Обретение дара

Скудный фонарь освещал небольшую площадку перед одним из домов на узкой, извилистой улочке. Это был, пожалуй, единственный источник света. Соседи то ли экономили, то ли просто ленились выйти из теплого жилья на пронизывающий холод и зажечь огонь.

Я, в очередной раз, поправив не спасающий от ветра плащ, поднялся по ступеням и постучался висевшим молотком по металлической пластине. Ждать пришлось долго, пока, наконец, не послышались шаркающие шаги. Дверь приоткрылась, на меня взглянули подслеповато щурящиеся глаза старика.

Здравствуйте, учитель Грайдон, — почтительно произнес я, — прошу прощения за поздний визит. Но я не смог подождать до утра.

Рик? — удивленно спросили меня. — Когда ты успел вернуться? Подожди.

Дверь прикрылась, зазвенела цепочка, и прозвучало приглашение войти внутрь. Шагнув в дом, я с большим удовольствием стянул холодный плащ и не глядя, повесил его на деревянную вешалку, выполненную в форме стилизованных оленьих рогов. Из-за частого посещения наставника движение у меня выработалось автоматическое.

Проходи на кухню, я как раз собирался пить чай. Налью и тебе, согреешься. — Старик бодро двинулся туда, где очень вкусно пахло.

Уже через минуту я сидел за громоздким столом и, прихлебывая обжигающий травяной настой, грел озябшие руки. Рядом с земляничным вареньем, плюхнулось блюдо с ватрушками. Напротив меня на стуле разместился Грайдон, помешивая ложкой в кружке. Из-под густых, седых бровей на меня был направлен внимательный взгляд умных глаз. Не смотря на то, что мне раньше приходилось наносить и более поздние визиты, он сразу понял, что-то произошло.

У меня отец умер, — опустив взгляд на варенье, тихо сказал я, — дурацкая смерть. Перепутал в лаборатории зелья, ассистенты нашли утром. Сильнейший колдун современности погиб как алхимик-недоучка.

Наступила неловкая тишина. Наставник понимал, что лезть с соболезнованиями глупо, а другие слова он не находил.

Следователи говорят, несчастный случай. — Продолжил я. — Лучшие маги-криминалисты считывали информационный след. Ничего. Общественности еще не объявили, надеются раскопать возможные подробности. Хотя четыре дня назад его поместили в склеп и провели обряд упокоения души.

Старик, кряхтя, поерзал на стуле и спросил, — а мачеха что?

Мачеха, — скривился от этого слова я, — заявила мне о том, что договорилась о моем принятии в орден бога Наона. И если ее пасынок не последует изложенной воле, то она использует все свои обширные связи, использует любой способ, включая подлог, дойдет до главы рода или даже до самой Императрицы, но я буду лишен дворянства, наследства и меня не станут пускать за порог родного дома. О себе и о своем отпрыске заботится, боится, что когда-нибудь оставлю их без единого медяка за душой.

Грайдон тихо хмыкнул.

— Не понимаю, как папа польстился на нее. Смазливая внешность и титул баронессы не окупает весь ее характер. Так как у нее есть сын от моего отца, а мне больше шестнадцати и я уже год как совершеннолетний ей никто не может этого запретить.

Имперские законы, — вскрикнул я, сжав кулаки. — Так, что я теперь официально свободный и нищий. Мне не хватит денег оплатить даже половину следующего курса академии.

Рик, не кипятись, — успокаивающе произнес наставник, — это не конец, жизнь продолжается. Мы что-нибудь придумаем. Оставайся ночевать сегодня у меня, уже поздно.

В этот вечер мы еще долго говорили с ним, обсуждая возникшую проблему. С учителем я был знаком давно. Нас объединила общая страсть к кадавровой механике и похожие взгляды на жизнь. Он был отставным, военным инженером и великолепным специалистом с богатым опытом практика. Благодаря чему его пригласили преподавателем в академию. Меня же кадаврика привлекала своей причастностью к магии. Будучи абсолютно без колдовского дара, я мог почувствовать себя чародеем. Еще на первом году обучения мы очень близко сдружились, насколько это возможно между учеником и наставником. Конечно, в коридорах мы соблюдали дистанцию, положенную между уважаемым педагогом и старательным учеником. Ну, а дома у Грайдона мы взахлеб обсуждали новые модели кадавров, достоинства старых и последние достижения в науке. Порой, тряся каталогом, принесенным почтальоном, и с жаром что-то рассказывая, он напоминал такого же мальчишку, как и я. Конечно, злые языки за спиной называли меня любимчиком и обвиняли в незаслуженных оценках, но постоянные победы, которые я одерживал на соревнованиях, заставляли их замолкнуть.

Проснувшись утром в гостиной, я потянулся, разминая затекшую на жестком диване спину. Вбитый годами учебы режим разбудил меня как всегда рано. Впрочем, было слышно, что хозяин дома уже давно встал. После уборки постели, ноги сами понесли меня на кухню. Это было излюбленное место наставника. Я постоянно удивлялся, как при таком большом аппетите он всегда выглядел очень худым и не имел проблем с желудком.

— Доброго утра учитель.

— И тебе того же Рик, садись. Я обдумал твою ситуацию и вижу только один подходящий выход. Не знаю, одобришь ты его или нет.

Он подвинул ко мне тарелку.

— Сначала поешь. Разговор не простой.

Я вдохнул в себя воздух. Пахло вкусно. В академии так никогда не готовили. Терпеливо подождав, когда будет съедена последняя ложка старик начал разговор.

— Понимаешь, мой мальчик. Помощи от офицерского учебного заведения ты не дождешься. Случаи подобные твоему редки. Все-таки здесь за каждым обучающимся дворянский род. И после смерти родителей все равно находятся помогающие родственники.

Но у меня есть один старый сослуживец в Кригове, — на мгновение на его лице появилась улыбка, — хороший человек. Он занимается обучением рекрутов в кадавровом корпусе. Как ты понимаешь, в рядовые состоятельные люди не идут. Но для простых парней это неплохой шанс в жизни. И приличное довольствие во время службы, и не плохая пенсия от империи на старости. И смертность там не велика. Чай не сами, железки за вас будут биться. А если проявишь себя, то и в командиры выбиться можно. Хотя я бы не рассчитывал не это. Подумай, кроме армии никому ты не нужен...

Пожалуй, вы правы, — я вздохнул, — для обучения хлебному гражданскому ремеслу нужны серьезные деньги. Не в крестьяне же мне идти, в конце концов.

— Только, если мне не изменяет память, занятия там начинаются уже через полторы недели. А ведь тебе надо еще успеть договориться и подать документы. Поспеши, путь туда не близок... Выехать лучше сегодня.

Тепло попрощавшись, я покинул дом. Предстояло много хлопот. Прогулявшись по кривым переулочкам, вышел на оживленный перекресток. Горожане, не смотря на раннее утро, суетливой разноцветной толпой, спешили по своим делам.

На мой свист остановилась коляска с извозчиком. Хмурый мужик, услышав адрес конечного пункта, молча стеганул рыжего коня по спине. Странно. Обычно представителей данной профессии было сложно заставить помолчать. К концу пути, обычно, узнаешь насколько тяжела жизнь "водителя кобылы". И как в этом году чудовищно овес подорожал, и как злой городской совет душит честных людей налогами, и даже советы молодому человеку подольше не жениться, а то вот они в свое время... Не очень и хотелось.

У ворот академии извозчик также безмолвно принял оплату и поехал искать новых клиентов. Может у человека сегодня день не задался?

Стуча сапогами по гулкой плитке дорожки, я отправился в пузатое здание администрации. В приемной дверь оказалась закрытой. Под табличкой оказалась записка с надписью "обеденный перерыв". Какой к бесу, обед?! День только недавно начался. Пользуются тем, что учебное заведение практически опустело на период каникул. Меня взяла злость на служащих. Будем надеяться, что остатки совести у них сохранились, и они не явятся под вечер.

Следующие полтора часа я маялся, пытаясь найти себе развлечение. Моим наиболее интересным занятием было наблюдение за сонной мухой пытающейся найти выход из помещения. Наконец дверь скрипнула и появилась работница пера и чернильницы. Уже вскоре я с поднятым настроением шел в общежитие. В моих руках поблескивал магической печатью патент, подтверждающий то, что я проучился несколько курсов в Военной Академии Кадаврики.

Что теперь делать с ним? Не представляю. Без удостоверения полного обучения он ни на что не годился. Офицерское звание давалось только при выпуске.

Ничего повешу на стенку в красивой рамочке и буду в старости показывать внукам. Опять же можно будет пофорсить перед знакомыми, а еще лучше, если этими знакомыми окажутся девушки. Все-таки не каждый человек мог проучиться в престижнейшем заведении империи, хоть и немного.

С этими мыслями я добрался до своей комнаты. В общежитие жили только курсанты, больше никому не дозволялось. Новички поначалу приходили в ужас, что им придется делать все самим без помощи слуг. Но такова была политика ВАКа. Считалось, это помогает будущим командирам привыкнуть к тяготам военной службы. Меня не напрягало. В доме отца до женитьбы слуг было мало. Он все-таки был по происхождению простолюдином и привычки были соответствующие.

Из шкафа выгреб все, что там было. И разделил на три части. В первую самую маленькую пошли вещи первой необходимости. Насколько я знал, в армии к личным вещам рядовых со стороны руководства было особое отношение и вряд ли мне позволят какие-либо излишества.

Во второй разместились учебники. Конечно, можно было бы их не возвращать в библиотеку, не потащатся же за ними в другой город. Особенно меня ввел в искушение толстенный том под названием "Подробнейшая энциклопедия кадавровых приводов и механизмов с иллюстрациями". Такие толковые издания было сложно найти. Но я твердо решил не поддаваться соблазну и начать новую жизнь с незапятнанного листа.

В третью, самую большую, я отправил все то, что можно было продать и выручить за это деньги. Теперь мне придется много экономить.

Ну и самое последнее, что осталось это мой ручной кадавр Дада. Знаю, глупое имя. Но единственное, что он умеет говорить это, да и нет. А прозвище Нетнет стало бы еще более идиотским.

Лично собранный и прошедший не одну сотню разборок, модернизаций и экспериментов.

Немного подумав, я решил его подарить соседу по комнате. Мне он теперь будет только мешать. Отключив питание, положил на кровать, прикрепил на корпус записку с описанием событий в моей жизни и извинился за то, что не попрощался.

Пыхтя под весом груза, я спустился к дежурному вахтеру.

Рик, ты все-таки бросаешь академию, — он покачал головой, — жаль. Такой приличный юноша. Мало похожих среди этих оболтусов.

Мне самому жаль, — сказал я, протягивая ключ.

— Удачи тебе.

— Спасибо. Прощайте.

В библиотеке я быстро сдал всю литературу скучающей женщине в очках. Все лишнее имущество продал знакомому старьевщику, вырученных денег было не много, но в теперешней ситуации и это было хорошо.

На вокзале на удивление не оказалось очереди. Я приобрел билет до Кригова у милой улыбчивой девушки. Ничего себе у них сервис! Приятно.

Остаток моего дня прошел в доме учителя. Он вспоминал подробности своей службы в корпусе и делился полезным армейским опытом. Старик близко к сердцу принял мои проблемы. За эти годы он привык считать меня кем-то вроде своего сына.

Когда мы прибыли на перрон уже темнело. На площадке огибая редкие группы пассажиров поджидающих прихода поезда, таскал лестницу худощавый паренек в спецовке. Приставляя ее к фонарям, он взбирался по ней, открывал дверцу с мутным стеклом и зажигал свет.

В назначенное время вдали появился свет, медленно притормаживая, к платформе подкатил тяговой кадавр. Окуляры с любопытством уставились на засуетившихся людей. Колеса со скрипом остановили поезд точно напротив железнодорожной станции. Из-под состава ударила мощная струя воздуха, вперемешку с холодной водяной взвесью, точно по самой большой толпе. Возмущенно взвизгнули две женщины. Железный монстр довольно загудел. Я улыбнулся. Специально рассчитал, стервец... Молодой и игривый. Скорее всего, только недавно выпущенный из заводских цехов. Краска на боках еще не успела даже запачкаться и потускнеть.

Ах, моя старая голова, совсем забыл. — Грайдон стукнул себя по лбу ладонью. — Рик я же написал письмо своему товарищу, когда приедешь отдашь ему.

Он вытащил конверт и протянул мне. Бумага отправилась в мой внутренний карман.

— Сверху написан адрес. На случай если забудешь. Передавай ему от меня привет.

Проводник у вагона громко объявил окончание посадки и попросил людей поторопиться.

— Давай, мой мальчик, не забывай старика. Навещай.

На глазах учителя в свете фонарей на мгновение отразилась влага. Я обнял его.

— Конечно. Как только выдастся время, обязательно приеду. Прощайте.

Человек в форме принял мой билет, оторвал половину и вернул остаток.

— Проходите.

Мое место оказалось на верхней полке, как я и люблю. Соседей не было. Сумка отправилась в положенное ей место. Состав дернуло. Значит отправляемся. Я помахал в окно медленно удаляющемуся наставнику.

Придал телу лежачее расслабленное состояние. Под мерный перестук колес и плавное покачивание в голову полезли суетливые мысли. Раньше мне как-то не удавалось спокойно все продумать. И так что мы имеем на данный момент? Я лишился карьеры, дворянства и средств к существованию. Осталось только имя, которое никто не сможет отнять и я сам. Вот и все стартовые условия. В принципе решение отправиться в армию принятое так спонтанно не лишено смысла. Единственное, что меня заставляло нервничать это много раз услышанные истории про зверства солдат над новичками. Ну а с другой стороны вряд ли это так все страшно. Вот лет сто — сто с половиной назад может быть. Но прежний император навел перед смертью жесткий порядок. Военная машина превратилась в идеальный отточенный инструмент в руках правящей семьи и никто не позволит наносить ущерб будущим бойцам.

Чего же мне добиваться в дальнейшем? Можно будет попытаться получить офицерское звание и служить в армии дальше как я и планировал, поступая в ВАК. Но это дьявольски сложно. Простые солдаты редко выбиваются в командование. Там и так целая очередь из аристократов. Не потеснишь.

Ну а вторым вариантом можно рассматривать контракт, лет этак на пять. Скопить не большой капиталец, набраться опыта и уволиться. Затем открою маленькую мастерскую по ремонту и сборке кадавров.

Успокоенный этими мыслями я уснул. Четыре дня пути я мучился от скуки и бытовых неудобств. Пару раз перекинулся в картишки с быстро меняющимися попутчиками. Сначала я подозревал подсаженных "катал", но играли только на интерес без денег и я быстро успокоился. Выпрошенный у наставника последний каталог военной техники, изучил до дыр. Из новенького хрустящего бумагой издания он превратился потрепанный и многолетний на вид журнал.

На пятый день, когда я отрешенно смотрел в окно и пил чай ко мне подошел проводник.

— Через полчаса будет Кригов.

Не дожидаясь ответной реакции, он отправился дальше по вагону.

Станция находилась на возвышенности. Окинув взглядом низину, я отметил для себя, что городок явно гораздо меньше моего прежнего места жительства. Надо думать, специализируется на обслуживании корпуса, а половина жителей военные.