Страж королевства - глава 33

Глава 33

-Сейна, что ты тут делаешь?

Рука Айса сжалась на рукояти кинжала.

Сорг тем временем, не подозревая о грозящей ему опасности, подошел ближе. Взгляд его схлестнулся с взглядом Айса.

-Кайт, ты мог бы разбудить меня, а не тащить сюда Сейну.

Айс продолжал смотреть на него, пытаясь понять, что происходит.

"Заклинание Рэда сработало на мне, но свою сестру он увидел в истинном обличии. Но почему тогда темноликие, охранявшие вход, ничего не заподозрили?"

Северный страж кинул быстрый взгляд на девочку.

Та была невозмутима.

-Ты выглядел совсем уставшим. Я уговорила Кайта тебя не будить.

-Впредь, — тон Сорга был ледяным, — когда я приказываю оставаться дома, делай так, как сказано. Кайт, что тебе понадобилось от источника?

Еще шаг вперед — Сорг стоял почти вплотную. Айс не слышал его вопроса, мысли были заняты совсем другим.

"Каким бы сильным воином он ни был, расстояние слишком мало. Он не успеет увернуться, если я нанесу прямой удар".

Сейна нервно переводила взгляд с одного мужчины на другого.

Рука капитана базы дрожала.

-Кайт, ты слышишь меня?

Айс перехватил кинжал, готовясь к броску.

Но почему-то сейчас, в этот самый ответственный момент, перед глазами встала картина — как хохочущая Сейна прыгает в руки того, кто был ее братом. Единственным родственником, единственным родным существом.

"Когда темноликие вырезали мою деревню, я остался совсем один".

Айс закусил губы.

-Кайт!

Он так и не успел ответить — магическая вспышка сокрушительной силы чуть не смела его с ног.

"Мэтью!"

Айс отвел взгляд от Сорга и готов был уже рвануть внутрь, как вдруг почувствовал новую вспышку, с противоположной стороны, слабую, как отголосок. Источник ее, похоже, был далеко отсюда.

"Ощущения, как в тот момент, когда Мэтт убил темноликого и нарушил их "паутину"".

Послышался рокот, точно камни сдвинулись со своих мест. Земля под ногами дрогнула. Третья вспышка оказалась куда мощнее: Айс с трудом удержался на ногах.

"Пришла с той же стороны, что и след от разорванного заклинания", — отметил про себя капитан базы.

Сорг стоял, не шевелясь, словно прислушиваясь к чему-то.

-Проклятье! Магия светлых, — выругался он, хватаясь за оружие. — Проверь источник, восстанови с ним контакт и доставь Сейну домой. — Темные глаза пронзили Айса. — Мы захватим их, а если не сможем — задержим до твоего прихода. Поторопись.

-Да, командующий. — Внутри Айса все похолодело.

"Колдрон и Лиани попались?"

Он судорожно пытался нащупать нить магии Мэтью, чтобы потянуть, предупредить, но тщетно — она была разорвана.

Сорг стремглав рванул вниз по коридору.

"Последний шанс. Запустить ему кинжалом в спину".

Все внутри Айса кричало: "Кидай!", но капитан упрямо стоял как вкопанный, отказываясь повиноваться.

А затем, сжав зубы, выдохнул и развернулся в сторону зала с источником. Кинжал лег обратно в ножны, так и не поразив свою цель.

* * *

-Вот мы и встретились снова.

Фигура обошла Снэйки. Тот ступал в такт с ней, чтобы не дать возможность оказаться за его спиной.

-Ты — источник силы темноликих, — заключил палач, глядя на тень.

Тот развел руками.

-Можно и так сказать. Я даю им силу, а они взамен развлекают меня своим существованием.

Мэтью нахмурился.

-Значит, ты создал их? Или все же боги постарались?

Тень застыла на месте. Теперь они стояли со Снэйки друг напротив друга. Странное дело — свет словно огибал источник, погружая его фигуру во мрак.

Ледяные глаза, такие же голубые, но так непохожие на глаза Айса, излучали свой собственный свет. Теперь, сильнее чем когда бы то ни было, Снэйки осознавал, что перед ним не человек — так пугающе и неправдоподобно выглядела эта сущность.

С несколько секунд тень смотрела на него, словно решая, достоин ли он. А когда голос источника снова зазвучал, то от былой властности не осталось и следа. Слова подобно заклинанию воскрешали перед глазами картины давно забытых времен.

— Когда-то, много лет тому назад, здесь была цветущая страна. В ней жили люди сильные духом и добрые сердцем, любимцы богов. Времена менялись, менялись и люди. Все меньше среди них оставалось тех, чьи сердца озаряли светом этот край. Земля давала им все, но они хотели большего. Зачем растить хлеб своими руками, если можно заполучить чужие города и делать это руками рабов? Они пошли против воли богов, создавших их, и боги не простили им этого.

Тень остановилась, и Снэйки, внимательно следивший за ним, вздрогнул: свет в глазах источника иссяк, поглощенный тьмой. Тень словно зачитывала приговор — так жестко и холодно звучал голос, эхом отражаясь от стен пещеры:

"Пускай сердце каждого, что было проедено червоточиной зависти, жаждой наживы, жаждой мести, обретет истинную сущность", — сказали боги.

— Так появились на свет темноликие.

Тень махнула рукой — каменная плита в мгновение почернела и осыпалась прахом. Вокруг нее остался темный круг — такой след Снэйки доводилось видеть множество раз. Отпечаток пребывания на земле магов темноликих.

— И пусть так же, как от их живительной магии возрождалась земля и дарила плоды, теперь их сила приносит лишь разрушение, убивая все вокруг. Пусть больше никогда они не почувствуют тепла, касаясь друг друга.

-Пусть вечно над ними стоит тот, кто, охраняя это царство мрака и холода, не даст им погибнуть, продлит их мучения.

-Я — страж. — Слова, звеня, словно льдинки, падали с губ тени. — Я слежу за этим миром согласно воле меня создавших.

Снэйки кивнул, обдумывая сказанное.

"Значит, легенда правдива. Но... это же означает, что нам не по силам забрать источник".

-Я слышу твои мысли, — отозвалась тень. Губы источника тронула холодная улыбка.

-Тебе это и правда не под силу. Ни тебе, ни тому, кого ты называешь королем. Но есть тот, кто может сделать это.

Снэйки вскинул голову.

-Твой спутник.

* * *

Шаг.

Еще шаг.

Айс брел в кромешной темноте, и только редкими вспышками синего огня вокруг него озарялся зал. Со сводов что-то капало. Одна из таких ледяных капель упала на щеку, и капитан вздрогнул.

Ореол света возник перед ним внезапно. Знакомая фигура стояла в нем, терпеливо ожидая, пока капитан сделает еще несколько шагов.

-Старик, — кивнул ему Айс, словно старому знакомому.

Страха не было, чувства опасности — тоже. Айс словно знал наверняка: тень не причинит ему вреда.

-Источник, — поправил его тот.

Источник. Что ж, это все объясняло. Чудовищная сила, которой по плечу было восстановить его разрушенные каналы магии из небытия.

-Они уже начали восстанавливаться, — отозвался тот на незаданный вопрос. — Год, два — и магия бы вернулась к тебе без моей помощи. А вот твоему спутнику без меня точно было не обойтись.

-Где Мэтью? — Понимание того, что источник без особого труда читает его мысли, действовало раздражающе.

-Всему свое время, — ответил старик.

Губы Айса сжались.

"Так, значит? Поиграть решил?"

Источник усмехнулся — видно, эта мысль пришлась ему по душе.

— Я пришел предложить тебе величайший дар, — голос гулко отразился от стен пещеры. — То, чего ты хочешь больше всего на свете. Осуществить твою месть.

* * *

-Почему он? Зачем он тебе? — Голос даже не дрогнул. Снэйки мог бы по праву гордиться собой, если бы не знал, что тень почувствовала то, как он на мгновение задержал дыхание, как сердце заколотилось сильнее — от понимания того, что его напарник во власти сумасшедшего создания, обожающего играть чужими жизнями.

-Я бы на твоем месте поостерегся с мыслями. — От источника снова дохнуло холодом.

И он продолжил:

-Боги считали, что нашли безупречное наказание для своего народа. Они не учли одного: вместо того чтобы одуматься, заслужить прощение, темноликие отправились на завоевание других земель. И в итоге произошло то, чего не должно было случиться. По их вине погибли те, в чьих сердцах еще оставалось пламя древних. Чья магия, так же как их, могла исцелять, приносить мир. Винтервуды.

-Как хранитель равновесия, я дам ему право решить судьбу тех, кто уничтожил его род. Убить или подарить надежду. Изменить судьбу мира... или стать таким же, как они.

-Как они... — пробормотал Снэйки, чуть ли не физически ощущая, как кровь в его жилах начинает холодеть.

-Да, — кивнула тень. — В конечном счете источник — обычный кристалл. Тот, чьи помыслы чисты, легко может взять его. Но стоит разуму затуманиться жаждой наживы, жаждой убийства... случится то, что произошло с темноликими — я верну ему истинное обличие.

"Расскажи это разрушенным деревням. Расскажи это воинам, которые погибли при атаке на базу и погибают каждый день на патрулях", — вспомнил Мэтью слова Айса.

"Он не остановится ни перед чем, чтобы отомстить. Ненависть поглотит его. Стоит ему протянуть руку к кристаллу, и тогда он... он..."

Сильнейшая волна магии столкнулась со щитом тени, окружившим Снэйки. Он пытался пробиться к источнику, вырваться из ловушки, в которую попал. Отчаянье от понимания того, что случится с Айсом, подстегивало его, затуманивая разум.

Тень улыбнулась.

-Ты сделал ровно то, что от тебя требовалось. Вспышка привлекла внимание. Винтервуд не сдержится, бросится тебе на помощь и окажется здесь, полностью в моей власти.

Теперь Снэйки уже молотил кулаками по щиту, который был крепче тяжелых каменных стен их базы. Забыв про магию, забыв обо всем, кроме Айса.

Тень сделала пару шагов в сторону и развернулась, пристально глядя на Рэда. Нет, она не злорадствовала, а просто констатировала факт:

-Как бы силен ты ни был, маг, на этот раз будущее решать не тебе.

В холодных глазах блеснули искорки силы.

-В то время как ты будешь стоять здесь, он обретет свою истинную сущность.

* * *

-Месть? — осторожно переспросил Айс. Слово, подобно крепчайшему напитку, обжигало горло и будоражило кровь.

— Зачем тебе мне помогать? Какова цена твоей помощи?

Тень шагнула ближе.

-Цена ничтожно мала, по сравнению с тем, сколько ты ждал этого, сколько пережил.

Айс стоял, не произнося ни слова, в ожидании, что еще скажет источник.

-Разрушить своды пещеры, превратив ее в огромную могилу — хороший план, — задумчиво произнесла тень. — Мне по силам совершить такое. Даже больше, я перенесу тебя на безопасное расстояние, откуда ты сможешь наблюдать за происходящим. Но лишь тебя, никого больше, — ответил он раньше, чем капитан успел задать вопрос.

-Двое других все равно погибнут. Их в расчет не берем. — Голос тени был бесстрастен.

"Колдрон, Лиани?"

Айс рванул к двери, но словно налетел на прозрачную стену.

-Девочка... зачем тебе темноликая? Ее тоже исключаем, — как ни в чем не бывало, продолжила тень богов, щелкнув пальцами.

-Остается только один.

Голос тени, казалось, шептал ему прямо на ухо. — Северный страж оглянулся, отгоняя иллюзию — нет, существо стояло далеко.

-Мэтью Рэд, так ты его называешь? Вот она, цена. Заплатить можно только тем, что по-настоящему важно для тебя. Скажи "да" — и месть темноликим свершится. Своды пещеры рухнут, и Рэд останется под ними навечно вместе с проклятым народом.

Шли секунды. Тень неспешно прошлась по пещере, глядя на свою жертву. Айс же, казалось, забыл обо всем. Он стоял, тяжело дыша, опершись о невидимую стену, уставившись в одну точку. Сейчас капитан севера был похож на безумца как никогда.

Он не сказал ни слова, но источнику это было и не нужно.

-Ты колеблешься. Напрасно. Как бы ты ни старался, он никогда не станет твоим. Призраки прошлого не оставят его, этого ничем не изменишь. Так стоит ли один человек с расколотой душой цели всей твоей жизни, Николас Винтервуд?

Айс вздрогнул от имени, словно его ударили кнутом.

-Одно твое слово, — тем временем продолжала тень, — одно слово, и все закончится. Мир без темноликих, как ты и хотел. Всего одна жизнь, разве это высокая цена?

Одна жизнь. Того, кто ворвался в его мир и превратил порядок в хаос. Кто разбудил то, что, как казалось Айсу, навсегда мертво — его сердце.

"Когда все закончится... он все равно вернется к тому, кого любит. К королю".

Рука сжалась в кулак.

"Тень права. Я должен быть верен своему пути до конца. Лишь это имеет смысл".

Снежинки заискрились в воздухе. Стало заметно холоднее.

-Время уходит, — напомнила тень. — Твое слово, Николас Винтервуд.

* * *

-Айс, — в отчаянии пробормотал Мэтью.

Тень внимательно следила за ним, словно зритель в театре, за игрой актера, решая — искренняя ли она.

-Есть другой путь, — наконец, наклонив голову, сказал источник. — Если он действительно так дорог тебе.

Тень протянула руку.

-Перейди черту. Стань таким, как он, и вы будете вместе, навсегда.

Мир вокруг начал осыпаться. Иллюзия ли, реальность — Снэйки не знал. Слишком высокого порядка магия витала в воздухе. Он видел одно — стены рушились, и за ними зияла тьма.

Полоса синего пламени в половину человеческого роста высотой вспыхнула перед ним, отмечая границу, разделяя тень и Снэйки. Источник внимательно смотрел на него, не опуская руки.

-Оставь все. Свой мир, своего короля. И будь рядом с тем, кого полюбил. Или прими то, что отныне Винтервуд принадлежит тьме, и возвращайся. Человеку и темноликому никогда не быть вместе.

Еще одна каменная стена превратилась в прах — точно так же, как сейчас, в попытке принять решение, рушился до основания весь мир внутри Снэйки.

* * *

Айс моргнул. И словно калейдоскоп, сотни картинок встали перед его глазами.

Первая встреча, Первая перепалка. Тренировки. Битва со снежными тиграми. Длинная ночь после смерти Рика, боль и теплое объятье, облегчившее ее. Собрания и разговоры. Нелепые сны. И поцелуй, разделивший его жизнь на две части — до и после.

Готов ли он был оставить все это?

"Я отдал ему долг жизни, когда вытащил из-под проклятья амулета. Мы квиты. Я ничего ему больше не должен".

-Время. — Тень явно торопилась. Снежинки превратились в хлопья, засыпая все вокруг.

Айс открыл рот, готовый принять решение.

Еще одна картинка, куда более яркая, чем прочие, встала перед его глазами.

База на краю света, строй рекрутов и он. Идет между ними. Как сотни раз до того. Взгляд не цепляется ни за одно лицо, он совсем один. В сердце застыл лед, и он не знает, как это — жить иначе. Чувствовать боль, радость, чувствовать хотя бы что-нибудь. Тот же мир, только в нем нет Рэда.

Лед медленно проник в самый центр его существа. Айс не чувствовал ни рук, ни ног. Лишь мысли продолжали скакать в бешеном темпе, не повинуясь зову холода. И сердце.

"Одно слово — и мир вокруг приобретет прежнее течение, как было до него. Только... я не хочу возвращаться в этот мир".

Из закушенной губы струйкой потекла кровь и мгновенно замерзла, покрылась ледяной коркой, но Айс не чувствовал боли. Лед словно сковал его тело и душу.

Лишь только одна мысль, одно чувство слабым огоньком согревало его, не давая замерзнуть. И вовсе не о мести оно было.