Бремя выбора

Вечерело.

Ветер стих, а небо было хмурым. Тяжелые тучи нависли над лесом. Они темной ватой зацепились за верхушки старых елей, не в силах сдвинутся места.

Весна была ранней и холодной. Реки вскрылись , но везде еще лежал снег.

— Бьюсь об заклад, еще неделя и снега не будет вовсе! — Хмуро заметил Тион, оглядывая окрестности. Он сидел на жесткой скамейке, рядом с возничим, который в отличие от Тиона был молод, покачиваясь всем телом каждый раз, когда тяжелая повозка своим колесом ловила очередную выбоину.

— Ты чем-то недоволен? Я вижу, что недоволен! Чем? — Спросил Брайн, глядя на дорогу и не выпуская из рук вожжи. — Твоя кислая физиономия выражает всю скорбь мира!

Повозка, запряженная двойкой лошадей, и груженная большой клетью, в которой лежал человек, качнулась на очередной выбоине.

— Проклятье! — Тион выругался.— Одни выбоины! Ты, Брайн, можешь объяснить мне, какого черта мы свернули сюда? Я за целый день не видел ни одной души, тем более таверны! Я давно уже хочу, есть и пить...

— Я местный. По этой дороге быстрее. Мы как минимум выиграем дня два, а может даже и три. — Перебил собеседника, Брайн, его голос был полон безмятежности. — К тому же здесь нет посторонних глаз, на нас не будет пялиться каждый встречный. А что касается жажды, то вот, держи! — Возничий достал из-под сиденья небольшую провощенную кожаную флягу и протянул ее собеседнику.

Тион взял в руки флягу, зубами вытащил пробку, сделал пару больших глотков, скривился и плюнул в сторону.

— Клянусь громом! Это вода! Обыкновенная вода! Брайн, зачем ты мне дал воду?

— Извини, но вина у меня нет! — развел руками Брайн.

Тион со злостью вкрутил пробку обратно и вернул флягу Брайну.

— Я знаю, у кого есть вино! — Тион перегнулся за край телеги, оглядываясь назад и кого-то высматривая. — Эй, Руф! Где ты бездельник? Подь сюда! Живо!

Как раз в это время из-за поворота выехал воин, на окрик старшего он оживился, ускорил своего коня и поравнялся с повозкой.

— Руф, у тебя есть вино? Только не говори что у тебя нет вина. Мое горло уже давно пересохло...

Всадник, молча, отстегнул от пояса флягу и протянул ее Тиону, тот выхватил ее из рук, одним движением вытащил пробку, и сделал несколько жадных глотков, затем откинулся на спинку, закрыл глаза и на мгновенье замер, с блаженной улыбкой на лице.

— Ты много пьешь! — искоса посмотрел возничий на собеседника.

— Отстань, Брайн, мое пьянство никак не сказывается на моей работе, я еще не настолько спился, чтобы по утрам у меня дрожали руки. — Тион сделал еще несколько глотков и вернул флягу всаднику. — Кстати, как поживает наш гость?

— Вроде как спит. Уже несколько часов без движения, — сказал Руф, посмотрев на клетку с пленником.

— Хорошо! — Удовлетворенно кивнул Тион, — От спящего нам проблем меньше...

— А он там не помер? — спросил Брайн.

— Он? — хохотнул Тион, от выпитого вина, его настроение явно улучшилось. — Ты бы видел, как он по крышам скакал, пока его покойный Джаспер по голове дубинушкой не приложил. Мир кстати его праху. А у этого сайгака здоровья столько, что на нас всех троих хватит. А спящего мы его в город доставим или мертвого, это уже не важно. Награда, как за живого, так и за мертвого назначена. Правда, за живого дадут намного больше...

— А что случилось с Джаспером? — спросил Брайн

— Дураком был. С какой-то бандой в трактире схлестнулся, они его и порезали. Тебя кстати на его место взяли.

— Говорят, мол, что он из Темного братства. — Брайн ткнул пальцем назад. — Если это так, то он может быть опасен даже во сне. Про Темное братство много баек ходит...

— А ты слушай больше. — Отмахнулся Тион. — Нас тут трое здоровых мужиков, а он там один, в запертой клетке и в кандалах. Не уж то не управимся? Да и кто его тут выручать будет? За целый день ни одной души, да и разбойников в окрестностях нет.

— По поводу живой души... — Начал Брайн осторожно, — Гляди! Вон, двое...

— Что за черт! — Тион прищурился, вглядываясь вдаль.

И впрямь, за очередным поворотом, далеко впереди показались две фигуры. Одна была долговязая в балахоне и с посохом, другая маленькая, похожая на ребенка. Они шли не спеша, по ходу движения, и догоняющую их повозку они не видели.

— Ну-ка, Руф, проверь кто это такие. — Тион взял в руки ножны, обнажил меч, мгновенье полюбовался блеском металла и засунул его обратно в ножны. — Не нравятся они мне...

Брайн, в свою очередь, извлек из-под сиденья арбалет и положил рядом с собой. Он был уже на взводе только болт наложить, что привлекло внимание Тиона.

— Ты что его постоянно на взводе держишь? — Спросил Тион, у возничего — это вредно для такого оружия.

Брайн лишь помотал головой, у него вдруг от волнения пересохло горло.

— Боишься? — заметил волнение возничего Тион. — Не бойся! Это, скорее всего обычные путники. Я не знаю, что тебе наговорили про Темное братство, только я знаю одно, своих рядовых членов они не спасают. Если попался, то выкручивайся сам, они это называют отсевом, в противном случае нас завалили бы на первом привале...

Руф тем временем, пришпорил коня, нагнал эту парочку и о чем-то с ними беседовал.

— ... прибавь лучше скорости. — Продолжал говорить Тион.

Брайн едва слышал его. Все его внимание было приковано к этой парочке, а от волнения вспотели даже руки. Вывел его из ступора сильный хлопок по спине.

— Эй, Брайн ты меня вообще слышишь? Я говорю, прибавь скорости, — проворчал Тион. — Не стоит Руфа оставлять наедине с этой парочкой. Мало ли что у них в голове.

Тревога оказалась ложной.

Когда телега поравнялась с путниками, Руф все уже выяснил, Он вольготно сидел на своей лошади. Повозка остановилась рядом. Глаз Тиона не обманул. Это были действительно взрослый и ребенок. Вернее монах, крепкий, можно даже сказать жилистый старикан и ребенок, нет скорее даже подросток.

— Это Гудвин монах из Гратона, это небольшая деревенька по ту сторону тракта, там у них монастырь, а вот этот мелкий. — Руф ткнул пальцем в черноволосого мальчугана, — Это Сэм, тоже местный, из Касл Комба, а эта деревушка в милях десяти отсюда на западе.

— Странно, от Гратона до Касл Комба миль двадцать будет, что свело их вместе на одной дороге? — удивился Брайн.

— А ты молодец! — обернулся на речь Брайна Тион, — Из тебя выйдет отличный охотник за головами. — Затем снова повернулся к незнакомцу. — Ну что на это скажешь монах?

— Был я там по делам монастырским, — ответил Гудвин, голос у него был глухой и простуженный. — Это Сэм, сын мельника, у него отец умер. Сегодня уж пятый день как.

— Отчего умер? — поинтересовался Тион.

— Поранил на мельнице ногу, ну а дальше... гангрена и смерть, не помогла даже ампутация.

— А парня куда ведешь? С матерью оставить было нельзя?

— У него нет матери, она умерла, когда он был младенцем, а веду его в Гирмхейл, в детский приют, он единственный в округе.

— Мда. Тяжелая у тебя судьба парень. — Обратился Тион к подростку. — Хочешь сухарик?

— Хочу.— Отозвался тот.

Тион полез за пазуху.

— Ты что, его не кормишь? — удивился он, глядя, как мальчик с жадностью поглощает сухарь.

— Ну почему же? — удивился монах, — недавно отужинали. А в этом возрасте дети всегда голодны.

— И то верно, — согласился Тион. — ну что ж, гляжу, повезло вам, мы тоже в город едем. Подбросить?

— Было бы неплохо. — Согласился монах.

— Тогда парень поедет с нами, а ты давай сзади садись, а то выглядишь как то болезненно, и с голосом у тебя не то, не дай боги нас заразишь, нам этого не надо. Только к клети не садись близко, а то мало ли что.

— А кто это у вас там? — монах встал у клети. — Не боитесь, что его заражу?

— А ему уже все равно. — Тион тоже слез с повозки, пропуская посередь паренька. — Завтра мы доставим его в город, а послезавтра его скорей всего казнят, отрубят голову или повесят. Убийца это.

— Вон оно что! — с интересом сказал Гудвин и подошел ближе.

Пленник, который до сих пор лежал без движения, пошевелился, встал на колени, ухватился за клеть, звеня цепями.

— Чего уставился жрец? Я тебе интересен. — Усталым голосом проговорил пленник.

— Нет, — помотал головой монах.

— А вот ты мне интересен, — продолжал пленник, — ты очень занятный жрец, раньше ведь был солдатом верно? Я по твоему телосложению вижу. Да и лицо мне твое знакомо. Вот только я не могу вспомнить, где я его видел, но ты не бойся, я вспомню. Память у меня хорошая.

— Что касается солдата, то это было давно, — Монах закашлялся, — а что до моего лица, то его многие видели, я не вижу причин тому, что ты не мог его видеть раньше.

— А проснулся, голубчик! — К клети подошел Тион, а мы уже переживать начали, не помер ли чай ненароком. Теперь послушай меня, с нами поедет почтенный монах, Гудвин из Гратона, сядет с твоей стороны, будешь распускать руки из клети, я тебе их отрублю, понял? А лучше вообще забейся в противоположный угол и помалкивай. Господин Гудвин, если этот убивец будет вам досаждать, крикнете меня, я его успокою. Просто нам спереди видно плохо.

— Хорошо! — Кивнул монах. — Простите, как вас зовут?

— Меня зовут Тион.

— Спасибо за помощь, господин Тион, — поклонился монах и уселся на край телеги, — Уверен, боги это не забудут.

Тион не сказал ничего, вернулся к возничему, сел рядом с мальчиком и посмотрел на него.

— Воды хочешь? Брайн дай ему воды, не видишь, ему мой сухарь поперек горла встал, И поехали, давай да поживей, поживей. Скоро уж ночь на дворе, а мы так и не доехали до твоей башни. Кстати как она называется? Скажи мне еще раз

— Сигнальная башня Алендор, — глухо отозвался Брайн, — Правда она давно заброшена, но крышу над головой она дать сможет.

Ехали примерно еще полчаса, и в молчании, когда ночная мгла полностью опустилась на землю, а лес за очередным поворотом дороги расступился, уступая место небольшой зажатой с двух сторон пологими холмами речной долине. Река была небольшой, метров тридцать в ширину, с глинистыми берегами, поросшими по обе стороны мелкой покореженной погодными условиями кустовой ольхой. Обильные от весеннего паводка темные воды, заполнили берега и с шумом бились о сваи древнего на вид деревянного моста.

А на противоположном берегу на самой вершине холма темным необжитым пятном вздымались бочковатые очертания сигнальной башни.

— Черт возьми, я и забыл, что весной эта речка становится бурной. — Сказал Брайн, глядя на реку.

Забыл он! — хмуро сказал Тион, и сплюнул на землю, — ну-ка тормозни, мне что-то не нравится этот мост.

Телега остановилась, и Тион спрыгнул на землю. Он осторожно ступил на мост, внимательно смотря под ноги. Прошелся по мосту, попрыгал, затем опустился на мост, нагнулся, руками пытаясь, коснутся воды и ругнулся.

— Ну что там? — крикнул Брайн.

— Вода слишком холодная, — донесся голос Тиона.

— Да я про мост, — ответил Брайн.

Тион махнул рукой, и подошел к телеге.

— Хреновый мост. Слишком старый. Пеший еще пройдет, а вот телега... Мне кажется, мост узковат для нее будет.

— И что делать? — Неуверенно спросил Брайн.

— Об этом раньше надо было думать, когда на дорогу эту сворачивал. — Резко сказал Тион. — и про мост не знал и про речку забыл.

— Может, все-таки попытаемся? — предложил подъехавший ближе Руф.

— А у нас есть выбор? — Спросил Тион. — Возвращаться нам не с руки, ночь на дворе, да и далеко слишком, да и на небо смотри, тучи висят какие, может дождь пойти или снег.

Значит так... — сказал Тион, после раздумья,— Руф переправляй сначала своего коня, а затем поменяйся местами с Брайном, у тебя опыта в этом деле поболе, а я пойду впереди и буду контролировать процесс, господин Гудвин слезет с телеги, от греха подальше и будет контролировать процесс сзади. Справитесь?

— Конечно! — кивнул монах.

— Вот и ладно. На том и порешим. — Хлопнул в ладоши Тион. — Тогда начали!

Руф переправив коня сел на место возничего, Брайн сел по другу сторону, а мальчика оставили посередине. Тион взял под уздцы лошадей и осторожно вывел их на мост. Затем медленно шаг за шагом на мост втянули и телегу.

— Ну как влезли? — крикнул Тион.

— Слева до края, где то метр. — Крикнул Руф, глядя вниз.

— Брайн? Брайн! оглох что ли? — раздался голос Тиона.

— Все нормально! — крикнул Брайн, оценив расстояние до края, — примерно столько же.

— Вошли ровно! Тютелька в тютельку. — Раздался голос Гудвина.

— Отлично! — Послышался голос Тиона. — Тогда осторожно, не спеша, двинулись дальше.

Брайн, посмотрел вниз, туда, где буквально в паре метров от него плескалась, мутная вода с сильным течением. От этого ему стало дурно. Вода в это время должна быть очень холодной. Не хотелось бы ему вдруг навернуться туда, в темную холодную бездну. А у этого моста даже перил нету. От этой мысли судорожно взглотнул.

— Да помогут нам боги! — прошептал он

Повозка медленно начала продвигаться вперед. Старый деревянный мост поскрипывал, но вес повозки вроде выдерживал. До поры.

Какой-то неестественный треск раздался неожиданно. Мост резко накренился влево, зачерпнул в волну холодной воды. Лошадизаржали и пришли в беспокойство. Тиону больших усилий стоило того, чтобы удержать их на месте, а следом послышался неестественно громкий всплеск.

— Сто-ой! — Надсадный, полный ужаса крик разнесся голос Брайна.

— Что случилось? — Тион глянул на повозку, но все что он увидел это Брайна и деревенского мальчишку, смотрящего с тревогой куда-то вправо.

— Руфа нет! — донесся голос Брайна, — вот, только что был здесь, а теперь нет! Его наверно выбросило из повозки!

Тион выругался, бросился вправо, практически под копыта лошадей, высматривая упавшего в воду Руфа. Но никого не увидел.

— Давай под повозку! — Крикнул Тион, Брайну, — он может быть в воде! Я не вижу его отсюда!

Брайн спешно слез с повозки, едва не навернувшись и не упав в воду. Заглянул под днище и увидел только темноту.

— Я не вижу его! — Крикнул Брайн, он встал на четвереньки и заполз под телегу, перебираясь на ту сторону, где сидел Руф. На половине пути волна льдисто-холоднойводы смешанная с комом прошлогодней листвы накрыло его с головой. Одежда враз вся промокла, обжигающий липкий холод сквозь воротник проник внутрь, в подмышечную область, и дальше вниз, к животу. Это случилось так неожиданно, что холод парализовал и даже оглушил его. Кто-то что-то кричал, кто-то отвечал, но Брайн не слышал. Через мгновенье слух вернулся.

— Я его не вижу! — донесся детский голос сверху.

— Черт, как холодно! — проговорил про себя Брайн, у него застучали зубы и он ускорился.

Достигнув края моста, Брайн огляделся, но ничего не увидел.

— Его нет! — прокричал он.

В ответ была только брань Тиона.

Снова раздался треск.

Мост накренился еще больше, а часть полотна вместе с Руфом оказалось в воде.

Естественное желание отпрянуть назад Брайн с трудом подавил в себе, когда мимо с воем, пролетело новое тело. Оно плюхнулось в воду, поднимая кучу брызг, и окатывая Брайна новой обжигающей волной. Только через мгновенье пришло осознание, что это был Сэм.