Есть у нас такая поговорка: бесполезно, как снег пахать. Ну, для Старых земель оно, может, и правильно... А на севере, бывает, и приходится. И лошадей позади плуга запрягают, если уж на то пошло. Ну и, если уж серьёзно, не пашут его, а с дороги сгребают.
Слышал я, что снегопады в Можжевеловых Холмах суровые... Но одно дело — слышать, и совсем другое — однажды проснуться и увидеть, что снега навалио чуть не до середины окон.
— Белый Берег, — улыбнулась Хели. — Ну, тут и лорду за лопату браться пора...
Ну а что? Я, в отличие от некоторых, руками работать умею и зазорным не считаю. И лопату я взял и вылез откапывать дверь... Что было делом непростым, потому как девать-то снег некуда. А с другой стороны — куда ни кидай, не промахнёшься.
Открыв окно, я забрался на подоконник и принялся копать. Кое-что, конечно, падало в комнату, но дело двигалось, а за ним и я потихоньку пробирался вперёд. Можно было, конечно, попросить Хели раскидать снег магией... Но пустить в ход магию рядом с домом я ей точно не дам.
Копать пришлось долго — не меньше двух часов, но за это время мы на пару с Шагратом освободили двери и проделали проход за ворота. Теперь из дома хотя бы выбраться можно стало... Хотя хуторяне иной раз так и сидят до весны. Ну да они себе это могут позволить, благо, здесь всё в пристройках собрано, а у меня дела есть... И как раз по этим делам я и отправился в Замостье.
Хели на этот раз решила остаться дома, так что я на всякий случай прихватил кабаний меч — мало ли что... Ту же рысь на копьё не всякий раз примешь, а шубу она сразу не раздерёт — тут-то меч и пригодится. Собравшись, я поцеловал Хели, проверил, крепко ли держатся лыжи, и побежал.
Лыжи скользили отменно, двигался я быстро, по сторонам смотрел внимательно — но зверьё, несмотря на множество следов, мне не попадалось, хотя пару раз пришлось пересекать здоровенную борозду в снегу, причём совсем свежую. То ли олень тут пробирался, то ли особо здоровый кабан, а то и не один — не разобрать... И оба мне ни к чему.
По дороге пришла мне в голову мысль: а что бы на моём месте какой-нибудь столичный лорд стал делать? Скорее всего — ушёл бы в запой. Столичные лорды по большей части — пьяницы, забывшие, с какого конца за меч браться... Что уж говорить о прочем! До того доходит, что иной лорд своих владений не знает, и дела не ведёт... Пару раз даже было, что император такого дурня земель лишил и пожаловал их управляющему — вот уж где позорище-то!
Хорошо ещё, что не все они такие — хотя пьянствуют почти все, это да.
Вот так, размышляя о всякой чепухе, я и добрался до Замостья. Ну, почти... Потому что местные как раз и пахали снег. Не пахали, конечно, на самом деле, а чистили дорогу, но выглядит эта штука, как самый натуральный лемех в половину человеческого роста, только что не железный, а деревянный. Дышло тоже соответствующее — бревно размером с таран, и тащит всё это дело шестёрка волов, а погоняет их кузнец...
— Доброго дня, лорд! — крикнул он, когда я остановился рядом — двигалась эта штука не быстрее осадной башни.
— И тебе не хворать, — отозвался я. — Твоя придумка?
— Куда там! Я ж с Белого берега родом, а там такой плуг уж лет сорок назад придумали, — кузнец ткнул вола посохом и продолжил:
— Вот, стало быть, как я сюда перебрался, так на следующую же весну его сделал — ровно и не уезжал никуда...
Распрощавшись с кузнецом и предупредив его, что Хели собирается выбить снег с дороги магией, я двинулся дальше. Расчищенная дорога получилась узковатой, но там хотя бы снега было человеку по щиколотку, а не лошади по круп. На лыжах-то всё равно, а вот верхом или на санях не проберёшься. Да и на лыжах, если уж на то пошло, удобнее — можно нормально копьём отталкиваться.
По расчищенной дороге до Замостья я добрался быстро,и сразу же отппавился на поиски старосты. Староста, разумеется, нашёлся в трактире — откуда ещё за делами следить?
— И часто у вас такое? — спросил я, снимая шубу.
— В два-три года раз, — ответил староста. — А до того, как я отсюда уехал тридцать лет назад, так и вовсе почти каждую зиму. Ничего необычного, лорд, и в деревне полный порядок. К вечеру из Сомового Омута гонец прибежит — я его сразу к вам отправлю. Разве что он совсем уж поздно объявится...
— Если до полуночи успеет, пусть приходит, — сказал я. — Ну, раз всё в порядке, то вы и без меня справитесь... И раз уж я здесь, то скажи-ка, как охота на пушного зверя идёт?
Охота у деревенских, по словам старосты, была похуже прошлогодней, но всё же неплохой, но на следующую зиму соболя лучше бы вовсе не бить. Я согласился, и, обсудив со старостой ещё пару вопросов, отправился домой.
На обратном пути я столкнулся с кузнецом, подозрительно довольным — явно не только окончанием работы. Видимо, он добрался до нас, и, естественно, получил чарку живой воды...
Так и оказалось — кузнец до нас добрался раньше, чем Хели пустила в ход магию. Свет знает, что бы из этого вышло — сил у неё хватает, а вот контролем она никогда не заморачивалась, так что дорогу-то она расчистила бы... А вместе с ней — и пару десятин леса запросто. Так что лучше уж без магии...
Дорога получилась вполне приличной, добрался я быстро — и обнаружил, что без магии всё-таки не обошлось. Хели решила поупражняться в магии, а в качестве мишеней использовала сугробы. Сугробы красиво разлетались, Хели кровожадно смеялась, а Гарра подбадривала её радостным улюлюканьем.
— Веселишся? — я остановился рядом.
— Веселюсь, — согласилась Хели, разнося последний сугроб. — Давно так не разминалась!
И повисла у меня на шее. С учётом того, что она едва на полголовы меня ниже, смотрится это довольно забавно — особенно с её привычкой болтать ногами.
— Так, всё, неси меня, я устала!
Я разве против? Так что до крыльца я её донёс на руках — и в дом бы занёс, если бы дверь не была заперта. А так пришлось отпускать... Ну и лыжи, опять же, в дом занести надо. Шаграт волков выпустил, а эти паршивцы лыжи погрызут обязательно — проверено, Шаграт дня за два до того как раз так и попал...
Хели тем временем успела раздеться, подбросить в камин дварфского угля и развалиться в кресле.
— Всё-таки замёрзла? — спросил я, устраиваясь рядом.
— Немного, — согласилась она. — Зато повеселилась и поупражнялась, а то так и форму растерять недолго. Зазвать бы к нам кого-нибудь, да как следует помахаться... Серана-то меня в два счёта снесёт... А пользы мне с того никакой, и тактика никакая тут не поможет. Как твой отец любит говорить: если у вас три сотни требушетов на милю стены — неважно, как и из чего она сложена...
— У тебя же и без неё друзей хватает? — удивился я. — Вот и позвала бы кого-нибудь из них...
— Да их попробуй ещё найди! — отмахнулась она. — Они же на месте не сидят — глядишь, и сюда кто-нибудь забредёт...
Да, в этом вся проблема — боевого мага попробуй найди, когда он на работе. Ладно ещё армейский — тут хоть известно, где искать, а если на свободную охоту ушёл?.. С другой стороны, это значит, что рано или поздно кого-нибудь из наших старых знакомых занесёт к нам. Не вовремя, само собой...
Хели, пока я размышлял, привалилась ко мне, потёрлась щекой и прикрыла глаза.
Утро добрым не бывает — тут я с отцом совершенно согласен. Мы собирались поваляться подольше — и не только поваляться — но всё испортил вчерашний гонец. Видимо, не добравшись до нас к полуночи, он решил это исправить, явившись как можно раньше — в начале девятого часа. Повезло ему, что не оторвал нас ни от чего... Но уж как Хели его крыла, пока одевалась — я аж заслушался.
Гонец сообщил, что в Сомовом Омуте всё в порядке, только Бренор опять что-то натворил — ничего не взорвал, правда, зато навонял тухлыми яйцами так, что кузницу пришлось с обеда и до следующего утра проветривать.
Ну, в Бреноре я не сомневался, а больше ничего интересного гонец не сообщил и был отправлен обратно. Спать, естественно, уже не хотелось, так что я велел Гарре заняться завтраком — чего уж теперь...
Ну а сразу после завтрака явились наши ученики...
Учить грамоте орка — то ещё дело, особенно если он уже приучился по-своему писать. Если, конечно, это можно считать письмом — потому как их закорючки в лучшем случае обозначают целое слово, если не фразу, и перо они держат Свет знает как. И это всего хуже, потому что руны орк коверкает — ужас! И как только у Хели терпение не кончается...
Мне было проще — Темар и Кирни нужна была история Империи. Зачем история Империи в Высокой Башне — не знает никто, но с поступающи её спрашивают наравне с грамотой, счётом и магией. Правда, не так уж сильно её спрашивают — как сказала Хели, достаточно помнить Основание, пару войн да двух-трёх императоров познаменитее.
Ну а я историю знаю неплохо...
— Ну, надеюсь, историю основания Империи вы уяснили? — спросил я. — Тогда слушайте про Ирке Укушенного...
Подростки ожидаемо захихикали — но что поделать, если решительно у всех Джалов были дурацкие прозвища с непристойной историей? Такая династия была... И уж всяко не из худших. В конце концов, большую часть имперской истории они и правили, а это кое-чего стоит.
Рассказ мой получился не слишком долгим — правил Ирке Укушенный всего пятнадцать лет... За которые владения увеличил вдвое, а казну — вчетверо, и всё это почти без войн.
Кирни, разумеется, не поверил.
— Знаешь, — сказал я, — один древний мудрец говорил: наилучшая победа — та, которая достигнута без сражений.
— А разве так можно? — вытаращился на меня Кирни
— Можно, — ответил я. — Можно запугать врага, чтобы он сдался сам. Можно разорить его. Можно обустроить своё государство так хорошо, что люди твоего врага перейдут к тебе. Можно подкупить. Можно, наконец, договориться. Неважно, как именно ты добился своей цели — если ты её добился, это победа. Ты знаешь, как Ирке, тогда ещё принц, победил лерийцев?
По версии придворных летописцев — убедил их полководца не сражаться, а потом женился на ней. К счастью, легионные хронисты сохранили настоящую историю... О том, как вызванный на поединок принц соблазнил Карну Звонкий Меч и "убедил" её так, что она в порыве страсти прокусила ему ухо. Победа? Несомненно. Без сражения? Нет, можно, конечно, позубоскалить на этот счёт, но сражения всё-таки не было.
Кирни понял. Правда, судя по его физиономии — понял он что-то не то... А вот Темар задумалась, и крепко, а потом внезапно хлопнула в ладоши и воскликнула:
— Точно! Я всё поняла!
Она глубоко вздохнула, щёлкнула пальцами — и на её ладони вспыхнул светящийся шарик.
— Ну-ка... — Хели отвлеклась на сработавшее заклинание. — Молодец, справилась. Поняла, что тебе мешало?
— Да, наставник, — кивнула Темар, — поняла. И увидела свою ошибку.
— Молодец, — Хели потрепала её по голове. — Самое главное ты сделала, а остальное придёт само. Кирни, а ты?
— Кажется, я тоже понял, — парень зажёг такой же светляк. — Победить, не сражаясь, да?
Джирг состроил непередаваемую гримасу — что, мол, с этих человеков взять — но слушал очень внимательно — видать, и его заинтересовала идея. Немудрено — раньше здесь такого не слыхали, потому как мудрец этот с родины отца. Да ещё и подходит эта идея шаманам — те своего тоже не силой добиваются. Свет знает, как, но как-то они договариваются с планарными сущностями... И те делают именно то, что требует шаман.
— Ну что ж, поупражняйтесь ещё, — улыбнулась Хели, — и свободны. Джирг, магии тебя будет учить дед, так что берись за перо... Свет, да не нож это, правильно бери!
Под конец Джирга всё-таки удалось заставить правильно взять перо, и дело сразу пошло на лад — руны он худо-бедно знал, а вот с правописанием дела у него были... Ну, может, не совсем ужас, но что-то вроде того. И дело, я думаю, тут в том, что как кто говорит, тот так же и думает, а говорят орки так же чудно, как и пишут.
Вот есть у нас руна Ир. Для того, чтобы написать слово "я", мы ставим её, а орки рисуют крест. Но если нужно слово "мы", то нам нужно две руны — Ир и Май, а орк дорисует к кресту ещё одну вертикальную черту. Но когда нужно написать "народ", нам нужно совсем другое слово, в котором этих рун нет, а орк к значку ещё одну черту сверху пририсует. Да и значки свои они обыкновенно на дереве или кости вырезают, а это дело небыстрое.
Вот и получается, что орки всякое дело обдумывыают долго и новое не сразу схватывают, но уж когда ухватят — сразу всё правильно понимают.
Так вот, когда у тебя и орк, и человек в учениках, это очень хорошо заметно становится...
Накормили мы учеников — как раз обеденное время пришло, отпустили и занялись делами. Хели обложилась книгами и что-то в них искала, а я высчитывал, сколько с моих земель получается прибыли.
Получалось не так уж много, но и трат особых не было, так что итог получался вполне приличным. А уж когда весной пушнину отдадут...
С пушнины мысли мои перескочили на отца. Ясак — так он меховую подать называет, или мягкой рухлядью, хоть бы мех и был наилучшего качества. Странное слово, нет его ни в одном языке, да и вообще, говорит он иногда очень странно. Да и кое-какие его привычки довольно необычно смотрятся, даже в сравнении с эльфами...
— Дин, — неожиданно спросила Хели, — что ты знаешь о переселении душ?
— После смерти существа его душа может снова воплотиться в мире, сохранив память, — ответил я. — Теоретически.
— Теоретически, — согласилась Хели. — А ещё — тоже теоретически — существуют непланарные миры, не связанные с нашим, со своими планами...
— Ты хочешь сказать, что отец помнит прошлую жизнь? В другом мире? — подобная мысль мне, естественно, прийти в голову не могла...
— Ну да. Или, может быть, он ещё подростком оказался здесь во плоти... Кстати, а ведь про детство он ни разу не вспоминал!
А ведь точно — отец никогда не говорит о том, что было до его знакомства с матерью, а она об их знакомстве вспоминает часто, но бестолково. Ничего удивительного — было им тогда лет по пятнадцать... И отец уже тогда разбирался в руде и неплохо паял, а вот в кузнечном деле не очень понимал, но кое-что смыслил. Мамин отец его взял в ученики, женил на дочери, да и помер. Отец скопил кое-какие деньги, занялся торговлей.... А что было дальше — все и так знают.
Припомнив всё это, я почесал в затылке и сказал:
— А что, возможно... Тогда почти всё становится понятно — и привычки, и словечки его любимые... Только как он сюда попал?
— А так ли уж это важно? Хотя... Если существуют порталы внутри мира и между планами, то почему бы не быть порталам между вселенными? Правда, это уровень как бы не божественный — ну или таковы законы вселенной, что подобные проходы могут появляться, — пожала плечами Хели. — Тут если кто и знает, то уж верно не станет рассказывать. Я бы, например, точно не стала. А вот интересно, если твоему отцу это всё выложить, что он скажет?
Я представил — и фыркнул. Ну что он может на такое сказать?
— Он скажет: надо было тебя в детстве драть ремнём, а теперь-то уж что толку?
Хели рассмеялась — действительно, отец считает, что пороть детей нельзя, хоть и частенько обещает сестре её выдрать... Да и нам с братом иногда доставалось — но уж точно не ремнём или кнутом. Так, подзатыльник, причём чисто символический...
— Про такое вообще нельзя говорить, — продолжил я. — Никому, даже отцу — что сказано, то можно услышать. Здесь — ещё ладно, а вот в столице...
— О столице я даже не думаю, — отозвалась Хели, собирая книги, — но здесь как-нибудь можно и поговорить. Не сразу, понятно, но при случае, когда он будет здесь... Видишь ли, непланарные миры — это просто гипотеза, которая должна объяснить некоторые странности магических потоков. Беда в том, что объяснить их можно несколькими способами, и у всех не всё сходится...
— И что будет, если сойдётся?
— Если сойдётся... — Хели бросила в огонь полоску пергамента. — Тот, кто правильно вычислит, сможет черпать силу прямо из них, а не собирать рассеянную... Только подумай: никаких пределов, никакого истощения, Излом забыт, как глупый сон... Представил?
— Это называется "всемогущество", — сказал я.
— Именно, — Хели поёжилась. — О таком лучще даже не думать... Знаешь, даже я с такой силой могла бы наворотить такого, что не обрадуешься, а про архимагов и подумать страшно. Но отца расспросить надо, а займусь я этим только если узнаю, что кто-то ещё туда копает, а я узнаю. И давай об этом пока не будем — мне и правда как-то не по себе.
Мы и не стали продолжать, и до поздней ночи просидели у камина и болтали о всяких разных вещах, пару раз даже поспорили. Ну а что, мы оба довольно упрямы, а кто у кого похабные стишки на Солнцеворот стянул — эльфы у орков или наоборот — это очень важный вопрос!
Понятное дело, проснулись мы тоже поздно. Зато Гарра подскочила ни свет ни заря, обнаружила недостачу каких-то припасов (муки, вроде бы), и тут же послала Шаграта в Замостье. Разумеется, такое безобразие мимо меня пройти не могло, и я спустился в подвал.
Действительно, дело было в муке — в одном мешке оказался мучной червь. К счастью, только в одном, но пока всё проверили, пока вытащили за ворота, пока Хели его спалила... Как раз Шаграт вернулся — с двумя мешками.
— Какие новости? — спросил я.
— Покуда никаких нет, — пожал плечами Шаграт. — Да и откуда бы?
— Знаешь, — сказала Хели, тихо подойдя сзади, — иногда это очень хорошо, что новостей нет. Ведь это значит, что всё в порядке...
