Аше Джиманти — три. Ее бабушка качает ее на руках, тихо напевая колыбельную. Девочка засыпает под чудесные описания прекрасной природы Набу и воспевания того, как прекрасны могилы врагов, похороненных вашими собственными руками.
Аше Джиманти — семь. Она — маленькая девочка, внимающая мудрости наставников, гордо принимающая титул Законодателя: первый шаг на дороге, ведущей к трону. Она учится, вникает в запутанные законы родной планеты, тщательно исследует обычаи и традиции, обязательные и необязательные к исполнению. Аша хочет знать как можно больше, чтобы лучше служить своему народу, ее обуревает желание войти в историю как лучшая королева Набу.
До этого славного момента еще очень далеко, но Аша уверенно смотрит в будущее: у нее есть все предпосылки исполнить мечту. А пока что она учится и делится своими мечтами со старшей сестрой, которая тоже не прочь сесть на трон.
Аше Джиманти девять — ее прекрасный мир разбит на куски. Отец мертв, от некогда многочисленной семьи осталось только четверо: бабушка, мать и они с сестрой. Больше никого. Есть еще более дальняя родня, но на прекрасной Набу живут кланами и семьями, и помогать за просто так никто не станет. Тем более соперникам за корону.
Пусть она будет сверкать на челе лишь четыре года, но это будет время, проведенное на вершине. Тяжесть короны упоительна и не тяготит шею, вознося самомнение до небес, хотя не стоит забывать о том, что монархия давно не носит наследственного характера, и избиратели запросто могут сбросить слишком много возомнившего о себе монарха с трона.
Аша тихо плачет ночами, пытаясь справиться с горем, находя спокойствие в учебе и работе на благо Набу. Она потихоньку растет, изредка завидуя старшей сестре: Джасвиндер — общепризнанная красавица, а Аша, как все растущие девочки, не слишком уверена в себе, считая, что ее внешность не настолько привлекательна.
Аше — десять. Ее сестра, одна из Принцесс Тида, только что проиграла выборы. На трон взошла представительница гораздо более сильной, многочисленной и влиятельной семьи. Джасвиндер вытирает опухшие глаза платком и старается показать, что умеет достойно проигрывать. Она долго беседует с матерью и бабушкой, с дядей и постепенно успокаивается. Теперь они все сосредоточатся на том, чтобы помочь Аше.
Аше — четырнадцать. Сегодня — самый счастливый день в ее жизни, как считает девочка. Она прошла тяжелейшие выборы, и вскоре на ее голове засияет древняя корона Набу. Она полна энтузиазма и радости, рядом прыгает и победно вскидывает к потолку сжатые кулачки сестра, благо никто этого не видит, можно позволить себе показать эмоции и чувства. Аша полна самых радужных планов, хотя отлично знает, что следующие четыре года станут настоящей каторгой. Уж это она за время, проведенное в Принцессах Тида, выучила на "отлично".
Но пока что ее ждет череда празднеств и коронация, и жизнь кажется неимоверно прекрасной.
Аше Джиманти, получившей тронное имя "Джаятри", то есть Победоносная, четырнадцать. Сегодня — второй самый счастливый день в ее жизни. Коронация. Она следует протоколу, плавно шагая в тяжелых одеждах, принимая из рук уходящей в отставку предшественницы корону. Она гордо держит голову, ее лицо бесстрастно и похоже на маску в ритуальном гриме. Рядом с троном стоит ее сестра-советница, украдкой осторожно сжимая узкую ладошку Аши. Девочка наслаждается каждой секундой своего триумфа, принимая поздравления от гостей.
Аше Джиманти — четырнадцать. Сегодня — третий самый счастливый день в ее жизни: она влюбилась. Тот, кто похитил ее сердце, похож на юное божество. Наследник Императора красив, прекрасно образован, обладает властью и влиянием, а еще — Силой. Он — свирепый воин и коварный политик, мастер, создающий ювелирные шедевры. Он благосклонно улыбается, а потом голубые глаза вспыхивают огнем. Сердце Аши трепещет и разбивается на куски.
Люцифер тоже влюблен... Но не в нее. Джасвиндер ёжится под взглядом, полным жарких обещаний и удушающего собственничества, а Аша сидит на троне, и ей хочется плакать.
День ее триумфа стал днем поражения.
Аша — сильная и умная. Она умеет проигрывать достойно, поэтому юная королева решает не мешать счастью сестры. Впрочем, Джасвиндер от внимания Наследника почему-то не в восторге. Она боится красивого светловолосого подростка, чувствуя себя так, словно рядом замер перед атакой голодный хищник. Для Аши это странно, ей Люцифер кажется теплым и ласковым, как восходящее светило, но она ничего не говорит. Бабушка и мать вздыхают, но на дочь не давят, предпочитая дать Джасвиндер выбор. Они платят за консультации и возможность заглянуть в архивы — с ситхами не шутят.
Аше — пятнадцать. Ее жизнь вновь изменилась: Джасвиндер мертва, сама юная королева тяжело ранена, бабушка слегла с приступом, мать поседела от горя. Единственный, кто видит слезы Джаятри — Люцифер. Затянутый в черное парень ищет виноватых в трагедии, используя все доступные ему средства.
И находит.
Аша с легкостью отдает ему преступников, понимая, что вырвать добычу из рук ситха невозможно, но взамен требует возможности присутствовать при допросах, сама поражаясь своей храбрости, и этот акт настойчивости получает награду.
В глазах Люцифера она впервые видит неподдельное уважение.
Аше Джиманти — пятнадцать. Она преподносит Наследнику, а теперь — почти Императору, дар: изысканную коробку с головой одного из врагов Империи и видит довольную улыбку. Люцифер одобряет ее попытку следовать традициям ситхов, и в сердце королевы вновь зарождается надежда.
Она не думает, что стала всего лишь заменой погибшей сестры. Нет, Люцифер смотрит на нее и видит именно её, а не покойную Джасвиндер. Жизнь продолжается, крошечная семья Джиманти выстояла, восторжествовав над врагами. Пусть с чужой помощью, так что? Сути дела это не меняет. Люцифер — надежный союзник, и не только в политике.
Аше Джиманти — восемнадцать. Сегодня — день, когда она одержала самую упоительную свою победу. Люцифер осторожно опускает на ее голову с убранными в сложную прическу волосами корону, сверкающую самыми дорогими драгоценными камнями галактики, и девушка чувствует себя полностью соответствующей тронному имени.
Стать императрицей было не так просто, как казалось, невзирая на интерес юного Императора. Пришлось и доказывать, что она сможет встать рядом с ним, и окорачивать соперниц, и учиться взаимодействовать с получившим крайне специфическое воспитание ситхом, а также с его семьей. Но Аша справилась и теперь принимает заслуженные почести.
Она стоит на вершине, выше ее нет никого, и у ног юной Императрицы лежит целая галактика.
Аше Палпатин-Скайуокер уже двадцать два. Она держит на руках только родившихся малышей и утомленно улыбается невменяемому от счастья супругу. В императорской семье пополнение: сразу два мальчика. Они громко требуют кушать, демонстрируя силу легких, Аша воркует, нежно кормя детей по очереди. Это важно, сыновья должны знать вкус материнского молока.
Это поможет им вырасти сильными, ведь галактика — жестокое место, а в Империи бушует война.
Аше — сорок. На висках женщины появились полностью седые пряди. Она смотрит в огромное транспаристиловое окно на горящую и обугливающуюся планету. За ее спиной стоит чудовище, мстящее за погибших детей. Предательство бывших союзников дорого им обошлось: Люцифер крайне жесток в защите своей семьи. Расположенные особым порядком разрушители посылают смертоносные лучи — это не просто орбитальная бомбардировка, а База Дельта Ноль.
Аша смотрит на горящую планету, кожей чувствуя улыбку Люка. Она знает, что сейчас на лице Императора отражается смесь боли с наслаждением. Как любой Одаренный, он чувствует смерть разумных, как ситх — он полностью одобряет творящийся кошмар.
Люцифер — очень силен. Он ощущает гибель всего живого под ударами его флота, наслаждаясь каждым мгновением агонии.
А Аша чувствует лишь опустошение и усталость. Но она сильная, она справится, ведь жизнь не стоит на месте, а смерть — ее неотъемлемая часть.
Аше Палпатин-Скайуокер, получившей тронное имя Победоносная, сорок два. Она плачет от радости на руках супруга — вторая беременность завершилась благополучно и вновь двойней. Люцифер целует ее руки, в его глазах — нечто, чему женщина не может подобрать описания.
Ее чествуют, как богиню, объявлен всеобщий праздник, семья поздравляет счастливую мать, а Аша целует личики младенцев, и ее руки дрожат. Она не хочет повторения прошлого.
Аше — шестьдесят четыре. Она умиленно трясет погремушкой перед насупившимся малышом — своим первым внуком. Внук на погремушку не смотрит, у него есть занятие поинтереснее. Над ним разыгрывается бой: два истребителя гоняются друг за другом. Люцифер тихо смеется, развлекая малыша с помощью Силы, и ребенок восхищенно агукает, неловко размахивая ручками. В глазах Императора сияет одобрение: его потомок будет достойным продолжателем династии. Аша нежится в его объятиях, стараясь не думать о только что подавленном бунте или начавшейся конфронтации с хаттами за Татуин. Лучше она займется внуком, а то скоро примчится Вейдер, так и не угомонившийся на старости лет, и начнет носиться вокруг, раздуваясь от гордости.
Аше — сто пять лет. В принципе, не такой уж преклонный возраст. Она лежит, наблюдая, как плывут облака по прекрасному небу Набу, вспоминая свою жизнь. Она пережила многое: рождение и гибель детей, появление внуков... Мир и войны. Она научилась не замечать кровь под ногтями супруга или то, как от него иногда тянет могильным холодом. Она виртуозно перенаправляла алое безумие, накатывающее на Люка, стараясь оградить непричастных, и отворачивалась в сторону, когда муж устраивал резню. Она носила шедевры ювелирного искусства, созданные теми же руками, что сдирали кожу заживо с посмевших бунтовать.
Аша увидела гибель своих врагов, и то, как ее семья вновь стала сильной и многочисленной. А теперь она лежит, наблюдая за облаками. Вся ее жизнь была непрекращающейся борьбой, то "за", то "против". Она так устала...
Аша Джаятри, самая победоносная королева в истории Набу, устала бороться. Она хочет отдохнуть. Поэтому Императрица закрывает глаза и позволяет себе сдаться.
Впервые в жизни.
