Пролог
1 месяца лета. 670 год с Дня Воцарения Света. Олдское герцогство.
Спешившись возле ворот родового замка, Тадеус утер со лба испарины пота и достал флягу. Лето выдалось жарким, а он гнал с самого утра. Открыв флягу, маг замешкался, обратил свой взор на солнце и прищурился.
"Назад дороги нет", — сказал он себе и помянув Мироздание, прильнул к фляге.
Сделав несколько глотков, он тут же постучал в ворота. Отворили не сразу, пришлось постучать несколько раз. Конечно, можно было вынести ворота. Признаться, это сделать очень хотелось, но грохот мог напугать сестру. Наконец, ему открыл единственный конюх и по совместительству дровосек Фран. Маг, не став слушать извинения, сразу попросил найти Вейру. Самое время распорядится приготовить сонный отвар для сестры. Уже через час Меган должна спать.
Фран все понял, на всякий случай уточнив, придется ли в этот раз ночевать в отдельном доме для слуг. Тадеус только кивнул. У него хоть мало челяди, зато хоть понятливые. Уже запомнили, если он приезжает один и без настроения, значит ночью в замке будет происходить то, о чем знать нежелательно. В других случаях он всегда приезжал в куда более лучшем расположении духа. Хотя, за посление три года, с тех пор как он стал Верховным Магом Империи, таких случаев не было.
Чтобы не терять времени, Тадеус сразу отправился в комнату к сестре. Возможно, он увидит ее в последний раз. Если не выживет, ей тоже недолго останется.
— Проклятье. Не замок, а сарай,— выругался он, едва не свалившись с лестницы из-за трухлявой ступеньки.
Впрочем, возмущаться тут не было смысла и он сам это прекрасно понимал. Давно пора делать ремонт, а чтобы держать все в чистоте и порядке, одного конюха и двух служанок мало. Но увы, пока иначе никак.
Верховный Маг Антарийской Империи имел возможность нанять хоть сотню челяди. Скупостью Талеус тоже не отличался. Не делал он этого из-за сестры. Меган до истерики боялась людей. Подпускала к себе только его и старуху Вейру, которая была ей нянькой до того злополучного случая. Десять лет назад погибла их мать, а ее чуть не сожгли. Сестре тогда было семь.
Женщин магов по законам Империи всегда считали ведьмами. Особенно старался Орден Света, для истребеления оных в том числе учредивший Инквизицию. Иные скрывались всю жизнь. Гильдии удавалось укрывать некоторых девиц, выдавая замуж за надежных адептов. Иначе бы магов в Империи постигло вырождение как в Милете и Антанаре. Там даже маг второй степени редкость, не говоря уже о первой или высшей. В Хамоне вырождение вовсе привело к окончательному истреблению.
В Империи эти меры ситуацию тоже не спасли. Маги давно утратили власть и по большей части выродились. Чего только стоит требование отказаот титула при поступлении на учебы, а следом службу в Гильдию Магов. Что самое прискорбное, в это внесли лепту сами маги, попавшие под влияние Ордена Света и сами вступавшие в Инквизицию. Род Тадеуса Алисстар был одним из немногих родов, выживших и не выродившихся. Именно поэтому он и родился магом четырех стихий. Стоит догадаться, его мать была магом.
Под защитой Гильдии женщины с даром могли жить в безопасности. Но тогда шла война с темным орденом Талерман. В Империи поднялась истерия, граничащая с безумием. Тадеус учился в Гильдии. Отец уже погиб от рук талерманцев. Правда раскрылась из-за наивности его сестры, не вовремя сбежавшей из дома. Мать погибла, пытаясь спасти дочь из лап озверевшей черни. Но что могла сделать целительница? Виновники заплатили жизнями. За них отомстила Гильдия. Но жизнь матери и разум сестре это не вернуло.
С тех пор она в присутствии людей, даже при виде Франа и Ребекки, служивших в замке уже более десяти лет, у сестры случались истерические припадки. Не менее остро она реагировала на суматоху и шум. Даже если те просто доносились из-за окна. Естественно, больше челяди — больше шума. Поэтому Тадеус оставил минимум магически одаренных людей. Вейру и супружескую пару Франа и Ребекку. В конце концов, он все равно тут не живет.
Когда Тадеус вошел в комнату, он увидел на лице Меган знакомый испуг. Она всегда сначала пугалась, когда он входил. И только потом, убедившись, что это не чужой, улыбалась. Меган в сотый раз читала свой любимый сентементальный роман. Но увидев брата, она тут же отложила книгу. В последние годы он приезжал все реже. Встречи с советниками не всегда проходили тут.
"Дел много", — врал он скорее себе, хотя на самом деле просто избегал этих встреч.
Тадеус понимал, возможно, его визиты единственная отдушина для Меган, но каждый такой визит оставлял только мучительные противоречивые мысли и тягостные ощущения. Что у нее за жизнь? Зачем он всеми силами не отпускает ее в Бездну? Ясно же, лечить без толку, лучшие целители Гильдии уже пытались. Только маги жизни не обладают даром исцелять рассудок.
Каждый раз во время пребывания в родовом замке Тадеус ощущал себя отвратительным братом и трусом. Он при всем своем могуществе не может отомстить за сестру. Не может изменить варварские порядки, обрекающие всех женщин магов прятаться. Какой-там, если вместо реализации своих планов он только и делает, что изгаляется в попытках выкрутиться.
"Сегодня все закончится", — в который раз за день пообещал себе маг.
Он обнял сестру, спросил о самочувствии. Неловко рассказал, что дела у него идут хорошо. Отличающаяся чуткостью Меган заметила волнение. Да он волновался сильнее обычного. Тадеус поймал себя на мысли, он не знает, что отвечать сестре. Лгать перед возможной смертью безумно не хотелось. Но как иначе? Что тут говорить? Поведать, как эти уроды с вечно прикрытыми лицами достали его? Как он собрался сцепиться с кучкой опасных магов, рискуя распрощаться с жизнью?
Попрощавшись с недоумевающей его скорым уходом сестрой, маг пояснил Вейре план действий. Все как обычно, дать Меган сонный отвар, и вместе с ней следовать в дом для слуг.
"Если я не попытаюсь, тогда меня точно убьют. Значит, свобода или смерть" — чтобы он себе не говорил, пожалуй, это был главный аргумент, который вынудил его решиться.
Тадеус мечтал избавиться от опостылевших надзирателей почти три года. С того самого дня, когда они пришли к нему впервые. Впрочем, чего греха таить, тогда маг просто испугался. Он, двадцатидвухлетний адепт, в принципе не готов был возглавить Гильдию. Уже потом он понял, его выбрали, по сути, чтобы подставить. Разумеется, его пугало, что за последние четыре года, после войны с Талерманом, девять его предшественников умерли при странных обстоятельствах. На следующий день после избрания Тадеус узнал, кто и за что убивал глав Гильдии. Тайный совет. За неповиновение.
Тадеус согласился на условия. Умирать не хотелось. Тем более, условия поначалу казались не особенно обременительными. Всего лишь заботиться о безопасности принцессы Эрики Сиол и не вступать в конфронтацию с Орденом Света. Последнее условие ему не нравилось, да и сам факт существовния угрозы спокойствия не внушал, но тем неменее, целый год Тадеус безропотно выполнял указания. Пока не совершил роковую ошибку.
Принцесса Эрика Сиол... Ту, за которую он отвечал головой, чуть не убили, а потом она исчезла. По его недосмотру. Принцесса вернулась, но оказалась далеко не беззащитной юной леди, а хитрым демоном, сумевшим его ошибкой воспользоваться. Эрика, в обмен на молчание повязала его кровью. Все бы ничего, но принцесса оказалась своенравной до невменяемости. Тадеус оказался меж двух огней. Внушающий смертельный ужас совет и Эрика, один каприз которой способен лишить его дара. Спасло его тогда лишь то, что принцесса надумала покинуть столицу. Однако, пытаясь извернуться в этом смертельно опасном конфликте интересов, маг совешил следующую одну ошибку раньше, чем понял, его клятва Эрике ничего не значит...
Тадеус поддержал идею королевы Миранды, чтобы выиграть время, а заодно избежать возвращения принцессы в столицу. Император мог в любой момент настоять на этом. Маг организовал поддельное письмо наследницы и ряженых лекарей с заключением о якобы бесплодии Эрики. Ряженых, разумеется, "случайно" убили разбойники. Полгода он жил спокойно, при этом не оставлял попыток найти ответ на мучившие его вопросы, чтобы однажды освободиться от всех ненужных обязательств.
Он многое узнал. Выяснил, что Эрике он, оказывается, ничего не должен. Магия не действует на нее не спроста. Принцесса не сможет лишить его дара. Узнай он это раньше, все могло быть иначе. Он поступал бы разумнее. Увы, оказалось слишком поздно. До тайного совета дошли сведения о лекарях, свидетельствующих о бесплодии Эрики. Вынюхали они, что те вскоре погибли...
Спасла Тадеуса паранойя. Требование повторной встречи через две недели после предыдущей, при том, что ничего толком не произошло, сразу насторожило. Это было не похоже на обычное поведение советников. Тадеус был сведущ в алхимии и предположил, что его могут напоить зельем правды. Маг выпил заглушающий действие зелья яд. Этим он спас себе жизнь. Другое дело, начавшие подозревать неладное советники не отстали...
В последние полгода его жизнь медленно, но верно превращалась в Бездну. Раньше они приходили к нему максимум раз в полгода и никогда не поили зельем. Теперь они желали его видеть каждый месяц. Тадеус каждый раз придмывал оправдания. Травил себя ядом, рискуя не успеть принять противоядие. Отвечал на опостылевшие вопросы, боясь выдать себя или быть пойманным на противоречии. Он перестал нормально спать. Боялся, что его отравят собственные слуги.
Прошлая встреча стала последней каплей. От него потребовали повлиять на Императора и его супругу, чтобы те вернули Эрику во дворец. Учитывая его же усилия, теперь это сделать весьма проблематично. Но главное, тогда всплывет вся ложь. Поддельное письмо, ряженые и прочие грешки. Ему вынесут смертный приговор. В любом случае. Рано или поздно. Тадеус решил, ему ничего не остается, кроме как попытаться расправится с уже доставшими его надзирателями. В конце концов, он думал об этом раньше. Готовился. Собирал сведения...
Засада тут не поможет. Закулисные правители используют магию иллюзии. Он все равно не увидит их даже в собственном дворе. Не зря же они запретили ему брать своего мага иллюзии. Если ослушается, они все увидят и просто не придут. А потом доберутся до него, чтобы наказать смертью за непослушание. Как добрались до его предшественников. Он может рассчитывать только на себя.
"Время пришло. Свобода или смерть. Помоги мне Мироздание!" — мысленно сказал себе он и вошел в тускло освещенную комнату.
Раньше здесь была библиотека. Но все книги, трактаты и свитки Тадеус перевез в свой столичный особняк. Тут остались только несколько пустующих шкафов. Советники облюбовали эту комнату из-за отсутвия окон. Маг давно заметил, те не жаловали свет.
Он присел на единственный стул. Вокруг было тихо. Но это еще не значило, что они не пришли. Возможно, они наблюдают за ним. Увы, почувствовать магию стихий, как в других случаях, Тадеус не мог. Умелое применение иллюзии позволяет скрыть это даже от высшего мага, коим он являлся по всем четырем стихиям. В любом случае, Тадеусу оставалось только ждать. И мысленно молиться. Он никогда не отличался рвением в молитвах, но сейчас ничего больше не остается.
Они, как всегда, появились будто из воздуха. Одна тень напротив него у стены, остальные четверо рассредоточились по углам. Перед ним Старший. Как всегда, с ним говорил только он, единственный, кто подходил близко. Правда, рассмотреть его лицо все равно ни разу не удалось. Если тот вообще не прятал его за иллюзией.
Тадеус встал, смиренно поклонился, надеясь, его на этот раз снова решат опоить. Так удар будет более неожиданным. Не зря он снова травил себя.
— Ты выполнил приказ? — Тадеус услышал до боли знакомый холодный безразличный голос, от которого брала оторопь.
— Да. Я убедил Его Величество в необходимости возвращения Эрики. Я лично отправлюсь за ней, — отчитался он.
— Лжешь. Он не давал согласия, — возразил Старший.
Маг понял, ждать, пока его решат опоить, нет смысла. Видимо, те уже все знают. Это была просто проверка. Надеялись дожать.
— Разговор был между нами и это решение, разумеется, держится в тайне. Учитывая неспокойную обстановку, я полагаю.., — Тадеус произносил заученные слова, а сам уже сосредоточился, приготовившись применить свои возможности по максимуму. Как только он умеет. Одно хорошо, умеет он многое.
В отличии от других высших магов, его никогда не удовлетворяли основы владения даром, коих было вполне достаточно даже для боевого мага. Тадеусу с юности нравился сам процесс совершенствования мастерства, даже если в этом не было практической необходимости. Этого не понимали даже наставники. Зачем изголяться, если он и так умеет больше, чем нужно? Тем более, он же благодаря четырем стихиям и так сильнее большинства магов. Однако Тадеуса интересовали скорее возможности и пределы мастерства, чем практическое применение. Потому он и выбрал стезю ученого мага. Судьба распорядилась иначе, он рано получил власть. Но упорствовал не зря. Теперь пригодится.
— ...он опасается, что враги короны могут..., — на этом Тадеус резко прервался, выставил предельно возможную воздушную защиту и резко вынул кинжал из-за рукава, тут же метнув его в Старшего.
Попал по руке. Тот сразу свалился. Маг не собирался убивать его, просто применив мгновенно усыпляющий яд. Нужно ведь кого-то допрашивать.
Следом Тадеус успел опрокинуть на стоящего у двери советника огромный шкаф. Выход перегородил. Живыми эти мрази не уйдут.
Тут же он ощутил жар. Маг огня в углу попытался его сжечь, но защиту преодолеть не смог. Следом Тадеус ощутил присутствие магии воздуха. Значит, тот, кто владел иллюзией, без сознания. Один из противников засуетился, таясь отпереть дверь, подвинув неподъемный шкаф. Бесполезно. Что же, его он тоже допросит. Но сначала уничтожит остальных.
Выставив защиту заодно для неудачливого беглеца, Тадеус прожег комнату сначала максимальным возможным огнем, потом резко обратился к стихии воды, заморозив все вокруг и тут же окатил потоком воздуха максимально возможной силы, заодно использовав инерцию воздушной защиты. Настолько резко переходить от одной стихии к другой, при этом не ослабляя защиты определенной стихией, Тадеус учился много лет. Наставник, когда он в юности заикнулся об этом, уверил, это невозможно. Как такое в голову могло прийти? Оказалось, при должном старании возможно почти все.
Тадеус знал, противники обречены. Выжить после максимального удара тремя стихиями подряд сможет только высший маг как минимум этих самых трех стихий. Да и то, если умеет обращаться с даром так же, как он. Здесь таких нет. Маг уже успел понять, все его противники владели только одной стихией. Уровни дара он опеределять не стал. Те все равно обречены.
Он услышал как об стены раскалываются множество ледышек и мгновенно выставил огненную защиту. Не хватало еще пораниться отлетающими от стен ледяными кусками тел врагов. На миг в комнате воцарилась тишина. Выживший мужчина без дара, которого Тадеус прикрыл для дальнейшего допроса, в ужасе взирал на него, прижавшись к стене.
