2

Едва приоткрыв слипшиеся глаза, увидел грязную тушу терпа, с большой дырой в боку. Парализованное тело ломило, малейшее смещение вызывало бурю жгучей боли, растекающейся веером к затылку. Не двигаясь, я приходил в себя после странного купания. Постепенно вернулся слух.

— Вот это сила — послышалось тихое бормотание.

Послышались приближающиеся шаги.

— Жаль, что так получилось — голос говорившего был низкий и глубокий. Одновременно я почувствовал легкий пинок по ноге, от чего тихо застонал.

— Живой?

Передо мной возникла улыбающаяся голова Марджа. Он припал к земле, заглядывая мне в глаза.

— Не двигайся, скоро это пройдет. Мне тоже плохо было, а потом как рукой сняло.

— Перестройка тела — подытожил он, усевшись рядом и прислонившись спиной к мертвой туше.

— Я когда вылез обратно, слабость была сильная. Но тут репты появились, пришлось им показать, что значит быть таном. Не один не ушел, так что считай, отомстил я за твоего проводника. Все таки, какая силища теперь в нас — счастливым голосом говорил он — не думал, что так повезет. Хорошо, что мы встретились.

Новый тан оказался прав, онемение резко отхлынуло, позволяя мне медленно встать на колени и также прислониться спиной к терпу.

— У меня и особая печать есть — заговорщицки проговорил Мардж — правда старая.

— Дядька говорил, слабая, для восьмого уровня, но нам сейчас как нельзя кстати.

— Что за печать? — прохрипел я, едва справляясь с замороженными связками.

— Двуногая, для ловкачей. Так-то ничего особенного, но мы то, не просто таны, Ограничения на нас не ложатся.

Пока он говорил, я огляделся. Растерзанные репты были повсюду. Складывалось впечатление, что им просто оторвали руки и ноги.

Мардж тоже изменился. Плечи и руки увеличились, шея стала мощной, шириной с голову, черепная коробка напомнила квадрат. В нем действительно чувствовалась сила.

— Я пока за рептами гонялся, про тебя и забыл. Потом смотрю, не вылезаешь, так вспорол колыбель, чтоб достать, а ты не дышишь. Подумал что все, не выдержал.

— Повезло.

— Да, повезло — согласился Мардж, выдирая из подошвы прямоугольную пластинку — держи.

— Что это?

— Как что — удивился он — печать.

— М..— промычал многозначительно я, рассматривая выбитый в металле замысловатый рисунок.

— Печать — с нажимом произнес Мардж.

— Понял что печать, что с ней делать?

— Сколько таков у простого нари. Помнишь?

— Нет — твердо ответил я.

— Понятно — вынес он решение — столько в колыбели просидеть, удивительно, что вообще живой.

— Ничего — стал он меня успокаивать — вернется память, должна.

— Хорошо бы — легко согласился я — что с печатью то делать?

— Ничего. Это лабиринт. Смотри в середину, голова сама выход найдет,

— А если не найдет?

— Значит не твой уровень — просто ответил он, забирая пластинку.

Мы помолчали, находясь каждый в своих мыслях.

— Хотел посмотреть как это со стороны — виновато улыбнулся он, волнуюсь конечно, вдруг не получиться.

— Так ты и так рептов оприходовал.

— Это разве сила — слегка раздосадовано ответил он.

— Что получиться должно? — задал я интересующий вопрос, пользуясь правом потерявшего память.

— Обращение. Тело крепче должно стать.

— А обратно как?

— Смотришь на точку в середине пластины и готово. Проще простого.

Снова наступило молчание, я обдумывал услышанное, а Мардж покачивал пластину в руке, смотря вдаль.

— Говорят, что проще простого — наконец выдал он.

— Не попробуешь, не узнаешь — подвел я черту под нашими размышлениями.

Пластина перекочевала ко мне.

— Тренируйся, на всякий случай — многозначительно изрек мой новый товарищ, отправившийся копаться во внутренностях ближнего монстра.

Мне ничего не оставалось, как одеться и уставиться на тонкую пластинку, отпечатывая узор в своем сознании.

Рисунок оказался не таким и сложным. Извилистая кривая путешествовала по кругу, открывая множество ложных путей, обрывавшихся через четыре, пять поворотов. Интерес рисунка состоял в том, то где-то с середины образовывалось два прохода, которые оба шли к выходу. Расфокусировав взгляд я медленно продвигался в обоих направлениях.

— Надо уходить — подошедший тан был серьезен — как запах пойдет, на это мясо много кто пожалует.

Отойдем подальше, разведем костер. Готовить я люблю, а с этим запасом — он показал на мокрый от крови мешок, нам надолго хватит.

— Так до заставы не далеко.

— Сразу не пойдем, потренируемся, чтобы на смех не подняли. Нужна привычка, чтобы быстро обращаться.

— Идем — согласился я — поднимая щит и пристраивая его на спине.

Готовить тан действительно умел. Прожаренное мясо таяло во рту, даря сытость желудку, вместе с хорошим настроением двум новоявленным танам.

— Я попробую. Мардж набрался решительности и поднял пластинку к глазам. Немного постоял и отошел на край небольшой полянки, на которой мы развели костер.

Я на всякий случай тоже отошел, внимательно наблюдая.

Почти сразу он стал другим. Не было никакого перехода. В один момент на краю поляны появился человекоподобный монстр. Росту прибавилось в половину, черты лица сгладились, обрастая костяной маской, грудная клетка раздалась вширь, жесткие пластины покрыли тело. Удлинившиеся руки с темными когтями, увитые перекатывающимися мышцами, выглядели устрашающе. Тонкий рот и небольшая костяная корона на голове, завершали резкое преображение.

Легким прыжком он оказался рядом со мной. Подняв руки, он радостно запрокинул голову вверх, рычание вырвалось из его приоткрытого рта, усеянного мелкими треугольными зубами.

Совладав с собой, он попытался что-то сказать, смотря на меня мутными зрачками, но у него не получилось. Немного постояв, он бросился в лес, нанося смачные удары по ближайшим деревьям.

Я еще раз поел, слыша шум, создаваемый преобразившимся таном. Испытание нового тела, затянулось. Сев в позу медитации, я представил перед собой печать с простеньким лабиринтом.

С легким хлопком в голове, я перешел в другое состояние. Сила бурлила, ища выхода. Посмотрев на свои руки, я попытался скривить, неподдающееся лицо в ухмылке. Руки почти такого же монстра, каким стал Мардж, с мощными когтями, сжимались и разжимались по моему желанию. Отличие было лишь в бронированном покрытии, сильно напоминавшем шкуру лерков.

Я сорвался с места, ориентируясь не только на слух, но и запах.

Мардж был недалеко.

Рефлексы сильно выросли, реагируя на окружающее с молниеносной скоростью.

Почти сразу я оказался рядом, с удивлением наблюдая его битву с клыкастым деревом. Хотя, это не была битва, он просто развлекался, разрывая на части некогда опасного хищника.

Заметив меня, он отшатнулся, но потом махнул мне своей лапой, приветствуя.

Ударив пару раз когтями по коре дерева, я понял, что она мне не соперник и, гася накатившую эйфорию, отправился обратно к костру.

Представив снова лабиринт с его центром, я мягко вернулся в свое первоначальное состояние, чтобы наблюдать за появившимся таном, который нервно топтал растения на поляне. Наконец он справился с возвращением.

— Получилось — был его довольный возглас.

Уминая остатки еды, мы делились впечатлениями, придя к совместному выводу о том, что опасностей в лесу стало для нас меньше.

— Кстати — Мардж странно посмотрел на меня — как ты обратился без пластины? Чтобы перейти на уровень, необходим физический контакт с лабиринтом. Да и пластина в плечо вживляется на время обращения.

— Не знаю, она у меня в голове отпечаталась, могу представить, словно держу в руках перед глазами.

— Ты смог просто запомнить — удивленно отметил Мардж — это талант, который поможет быстро продвинуться по службе.

— Почему?

— Как почему. Лабиринтов не так и много. Есть стандартные, которые выдают на службе. Остальные довольно редкие, делаются под каждого индивидуально, очень долго делаются, их не так легко купить. Наш первый, он универсальный, их давно не выдают. Говорят теперь, всего два пальца на руках, и сразу костяные секиры из предплечий. На голове рог. Такая форма больше всего подходит для боя.

— Это что, можно так себе рога отращивать?

— Можно. Только на каждом уровне можно принять только одну форму. Она закрепляется навсегда. Если захочешь броню потолще, или когти подлиннее уже не выйдет. Надо ждать, когда до другого уровня дорастёшь.

— Не очень удобно.

— Это да — вдруг он хлопнул меня по плечу и сильно заулыбался — только не нам, я же говорил, что на нас ограничение не действует. Понимаешь?

— Смутно — решил я честно ответить.

— Эх ты, одно слово, что без памяти. Только, молчать надо, да не показывать без надобности, охотников до секретов чужих много. Ничего, я тебе постепенно все объясню, ты только делай, что скажу.

— Хорошо — согласился я — что за уровни такие.

— Уровни, их восемь. Самый нижний восьмой, это наш сейчас. В основном на службе от восьмого до шестого. С пятого по третий, совсем мало. А уж второго и первого вообще по пальцам пересчитать.

— Как нам на седьмой перейти?

— Быстрый какой — снова заулыбался тан — у каждого есть свой уровень, но до него нужно добраться. Вот у меня по рождению шестой, чтоб до него дойти, много силы нужно, сражаться нужно, поглощать врагов, копить. В среднем, около сотни побежденных должны стать тобой. А они этого очень не хотят. Поэтому, восьмой это наш предел надолго. Но не расстраивайся, если будем часто в битвах участвовать, да на дуэлях счастья пытать, то все быстрее пойдет.

— Дуэлях?

— Запомни, каждый, кого встретишь, хочет поглотить твое тело, поэтому дуэлей много.

— Не очень радостно.

— Согласен. Надо быть осторожнее. Давай еще попробуем, а потом поедим, столько силы тратиться, будто я и не ел вовсе.

Переход в новое состояние мне понравился. Представляешь лабиринт, и ты уже в измененном теле. Такое интересное действо завораживало.

На грани сна, я рассмотрел, разворачивающуюся прямо в голове ассуру, цепляющуюся за позвоночный столб и меняющую под заложенный алгоритм, структуру организма. Получалось очень просто и естественно.

— Интересные у тебя рисунки — Мардж кивнул на мою руку заклейменную черным вороном — в чем помогает?

— Не знаю, просто рисунок.

— Такие рисунки простыми не бывают — ухмыльнулся тан — не хочешь не говори, но с таким ты слишком приметный. Старайся меньше показывать, да больше смотреть.

— Да как-то надо придумать, чтобы перед всеми не раздеваться.

— Чего придумывать, форма что выдадут, может трансформироваться вместе с телом, укрепляя его дополнительно. Главное чтобы тебя приняли.

— Приняли? — слегка удивился я, понимая, куда клонит собеседник.

— На службу. Пойдешь? Редкая возможность, войти в лигу правящих. Происхождение твое, я заверю, и не благодари — отмахнулся он, видя, что я что-то хочу сказать — мы теперь как братья.

— Пойду — легко согласился я.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Приграничье приближалось. Нам остался один переход, когда раздавшийся из-за деревьев рев сильно встревожил моего попутчика.

— Это большой Лу — голос Марджа дрожал — бежим.

— Мы же таны — удивился я.

— Он уже долго адаптирован, хоть и безумен, быстрее уходим.

— Немного не успели — я кивнул на тень за деревом.

Лу был действительно большой. Грязный, обвешанный лоскутами рваной кожи, которая как со змеи слезала с него, замещаясь новой. На лысом черепе, с боков, сверкали два выпученных глаза. Широченные плечи почти слились с шеей, поглотив голову, став единой не поворотной конструкцией. Грудные пластины, покрытые сетью легких трещин, были гипертрофированно увеличены. Когтистые лапы с изломанными когтями нервно подрагивали в ожидании добычи.

Он задрал голову вверх и вдыхал воздух, явно наслаждаясь.

— У нас пара секунд — прошептал я — доставай пластину.

Представить лабиринт было легко. Преобразившись, я прикрыл собой Марджа.

Рывок Лу был стремителен. Увернувшись от когтистой лапы, я ударил его в низ живота, сбивая с ног и отбрасывая на пару шагов назад. Монстр обиженно зарычал, поднимаясь.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Он был мне не соперник, это я понял почти сразу. Движения были предсказуемы, а плоть слаба. Во мне была сила и умение двуногого лерка.

Пришлось разыграть целое представление, перед так и не обратившимся Марджем.

Наконец, надоев бегать от разъяренного Лу, одним резким движением я перебил ему шею.

— Я не знаю, что со мной стало — униженный тан был бледен.

— Бывает — отмахнулся я, садясь напротив него — просто будь сосредоточеннее.

Успокоившись, Мардж уставился на пластинку и почти сразу преобразился. Он постоял так немного и вернулся в нормальное состояние.

— Уж думал, что не получиться — улыбнулся он, щелкая пальцами и показывая мне на мертвое тело — тебе надо его поглотить.

— Это как? — задал я вопрос, размышляя, что имеется ввиду под поглощением.

— Перейди на уровень и съешь — безапелляционно заявил он.

— Нет. Не могу — подняв вверх руки, я капитулировал под его напором — давай ты, я посмотрю как это.

— Ты не понимаешь, от чего отказываешься — нравоучительным тоном продекламировал он — поглощение, это основной путь к совершенству, познанию, переходу на новый уровень.

— Вот и поглощай — отмахнулся я — я свой уровень не знаю, может он восьмой, и мне это не так и нужно.

— Может — согласился он — но мы этого не знаем, и если я его поглощу, то буду тебе должен.

— Договорились.

Мардж снова уставился на свою пластинку. Никаких задержек по переходу в другое состояние у него не возникло, во всяком случае, в моем восприятии.

Подойдя к трупу, он замер на мгновение, и одним движением вспорол брюхо несчастного Лу.

Встав на колени, тан стал засовывать вывалившиеся кишки себе в рот, жадно их пережевывая.

Сначала я внимательно смотрел, пытаясь вычленить момент передачи силы, потом отвернулся, не видя для себя ничего интересного.

Тем временем, Мардж сожрал все внутренности, вырвав сердце, он с жадным чавканьем заглатывал его куски. Видимо, это его не насытило и он начал бить голову Лу о камень, пока она не треснула. Выцарапывая мозг, он довольно урчал, от чего мне стало как-то не по себе. Все же я бросал отрывистые взгляды на творившееся непотребство, отмечая кровавые этапы поглощения.

После пиршества Марджа, остались разбросанные в стороны обглоданные кости и мокрое овальное пятно.

— Ну и как? — задал я вопрос, вернувшемуся в нормальное состояние канибалу.

— Мутит немного — ответил тан, взгляд его широко раскрытых глаз, был нездоровым, и он прерывисто дышал, словно задыхаясь.

— Я о силе и познании — с кривой улыбкой проговорил я.

— Не знаю. Что-то плохо мне — он свернулся на земле, подтянув колени к груди — я полежу немного, может отойдет.

— Столько съесть, когда теперь отойдет — не весело отметил я, справедливо рассуждая, что тан мне нужен живым.