17 мая 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Я не могу понять только одного, — задумчиво проговорил доктор Фокс, позвякивая инструментами где-то за головой Гедимина, крепко пристёгнутого к операционному столу. — Это действительно необходимо — вывозить особо опасного преступника на работы на космодром?
Сармат криво ухмыльнулся.
— А кому там у них работать... — прошептал он, покосившись на фигуру в жёлтом экзоскелете. Чуть поодаль, за её плечом, маячила другая, ещё двое охранников топтались в коридоре — их в операционную не пустили, как ни настаивал шериф Фостер. Сам Фостер был здесь, прямо у стола, и пристально следил за действиями Фокса. Притащенный сюда же сержант Стенсен выглядывал из-за его плеча и болезненно морщился.
— Гедимин, вопрос был не к вам, — холодно отозвался медик, сбрызгивая анестетиком кожу на груди сармата. — Ваше дело — лежать тихо. Надеюсь, шериф, вы не испортите мне два месяца напряжённой работы...
В грудь сармата, на несколько сантиметров ниже и правее круглого шрама, упёрлась металлическая трубка. Что-то неприятно натянуло кожу, промороженную анестетиком. Фокс снова чем-то звякнул.
— Не дышите, пока не скажу, — отрывисто приказал он, осторожно придерживая трубку одной рукой. Через пять секунд сармат почувствовал слабый укол под рёбрами и краткий приступ резкой слабости — как будто сердце пропустило пару ударов.
— Готово, — сказал Питер Фокс, убирая трубку и тщательно протирая кожу вокруг прокола. — Можете дышать.
Сармат глубоко вдохнул, пытаясь почувствовать, что изменилось внутри, — никаких необычных ощущений не было. Фокс заклеил крошечную ранку и повернулся к шерифу.
— Можете забирать. Только один момент — эти датчики так же уязвимы для облучения, как ваши отслеживатели.
Шериф выразительно хмыкнул.
— Да, я в курсе. Живая плоть тоже весьма уязвима. Гедимин, вы не пожалели шею и руку ради на редкость идиотского побега. Надеюсь, этот датчик вы не рискнёте выжигать. Сердце остановится раньше, чем откажет электроника.
"Сердце?" — Гедимин повернул голову, разыскивая взглядом Фокса. Тот снова ушёл за изголовье — он как будто не хотел попадаться сармату на глаза.
— Можно опробовать? — хмуро спросил Стенсен, держа на ладони миниатюрную панель с парой кнопок. Она была встроена в экзоскелет, но сейчас сержант вытянул её из перчатки и подвесил на проводах.
— Валяйте, — отозвался Питер. — Здесь я, по крайней мере, смогу купировать последствия.
Стенсен, коротко ухмыльнувшись, подошёл к Гедимину.
— Понимаешь, теск? У тебя на сердце "жучок". Если ты снова ломанёшься на крышу или в трюм, я только нажму эту кнопку.
Он на долю секунды прижал пальцем одну из клавиш, и Гедимин стиснул зубы. Боль была несильной — обычное нытьё под рёбрами, но вместе с ней навалилась неодолимая слабость. Сердце то пропускало удар, то бешено колотилось где-то под кадыком, и дыхание, как сармат ни пытался его выровнять, всё время сбивалось. Прошло не меньше минуты, прежде чем он восстановил контроль над своим телом. Сердце больше не выдавало перебоев, но стучало неестественно часто — не то от воздействия "жучка", не то от с трудом сдерживаемой ярости.
— Осторожно с кнопкой, — предупредил Питер; судя по голосу, он тоже с трудом сдерживался. "Ему-то что не так?" — подумал озадаченный Гедимин, выравнивая дыхание. Злиться было бесполезно, как и выкручиваться из оков, — в этом сармат уже убедился.
— Конечно, док, — широко ухмыльнулся Стенсен. — Разрешите забрать его, шериф?
— Разрешаю, — отозвался Фостер, отходя от двери. — Постарайтесь впредь, чтобы по трюмам у вас ничего не бегало.
...До камеры сармат дошёл своими ногами — его только придерживали за скованные руки. Неприятная слабость в мышцах прошла довольно быстро — ещё до того, как его вывели из фургона. В коридоре собрались четверо охранников, и заключённые, поднявшись с коек, выстроились вдоль решёток, как будто ждали чего-то интересного. Несколько человек помахали Гедимину. Он ничего не ответил, только удивлённо мигнул, — их лиц он не помнил... впрочем, он даже Мэллоу помнил плохо и в душевой всегда терял его из виду, так что ничего удивительного в этом не было.
— Отлично, парни, — сказал Стенсен, когда охранники вышли из камеры Гедимина и опустили решётку. — Теперь идите сюда. Тут у меня кнопка управления этим сарматом. Если он снова решит, что он самый умный...
Стенсен прижал металлический "палец" к "ладони". Гедимин успел схватиться за стену, но рука ослабла, и он медленно сполз. В груди ныло, конечности вяло подёргивались, сердце колотилось в горле, мешая дышать.
— И это совсем не трудно, — сказал Стенсен, снова прикасаясь к панели. Сармат, только-только привставший с пола, с шипением стёк обратно. В груди больше не ныло — теперь под лопатку словно вогнали лезвие.
— Подходишь и берёшь его голыми руками, — заключил Стенсен. — Сплошное удобство. Идём, хватит на сегодня.
Их шаги затихли в коридоре, загудели смыкающиеся дверные створки. Гедимин, цепляясь за стены, выполз на койку и рухнул, прижимая ладонь к груди. Он пытался отключить болевые ощущения, но в этот раз "переключатель" не срабатывал.
— Чёрт, чёрт, войско ада! — донёсся из соседней камеры испуганный голос. — Дальберг, ты видел?! Он там живой? Эй, теск! Теск! Ты не молчи, скажи что-нибудь!
"Мэллоу," — Гедимин слегка сузил глаза — даже сощуриться как следует у него не было сил. "Ему-то чего надо?!"
— Шевелится, — заметил сокамерник Мэллоу. — В него засунули "жучок". С "жёлтыми" так делают. Видно, опять пытался сбежать.
— Вот же неугомонный, — пробормотал Мэллоу. — Эй, теск! Дёрни рукой, если ты в порядке. А то доктора позовём. Эти мордовороты рады над кем-нибудь поиздеваться. А ты нам живым нужен.
Гедимин удивлённо хмыкнул. "Нужен... Вот ещё не хватало, чтобы я нужен был мартышкам!"
Он кое-как сел, дотянулся до контейнера с водой. Мэллоу издал одобрительный возглас.
— Ну вот, так уже лучше. Расскажешь, куда тебя таскали? Весь день не было, вернули с "жучком"... Правда сбежал?
Гедимин поморщился.
— Я чинил реактор, — буркнул он, потирая грудь, и замолчал — говорить не хотелось. Мэллоу и Дальберг переглянулись.
— В смысле — реактор? — осторожно спросил Мэллоу. — Ядерный реактор?!
Сармат кивнул и, вернув пустой стакан в нишу, снова лёг.
— Мэллоу, заткнись, — донеслось из соседней камеры. — Тебе ответили, что ещё?!
"Может, рассказать им про реактор?" — мелькнула шальная мысль. Гедимин невесело усмехнулся. "Лучше заткнись, сармат. Всем так будет лучше."
18 мая 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Подъём!!!
Гедимин нехотя скинул с себя одеяло, посмотрел на кружок пластыря на груди и поддел его ногтем. На месте небольшого надреза осталось крестообразное белое пятнышко. Датчик внутри никак не напоминал о себе — сердце билось ровно, размеренно, как после пробуждения, так и после тренировки. "Незаметная деталь," — сармат поморщился. "Пока никто не жмёт на кнопку..."
..."Скучно."
Гедимин выкинул в коридор пустые контейнеры из-под завтрака, лениво прислушался к бурчанию из соседней камеры — Мэллоу и Дальберг выясняли, чем удобнее мазать джем на хлеб, если ни лопатки, ни ножа не выдали. "Так это надо было мазать," — подумал сармат. "А я вытирал куском этого... хлеба. Интересно, какая разница?"
Робот-уборщик прополз мимо камеры, подбирая контейнеры и обёртки. Гедимин взглянул на него и досадливо сощурился — вид механизма напомнил ему о недавнем выезде на космодром, к куда более сложным машинам. "Должно быть, уже ушли к Весте," — думал он, вспоминая изъеденные коррозией трубы контура водяного охлаждения. "На их месте я бы с Весты отсигналил на Землю. Пусть приводят ремонтную станцию. Иначе до Земли они не дойдут..."
— Эй, Джед, — послышалось из коридора. Мэллоу стоял у решётки и с любопытством смотрел на сармата.
— Ну, как ты? Эта штука внутри — как она чувствуется?
Гедимин пожал плечами.
— Вроде не мешает. Её посадили на сердце... — сармат поморщился.
Из коридора донёсся гул открывающихся дверей, и Мэллоу развернулся к источнику шума. "Тяжёлый экзоскелет," — определил Гедимин по грохоту шагов. "Два лёгких в сопровождении."
Отряд остановился у его камеры.
— Открыть, — скомандовал пилот тяжёлого экзоскелета, и Гедимин сузил глаза, узнав голос Стенсена. — Вставай, Кет. Дайте ему бумагу!
Один из охранников сунул сармату лист с распечаткой, и Гедимин удивлённо хмыкнул: "Техзадание?"
— "Юрий"? — недоверчиво спросил он, пробежав взглядом по строчкам. — Они ещё здесь?
— Тебя ждут, — буркнул Стенсен. — Говорят, им нужно чинить ещё что-то. Чего встали?! В браслеты — и на выход!
Ошейник надевать не стали. "Ну, хоть так," — думал сармат, вместе с охранниками выходя в пустой ангар. Его снова всунули в скафандр, не дожидаясь, пока он сам влезет и закроется, и, зафиксировав между двух экзоскелетов, вывели на улицу.
— Видел? — Стенсен с ухмылкой сунул ему под нос раскрытую "ладонь". На одной из пластин обшивки сармат разглядел две клавиши.
..."Видел бы Конар, чем я занимаюсь..." — тяжело вздохнул Гедимин, осторожно ощупывая изогнутые трубы. Видимость была скверная — вокруг бурлила кипящая вода, но разница температур отлично чувствовалась — трубки с расплавом внутри остывали медленно, неохотно. "Недостаточный напор," — сармат покосился на трубы, вливающие в теплообменник воду. "А достаточного он не выдержит. Ладно, смотрим, что можно сделать..."
...В камере дезактивации его ждала канистра меи — вместо раствора принесли тёмно-бордовый, почти чёрный концентрат. Сармат еле слышно хмыкнул — вода в теплообменнике, по идее, не должна была сильно "фонить" и тем более — заражать металл, но северяне лучше знали своё оборудование. "Тут умные мартышки," — подумал он, растирая мею по мокрой броне. "Хорошо, что не ушли на Весту. Я починю их корабль. Пусть летает долго."
Снаружи его ждали Стенсен с охранниками и местный техник вместе с оператором, ненадолго покинувшим отсек управления. Гедимин, не обращая внимания на "копов", подошёл к северянам. Оператор при виде сармата подался назад, Стенсен предостерегающе вскинул руку.
— Сделал, что мог, — буркнул Гедимин. — Можете идти на Весту. Система охлаждения выдержит.
Люди переглянулись.
— Садись, чего стоять-то? — техник указал на контейнеры, принайтованные вдоль переборки. — Сиди тут, отдыхай. Мы проверим и вернёмся.
Гедимин удивлённо мигнул. Он не чувствовал усталости, только неприятное покалывание в пальцах — реакцию нервной системы на прикосновение к раскалённым деталям. "Залезать в теплообменник..." — он криво ухмыльнулся, опускаясь на контейнер. "Повезло, что там есть место. Посмотреть бы, что у них в активной зоне. Туда явно никто не заглядывал..."
...Охранники, сдёрнув с сармата наручники, втолкнули его в камеру. Когда он обернулся, трое экзоскелетчиков ещё были там. Стенсен смотрел на него с ухмылкой, постукивая металлическими "пальцами" по "ладони".
— Так-то лучше, сармат, — сказал он. — Отрабатывай кормёжку. Будешь хорошо себя вести — разрешим прогулки!
Гедимин молча сузил глаза. "Мне нравится чинить механизмы," — угрюмо думал он. "А вот этот "бабуин" мне очень не нравится."
21 мая 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
"И снова скучно," — еле слышно вздохнул Гедимин, собирая с койки бельё. Весь ангар готовился к походу в душевую и оживлённо перекликался. Мэллоу показывал Дальбергу какую-то нашивку на комбинезоне, тот отмахивался и периодически просил: "Заткнись!" Когда сармат прикрывал глаза, весь этот шум становился похож на рокот кипящей воды в теплообменнике. Гедимин посмотрел на свои руки и снова вздохнул. "Северяне ушли. Скорее бы привели следующий корабль! Хоть какое-то занятие..."
— Эй, Джед, — окликнул его Мэллоу. — Опять скучаешь? Нет, я не знаю, о чём они там думают! Чинить им реактор — так ты благонадёжный, дать тебе смарт, чтоб со скуки не сдох, — так нет!
Гедимин хмыкнул.
— К реактору за мной ходит Стенсен, — он невесело усмехнулся. — Он благонадёжный.
...В этот раз между предбанником и душевой никто не застрял — все кое-как уместились внутри и сразу устроили толкотню у контейнеров с мылом. Гедимин, не успевший пройти к ним, досадливо щурился и думал, не разогнать ли "макак" силой. Чья-то рука, высунувшаяся из толпы, протянула ему свёрнутую мочалку. Сармат взял, обнаружил, что внутренняя сторона обильно полита мылом, одобрительно хмыкнул и отошёл от затора.
— Механик Джед! — окликнули его. Толпа расступилась, пропуская двоих самцов. У них были короткие волосы, и они напоминали бы сарматов, если бы не густая щетина на лице.
— Знаешь меня? — спросил один из них. Гедимин качнул головой.
— А зря, — тот ухмыльнулся. — Теперь я вместо Баселара. И мне нужны бойцы. Все, кто не испачкался...
Он брезгливо поморщился.
— Кто не замарал себя дружбой с черномазыми. Ты нам подходишь, Джед. Ты никогда не водился с отбросами. Вступай в мой отряд. С тебя ничего не возьмут, ни одного цента.
"А за это ещё деньги брали?" — Гедимин удивлённо мигнул.
— Нет, — ответил он. Люди переглянулись.
— Почему "нет"? — спросил преемник Баселара. — Зря, теск. Ты много теряешь.
Гедимин досадливо сощурился.
— Отстань от меня. Не мешай мыться.
Человек нахмурился.
— Сам по себе, да? А мог бы первым входить в мойку. Ну, как знаешь.
Войдя под душ, Гедимин встал спиной к стене. К нему больше никто не подходил, но сармату было неспокойно. "Опять началось," — думал он, недовольно щурясь. "Интересно, дойдёт до драки?"
22 мая 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк
— Эй, теск! — Мэллоу, исчезнувший было за углом, быстро подошёл к решётке. Гедимин удивлённо мигнул.
— Фортен сказал — тебе разрешили, — сказал Мэллоу, радостно ухмыляясь. — Можешь купить себе смарт. Я знаю, где такие продаются. Принести тебе?
— Смарт? — Гедимин растерянно посмотрел на него. — У меня всего десять койнов. Этого хватит?
— А, там дают рассрочку, — отмахнулся Мэллоу. — За пять недель расплатишься! Ну так что, взять тебе?
Гедимин кивнул.
— Эй, там! — донёсся из коридора недовольный голос охранника. — Кого вернуть в камеру? Живей, живей, долго вас ждать?!
Мэллоу издал презрительный смешок.
— Жди, механик. Будет тебе чтиво.
...Мэллоу, обогнав своего соседа, шмыгнул в камеру и сел на койку, вытряхивая из пакета мелкие контейнеры и яркие шуршащие упаковки. Ничего похожего на смарт Гедимин не увидел. Он попытался перехватить взгляд Мэллоу, и на секунду это ему удалось; человек широко ухмыльнулся, закивал и снова повернулся к Дальбергу. Сармат растерянно смотрел на них, пока обзор не загородил охранник. Рядом с ним стоял хмурый настороженный человек в сером комбинезоне поверх бронежилета.
— Гедимин Кет, — сказал охранник, убирая защитное поле.
— Угу, — буркнул "серый", смерив сармата настороженным взглядом, и достал из кармана плоскую коробку размером с человеческую ладонь. Насколько знал Гедимин, эту модель перестали выпускать задолго до войны, но выглядела она рабочей.
— Голоэкран, — человек ткнул пальцем в коробку, разворачивая метровую в поперечнике голограмму. — Сенсора нет. Клавиатуры тоже. Тут несколько книг. Можешь читать. Ничего писать нельзя. Связи тоже нет. Сорок койнов из тебя вычтут.
Он сунул смарт охраннику и отодвинулся от решётки. Экзоскелетчик протянул устройство сармату.
— Разломаешь — разрешение отнимут, — предупредил он, пристально следя за движениями Гедимина, и отдёрнул руку сразу же, как только сармат забрал коробку.
— Если книг будет мало, где взять ещё? — спросил Гедимин. "Серый" скривился и быстро отвёл взгляд.
— Мало? — охранник хмыкнул. — В понедельник ещё возьмёшь. В библиотеке. Четырёх штук на неделю тебе хватит.
Он придержал "серого" за плечо — тот уже куда-то спешил — и вместе с ним направился к выходу. Гедимин посмотрел на смарт, лежащий на его ладони, — в сарматских пальцах устройство казалось очень маленьким и хрупким. "Отвык от мартышечьих вещей," — думал он, досадливо щурясь. "Чинить могу, пользоваться... будет тяжело. Как нажимать эти кнопки? Ногтем?"
— Ну вот, — ухмыльнулся Мэллоу, подойдя к решётке. — Теперь не заскучаешь. Никому не давай смарт, слышишь? Даже мне. И Дальбергу тоже.
— Заткнись, — проворчал сокамерник.
Гедимин молча прижал ногтем микроскопическую клавишу. Для этого пришлось несколько секунд прицеливаться, но получилось с первого раза — голографический экран развернулся, и стрелка указателя замерла на одном из ярких прямоугольников в верхней его части.
Здесь не было ничего, кроме книг — всего четыре крупные иконки на чёрном фоне. Гедимин увеличил одну из них. Это была обложка — картинка и подпись прямо на ней, подражание внешнему виду старых бумажных книг. На той, которую он выбрал, был изображён человек в странной помеси пехотной брони и боевого экзоскелета неустановленной модели. В руках он держал нечто, сильно похожее на плазменную "пушку" Хадада, только в два раза больше, с рукоятками по бокам, но без прицела. В стволе угадывались очертания мощных аккумуляторов, в его средней части — защитные кожухи для прикрытия бластерных линз, дальше шло утолщение, похожее на разгонную спираль гравитрона. Гедимин выделил оружие, чтобы увеличить его, но ничего не вышло. "Непонятная штука," — думал он, разглядывая "пушку". "Будто из разных кусков. Работать не будет."
Пехотинцу, однако, нерабочая конструкция оружия не мешала — он успешно стрелял, посылая красный луч толщиной с ладонь Гедимина в голову насекомоподобному существу размером с бронеход. За спиной существа, в отдалении, виднелся стыковочный модуль, частично погружённый в почву, — должно быть, последствия неудачной посадки.
— Эй, теск, — подал голос Мэллоу, внимательно наблюдающий за сарматом. — Ну как, интересно?
Тот покачал головой.
— Как это работает? — спросил он, развернув голографический экран к соседней камере и указав на громоздкую "пушку"-химеру.
— Работает? — повторил за ним Мэллоу, глядя на сармата с нескрываемым недоумением. — Открываешь и читаешь. Как ещё-то?
— Я не об этом, — Гедимин досадливо поморщился. — Как эта штука может стрелять? Она собрана из разных кусков. Такой технологии не существует!
Дальберг, до того молча сидевший на койке и допивавший жидкость из контейнера, громко хрюкнул и закашлялся. Мэллоу, постучав ему по спине, снова развернулся к Гедимину и неуверенно ухмыльнулся.
— Это просто картинка, теск. Что там у тебя? А, "Лунный Сокол — Приказано истребить"... Хорошее чтиво. Проскакивает, как пиво в пищевод!
Гедимин мигнул.
— Это... — он замялся, вспоминая полузабытое слово. — Это ваша... фантастика?
Мэллоу закивал.
— Что там у тебя ещё? — он пригляделся к экрану. — Ещё один "Лунный Сокол"... а там про шпионов на севере... а это, кажется, детектив.
— Да, Люси Дуэйн, — подтвердил, приглядевшись, Дальберг. — Нормально пишет.
— И это всё... фантастика? — спросил Гедимин, растерянно глядя на экран. — Там нет ничего... про настоящие вещи?
Заключённые переглянулись.
— Настоящие вещи? — переспросил Мэллоу. — Я не понимаю, теск. Хорошее чтиво, и читается живо. Чего тебе ещё надо?
Гедимин развернул обложку второго "Лунного Сокола". Пехотинец на рисунке остался тем же — во всяком случае, цвет брони не изменился — но обзавёлся корабельной турелью на спине. Сармат прикинул, где у этой конструкции должен быть центр тяжести, покачал головой и свернул экран — его мозг не привык справляться с такими дозами "фантастики".
— В этой вашей библиотеке есть научные книги? — угрюмо спросил он, глядя на Дальберга. Тот озадаченно хмыкнул.
— Нау-учные? — протянул Мэллоу. — Странный ты, теск, ей-же богу... Тут же не университет!
— Понятно, — буркнул Гедимин, устраиваясь на койке и осторожно заглядывая в развёрнутый экран. "Попробую почитать про сокола. Может, внутри меньше бреда..."
