19.11.299 от З.Э.
Где-то за Стеной
- Вот оно! - благоговейно выдохнул Жойен, останавливаясь и утирая варежкой пот со лба. Обогнув застывшего на пригорке пацана, я остановился поглядеть, на что он так томно вздыхает. Впрочем, повод был, и мысленно сравнив зрелище с виденным ранее, я согласно покивал головой — такого огромного чародрева мне видеть ещё не приходилось. Даже у Старков в Винтерфелле деревца были малость поскромней.
Когда-то здесь, наверное, было целое скопление, карликовая роща, но со временем стволы переплелись и срослись, объединившись в одно необъятных размеров дерево.
- Нам туда, — показал Рид на темнеющий в скале между корней провал.
- Понятно-понятно, — пробормотал я, окидывая взглядом ровное как стол поле, что пролегло между нами и нашей целью. Два моих гвардейца уже спустилось с пригорка вниз, не спеша, впрочем, ступать на это поле. Решительно оттолкнувшись палками, я съехал к ним, заворачивая так, чтобы сани ушли правее. - Думаете, озеро?
Я вот лично именно так и думал, тем более и низинка тут соответствующая, но топчущиеся на месте дозорные с выводами не спешили.
Наконец Фрам, снявший лыжи и сейчас аккуратно разгребавший сапогом снег под собой, ответил:
- Не знаю, командир, что-то странное тут есть.
В этот миг блеснул под его ногой лёд, засыпанный всего десятком сантиметров снега.
- Ну я же говорил, озе... - начал было я, вот только содержимое льда, обнажившееся чуть дальше, заставило меня заткнуться. Из-под голубеющей толщи на меня весело, как мне в первое мгновение показалось, смотрел полностью лишённый плоти череп.
Откидав снег ещё немного, я увидел, что тот расположился не сам по себе, являясь частью целого костяка, имеющего на себе остатки доспехов с огрызком щита и заржавленный меч в костлявой ладони.
- Тут ещё, — пошерудив чуть в стороне, добавил дозорный, привлекая моё внимание.
- Ладно, — постарался я сказать как можно более уверенно, — что, вмороженных в лёд скелетов никогда не видали? Быстро проходим до пещеры и всё.
Народ чуть с сомнением кивнул, но всё же ступил на край этого озера, которое не озеро, а не пойми что вообще, и осторожно двинулся в направлении чародрева, чуть качавшего, словно подманивая, своими ветвями с тёмно-красными листьями.
Вот только подсказывала мне чуйка, что, несмотря на показную уверенность, без происшествий не обойдётся. Оно и не обошлось. Давешний костяк вдруг под треск ломаемого льда сдвинулся с места и принялся шустро выбираться наружу.
- Что, опять?! - обречённо возопил я.
Попробовал было так же, влив чуток силы в голос, приказать тому уснуть, но с этим индивидом фокус не прошёл. Зато загорелись в пустых глазницах злобные голубые огоньки да затрещал лёд ещё в нескольких местах, выпуская пробудившихся следом скелетов.
Со злости да со всей дури пнув по показавшейся черепушке так, что та, клацнув челюстью, улетела далеко в сторону, я, оглянувшись, крикнул остальным:
- К пещере, бегом! Я тут разберусь, — и отдельно добавил для своих последние указания: - Фрам, на тебе охрана, в эту пещеру никто больше зайти не должен!
Те дурить и играть в благородных героев не стали, припустив что есть духу, причём Ходор, проявив невиданную разумность, помимо саней с Браном прихватил ещё и мои — наш походный обоз.
Проводив улепётывающую команду долгим взглядом, и вернувшись к почти вылезшей пятерке "андедов", сделал пару круговых разминающих движений плечами, и вытянув "Ледяную скорбь" из ножен, чуть рисуясь, бросил, в лучших традициях героев боевика:
- Идите к папочке! Будем делать из вас винегрет!
А затем, для пущей убедительности, напитал клинок силой, заставив тот засиять джедайской лайтсаблей в руках.
На кой-мне это потребовалось, если нашинковать вшивую пятерку ходячих костей можно и так, я подумал уже потом, кляня себя за идиотизм. Ведь можно же было сразу заметить, как на них подействовала моя магия: капелька силы — и вместо одного, прекрасно, кстати, чувствующего себя и без башки, поднялись ещё четверо рядом. А здесь... словно рубильник повернули, стоило мечу вспыхнуть. В первую секунду мне даже показалось, что на десятки метров вокруг снег просто взорвало. Полезли десятки, если не под сотню мертвецов, да как полезли! Практически выпрыгивали, на ходу потрясая ржавыми мечами, копьями и топорами. Хорошо ещё, что лучников среди них я не заметил.
Гадство! Не дожидаясь, пока вся эта орава понесётся на меня, я подскочил и, пользуясь длиной своего оружия, просто перерубил первую пятёрку пополам широким замахом, словно косой срезав их на уровне пояса. Быстро огляделся.
Ситуация была совсем не фонтан: вся эта толпа, жаждущая моей кровушки, расположилась ровно между мной и входом в пещеру, к которой уже подбегали остальные. Скорость, с которой двигались мои противники, тоже надежд особых не дарила, и обогнать их, обойдя по дуге, было нереально. Пришлось отступать назад.
Как назло, безмозглые вроде бы твари не хотели подбегать по одному, чтобы мне было удобно их рубить, отнюдь, пёрли толпой, так и норовя окружить, да ещё и копьями тыкали с завидной частотой, так что пришлось метаться как зайцу, не давая зайти со спины, и бежать, бежать...
Скольких я так разобрал — а к скелетам иного эпитета просто невозможно подобрать — мне не запомнилось. Десятка четыре точно, а то и пять. Вот только не было заметно, что их количество убывает. А ещё стало подступать знакомое по занятиям с наставником сосущее чувство опустошения магического источника.
Холодея от озарившей меня догадки и в очередной раз кляня себя за забывчивость, я вспомнил, что древний жрец, рассказывая о войне против Короля ночи и Иных, упоминал одну очень неприятную особенность неживого воинства: в отличие от живых противников, за убийство мертвецов силы от нашего покровителя не прибывало.
То ли Великий Иной платил за души, то ли ещё за что, но факт оставался фактом: без сторонней подпитки для ледяного жреца мертвецы были крайне неудобным противником. И я понял насколько, как только перестал подпитывать меч. Перерубать костяки враз стало труднее, а я... я начал уставать.
Вспоминая штурм Чёрного замка дредфортским бастардом и собственную невероятную выносливость, позволившую тогда без устали махать здоровенным двуручником, я нашёл объяснение, и тоже в речах древнего командующего. Стена. Выстроенная могучим колдовством Брандорна Строителя и полутора десятков его последователей, она подпитывала ледяных жрецов, делая их куда сильнее и облегчая колдовские манипуляции. А ещё Стена создавала некий магический фон на определённое расстояние, который, помимо помощи своим, лихо резал магию Иных. Говоря игровым сленгом, знатно дебаффала противника и накидывала комплексный бафф на своих.
"Да, — подумал я, крутясь волчком, мечом в руках изображая вертолётный винт, — мне бы этот бафф ой как не помешал".
- Да сколько же вас! - проорал я зло, пиная ногой очередного подобравшегося ко мне мертвяка, и тут же зашипел от боли — наконечник копья, вылетев откуда-то сбоку, распорол штанину и мышцы на правом бедре. Не слишком глубоко, но достаточно для постепенной потери крови.
Дикий прыжок назад, разрывая дистанцию, практически до автоматизма наработанное усилие, и рана намертво схватывается корочкой льда. Вот только тут же приходит чёткое понимание: всё, я окончательно пуст.
Нет, костяков всё же стало меньше, их ведь там не бесконечное количество было. Но налившиеся тяжестью мышцы и вдвое потяжелевший меч, который, воспользовавшись секундной передышкой, я упёр в остриём в снег, не оставляли мне шансов против ещё как минимум четырёх десятков противников.
Те, чуть растянувшись, но всё ещё толпой, не дающей разбираться с ними поодиночке, мерзко скрипя суставами и клацая челюстями, всё так же с нечеловеческим упорством неслись за мной. Усталость им была неведома.
Зато была ведома мне.
"Если буду от них бегать, — с мрачным ожесточением подумал я. - то так и умру уставшим".
Поэтому, только крепче сжав рукоять, я остался на месте. Пинком подбросив лезвие в воздух, в последний раз широким замахом "причесал" ближайших, а затем махающая железками костяная толпа навалилась на меня со всех сторон.
Почти мгновенно зажатый костяками двуручник я выпустил, выдёргивая коротыш и раскраивая им ближайший череп, но разве могло это остановить того, для кого голова далеко не самая важная часть тела...
С десяток ран разом покрыли моё тело, мигом полыхнув горячим, а затем я, всё ещё не веря, уставился на торчащее из живота древко пробившего меня насквозь копья, отброшенный силой удара на метр назад, вот только тут же меня толкнуло обратно, и я, словно в замедленной съемке, увидел, как ржавый, покрытый кровью наконечник высовывается уже спереди.
На ставших ватными ногах я завалился вперёд, но торчащее древко не дало мне упасть, и лишь затем, чуть покачавшись на нём, я рухнул на бок.
Взрывы?! Мне почудилось, или я действительно услышал взрывы?..
* * *
12.12.299 года от З.Э.
Тайная обитель Трёхглазого ворона
Дикая жажда — вот так, наверное, я мог бы описать то чувство, что затопило весь мой разум. Дикая, иссушающая до черноты в глазах жажда. Вот только от неё не спасли бы и декалитры воды. Нет, то была жажда иного рода — полностью, даже не в ноль, а в глубокий минус выработанного источника.
Я не знаю, как и что подняло меня с места, как и что управляло мной, сквозь пульсацию фантомной боли я улавливал лишь отдельные обрывки происходящего.
Вот я иду, нет, бреду, еле ковыляю по тёмному земляному тоннелю.
Вижу человеческие лица. Узнаю сначала белое, с бисеринками пота и ужасом в огромных, широко распахнутых глазах лицо Миры, затем Жойена, впервые на моей памяти застывшего с маской неуверенности на челе.
Слышу резкое "Командир!" от появившегося в фокусе лица Фрама.
Но всё разом пропадает, как только появляется оно — совсем не человеческое, зелёное, с листвой вместо волос и, как потом я понял, женское лицо.
А затем пришёл запах. Ни с чем не сравнимый запах магии, сладкий и терпкий, и источник внутри меня буквально взвыл, не требуя — повелевая попробовать его, впиться зубами, вобрать в себя всю её без остатка.
Сказать, что я потерял голову, значит очень преуменьшить то, что со мной случилось. Я не знаю, как в моей руке оказался нож, только зелёная женщина вдруг приблизилась, рывком, раскрывая рот в немом, полном ужаса крике, а нож в моей руке вонзился ей в грудь раз, и ещё раз, заливая и её, и меня толчками выплескивающейся зелёной крови.
Взгляд её тёмно-зелёных глаз потух, тело сползло по стене безвольной куклой, а на меня словно обрушился удар, заставляя упасть на колени. Я почувствовал, как сквозь широкий канал в меня вливается ничем не замутнённая сила моего покровителя — Великого Иного.
Трудно описать свои ощущения, трудно даже самому внятно понять, что же это такое, когда испытывающий подобную жажду источник вдруг припадает к полноводной реке силы, буквально захлёбываясь и фырча от удовольствия.
Эйфория, эндорфиновый приход, оргазм... Всё вместе и одновременно, да и то...
- Ледяной жрец. Как я сразу не понял... - услышал я надтреснутый старческий голос и снова завалился на бок, в очередной раз отключаясь от реальности.
* * *
15.12.299 года от З.Э.
Тайная обитель Трёхглазого ворона
Очнувшись повторно и вспомнив, каким было моё первое пробуждение и как закончилось, я пошёл искать остальных.
Нашёл сначала Жойена, вскочившего на ноги, но быстро успокоившегося после взгляда на мой мирный и совсем не похожий на свежеподнявшегося вампира вид. Да, осталась в памяти картинка после блужданий по местным коридорам в первый раз, как заглядывал я за каким-то чёртом в маленькое озерцо или даже лужу. И выглядел я как вылитый вампир. Высушенный, обтянутый кожей, напоминавшей пергамент, и с глазами, которые горели налитыми кровью белками.
Как меня только в таком виде не прибили.
А затем эта зелёная. И всё произошедшее, только укрепившее мои подозрения в магическом вампиризме. Этому зову, запаху её магии просто невозможно было сопротивляться.
Кем же я становлюсь?
- Сиди, сиди — миролюбиво махнул я рукой мелкому Риду. - Где все?
Последовав моему совету, Жойен присел, возвращаясь к прерванному занятию — он там что-то перемалывал в ступке, зерно, наверное, — и степенно ответил:
- Мира и твои дозорные на охоте. Ходор сторожит вход, а Бран у Трёхглазого ворона.
- Хм, — я оставил в памяти зарубку узнать поподробней о неизвестном мне персонаже, аккуратно поинтересовался о другом: - А эта зелёная?..
- Её звали Листочек, — правильно понял меня Жойен, — если перевести на наш. Она из лесных людей... была.
Молча кивнув, не глядя на парня, я поднялся. Что ж, где-то так я и догадывался. Те самые лесовики, что устроили всю эту вакханалию с Королём ночи и жестоко потом за это огребли. Впрочем, не устрой они, так огребли бы ещё сильней, до полного собственного истребления. И колдунство великое не помогало, если тот же "Молот вод" вспомнить. Правда, мне всегда эта история про удар, вмиг превративший миллион квадратных километров суши в непроходимую болотистую местность, казалась откровенно надуманной. Это же сколько силы в подобное надо влить? Даже теоретически... там гекатомбы жертв должны были быть, причём самих лесовиков.
Но всё же, чем мне аукнется это убийство?..
