешил следующее: деревню, до сих пор оторванную от всего государства, считать несуществующей. Оставшихся жителей, крестьян, приписать к обслуге замка.
Документы полностью не были готовы, когда Хакон добился аудиенции у короля. Пришлось побегать с официальными бумагами, прежде чем в том же суде закончили оформление замка и его обитателей. Теперь замок Блейвенов и его крепость юридически принадлежали ордену Драконов с согласия маленького лорда Блейвена, чей статус был утверждён королём как отпрыском, принадлежащим к роду лорда Блейвенов. Поскольку будущий лорд был слишком мал для понимания происходящего, то указ о положении замка был подписан его опекуном, Драконом Хаконом. Причём одно из условий в указ вписали особо: когда Андре повзрослеет, он будет иметь право оспорить принадлежность замка Блейвенов ордену Драконов. Оформлять статус мальчика тоже пришлось очень долго: искали родственные связи Блейвенов, а затем выясняли, кто из принадлежавших этой семье готов оспорить решение короля и занять замок Блейвенов. Нашли лишь одну родственницу по линии лорда Блейвена — престарелую даму, внучку последнего лорда. Она наотрез отказалась от великой чести — владеть старинным замком, собираясь и далее довольствоваться небольшим домом в столичном городе. Дама подписала все документы, отстранённо ласково поговорила с мальчиком — и более Андре её не видел.
Пока суд да дело, король пригласил на дворцовый праздник неожиданных, но важных гостей. Приглашение принесли на всех четверых Драконов. И тут резко заупрямился Туазал. Несмотря на его знание придворного этикета, несмотря на понимание, что от королевского приглашения отказываться нельзя, он набычился и наотрез отказался идти во дворец.
— Объясни, — потребовал Хакон, который был не просто удивлён, но даже ошарашен. Он тоже не боялся соблюдения этикета, ранее будучи частым гостем в королевском дворце, а также сопровождающим в свите короля, когда необходимо было присутствие Дракона. Стеин ещё мог опасаться, как бы не опозориться: он меньше участвовал в королевских делах. Но Туазал!..
Выяснилась простая вещь: Туазалу крайне трудно расставаться со своей военной экипировкой. Для него переодеться из чёрного одеяния в подобающее на королевском празднике — ужасающе. А тем более — остаться без оружия. Даже на время.
Хакон пожал плечами и послал одного из его же наёмников в лавку за коротким, но роскошным плащом цвета золота, под которым можно было спрятать пару кинжалов и боевой нож. В результате насупленный рыцарь-Дракон смирился с единственной непривычной вещью в одеянии. Трудней было смириться с тем, что на праздники не пропустили наёмников. Поворчав немного, Туазал был вынужден согласиться. Подивившись его довольно тяжёлому характеру и немного в душе посмеявшись над воином-магом, Хакон, уже шагая за дворцовым церемонимейстером, велел Андре:
— От меня никуда! Ты понял? Если что-то неясно, сразу спрашиваешь, но шёпотом. Когда подойдём к королю, делай то же, что и я.
— Хорошо, — прошептал Андре.
Хакон был не совсем уверен, что мальчишка слышал его. Очень уж заворожённо Андре таращился на внешнее великолепие королевского дворца, то и дело спотыкаясь на ходу. Старший Дракон был вынужден взять его за руку, которую решил отпустить лишь тогда, когда начнутся церемониальные танцы, а значит, Драконы будут втихомолку оттеснены к стене и станут лишь наблюдателями. Тогда и за Андре будет легко проследить, не держа его за руку, как ребёнка.
Оставались опасения: а если Андре поведёт себя настолько неловко, что придётся перед монаршим лицом просить прощения за мальчика?.. Хакон про себя вообще удивлялся, почему и мальчика захотели видеть при дворе... Но всё обошлось. Мальчик почтительно склонился перед троном короля, скосившись на взрослых Драконов и в точности повторив все их движения: и встал на одно колено, опустив голову, и поднялся, тут же, снова коротко склонившись на одобрительное приветственное слово короля — невысокого мужчины лет за сорок, который вглядывался в Андре так, словно выбирал себе личного стражника.
Наконец все ритуалы были соблюдены. А когда начались томные и медлительные танцы, Хакон понял, почему в письме-приглашении был упомянут и мальчик. Если сначала мелькала мысль о том, что в приглашении напутали и мальчика пригласили во дворец из-за путаницы (возможно, не заметили, какого он возраста), то теперь Хакон точно знал, что всё не случайно.
Когда Драконы встали у стены, поставив Андре на лавку, чтобы ему тоже были видны странные для деревенского мальчишки танцы, мальчик повёл себя несколько странно. Нет, он с тем же огромным любопытством следил за танцующими, но внезапно его брови нахмурились, а расширившиеся глаза стали похожими на круглые глаза коршуна, приглядевшего себе добычу.
Никто не успел и слова сказать, как Андре быстро спрыгнул на пол и вцепился в руку Туазала.
— Пойдём! — беспрекословно велел он.
Изумлённый рыцарь-Дракон только от неожиданности подчинился маленькому Дракону. А едва он сделал шаг, как за ними последовали и Хакон со Стеином. Оглянувшийся на них Туазал, который поначалу, видимо, намеревался вернуть мальчика на место, пожал плечами и подчинился маленькой руке Андре, который уже почти тащил его, заставляя людей в пышных одеждах расступаться перед странными гостями короля.
Они обошли ползала, когда Хакон начал подозревать, что делает Андре. И оказался прав. Ещё некоторое время пробивались сквозь тесную толпу придворных и приглашённых гостей. И, наконец, Андре встал перед молодой женщиной, одетой довольно скромно, с миловидным лицом, с которого на Туазала взглянули неожиданно проницательные глаза. Мальчик осторожно вывернул свою ладошку из руки рыцаря-Дракона и быстро отошёл к Хакону. Туазал озадаченно обернулся к своим, но лишь наткнулся на мечтательную улыбку Стеина, который явно вспоминал что-то приятное. Поскольку Дракон стоял в шаге от женщины, лицом к лицу с нею, ему в этой ситуации пришлось подчиниться правилам дворцового этикета и пригласить её на танец... Понаблюдав за ними, Хакон заметил, как Туазал, сначала неловко поведший свою партнёршу по кругу, необычно оживился и принялся за негромкий разговор, приличный при длительных танцах.
Ещё три дня в городе — и пора назад, в замок Блейвенов, Драконы возвращались с первой добычей. Леди Катрайна, младшая дочь барона, согласилась выйти замуж за рыцаря-Дракона.
Туазала и девушку, поскольку она не проявила отвращения к внезапному жениху, а также из-за неожиданной ситуации, тут же, в маленькой церковке баронского поместья и обвенчали.
Путь Драконов домой начался с раннего утра, и Андре, к мнению которого внимательно прислушивались, велел сразу заехать на здешний рынок. Удивлённой Катрайне тихонько объяснили, что значит Сплетающий судьбы, и она с интересом ждала, кого ещё нашёл Андре, чтобы увезти в свой замок. Леди пришлось оставить вместе с наёмниками, когда мальчик уверенно повёл Драконов в часть рынка, где продавался человеческий товар. Побоялись, что девушке станет, мягко говоря, не по себе при виде осколков человеческого рода, который продают, как обычный товар.
Но Андре провёл Драконов мимо клеток с человеческим товаром. И вывел туда, где в общей яме гнили те, кто не выдержал нечеловеческих условий на рынке. Мальчик чуть не упал в эту страшную яму, несмотря на то что к ней и подходить близко было жутко: вонь мертвецов буквально парила над нею в безветренный день, иногда отшатываясь в сторону, и тогда приходилось закрываться рукавом от убийственных миазмов. Но Андре стоял на самом краю и пристально вглядывался в уродливое нагромождение трупов.
— Андре, ты уверен? — брезгливо спросил Хакон, тоже встав на краю ямы и рассматривая едва закинутые землёй тела.
— Это вон там! — закричал Андре, тяня руку и показывая пальцем на полузасыпанный труп. — Вот этот нам нужен!
Пришлось обратиться к смотрителю рынка, дать ему монеты, чтобы из ямы вытащили труп и хоть немного очистили его от грязи и полчищ мух. После чего Хакон, морщась, подошёл к телу и, к своему и чужому удивлению, подтвердил, что труп точно не труп, а всё ещё живой человек. Смотритель было пожал плечами на такое: мало ли что на свете случается, и что дальше-то?
Дальше ему заплатили за то, чтобы он нашёл неплохую лошадь и к ней телегу. Драконы-то в стольный град приехали верхом, а в дорожную карету, к леди Катрайне, полутруп положить даже неловко как-то. Хакон и в этой ситуации нашёл хорошую сторону: мальчишка сильно уставал, пока ехал верхом, а теперь у него появилась возможность во время пути отдыхать на телеге. Отмытый труп Хакон определил, как сильно ослабевший, а потому влил в него на первое время немного сил, чтобы их странный спутник не умер по-настоящему, пока они довезут его до замка.
— Нет, я понимаю, что мальчик — Сплетающий судьбы, — прошептал Туазал Хакону, — но... Но всегда ли он угадывает?
— Он не просто Сплетающий судьбы. Он сильный Сплетающий судьбы. Честно говоря, не будь Андре, я бы не пустил тебя с твоим копьём в крепость. А пока... Посмотрим, — кивнул старший Дракон. — Время покажет, с кем сплетёт судьбу этот... — он споткнулся, чуть не сказав "труп". — ... Этот найдёныш.
Ехать надо было почти двое суток. К концу первых Андре вдруг снова встрепенулся и позвал Хакона. Дороги осталось всего ничего до города, в котором он впервые проявил свои таланты, набрав воинов для крепости, и Хакон немного удивился. Но прекословить не стал. Мальчик сказал, что достаточно одного Хакона, чтобы проверить то, что ему надо, и два Дракона, большой и маленький, скрылись в кустах, а затем и среди могучих буковых стволов.
Сплетающий судьбы раскрыл ветви куста, и старший Дракон обнаружил, что присутствует при избиении. Трое зловещего вида мужчин, привязав к дереву четвёртого, избивали его батогами, кажется не замечая, что тот давно потерял сознание. Если уже не убит. Или заметили, но уже настолько обозлились, вошли в бесноватый раж, что не обращали на его состояние внимания. Впрочем, Хакон доверял чутью мальчика. Раз Андре привёл его сюда, человек ещё жив.
Оказалось достаточно внезапно появиться перед тремя бандитами, чтобы те немедленно узнали Дракона, с которым не решились схватиться, даже поняв, что он один. Ну, не считая маленького мальчика рядом с ним. Точней — уже не рядом. Не глядя на оторопевших бандитов, маленький Дракон бросился мимо них и принялся осторожно срезать своим детским мечом верёвки, которыми бедолага был привязан к дереву.
Бандиты порскнули в кусты стремительней кролика. Хакон, естественно, не стал их преследовать, хотя мельком пожалел, что не сообразил убить всех троих сразу: мало ли ещё на каких мирных ходоков нападут эти подонки.
Так на телеге появился ещё один пассажир — странствующий монах. А Хакон, узнав, кем тот является, только хмыкнул: перед дорогой он со Стеином говорили о том, что в домашней часовне замка необходим капеллан. Монах же, узнав от Андре, кто его спас и куда они направляются, в первую очередь обиходил себя, а затем принялся за несчастного, который уже не так походил на труп. По дороге остановились лишь раз — у ручья, где оживившийся монах не только помог бедолаге ещё немного помыться, но и набрал воды в бурдючок на всю дорогу.
Немного лукавя, Хакон, придерживая свою лошадь ближе к телеге, спросил:
— Святой отец, вас оставить в городе, через который нам проезжать? Или вы хотите попасть в определённое место?
На риторический, по сути, вопрос старшего Дракона, Андре укоризненно взглянул на него, а монах смиренно ответил, что готов последовать туда, куда ему укажут достопочтенные орденцы. Леди Катрайна, слышавшая этот разговор, тоже с любопытством посмотрела на старшего Дракона, и тот кивнул:
— В замке нет капеллана. Готовы ли вы стать им?
— На всё воля Божья, — улыбнулся монах.
К вечеру, когда Драконы и их сопровождение разместились в комнатах гостиного двора, труп очнулся, но говорить не мог. Слишком долго пролежал в яме для мертвецов. Есть тоже не мог. Только пить. Поэтому монах попросился остаться вместе с болезным в конюшне гостиного двора, чтобы позаботиться о нём.
Как только все устроились на ночь, Хакон прислал служку с вином и хлебом для монаха и найдёныша. Андре рвался посмотреть, как они там устроились, но старший Дракон рассудил, что лучше их не беспокоить. Про себя же он твёрдо решил не давать мальчику слишком большой воли. Андре — будущий властитель замка Блейвенов. Он должен уметь держать дистанцию между собой и людьми, подобными "трупу". Хотя, вспоминая бедствия сотника Перси, Хакон предполагал, что, возможно, они везут в крепость ещё одного бедолагу, потерявшего когда-то своё состояние.
На другой день, когда они ехали лесом, монах вдруг заволновался и взглянул на Хакона такими глазами, что тот немедленно передал Стеину на седло мальчика, а сам спешился, чтобы идти вровень с телегой.
— Этот человек не доживёт до времени, когда ему будет оказана полноценная помощь, — встревоженно заговорил монах. — Взгляните — он умирает! Разрешите мне исповедовать его!
— Святой отец, потерпите немного, — вполголоса, поглядывая на Андре, который с седла Стеина обеспокоенно следил за телегой, сказал Хакон. — Всё будет решено уже в крепости. Мне думается, он доживёт.
Но на всякий случай Дракон ещё раз приложил ладонь к сердцу бедняги, и его стук он и в самом деле уловил с трудом.
Но Хакон ошибся. Разрешилось с бедолагой не в крепости. Когда карета и телега развернулись к дороге, ведущей к замковому мосту, замыкающие невольный караван всадники вдруг ощетинились оружием. Из-за ближайшего дерева вышел человек в чёрном. Из оружия при нём был лишь меч в ножнах. Человек был незнаком как старшему Дракону, так и остальным. Но внутренним чутьём Хакон сообразил, кто перед ними.
Чёрный человек уверенно подошёл к телеге и кивнул монаху:
— Оставьте этого человека, святой отец.
Помешкав и вопросительно пооглядывавшись на помалкивающих Драконов, монах спрыгнул с телеги, а чёрный человек, взяв поводья, повёл лошадь в лес. Телега с умирающим чуть погромыхивала по кочковатой земле. Драконы стояли на месте, пока погромыхивание не стихло.
Монах так и не осмелился спросить, кто это был. А Драконы настолько явно не хотели объяснять, что он предпочёл тоже промолчать.
Туазал увёл леди Катрайну в покои, которые ещё перед поездкой ему выделил Хакон, а Стеин, по просьбе старшего Дракона, показал монаху заброшенную замковую часовню. Посмотреть на неё вместе с ними, подпрыгивая, побежал и Андре. Завидя его с лестницы, присоединилась к ним и Триша.
Прислуга с огромным любопытством смотрела вслед монаху, чья принадлежность к святым отцам подсказывалась его рясой с глубоким капюшоном. А дети радостно объясняли монаху, где что находится, а заодно по-детски непосредственно вводили в курс того, что недавно пришлось им и всем обитателям замка пережить.
Праздничный ужин, на который пригласили и монаха, отца Китона, как он представился всем сразу, проходил спокойно. Новым обитателям замка не спеша рассказывали всё, что им надо знать, и о том, о чём они спрашивали. Одновременно Перси и Бетани с огромным интересом поглядывали на капеллана, и Хакон, усмехнувшись, понял, какая служба будет проходить в часовне одной из первых. Хотя, возможно, Стеин и Антия опередят начальника караула и травницу. Сам же он договорился с Кариной, что они обручатся ближе к осени... А если вспомнить, сколько в замке образовалось новых пар, которые не прочь соединить перед лицом Господа свои жизни, то отцу Китону придётся неплохо так поработать в часовне.
На второй день пребывания в замке, когда новички освоились с замком и перезнакомились почти со всеми его обитателями, к Хакону прибежала стража. На той стороне оврага стояла лошадь, впряжённая в телегу.
Старший Дракон немедленно помчался к крепостным воротам. Был спущен мост, и лошадь ввели в замковый двор. На телеге обнаружили тот же "труп", всё ещё весьма слабый, но с необычно живыми и перепуганными глазами.
Склонившись над "трупом", старший Дракон вдруг ухмыльнулся.
— Ну что, Ксимон? Я же знаю, что ты не поверил мне — Дракону. Но Драконы не бросают слов на ветер. Я обещал тебе сделать так, чтобы ты больше не был всего лишь отрубленной головой. Обещание выполнено!
Подбежавшая Бетани велела своим помощникам из прислуги перенести Ксимона в помещение при комнате колдуна.
Лишь через три дня Ксимон сумел заговорить — и ответить Хакону:
— Я никак не ожидал, что моей судьбой займётся сам Чёрный Дракон. — А потом, содрогнувшись, добавил: — И никак не ожидал, что моё сознание и мою душу впустят в тело только что умершего человека. Это был потрясающий опыт для меня, как для мага.
Увы. "Как для мага". Новое тело Ксимона оказалось без дара к магии. На известие о том Хакон лишь выдохнул с облегчением. Он очень боялся, что Ксимон с его неуёмным любопытством снова возьмётся за что-то не совсем позволительное для мага.
Бывший маг побушевал немного, отчаянно тоскуя, а потом смирился. Все его знания оказались при нём же. Учитель магии для Андре был найден.
... Хакон встал и подошёл к проёму между зубцами стены. Вести за собой Карину не надо было. Она следовала за своим Драконом так, словно заранее чувствовала все его будущие движения. Впрочем, наверное, так оно и было. Не зря он сразу почувствовал в этой тихой, но сильной женщине свою Открывающую.
Сейчас её способности ему не нужны. Но Андре прав. Сплетающий судьбы не только соединил нуждавшегося в силе Дракона с Открывающей. Он соединил мужчину и женщину, которые должны были встретиться и остаться вместе навсегда.
Теперь они смотрели на лес.
Разрушенный старинный замок орденцев отсюда не виден.
— Военный гарнизон, — задумчиво повторила Карина то, что её до сих пор волновало. — Значит ли, что мы теперь не зависимы?
— Это так, — подтвердил Хакон. — Теперь не с нас будут требовать деньги. А нам по первой же нашей просьбе будут выдавать столько, сколько потребуется. Мы защита королевства. У нас особые права.
Они снова загляделись на лес, зелёный и живущий обычной жизнью. Снизу, со двора, донеслись детские голоса и низкий лай собаки, а из его дальнего угла, оттуда, где построена новая кузница для Рагнара, раздались звонкие удары по наковальне. Хакон огляделся: стража неподвижно застыла на своих постах. Да, военный гарнизон. Да, немного тревожно. Но вернувшим свою магию в полной мере Драконам теперь многое под силу. Поэтому всегда есть надежда, что военным замку Блейвенов только наименоваться, а не быть.
25. 04. 18. — 22. 06. 18.
