Дарт Плэгас, в миру — глава директоров Банковского клана Хего Дамаск, чувствовал себя малолеткой, впервые попавшим в бар. Глаза хотят всего и сразу, а выбор сделать невозможно: слишком обширный.
Муун еще раз глотнул любезно предложенного вина, покатал ножку длинными пальцами, любуясь переливами розовой жидкости, но глаза ситха помимо воли сами возвращались к сидящему напротив хозяину дворца. И не только к нему.
Ксанатос Дю Крион был великолепен. Надменный аристократ, изящно ведущий разговор, он щекотал нервы Плэгаса темно-серыми разводами Силы, уверенно облегающей тренированное тело роскошным плащом. Сидящий рядом брат Ксанатоса на его фоне смотрелся не так выигрышно, хотя Фимору ситх уделил толику внимания, однако, пообщавшись и подумав, все-таки с сожалением отказался от рассмотрения кандидатуры здоровяка-блондина на роль ученика. Разве что для разовых акций... Или для опытов.
Гораздо перспективнее смотрелся поигрывающий бокалом Дуку. Мастер-джедай сверкал, как полированный бриллиант, слепя глаз чистотой Света и яркостью сияния.
Все эти джедаи, бывшие и нынешние, были хороши, однако Плэгас едва не пускал слюну на младшее поколение губернаторской семьи.
Оби-Ван Кеноби.
Подросток заставлял руки ситха трястись. Неимоверно сильный — даже блокировка и щиты Плэгаса не могли защитить полностью от давления исходящей от Кеноби Силы. Умный — разговор прекрасно показал, что перед мууном сидит настоящий гений. Имеющий авторитет, невзирая на юные годы — Плэгас видел, с каким пиететом обращаются к подростку окружающие.
Этот самородок должен стать его учеником!
Плэгас вел светский разговор, одновременно обдумывая, на какой крючок подцепить эту чудо-рыбку. Богатство? Оно у мальчишки есть. Власть? Тоже. Знания? Хм... Уже ближе. Долг? Мальчик — самый вероятный наследник Ксанатоса. Может, выбрать его?
Муун еще раз сравнил братьев и мысленно вздохнул, в очередной раз делая выбор не в пользу явно Падшего бывшего джедая. Да, Ксанатос неплох, но и он явно прислушивается к мнению младшего брата. Значит, есть за что. Поэтому... Плэгасу нужен самый лучший.
Что ж... Выбор сделан. Хотя есть еще и Дуку. Тоже аристократ, тоже умен и силен. Но... Это существенное "но"! Возраст. Да, с возрастом пришел и опыт, но ему необходим тот, кто войдет во власть легко и естественно, а бывший джедай — это клеймо на всю жизнь.
Нет. Только Кеноби.
Хотя... Есть еще один брат. Приемный. И он тоже хорош... Пусть и не довелось общаться лично, но разведка принесла воодушевляющие сведения.
Проклятье! Хоть разорвись!
Впрочем... Зачем себя ограничивать? Он заберет обоих.
Вечер закончился, все разошлись по комнатам на отдых, а муун, выждав время, направился, словно случайно, в сад — туда как раз ушел рыжеволосый паренек. Судя по всему — медитировать, как удалось подслушать мууну. И это замечательно.
* * *
Бен расслабленно растекся по садовой скамейке, пытаясь унять головную боль, ставшую его постоянной спутницей. Энакин заснул, и несчастный джедай смог улизнуть в сад, пытаясь привести в порядок расшатанные нервы.
Вокруг тихо посвистывали сверчки, источали ароматы ночные растения. Бен со стоном помассировал виски, радуясь затишью. Вредный ребенок заснул и теперь тихо пускал слюни в подушку, оставшись на попечении матери и Мола, медитирующего в уголке.
По словам забрака, на Энакина можно было медитировать, как на источник бессмысленности всего сущего.
Как Мол смеялся, когда встретил Кеноби на площадке! Забрак ржал так, что стены тряслись. Ситх отлично знал всю долгую историю взаимодействия Оби-Вана и Энакина и просто не смог удержать первую реакцию при виде младенца, отчаянно цепляющегося за все, что попадется под крошечные пальчики, которого Кеноби с обреченным видом тащил на руках.
Бен только мрачно зыркнул и поплелся к Ксанатосу и остальным. Знакомить их с кошмаром всей его бесконечной жизни. А теперь он позаботится о том, чтобы его кошмар стал и их кошмаром.
Ксанатос и остальные отнеслись к прибавлению философски. Вос тут же полез развлекать агукающего голубоглазку, а Дуку засюсюкал, в ответ на изумленные взгляды с достоинством пояснив, что давно уже мечтал почувствовать себя дедушкой. Бен с Молом на такое заявление только переглянулись: Ян не торопился возвращаться в Храм, как и Толм, впрочем, и Серенно навестить не слишком желал, прочно обосновавшись на Телосе.
А тут еще и Тьюн примчался, словно ему медом намазано, алчно взирая на Мола, как-то занервничавшего под этим взглядом.
Глава Совета Первого знания выпил из них все соки. Джедай первым делом успокоил Ксанатоса и остальных, заявив, что им нет нужды прятаться, джедаи теперь не смогут никого из них выцарапать в Храм насильно, а после принялся просвещаться. Особенно Тьюну понравилось общаться с забраком. Тьюн едва не пищал от восторга, проясняя ранее неизвестные события и собирая знания о ситхах и вообще Темной стороне Силы.
Мол, войдя в режим Учителя, с готовностью отвечал, потирая ладошки и громко оповещая всех желающих, что такими темпами создание Ордена Ситхов не за горами. Естественно, с ним, любимым, во главе.
Неожиданно эти встречи натолкнули Мола на мысль навестить Датомир и провести разъяснительную работу о том, как следует воспитывать юное поколение, среди ведьм. Особенно выделяя Мать Талзин.
Что забрак и планировал сделать через пару месяцев... К встрече хотелось как следует подготовиться. А пока ситх нянчился с Энакином, гонял остальных, а теперь вот прятался, раздумывая, как убить Плэгаса, нагло припершегося по банковским делам: сразу или не совсем?
Размышления Бена прервали тихие шаги и гулкий голос:
— Господин Кеноби? Какая неожиданная встреча!
Бен медленно разлепил тяжелые веки, скосив глаза на вальяжно подошедшего мууна. Плэгас. Вот только его не хватало для полного счастья! Меж тем муун, не дожидаясь хоть какой-то реакции, ловко приземлился на скамью, излучая уверенность в каждом своем действии.
— Господин Дамаск... — вяло пробормотал Бен, пытаясь наскрести хоть какие-то остатки вежливости, давно проросшей в подкорке. Муун подвинулся ближе, демонстрируя доверие и непринужденность.
— Господин Кеноби, — с неподдельным восторгом отозвался Плэгас, едва не капая слюной на скамейку. Руки чесались схватить подростка и удрать в самое защищенное убежище. А там... Рано или поздно, но это чудо станет его верным учеником! Есть способы... Разные. Всякие. И он их все применит.
В душе что-то смутно прошептало, что парень — рыжий. Палпатин тоже был рыжим. И сколько неприятностей он принес! И этот того же цвета. И тоже сильный в Силе... Это подозрительно!
Плэгас отмахнулся от невнятных предостережений давно помершего инстинкта самосохранения, начиная осторожно расспрашивать равнодушно взирающего на него парня о самых разных вещах. Светский разговор, но сколько информации он несет! Плэгас разузнает всю подноготную Кеноби, чем он дышит и живет, он найдет его слабости, чтобы ткнуть в них в тщательно подобранный момент. Он вывернет его наизнанку, сломает, и соберет заново... Как полностью послушного его воле ученика. Такого, кто и думать не посмеет о бунте или попытке занять место Мастера.
Бен что-то вяло мычал, надеясь, что собеседник поймет, что пора бы уйти, но ситх был упорным, вцепившись в жертву, словно клещ. Кеноби покосился на настырного мууна, мысленно пытаясь решить сложную задачу. Просто так Дамаска убивать нельзя. Нужен повод для нападения. Веский. Но словоблудие таковым не считается, а Плэгас ведет себя вежливо и предупредительно, не подкопаешься.
И что делать?
Вздохнув, джедай попытался собраться с силами, чтобы встать с такой удобной скамейки, и уйти. Плэгас тут же вежливо подхватил пытающегося сбежать собеседника под локоток, собираясь крайне неторопливо провести парня к его покоям.
Бен закатил глаза, чувствуя, как вконец обнаглевший муун потихоньку пытается воздействовать на него Силой. Очень точечно и незаметно... Но не для Кеноби. Он такое и видел, и сам практиковал, временами.
Ничего опасного на первый взгляд, просто нейро-лингвистическое программирование, подкрепленное убеждением в Силе, что вот этому конкретному мууну можно доверять.
Ага. Уже.
Тишина сада, сквозь который медленно шли Бен с Плэгасом, насмерть вцепившимся в руку подростка, неожиданно нарушилась торопливыми шагами, и чьим-то недовольным поскуливанием.
На дорожку стремительно вылетел Мол, несущий на руках недовольно плямкающего Энакина. Бен заскрежетал зубами. Чем дальше, тем чаще ему казалось, что падаван тоже все помнит, и теперь вот так вот изощренно мстит, раз за разом навязываясь в ученики. Он даже в последний раз не выдержал и проверил свое предположение, с облегчением убедившись, что ему просто мерещится.
Плэгас встрепенулся, наконец отпустив парня, и Бен шагнул вперед, подхватывая на руки тут же расплывшегося в широченной улыбке малыша. Скайуокер радостно агукнул, Мол хихикнул.
— Маленький клещ поел, но спать не хочет, — со злорадством заявил забрак, обращая внимания на алчно выпучившегося мууна внимания не больше, чем на камни под ногами.
— И что он хочет? — обреченно вздохнул Бен, укачивая мальчика.
— Как что?! — деланно изумился Мол. — Песенку!
— Вот как... — тяжело вздохнул Кеноби, посмотрев в ясные голубые глаза наглеца. — Песня "Огненный перевал" подойдет?
Энакин взвизгнул, выражая свое полное одобрение. Бен вздохнул еще тяжелее, но послушно запел на мандалорском:
— Враги маршируют, идут напролом.
Жестокие ветры рвут кожу и плоть.
Но не отступает мой батальон,
рука не устала рубить и колоть!
Мол умиленно сложил ручки на груди, смахивая слезу. Пел Кеноби душевно. И песня — выше всяческих похвал! Повествует о батальоне Кастора Троя, прорвавшегося сквозь обложивших со всех сторон врагов, показательно оторвавшему всем попавшимся на пути головы, и сложившим из них милый курганчик. А потом устроившим налет на родовое гнездо врага на "Василисках". В результате — выжженная пустыня.
Автор песни смачно описывал, кто, кого, как, и каким образом убил, живо делясь подробностями с благодарными потомками. Энакину очень нравилось: в самых душещипательных местах малыш замирал, раскрыв рот, а после облегченно выдыхал. Когда Шми услышала этот шедевр устного народного творчества мандалорского народа, то едва не упала в обморок. Она попыталась возмутиться и прекратить безобразие, но Энакин, засыпающий на двадцатом куплете, так развопился, что женщине пришлось сдаться — простые детские песенки про бабочек и звездочки ее чадо не устраивали категорически.
Плэгас с трепетом слушал импровизированный концерт по заявкам, с трудом удерживая себя на месте. Мол Дю Крион произвел на ситха сокрушительное впечатление. Маленький забрак был Темным. И очень. Очень сильным. А младенец...
Ситх мысленно застонал, пытаясь сдержать рвущуюся с цепи жадность, но охотно проиграл этот бой. Он заберет всех троих. Найдет способ. И плевать на Ксанатоса и остальных: им придется согласиться.
Или он не Лорд Ситхов.
Мол, идущий вслед за направляющимся к детской Кеноби, довольно скалился. Плэгас клюнул. Не позднее, чем через два дня, муун сделает попытку прибрать их всех к рукам. Пусть. Его ждет огромный сюрприз...
— Бен... — тихо окликнул джедая забрак. Кеноби вопросительно поднял взгляд. — Что-то мы давно в сабакк не играли.
— Ставка? — деловито осведомился Кеноби, укрывая заснувшего Энакина одеяльцем.
— Кто Плэгаса убивать будет.
— Хм! А давай, — лукаво улыбнулся парень. — Давненько мы не играли...
Не конец. Обновка сюда же.
