Глава 42. Охота на птиц.
Рухнув вниз дракон с мощным ревом приземлился впереди армии.
Ну как армии, две тысячи мечей из Королевских земель ведомые лордом Сангласом. Хотя, штурмовиков тут, наверное, полторы тысячи, а остальные — лучники. Ко мне подошел всадник. Собственно, сам лорд, ведущий этот отряд.
— Ваше величество. — Изобразил он поклон.
— Гансер. — Вздохнул я. — Будь осторожен, ты увидишь Кровавые Врата за следующим поворотом.
В этой местности Высокая дорога весьма извилиста.
Лорд только кивнул. Глупо полагать, что он и так этого не знал. Он не из тех людей, кто будет нестись вперед вслепую. Так что, своих разведчиков он тоже использует. Хотя, наличие воздушной разведки в моем лице могло его расслабить в этом плане. В любом случае, атаковать сразу мы не собирались. Санглас дал команду своим людям встать лагерем. Атаковать крепость прямо с марша не лучшая идея. Когда наши силы измотаны переходом, а враг отдохнувший.
После этого я снова поднялся в воздух, больше для того, что бы еще немного попугать гарнизон Кровавых Врат. Пусть нервничают. Для еще большего эффекта я сделал круг над крепостью, естественно, на безопасной дистанции. Получить еще один снаряд стреломета в брюхо мне не хочется.
— Ваше величество! — Окликнул меня Барристан.
Да, в этот раз моим сопровождающим был Селми. Рыцарь глядел куда-то вниз. И драконьими глазами я смог быстро найти то, что привлекло его внимание. Конный всадник, покинувший крепость Кровавых Врат. Это определенно был гонец. И он нес довольно интересное знамя. Кажется, да, недавно в Драконий Камень был направлен подобный запрос из Чаячьего города. Но я не думал, что они разберутся с этим так быстро.
На знамени была изображена башня Графтонов, за которой виднелся диск луны, а на самой башне гордо стоял сокол Аренов. По сути, в этом знамени просто объединили знамена Аренов и Графтонов.
— Вижу, следуем за ним. — Кивнул я рыцарю.
И, немного снизившись, я полетел за гонцом, стараясь не обогнать его. Постепенно всадник обогнул особо скалистую часть дороги и вышел к авангарду Сангласа. Навстречу гонцу вышел небольшой отряд, что должен будет проводить гостя к командирскому шатру. Сам я тоже поспешил сесть в лагере союзников и встретиться с лордом Гансером.
— Ваше величество. — Снова поклонился лорд, стоило мне войти в шатер.
— Из Кровавых Врат к нам послали гонца. — Пояснил я причину своего появления.
Кивнув, Гансер жестом предложил мне сесть во главе стола, установленного в центре шатра. Посланника же долго ждать не пришлось. Молодой парень без какой либо брони заявился в шатер при почетном эскорте. На меня он посматривал с интересом, как на некую забавную диковинку. Тем не менее, это не помешало ему выказать формальную дань уважения.
— Ваше величество. — Преклонил он колено.
— Встань. — Махнул я рукой.
— Я Джастин Реддор, рыцарь Кровавых Врат. — Представился он. — Вассал дома Графтон. Наша крепость готова принять подкрепления из Королевских земель.
Санглас насмешливо фыркнул.
Я только кивнул. Значит, Графтоны еще контролируют выход Долины. Это хорошо.
— Что с Лунными Вратами? — Спросил я.
— Простите, я знаю только о том, что оттуда больше не было никаких сообщений.
— Ясно.
Так или иначе, но Кровавые Врата не стали проблемой.
В итоге Гансер Санглас занял эту крепость со своими людьми, используя местный гарнизон в качестве усиления. Но на этом деятельность королевских сил в Долине не прекратилась. Я не был намерен прощать Ройсам из Лунных Врат тот выстрел. А так же нападение Албара. Не знаю, выжил ли он. Но если выжил, он теперь просто ходячая головешка.
Поэтому, в Кровавых Вратах Гансер оставил лишь небольшую часть своих сил. При этом к нам присоединилась часть гарнизона под командованием Джастина. Как я понял, он просто рыцарь, служащий Графтонам, раньше же он был просто солдатом их домашней гвардии, благородных корней у него нет.
Поход до Лунных Врат занял несколько дней. Встретили же нас еще на подходе.
С высоты драконьего полета я прекрасно видел отряды вражеской разведки. Они, наивные, думали что скрыты от меня листвой деревьев и скалами. Ну я и не стал выдавать свою наблюдательность, а просто сообщил Сангласу о наблюдателях. Впрочем, это оказались не разведчики Ройсов, а горные дикари. Вежливо расспросив их о местных делах Гансер приказал казнить разбойников.
Я же продолжил свою разведку.
Крепость Лунных Врат представляла собой этакую большую каменную стену, занявшую все пространство между двумя скалами, стоящими с двух сторон от Высокой дороги. Имя крепости очень точно описывает ее внешний вид, это действительно большие врата.
Помимо самой крепости, я решил лететь дальше и осмотреть окрестности. Правда, понятия расстояния немного отличаются для наземной армии и для летающего дракона.
— Это Редфорты, если не ошибаюсь. — Заметил я через некоторое время.
— Крепкие как камень. — Прокомментировал Барристан.
— Это их девиз?
— Да.
Пока силы Гансера еще не подошли вплотную к Лунным Вратам, я обнаружил на подходе к крепости еще один отряд. Около сотни всадников со знаменами красной крепости. При виде дракона они разделились на три отряда поменьше. Один продолжил ход к Лунным Вратам, другой направился куда-то в Лунные горы, а третий развернулся в обратном направлении.
— Чего они хотят? — Не понял я.
— Не знаю, возможно, нам следует проследить за теми, что решили отступить. — Ответил Барристан.
Кивнув, я последовал совету рыцаря.
И не зря.
Беглецы привели нас к крупному отряду на марше. Тут было уже около полутысячи бойцов и, что немаловажно, в обозе двигались машины. Собранные скорпионы, готовые к бою. Так же мое внимание привлекли отряды арбалетчиков. Они были вооруженным мощными бронебойными арбалетами. Состав этого отряда чуть ли не кричал, что его собрали для борьбы против дракона.
С другой стороны, формально Редфорты еще не выступали против меня.
Можно сказать, я решил дать им шанс пересмотреть свои планы, потому не стал атаковать сразу. Тем более, когда эта группировка доберется до Лунных Врат, они уже будут заняты моими людьми, скорее всего. Учитывая извилистость дороги, то час моего полета это почти сутки пути на лошади.
— Барристан, как думаешь, что они сделают если мы захватим Лунные Врата раньше?
Селми явно задумался, пока я разворачивался на обратный курс.
— Возможно Редфорт объявит что пришел к нам на помощь. — Протянул задумчиво рыцарь. — Или отступит, надеясь что мы его отпустим, как сейчас.
— Или он отступит еще раньше. — Пробормотал я.
— Нужно предупредить наши силы, ваше величество.
— Верно.
К нашему возвращению Санглас уже готовил отряды для штурма. Часть его армии заняла позицию перед крепостью, что бы показать противнику наше присутствие. Естественно, так же был отправлен гонец с требованием немедленно открыть ворота. И, глядя на возвращенную обратно голову этого гонца я подумал, что за прошедшее время я сильно изменился. Раньше такое сильно задело бы меня. А сейчас ничего...
— Это просто немыслимо. — Ярился Гансер. — Посланники неприкосновенны, Семеро не простят проклятых предателей.
— Это не важно. — Покачал я головой.
— Простите?
— Простят их Семеро или нет, это будет решаться в Пекле. А здесь, на земле, главное то, что их не простим мы.
— Именно так, Владыка. — Кивнул Санглас. — Мы отправим их на встречу к Неведомому.
— Сир Барристан.
— Да, ваше величество?
— Останьтесь с лордом Сангласом.
— Но мой долг быть с вами!
— Извини, но сейчас в небе будет слишком жарко для человека. Твои умения будут полезнее на земле. Я хочу чтобы ты повел людей вместе с Гансером.
— Я понял. — Немного недовольно кивнул рыцарь.
— Тогда, пора начинать. Лорд Санглас, вы начнете сразу, когда я пробью вам дорогу.
— Таков был план. — Кивнул Гансер.
Вернувшись в седло Даркнесс, я не спешил взлетать. Глянув на наших солдат я подумал о том, что это один из тех моментов, когда лидер должен произнести вдохновляющую пафосную речь. И, вообще, я уже более-менее привык к этой задаче. Потому, пройдясь немного на четырех конечностях, используя крылья для опоры, я вышел перед строем. Если можно так выразиться, ведь строя как такового тут не наблюдается. Несколько отдельных штурмовых групп, готовящихся прорываться через бреши, которые я пробью драконьим пламенем.
Увидев, как мой дракон дыхнул черным дымом и напрягся, люди, естественно, насторожились.
— Воины Королевских земель! — Громко прокричал я. — Вы шли сюда ради битвы... нет, наверное, ради трофеев. И теперь вы получите их. Вы те кто сражается под крылом дракона! Пламя расчистит вашу дорогу.
Даркнесс выдохнул небольшую струю огня вверх.
— Ваши враги уже дрожат от страха. Вам осталось только придти и вышвырнуть этих птенчиков из их уютных гнезд!
При этом мой дракон вскочил с места и, взмахнув крыльями, взлетел над штурмовиками. Люди одобрительно кричали мне вслед. Речь хоть и была простой, но явно пришлась по душе солдатам. Они ведь действительно, скажем так, заинтересованы в трофеях.
Мои человеческие глаза не настолько хороши. Но драконьими глазами я видел, как люди на стенах Лунных Врат готовили скорпионы к бою. Будь я обычным драконьим всадником, штурм этой крепости был бы непростой задачей. Ведь помимо этих техномонстров, для меня и обычные арбалеты весьма опасны. Тем не менее, к счастью, я жулик. И, поднявшись высоко в небо, обнажаю Темную Сестру.
— Выкусите засранцы!
Рубин на гарде меча вспыхнул закатным светом.
Даркнесс выдыхает рыжее драконье пламя.
И через секунды два огненных потока разных цветов соединяются, закручиваясь в пламенный смерч. Расчет скорпионов не успевает сбежать прежде чем их настигает колдовское пламя. Огонь пожирает машины и людей на стенах, а потом сжимается в одну точку. Яростно гудящий шар плазмы, медленно опускающийся к воротам. На эту атаку я потратил немало своих магических сил, но оно того стоило.
Мощный взрыв заставил землю содрогнуться.
Некоторые бойцы гарнизона упали со стены из-за землетрясения.
Люди Гансера выдвинулись на штурм. Но, прежде чем они дошли до крепости, я успел еще раз ударить огнем по стенам, сжигая стрелков и подошедших мечников врага. Да, противник был готов к отражению штурма, но магия и дракон сделали все эти приготовления бесполезными. Группа арбалетчиков, готовых встретить подходящих к взорванным воротам людей Гансера, была сожжена с неба. Часть защитников так же была сожжена.
За время самого штурма я, просто летая над крепостью, немного отошел от применения колдовства. Сердце успокоилось. А потом мне пора было уже спускаться. Над Лунными Вратами возвели знамя трехглавого дракона.
К вечеру мы уже располагались в захваченных Лунных Вратах.
Пленных разместили в местной темнице. Я получил в свое распоряжение покои лорда, естественно. Даркнесс был отправлен в горы на охоту. Наши же солдаты могли использовать помещения самой крепости и пристроек для отдыха. Тем временем я, Гансер, Барристан и Джастин из Кровавых Врат, собрались в кабинете владетеля Лунных Врат.
— Пока есть возможность, ваше величество, я предлагаю взять Орлиное Гнездо. — Заявил Санглас, разворачивая на столе карту.
Практически самая значимая крепость Долины. Ну, не в стратегическом плане, так-то, она не представляет особого интереса. Но при этом она имеет огромное историческое значение. Скажем так, эта крепость нечто вроде знамени для всего региона.
— И зачем? Кто ее сейчас контролирует? — Поинтересовался я.
— Мы допросили командующего гарнизоном Лунных Врат. — Сообщил мне в ответ Барристан. — Лорд Нестор отправился к Орлиному Гнезду сразу с началом весны.
— Значит, когда я посещал Долину в прошлый раз, он уже занял Орлиное Гнездо.
— Похоже, семья Ройсов отказывается признавать свою вину. — Кивнул Гансер.
Отчасти их можно понять. Хотя, я не думал, что между Ройсами из Рунного Камня и Ройсами из Лунных Врат такая сильная связь. Те же Арены из Чаячьего города, фактически, отдельное семейство и падение Джона Арена они встретили едва ли не с ликованием, особенно учитывая тот факт, что падение главной ветви открыло для их семейства путь наверх. Лестница в хаосе. Но поведение Ройсов из Лунных Врат мне непонятно. Они могли спокойно отойти в сторону, но они решили поддержать родственников из Рунного Камня. Против всей Долины. Против королевской власти. И против драконов. Я просто не понимаю на что они рассчитывали.
— В любом случае, в одном дневном переходе от нас идет отряд Редфорта. — Вспомнил я.
— Мы перехватили их авангард. — Заметил Джастин. — Лорд Хортон Редфорт изъявил желание присоединиться к защите Лунных Врат от мятежников.
— Ха! — Усмехнулся Селми.
— Действительно. — Улыбнулся я.
Но, я все еще помню финт северян у Бронзовых Врат в Штормовых землях.
— Скажите этому придурку, чтобы возвращался в свою крепость. — Махнул я рукой. — Он мне тут нахер не сдался.
— Кхм. — Барристан кашлянул в кулак.
— В смысле, передайте благородному лорду Хортону, что мы не нуждаемся в его поддержке. Учитывая же коварство подлых мятежников, ему стоит сосредоточить свои силы на защите замка Редфорта.
— Так мы ему и передадим. — Весело оскалился Джастин.
В общем, планы на ближайшее время были составлены.
Дальше мы намерены идти на Орлиное Гнездо, но перед этим нужно дождаться хода Редфорта. Отступит ли он в действительности ли. А пока мы просто решили отдохнуть перед дальнейшими действиями. Правда, перед сном я с тоской вспоминал своих любовниц. Вон, Джастин нашел тут себе какую-то замковую служанку и веселиться там с ней, мерзавец. Вообще, неподалеку имеются небольшие селения и, даже особо не напрягаясь, там можно найти легкомысленных симпатичных девиц.
Но, честно говоря, я уже привык к своим девчонкам.
Хотя...
Ладно, утро вечера мудренее. Сейчас уже поздно такими вещами заниматься. В смысле, время более подходящее для поедания сладостей, а не для их поиска в нынешних условиях. Те девушки, которых можно найти в крепости, ну, брезгливо мне что-то. А пока лучше подумать о чем-то стороннем, что бы успокоить собственное либидо. Например, о магии. Собственно, именно о валирийских иероглифах я размышлял перед сном.
По сути, это просто письменность. Чертя иероглифы на броне, чародей вкладывает в них определенное желание, связанное со значением этого иероглифа и укрепляет это желание магией. Потому рунный доспех, попав ко мне в руки, стал, скажем так, немного более эффективен. Тот чародей, что зачаровал бронзовый доспех вложил в свои руны желание сделать броню непробиваемой и укрепил его своей магией. Со временем магическая сила рун ослабла, но не иссякла и когда рядом оказался источник магии. Ну, это сродни двум сообщающимся сосудам. Если бы я был истощен или у меня было недостаточно магических сил, то доспех в лучшем случае заряжался бы гораздо медленнее. Человек же, не знающий смысла символа просто не сможет использовать его для колдовства. С другой стороны, я же использовал руны, не зная их значения. Хотя, если подумать, я имел представления о том, как они должны работать. Потому в моем исполнении работали только плетения рун, но не отдельные символы. По крайней мере, пока я не занялся изучением рунного алфавита и рунописи. Возможно, мне сразу стоило попробовать использовать иероглифы древней Валирии похожим способом. Ведь валирийскую письменность я более-менее знаю.
Думал подобные размышления меня успокоят и помогут заснуть. Ага, как же.
Через какое-то время я просто встал с кровати и зажег рядом с собой магическое пламя вместо свечи.
В моей голове неожиданно появились странные идеи.
Найдя среди вещей хранителя Лунных Врат стопку бумажных листов, я поспешил провести эксперимент. Перо быстро найти не получилось и я не стал заморачиваться. Откупорив сосуд с чернилами я макнул в него палец и поспешил начертить на бумаге простой иероглиф.
— Работает. — Оскалился я.
Начерченный на бумаге символ "огонь" вспыхнул и по листу начало расходиться горящее пламя.
Потушив пламя уже отработанным методом поглощения огня, я принялся за следующий эксперимент. На следующем листе я первым делом нарисовал что-то вроде кольца. Но кольцо не было замкнувшимся, два его конца сходились к иероглифу "замок". Следом я нарисовал внутри самого кольца все тот же иероглиф огня. И, под самый конец, к символу замка я приписал символ времени.
И все сработало именно так, как я планировал.
Когда время, которое я держал в мыслях, истекло, символ замка истаял и разомкнул кольцо сдерживания, высвобождая силу запечатанного в этом кольце иероглифа. Но, перед этим символ огня вобрал в себя магию всей печати из-за чего сразу же весь лист вспыхнул ярким пламенем. Я едва успел поглотить огонь, успевший перекинуться на стол.
Надо же. Получилось.
А ведь вместо символа "огонь", можно использовать иероглиф "взрыв", причем, наделив его куда большим количеством магической силы.
Ха, кто же знал, что идея из детского мультика сработает в реальности? В любом случае, у меня теперь имеется рецепт взрывной печати. Хотя, ее еще можно усовершенствовать, сделав использование более удобным. Но, это не все. Я ведь могу использовать любые символы. Иероглифы древней Валирии. Руны первых людей. Даже обычную письменность Вестеросса. Я будто почувствовал как в этот момент мой интерес к техническим улучшениям ослаб, будучи замененным любопытством к магическому искусству.
Тем не менее, я нашел в себе силы отложить новые эксперименты хотя бы до утра.
Зря, конечно.
Утром оказалось, что вокруг как-то слишком много посторонних и заниматься магическими изысканиями на виду у стольких людей немного неприлично. Я не стесняюсь использовать магию при людях, особенно если это играет на мой образ могущественного короля-чародея. Но показывать посторонним как именно я достигаю некоторых магических тайн, нет, это нечто более личное.
А солдаты тем временем отрывались. Среди людей Королевских земель оказался один выходец с Железных островов. И он научил ребят плохому. Рассказал о традиционной пиратской забаве железнорожденных — жонглирование топорами. Веселый фокус, а в случае неудачи ты можешь лишиться пары пальчиков. Я за этим наблюдал с интересом, а Санглас просто не успел вмешаться. Местные больше ценят мечи, нежели топоры, потому и решили играться именно с ними.
— Смотрите как я могу! — Радостно воскликнул какой-то парень.
Не знаю почему, но его внешность у меня ассоциируется с рыболовством.
— Эй, погоди...
Не слушая товарища он взял два обнаженных меча.
— Давай! Покажи мастер-класс!
— Я дома делал нечто похожее. Только там картофелины были. — Пояснил парень, подбрасывая первый меч.
Второй меч он подбросить даже не решился.
— Ах тыж сука ебаная! — Вежливо выразил свое негодование другой солдат.
— Блядь.
Вместо того, чтобы ловить падающий клинок, картофельный жонглер струсил в сторону. А вот его товарищ, который ранее пытался отговорить авантюриста от этой затеи, попытался меч поймать. Ну, собственно, меч он поймал, прямо за клинок ухватился и распорол ладонь.
— Что вы делаете? — А это наконец-то появился недовольный лорд Санглас.
— Дек, мы это, того, балуемся... — Железнорожденный вжал голову в плечи и виновато развел руками.
— Неужели ни у кого карт нет? — Удивился Санглас.
— Ну, тогой же, веселей так, чтоб риск, значица...
— Я вам сейчас устрою риск. Кто твой сотник?
Наблюдая за этой сценой со стороны я подумал о том, что в армии всегда найдется тот, кто будет копать туалеты.
Позже, уже после обеда, я поднялся на драконе в воздух, взяв с собой Барристана. За какие-то полчаса мы настигли наших гонцов, что шли навстречу силам Редфортов. Я решил проследить за этой встречей. Правда, вылетели мы как-то слишком рано. Тем не менее, похоже, после того как я вчера показался Хортону, или кто там вел войска красной крепости, они ускорились, боясь опоздать на подмогу Лунным Вратам. Собственно, благодаря этому встреча с гонцом состоялась всего через пару часов после того, как мы с Барристаном нашли этого гонца.
— Полагаю Даркнесс способствует принятию правильных решений. — Хмыкнул я, глядя как отряд Редфорта начал разворачиваться.
— Дракон очень мудрое существо. — Согласился со мной Барристан.
— И делится этой мудростью с людьми. — Кивнул я.
Тут не поспоришь. Вполне возможно что именно присутствие уже довольно крупного дракона помогло Редфорту принять правильное решение. Правильное не потому что оно удобно для меня, а потому, что оно не ведет к немедленному уничтожению наземной группы, которую я мог бы просто сжечь магическим пламенем. Хотя, не факт, что командир этого отряда настолько хорошо представляет мои возможности. Но, в любом случае, тягаться силами с драконом они не решились. Тем более ради уже проигравшего мятежника.
— Возвращаемся к Лунным Вратам ваше величество? — Поинтересовался Селми.
— Давай еще понаблюдаем. — Покачал я головой.
Впрочем, я не все время следил за отрядом Редфорта. Несколько раз я отлетал в сторону и скрывался из виду наземной группировки, делая вид, будто я действительно улетел обратно к Лунным Вратам. Мне просто было интересно как они себя поведут, если решать что я и вправду ушел. Что сказать, никаких обманных маневров мной обнаружено не было. Но, Редфорты определенно стали немного нервными, когда я уже в третий раз пролетел над их головами, угрожающе дыхнув пламенем.
В конечном итоге мы вернулись к Лунным Вратам вечером.
Выступать на Орлиное Гнездо решили уже следующим утром, о чем были извещены солдаты. А я еще раз, уже глубокой ночью, снова слетал на разведку. Уже в одиночку, без Барристана. Хоть мои человеческие глаза в ночной тьме были почти бесполезны, тем более на такой высоте, но вот глаза дракона очень даже эффективны. И с их помощью я прекрасно нашел отряд красной крепости, которой продолжал отступление. Сами Редфорты меня, скорее всего, даже не заметили.
Решив использовать это преимущество я направился к Орлиному Гнезду.
Была все еще ночь. Тепловое зрение дракона позволило мне легко обнаружить цели на стенах главной крепости Долины. И, взлетев повыше, я без всякого стеснения атаковал гарнизон Орлиного Гнезда огненной магией. Подозреваю что скопления людей на стенах это расчеты скорпионов. Хотя, сами скорпионы в темноте я не мог разглядеть даже с драконьим зрением. Кажется, кто-то даже выстрелил со страха, правда, даже близко не в моем направлении. Ведь я не оставался на месте как вертолет, а продолжал скользить по воздуху. Поэтому в том месте, откуда я запустил поток магического огня, меня уже не было.
Атаковал я едва ли в четверть силы.
Можно сказать, я просто в течение пары часов терроризировал защитников крепости ленивым артобстрелом. В конце концов начало светать и я решил отступить. Не из-за страха или усталость, хотя, спать мне все же хотелось. Но, полагаю, ночной террор имеет более подавляющий эффект, когда противник даже не может меня увидеть в ночном небе.
И это повторялось каждую ночь в течение тех дней, пока Санглас вел к Орлиному Гнезду свои войска.
Разбивать лагерь и устанавливать шатры он не стал. При взятии Кровавых и Лунных врат этого не требовалось, лишь впустую силы будут потрачены.
— Я смотрю, вы уже поработали тут, ваше величество. — Заметил Санглас, разглядывая вершинную крепость.
Орлиное Гнездо действительно выглядело немного, скажем так, подкопченным.
— Думаю, их сопротивление будет ослаблено. — Кивнул я.
Собственно, так и было.
Драконьим пламенем я расчистил дорогу своим солдатам, а там они уже укрепились на новых позициях так, что не сковырнуть. А благодаря моим ночным атакам гарнизон Орлиного Гнезда был измотан до предела. Можно сказать, что сам штурм крепости был самым легким в этой кампании. Многие защитники даже не стали сражаться, побросав оружие. Крепость была взята в течении получаса.
